Mùa đông năm chiến tranh Hoa Hồng Đen bùng nổ lạnh một cách bất thường, trên bầu trời xám xịt, không khí như thể bị đóng băng thành những hạt bụi, lả tả rơi xuống.

Jelte phục kích trong bụi cây trên đỉnh núi suốt một đêm, gần như đã bị đông cứng.

Cậu giơ tay đón lấy những hạt bụi từ trên trời rơi xuống, trong lòng bàn tay cảm thấy hơi lạnh, những tinh thể băng tan ra trên tay cậu — là bông tuyết. Người thanh niên vẫn mặc chiếc áo choàng học viên pháp sư hệ dây cung màu xanh không bao giờ thay đổi này ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Tuyết rơi rồi.

Trận tuyết đầu tiên trong năm nay.

Cậu không khỏi nhớ đến những cuộc trò chuyện thường xuyên giữa Sahr đại nhân và vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, nhắc đến tình hình phương Bắc, đội quân liên minh của các vị đại công tước và vận mệnh của công chúa điện hạ...

"Cuộc chiến ở phương Bắc cuối cùng vẫn kéo dài đến sau trận tuyết đầu mùa —"

Bản thân Jelte chỉ là con cháu một gia đình quý tộc nhỏ, quê hương cậu ở Carasu, cũng thuộc vùng xa xôi hẻo lánh của vương quốc — tuy nói là gia đình quý tộc, nhưng kiến thức cũng có hạn, cùng lắm chỉ là nhìn những nhân vật lớn kia sống qua ngày mà thôi.

Tính ra vẫn khá hơn người bình thường một chút, nhưng năm tháng gần đây ngày càng tệ đi.

Jelte ra ngoài phiêu lưu, trong lòng cậu rất rõ ràng, là vì muốn thay đổi vận mệnh của chính mình. Cậu từng theo học hệ thống ma pháp dưới trướng một vị đạo sư phù thủy một thời gian, thông qua đạo sư mà tìm hiểu về thế giới bên ngoài — thế giới hỗn loạn của thời đại này đối với những người trẻ như cậu có sức hấp dẫn chết người.

Sự hỗn loạn dường như tràn ngập cơ hội.

Vì thế sau khi đạo sư qua đời, Jelte liền bước lên hành trình mơ ước.

Nhưng vận may của cậu không tốt như tưởng tượng, vài người bạn đồng hành có gia cảnh tương tự quen biết trên đường đi đã có hai người bệnh chết, họ buộc phải nghỉ ngơi một chút ở lãnh địa Linh Sam rồi mới tính đến chuyện quay lại đường cũ hay tiếp tục tiến lên.

Nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này, Cách Lỗ Đinh đã giết chết tất cả đồng bạn của cậu, Jelte tuyệt vọng lúc đó chỉ muốn ở lại đồng quy vu tận với tên quý tộc kia.

Nhưng đôi khi vận mệnh lại thay đổi thất thường như vậy.

Đúng vào đêm đó, cậu gặp được vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, tham gia trận chiến đó, và may mắn sau đó vẫn luôn đi theo đối phương, sau đó cậu trở thành thành viên đầu tiên của đoàn phù thủy dưới trướng Sahr.

Với tư cách là cấp phó của Sahr, cậu có cơ hội tham gia vào cuộc thảo luận giữa Brand và tùy tùng phù thủy này — tất nhiên, người trẻ tuổi như cậu không xen vào được — hai người bàn luận về tình hình phương Bắc, bàn luận về sự xâm lược của Hoa Hồng Đen ở Bramanto, bàn luận về Cruz.

Tầm mắt của vị lãnh chúa đại nhân kia khiến Jelte như nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới, loại độ cao đó là điều cậu chưa từng nghĩ tới trước đây.

Cũng là điều mà vị đạo sư đầu tiên chưa từng bàn luận với cậu.

Khoảnh khắc đó Jelte biết mình có lẽ đã nắm bắt được cơ hội, con đường thực hiện ước mơ đã ở ngay trước mắt, hay nói cách khác là đã thực hiện được rồi.

Từ đó về sau cậu trở thành một người ủng hộ toàn tâm toàn ý của Brand, lần này thâm nhập vào Pallas để dò thám tình báo cũng là cậu tự nguyện xin đi.

Tuy nhiên, đúng lúc tiểu đội trinh sát cần một nhân tài tinh thông pháp thuật, thế là cậu đương nhiên được chọn.

Vì việc này Sahr còn phàn nàn với Brand, nói cậu cướp mất một cấp phó đắc lực của hắn.

Nhưng Jelte không hề hối hận, cậu cảm thấy thà ra ngoài bằng hành động thực tế để thu hút sự chú ý của đối phương còn hơn là cứ ở bên cạnh vị đại nhân kia mà vô danh tiểu tốt.

Cậu là người hướng tới phiêu lưu, nếu không đã không rời nhà đến đây.

Người thanh niên nhìn chằm chằm bầu trời một lúc lâu, cuối cùng mới hoàn hồn. Sau đó cậu xoa xoa tay — hành động không dám quá mạnh, tránh gây chú ý cho lính gác bên dưới.

Cậu nhìn từ trên đỉnh núi xuống những chiếc lều xám vàng và doanh trại người qua kẻ lại trong rừng bên dưới.

Sau đó cậu nghe thấy phía sau truyền đến tiếng sột soạt, ở hướng đó có đồng bạn của cậu đang cảnh giới, có âm thanh truyền đến rõ ràng là người mình, tất nhiên cũng có khả năng khác khỏi cần nhắc tới.

Jelte lập tức căng thẳng thần kinh.

"Cải... thảo..."

Trong rừng truyền đến một khẩu lệnh kỳ quái, nghe nói là do Sahr dạy họ.

Jelte lập tức thả lỏng, là người mình, cậu quay đầu đáp: "Xà lách — là ai?"

"Malouf."

Jelte nhận ra cái tên này, là một học viên phù thủy khác trong đội, tên đó vốn chỉ có biệt danh chứ không có tên — cái tên này vẫn là do lãnh chúa giúp hắn đặt.

Đúng là tên chó ngáp phải ruồi, Jelte không nhịn được nghĩ như vậy.

"Jelte, thế nào, bên dưới là doanh trại của kỵ sĩ Pallas sao?" Tên học viên phù thủy mặc áo choàng xám đi tới, khom lưng cạnh cậu hỏi nhỏ: "Nhưng đám lão Thử nói, ở đây không có doanh trại —"

"Đây không phải doanh trại của Pallas."

Jelte lắc đầu.

"Không phải?" Malouf ngẩn ra.

Người thanh niên chậm rãi gật đầu, cậu hơi cử động tứ chi đã bị đông cứng: "Họ là dân miền núi."

"Dân miền núi?"

"Chẳng phải họ đang đánh nhau với Pallas sao —?" Malouf ngạc nhiên hỏi: "Sao họ lại ở đây? Lẽ nào họ định xâm lược vào lúc này? Thế thì đúng là trời giúp chúng ta!"

Nhưng Jelte lắc đầu, không đơn giản như vậy: "Dân miền núi có nhiều chi, họ có thể là nhắm vào chúng ta."

"Cái gì?"

"Cậu, cậu chắc chứ?"

"Tất nhiên là chắc chắn, tôi quen họ hơn cậu, được rồi, đi truyền tin cho nhóm thu tin đi, chúng ta chuẩn bị rút lui," Jelte đáp: "Tuyết rơi rồi, ở đây không giấu được người nữa, chúng ta phải thay bộ quần áo khác qua đây."

Malouf nhìn đồng bạn của mình, gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

"Dân miền núi?"

Tuyết trên bầu trời trở nên dày đặc hơn.

Rời khỏi cổng Nam không lâu, Brand đụng mặt một lính đánh thuê, đối phương là một Nguyên tố sứ — người thanh niên nhận ra người này — cấp dưới của Sahr.

Sahr lúc ban đầu theo yêu cầu của Brand đã chọn lọc từ lính đánh thuê, mạo hiểm giả những người có khả năng thi triển phép thuật — phù thủy biết chút ảo thuật, Nguyên tố sứ hạng ba, kẻ lừa đảo, thầy phù thủy giả thần giả quỷ cũng như một số lượng lớn học viên — thành lập một cái gọi là Đoàn Phù Thủy.

Vì có Sahr, phù thủy cấp Hoàng Kim ở đó làm bảng hiệu, biện pháp này không tốn chút sức lực nào, thậm chí rất nhiều phù thủy tự nguyện rời khỏi đoàn lính đánh thuê để gia nhập cái gọi là Đoàn Phù Thủy này; tuy việc này từng gây tranh cãi ở các đoàn trưởng lính đánh thuê, nhưng vì có Brand ủng hộ phía sau, nên cũng không thực sự gặp rắc rối gì.

Mà Brand biết, ưu thế của việc tập trung sử dụng người thi triển phép thuật trong các cuộc chiến hậu kỳ đã sớm được cả người chơi và NPC chứng minh, tất nhiên Sahr không dưới một lần phàn nàn với hắn rằng những người này căn bản không xứng đáng gọi là 'Đoàn Phù Thủy', không phải là nồi lẩu thập cẩm của đủ hạng người thì tốt hơn, nhưng Brand không quan tâm, ít nhất theo hắn thấy — Đây chính là đoàn phù thủy thành hình đầu tiên dưới trướng hắn.

Huống hồ trong số những người này không thiếu kẻ có thiên tư xuất chúng, nếu bồi dưỡng một chút, tạo thành nòng cốt của hiệp hội phù thủy tương lai thì không thành vấn đề. Chỉ tiếc là Sahr tuy có thực lực cấp Đạo sư nhưng lại không có kinh nghiệm đào tạo học viên, do đó cái gọi là Đoàn Phù Thủy này hiện tại xem ra vẫn là một cái khung rỗng.

Tuy nhiên cũng không phải hoàn toàn không có tác dụng, những người thi triển phép thuật có dù chỉ một chút thực lực này ít nhiều đều theo đuổi một vị đạo sư nào đó, hoặc ít nhất đã từng làm học viên một thời gian, trong đó thậm chí không thiếu phái học viện chính quy, họ có một điểm chung.

Đó là đều biết chữ.

Do đó Brand, Antidina, Hổ Tước và Sahr thường dùng những người này để xử lý tình báo và một số công việc văn thư. Rõ ràng người hắn gặp bây giờ chính là một người trong 'Bộ phận tình báo' của Hổ Tước.

Đối với câu hỏi của Brand, tên Nguyên tố sứ đó gật đầu: "Vâng, đại nhân, Sahr đại nhân bảo tôi nói với đại nhân, ngài có lẽ đang cần gấp tin tức này. Tình báo này là do 'những người ở phía Bắc' gửi về, trên đó nói có liên quan đến dân miền núi —"

Những người ở phía Bắc?

Brand ngẩn ra mới nhớ tới, hắn quả thực đã để Hổ Tước, Reto tổ chức nhân lực thâm nhập vào khu vực Pallas, để thu thập tin tức về việc tập kết đại quân của bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ.

Việc này do Hổ Tước toàn quyền phụ trách, nhưng kế hoạch cụ thể hắn cũng biết, Sahr để cấp dưới của hắn là những phù thủy hạng ba hoặc học viên được triệu tập từ lính đánh thuê, trộn lẫn vào những tiểu đội trinh sát này, ngụy trang thành mạo hiểm giả — để truyền tin về phía sau.

Cách truyền tin cũng rất đơn giản, nhưng cách này lại là do chính hắn đề xuất, người đưa tin động vật. Tất nhiên đây không phải là cách mới mẻ gì, mà là một phương pháp sử dụng Ma thú — trước năm Dã thú huyệt, người Cruz đã sử dụng cách truyền tin này trong Chiến tranh tháng Mười một, nhưng vào thời đại này rất ít người nghĩ đến việc đưa phù thủy ra tiền tuyến, vì thế phương pháp này vào thời đại này vẫn chưa lan truyền rộng rãi.

Nhưng mãi cho đến khi chiến tranh Hoa Hồng Đen bùng nổ, vài năm sau, thủy triều ma thuật đầu tiên ập đến, người có thiên phú phù thủy ngày càng nhiều, cách này cũng dần dần lan truyền.

Trong giai đoạn sau của cuộc chiến, đây đã là một phương pháp rất chín muồi. Nhưng lúc đó đã có phương pháp thay thế ổn định hơn — ví dụ như mượn dụng cụ ma pháp, nhưng Brand hiện tại chưa có điều kiện này, vì thế hắn nghĩ ngay đến 'cách nông dân' này.

Có người đưa tin động vật truyền tin, phạm vi truyền tin của một học viên khoảng một ngày một đêm, theo lý thuyết thông qua hình thức trạm, chuyển tin từng trạm một, tin tức vốn dĩ phải trì hoãn gần một tuần giờ đây chỉ cần chớp mắt là đến được lãnh địa Linh Sam.

Tuy nhiên hiện tại nhân lực trong tay Hổ Tước và Sahr có hạn, nhất là những người vừa có khả năng thi triển phép thuật, vừa thông thạo kỹ năng trinh sát lại càng hiếm như lá mùa thu, vì thế những tiểu đội tai mắt như vậy thực tế đến nay chỉ xây dựng được hai ba đội mà thôi.

Do đó sự giám sát của họ đối với lãnh địa kỵ sĩ Pallas thực tế vẫn còn khá hạn chế, Brand vốn cũng không ngờ dựa vào mức độ giám sát này mà nhanh chóng có được tin tức hữu dụng như vậy.

Nhưng bây giờ xem ra, đám quý tộc kia dường như vẫn rất xem thường đám 'bạo dân' bọn họ.

Có lẽ trong tư cách đối thủ của cuộc chiến đã đủ coi trọng, nhưng ngoài cuộc chiến, phía Pallas vẫn lơ là phòng bị họ.

Tuy nhiên điều này cũng dễ hiểu, Brand hiện tại tuy nhân lực không nhiều, nhưng thủ đoạn thậm chí còn vượt qua quân chính quy của Eruin — bản thân hắn tuy không có tự giác này, nhưng hạng kỵ sĩ như Pallas đối phó thì quả thực đau đầu.

Đưa phù thủy vào tiền tuyến làm trinh sát? Trong mắt quý tộc, chuyện này giống việc người làm sao?

Cũng chỉ có Brand vốn đã quen với cách làm này mới thấy bình thường, thực ra lúc hắn mới đề xuất ý tưởng này, không chỉ Antidina bảo thủ, ngay cả Sahr cũng giật nảy mình.

---❊ ❖ ❊---