Việc tìm cách liên lạc với quân đoàn phương Nam của Eruin vẫn hoàn toàn không có đầu mối, đám lính đánh thuê được phái tới hướng dãy núi Grahar đều một đi không trở lại, hoặc nếu có quay về thì cũng chỉ mang lại những tin tức vô dụng.

Brand biết rằng, những gã lính đánh thuê được phái đi kia vốn dĩ chưa chắc đã đáng tin.

Không phải ai dung thân trong tập thể này cũng đều toàn tâm toàn ý: Phất Ân, Clensia, Yuta đều có toan tính riêng của mình, còn đa số những người khác thì ôm tâm thái sống qua ngày đoạn tháng.

Một số người được phái đi đã trốn chạy thẳng, Brand không phải không biết tình hình này, nhưng anh không định dùng biện pháp cưỡng chế - vì cũng chẳng có ích gì.

Chỉ những người chân thành ở lại đồng cam cộng khổ với anh mới là những người đáng tin cậy.

Tất nhiên Brand cũng không phải là người ngồi chờ chết. Trong những ngày mà bóng ma chiến tranh từ hướng Pallas bao trùm lên bầu trời Tonigel ngày càng dày đặc, anh vừa sắp xếp những người đáng tin cậy đi qua dãy núi theo hướng Shavrund để tiếp tục tìm kiếm tung tích quân đoàn phương Nam của Eruin.

Một mặt, việc xây dựng lãnh địa cũng đang diễn ra một cách có trật tự —

Công việc tu sửa tường thành cuối cùng đã hoàn thành vào cuối tháng Sương Giá, thời gian thi công muộn hơn dự kiến gần một tuần — vật tư tiêu tốn cũng vượt xa dự tính, người duy nhất được lợi trong chuyện này có lẽ chính là những công nhân được tuyển mộ để sửa chữa tường thành.

Thực tế, chuyện này lúc đầu không hề thuận lợi như tưởng tượng —

Vì hoàn toàn không có ai muốn làm việc cho vị lãnh chúa trẻ tuổi "danh không chính ngôn không thuận" này. Uy danh còn sót lại của Cách Lỗ Đinh vẫn còn đó, chưa kể đến thanh danh của Nhượng Đức Nội Nhĩ Bá tước trong lòng những người dân tầng lớp dưới này nặng nề như núi.

Chính sách nhu hòa đã định sẵn gần như ngay lập tức gặp rắc rối, sự dụ dỗ về điều kiện vật chất cũng không thể khiến những người này vượt qua nỗi sợ hãi đối với thế lực quý tộc cũ, hay nói cách khác là nỗi sợ hãi về sự trả thù có thể xảy ra sau đó.

Antidina nhanh chóng nhận ra, thậm chí nếu không phải vì đám lính đánh thuê đã kiểm soát xung quanh thành Lãnh Sam, hoặc là những người dân tầng lớp dưới này cũng mang nỗi sợ hãi tương tự đối với Brand, thì e rằng một cuộc tháo chạy quy mô lớn đã sớm bắt đầu rồi.

Sau khi hiểu rõ điểm này, vị tiểu thư quý tộc cuối cùng cũng hiểu ra lỗi lầm của mình nằm ở đâu. Cô bất đắc dĩ phải dùng đến biện pháp cưỡng chế để bù đắp cho sai lầm này — và để đảm bảo tiến độ công trình, cuối cùng Antidina thậm chí đã đóng vai "chó săn của quý tộc".

Thiếu nữ này đích thân dẫn người tới ngoại thành, đuổi những cư dân sống trong các túp lều tranh ra ngoài, bắt họ run rẩy tập hợp trên quảng trường, ra lệnh cho binh lính phát công cụ cho họ, rồi để đám lính đánh thuê giám sát họ làm việc.

Tất nhiên, dù tiểu thư quý tộc đã cố gắng hết sức để giảm bớt các yếu tố bạo lực trong việc này, nhưng bạo lực trong quá trình giám sát vẫn là điều khó tránh khỏi, danh hiệu "Tiểu thư Ác quỷ" nhanh chóng lan truyền trong bí mật.

Cả ngày hôm đó trôi qua trong sự đối phó của công nhân và tâm lý bài xích đối với người giám sát.

Nhưng sự thay đổi thái độ này bắt nguồn từ sau khi ngày làm việc đầu tiên kết thúc, điều nằm ngoài dự liệu của mọi người là — vị "Tiểu thư Ác quỷ" này đã sắp xếp cho họ một bữa tối thịnh soạn.

Trong bữa tối không những có bánh mì trắng hiếm hoi, thậm chí còn có canh thịt hầm —

Tất nhiên những bát canh thịt đó thực sự là "hữu danh vô thực", trong veo gần như chỉ có nước mà không có thịt, nhìn thoáng qua cứ như vũng nước trong núi — trong veo thấy đáy. Đến nỗi vị tiểu thư quý tộc khi nhìn thấy những nồi đang nấu thịt cũng không nhịn được mà nhíu mày, nhưng điều này không phải do lính đánh thuê keo kiệt, thịt là do lính đánh thuê lấy từ trong rừng ra, tuy không ít nhưng cũng không đủ chia cho chừng ấy người.

Ban đầu cô còn hơi lo lắng công nhân sẽ phàn nàn, nhưng sự thật chứng minh diễn biến sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô.

Những người tị nạn quanh năm sống trong khu ổ chuột này ngửi thấy mùi thơm nồng nàn của canh thịt thì gần như không đi nổi bước nào nữa, đôi mắt cũng trở nên sáng rực hơn cả con sói đói nhất trong rừng — trong mắt họ, bánh mì trắng đã là món ngon khó gặp, chỉ có trong dịp lễ tết hoặc một ngày quan trọng nào đó mới có thể kiếm được một chút.

Còn về phần thịt, cái đó chỉ có vào cuối năm, xem lãnh chúa có tâm trạng tốt hay không, có thể ban cho họ chút cơm thừa canh cặn hay không.

Còn chuyện có trong hay không, thì hoàn toàn không cần bận tâm nữa.

Thực tế nhìn dáng vẻ ăn ngấu nghiến của đám công nhân này, Antidina mới nhận ra mình lại phạm phải một sai lầm. Cô nhớ lại khi mình ở Blags, lúc khốn cùng nhất, mỗi ngày chỉ có thể gặm một chút bánh mì đen, huống chi là được ăn đồ mặn.

Và nhờ vào uy lực của bữa tối lần này, vị tiểu thư quý tộc cuối cùng đã ổn định được lòng người. Cô tuyên bố rằng chỉ cần ở lại công trường, thì mỗi người mỗi ngày đều có thể được ăn món ăn như vậy.

Lời hứa này gần như gây ra sự chấn động trong đám đông, tuy công nhân bán tín bán nghi, nhưng đa số đều sẵn lòng ở lại xem tình hình — chưa kể đến việc dù họ không muốn ở lại, đám lính đánh thuê hung thần ác sát kia cũng sẽ giúp họ đưa ra lựa chọn.

Tuy nhiên nghi ngờ của họ nhanh chóng bị xóa bỏ, vị "Tiểu thư Ác quỷ" kia quả nhiên đã thực hiện lời hứa, để họ mỗi tối đều được ăn một chiếc bánh mì trắng và một đĩa nhỏ canh thịt "đậm đặc".

Kết quả trực tiếp mang lại là dự trữ thịt trong kho giảm sút nhanh chóng — vì vốn dĩ cũng không có nhiều — dự trữ thịt trong kho đến từ số ít gia súc được nuôi dưỡng trong lãnh địa, đa số là thịt cừu hoặc thịt lợn, một số đã được ướp muối khá lâu.

Những loại thịt này trước đây đều được cung cấp cho Cách Lỗ Đinh và thuộc hạ của hắn hưởng dụng, nhưng vào lúc này lại phải dùng để cung cấp cho mức tiêu thụ hàng ngày của hàng trăm người, tất nhiên là cung không đủ cầu.

Vì việc này, Phù La không dưới một lần phàn nàn với Antidina, nói rằng nếu cứ tiêu hao như thế này, ước chừng đợi tới lúc Brand trở về, vị lãnh chúa đại nhân của họ sẽ không còn được ăn một bữa thịt nào nữa.

Cách nói này từng khiến Antidina lay động, một bên là vị lãnh chúa trẻ tuổi mà cô kính trọng từ tận đáy lòng, một bên chỉ là vài người công nhân đến từ đám người tị nạn, bên nào nặng bên nào nhẹ, vị tiểu thư quý tộc này gần như không cần suy nghĩ cũng sẽ chọn bên thứ nhất.

Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng cô vẫn kiên trì cách làm của mình. Cô yêu cầu lính đánh thuê cố gắng săn bắn nhiều nhất có thể trong rừng — thậm chí bỏ cả việc huấn luyện hàng ngày, chỉ đơn giản là để bổ sung lượng thịt tiêu hao.

Nhưng cách làm này lại mang đến lợi ích ngoài dự kiến, công nhân dần dần nghe ngóng được chuyện "Tiểu thư Ác quỷ" vì muốn đảm bảo bữa tối của họ mà sắp xếp người đi săn trong khu rừng ngoài thành — săn bắn trong khu săn bắn tư nhân của lãnh chúa đại nhân ngày trước!

Cách làm này từng khiến tất cả mọi người cảm động, thậm chí có người còn lén nhờ lính đánh thuê đến nhắn với cô, bảo cô không cần phải tốn kém như vậy, thực ra mỗi ngày có bánh mì trắng là đã tốt lắm rồi.

Công nhân bắt đầu lo lắng vị lãnh chúa trẻ tuổi kia sẽ vì chuyện này mà trách phạt vị tiểu thư quý tộc hiền hậu và nhân từ này.

Nhưng cách làm này của họ lại khiến Antidina thêm vững tin, không chỉ vậy, sau đó cô còn nói với những công nhân đó — nói với họ rằng thực ra không phải cô, mà chính là lãnh chúa đại nhân đã sắp xếp tất cả những điều này, vì vậy họ hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Antidina sử dụng lời giải thích nhỏ này để đẩy hết mọi công lao lên đầu Brand, cộng thêm biện pháp giảm thuế trước đó của vị lãnh chúa trẻ tuổi này, dẫn đến việc nhất thời anh đã giành được danh tiếng cực cao trong lòng những người dân tầng lớp dưới này.

Tất nhiên lúc đó Brand vẫn hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này, vì người trẻ tuổi lúc đó đang ở Shavrund xử lý công việc của mỏ quặng, có thể nói là hoàn toàn không hay biết gì về mọi việc đang xảy ra trong lãnh địa.

Thực tế, lúc đầu Antidina cũng không nhận ra những biện pháp này của mình sẽ đạt được thành công — cô chưa từng có kinh nghiệm quản lý lãnh địa, những gì cô có cũng chỉ là vài cuộc thảo luận ngắn ngủi với Brand trong chuyến hành trình mà thôi.

Nhưng rất nhanh sau đó cô đã nhận ra mình không hề làm sai.

Không đầy một tuần sau khi bắt đầu thực hiện các đối sách tương ứng, đã có người chuyển lời thông qua lính đánh thuê để hỏi cô — lãnh chúa đại nhân có cần thêm người hay không.

Đây rõ ràng là một tín hiệu, cho thấy công trường của cô đã có thể thu hút thêm nhiều lao động gia nhập. Nhưng không chỉ dừng lại ở đó, điều này cho thấy giữa dư uy của thế lực quý tộc cũ và uy tín của vị lãnh chúa mới trẻ tuổi, đã có người bắt đầu dao động.

Đây không nghi ngờ gì là một điềm lành.

Tuy nhiên điều duy nhất khiến Antidina cảm thấy tiếc nuối là, điềm lành cuối cùng cũng không thể cứu vãn được sự thật là tiến độ công trình bị trì hoãn — một mặt là lúc đầu đã lãng phí quá nhiều thời gian, mặt khác là trong số họ quả thực không có ai tinh thông về xây dựng và kỹ thuật.

Sự gia nhập của đại sư Beru có lẽ ít nhiều đã cứu vãn được một số thiếu sót của họ trong việc sắp xếp nhân lực, nhưng vị đại sư rèn đúc của vương quốc này cũng không phải là người chuyên nghiệp thực thụ — ông ấy có lẽ chỉ có những kiến giải độc đáo về cách chế tạo một bộ giáp ma thuật.

Nhưng tuyệt đối không phải là về việc tu sửa một đoạn tường thành —

Tình trạng khó xử này mãi cho đến khi lão người lùn Odem đến từ mỏ quặng Shavrund gia nhập mới cuối cùng có sự cải thiện, bất kể lão người lùn này có không đáng tin đến mức nào, nhưng ít nhất lão cũng đã học được ít nhiều từ những người đồng bào người lùn cao nguyên.

Sau khi sửa chữa một vài quan điểm sai lầm ban đầu, tiến trình tu sửa nhanh chóng tăng tốc, cho đến cuối tháng này, cuối cùng đã tuyên bố hoàn công.

Sáng hôm hoàn công, Antidina mời Brand, Medisa, Sahr và tất cả những thuộc hạ thân tín của người trẻ tuổi này đến. Cô cùng với Xi, Roman đứng trong làn sương mù buổi sớm, lặng lẽ nhìn đoạn tường thành sừng sững trong đầu đông, ẩn hiện sau làn sương mờ, cuối cùng không nhịn được mà thở phào một hơi dài.

Nhưng ngay sau đó cô lại hơi nhíu mày, quay đầu nhìn Brand cũng đang nhìn về hướng đó, có chút áy náy nói: "Xin lỗi, lãnh chúa đại nhân, đã lãng phí nhiều thời gian như vậy —"

Brand nhìn vị tham mưu của mình một cái, trong đáy mắt tràn đầy sự tán thưởng.

Anh nhớ lại khi ở Blags, anh từng cảm thấy may mắn, vì có thể khai quật được một thuộc hạ biết chế tạo thiết bị dẫn hướng ma lực — điều này rõ ràng là một chuyện khiến người ta vui vẻ hơn cả việc nhặt được vàng bên đường.

Nhưng mãi cho đến hôm nay, anh mới thực sự nhận ra, mình nhặt được không chỉ là một bảo vật — mà còn là một bảo vật vô giá.

Antidina là một cô gái rất điềm tĩnh, nhưng cũng có sự kiên trì của riêng mình — Brand nhìn ra được sự kiên trì của cô gái này đối với lý tưởng và niềm tin của bản thân — anh cảm thấy mình có đức có tài gì, mà có thể khiến một cô gái xuất sắc như vậy toàn tâm toàn ý làm việc cho mình.

Sau khi trở về lãnh địa, anh đã tìm hiểu cặn kẽ tất cả công việc của vị tiểu thư quý tộc này. Anh vốn còn lo lắng Antidina không có chút kinh nghiệm quản lý lãnh địa nào sẽ gặp vô vàn rắc rối — anh thậm chí dự đoán đoạn tường thành này có lẽ phải đến tháng sau.

Nghĩa là phải đến giữa tháng Chìm Vào Giấc Ngủ mới có thể tu sửa hoàn tất, điều đó tuy không phải là rắc rối gì lớn, nhưng có thể kéo dài đến sau trận tuyết đầu mùa thì ít nhiều cũng sẽ gây ra một số bất tiện.

Nhưng Antidina đã mang đến cho anh một sự bất ngờ lớn, vị tiểu thư quý tộc này với sự nghiêm túc và tỉ mỉ thường thấy của mình đã hoàn thành nhiệm vụ này vượt xa dự đoán của anh.

Không những thế, sự thể hiện của Beru và Odem cũng khiến anh hài lòng — ngoại trừ việc lão người lùn đó luôn tỏ ra hơi rụt rè sợ sệt.

Anh nhìn Antidina, mỉm cười tán đồng, khẽ gật đầu.