Ngày mùng bảy tháng Ngủ Say —

Mùa đông khắc nghiệt đã phong tỏa mọi con đường từ dãy núi Anlieke đến vùng quê Anpeiser. Các sứ giả của nhiều thế lực tại cảng đã uổng phí hai tháng trời khua môi múa mép, cuối cùng lại công dã tràng. Mùa lạnh giá cuối cùng đã khiến tình hình hỗn loạn ở phương Bắc rơi vào trạng thái đóng băng, tin đồn về cuộc chiến phương Bắc hung hăng hai tháng trước cuối cùng cũng tự tiêu tan như một lời đồn nhảm.

Nhưng những người thực sự nhìn thấu tất cả mới hiểu, dưới vẻ tĩnh lặng giả tạo này lại ẩn giấu một tầng khủng hoảng sâu hơn. Dưới dáng vẻ thế giới bị bao phủ trong sắc bạc, vạn vật bị đóng băng không phải là sự im lìm, mà là sự bùng nổ sau khi nhẫn nại.

Đao kiếm gào thét, khát khao máu.

Tựa như đông qua xuân tới, sau khi hoa tuyết nở rộ, thứ thấm vào lòng đất không phải là nước tuyết, mà là nước máu, Brand rất rõ điều này. Cũng giống như việc anh hiểu rõ những con chữ đen trên nền giấy trắng trong sách sử vậy.

Nhưng khi mặt đất ngủ đông, dưới lớp tuyết dày lại có một loại sức mạnh tiềm ẩn đang rục rịch. Tựa như tiếng vó ngựa rõ ràng vang vọng qua cánh rừng, làm rung chuyển đất bùn — khi lão kỵ sĩ Pallas dẫn theo kỵ sĩ dưới trướng bước lên ngọn đồi nhỏ nằm trong lãnh địa Mintai giữa cơn gió lạnh thấu xương — lão không hề hay biết rằng chiến hỏa đã châm ngòi trên lãnh thổ Tonigel đã thông qua những kênh không ai biết tới mà truyền đến bàn làm việc của vô số công tước, lãnh chúa.

Trong thời kỳ nhạy cảm này, chỉ một tia lửa cũng đủ thổi bùng cục diện, ai nấy đều cho rằng Công chúa điện hạ đang mạo hiểm, nhưng không ai ngờ rằng cô gái nhỏ tóc bạc này hiện giờ cũng chỉ có thể cười khổ mà chấp nhận 'ý tốt' của Brand.

Vậy thì Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ sẽ đi về đâu, điều này thật khiến người ta cảm thấy thâm ý sâu xa.

Nhưng sẽ chẳng ai quan tâm đến vận mệnh của một quân cờ.

Chỉ khi Công chúa Grifine nhận được tình báo về việc Pallas bắt đầu tiến quân về phía Lãnh địa Lãnh Sam, nàng mới không kìm được mà dùng hai ngón tay nhón lấy tờ giấy da rồi run nhẹ, khẽ cười nói với Ofwell bên cạnh: "Khanh Ofwell, ngươi xem ai sẽ thắng?"

Ofwell hơi cúi người: "Lý trí bảo tôi Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ thắng chắc, nhưng trực giác bảo tôi chưa chắc."

"Nếu thắng thì sao?"

"Vậy thì Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ càng không dám manh động."

"Thua thì sao?"

"Anlieke cũng sẽ nghiêng về phía khiến Nhượng Đức Nội Nhĩ ít nhất duy trì thái độ trung lập, điều này hoàn toàn hợp ý lão già kia —"

"Nghĩa là tóm lại, đối với chúng ta trăm lợi mà không một hại?"

"Nếu Công chúa điện hạ có thể nhận ra, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ tuyệt đối không cùng đường với chúng ta!"

"Tiếc là Makaro và thầy Lợi Ngũ Tư không nhìn ra điểm này." Thiếu nữ tóc bạc chống một tay lên gò má trắng như tuyết, thở dài.

Ofwell không vội trả lời. Trong mắt hắn, Cáo Giảo và đại sư Lợi Ngũ Tư không phải không thấy điểm này, mà là xuất phát từ sự cân nhắc của riêng họ; có lẽ trong mắt họ, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ ít nhất vẫn đáng tin hơn một thanh niên không rõ lai lịch. Ý của Makaro thực ra là không muốn Công chúa điện hạ giao thiệp quá nhiều với thanh niên kia, Sói Tước có thể cảm nhận rất nhạy bén điểm này.

Những lời này hắn không thể nói ra, nếu không sẽ gây ra sự nghi kỵ trong nội bộ Vương đảng, nhưng hắn tin rằng vị Công chúa thông tuệ này cũng có thể nhận ra.

"Ngươi nói xem," hàng mi mảnh khảnh của Grifine khẽ nâng lên, nàng nhìn chằm chằm cận thần này: "Tại sao hắn lại làm vậy, chẳng lẽ chỉ xuất phát từ cái gọi là thiện cảm bẩm sinh đối với hoàng thất?"

Thiếu nữ lại lắc đầu, xuất thân của nàng khiến nàng bẩm sinh không tin tưởng vào loại thiện cảm không có liên hệ lợi ích này: "E là chưa chắc."

"Theo ý kiến của thần, là xuất phát từ tham vọng của một nhà mạo hiểm —"

"Tham vọng sao?"

Công chúa Grifine chớp chớp mắt.

Nhưng ngay lúc này, lão kỵ sĩ Pallas đang đứng trong gió lạnh rõ ràng không hề hay biết rằng có một vị công chúa nhan sắc khuynh quốc khuynh thành đang đánh giá vận mệnh của đôi bên. Lão kỵ sĩ dùng bàn tay đầy vết chai sần nhăn nheo hất tấm che mặt, phả ra một hơi trắng trong không khí lạnh buốt, nhìn về phía những ngọn núi xa mờ ảo trong sương.

Dưới núi là doanh trại sau khi bị tập kích —

Đây đã là lần thứ sáu bị tập kích trong tuần này.

Kẻ tập kích là Người Hang Động, vẫn là Người Hang Động.

Nếp nhăn trên trán lão gần như ép chặt vào nhau, gương mặt già nua càng giống như vỏ cây sần sùi. Bóng dáng các kỵ sĩ sau lưng lão lần lượt bước ra từ trong rừng, đa số họ cũng thần sắc ngưng trọng.

Họ vốn tưởng môi trường đồi núi nhấp nhô ở khu vực Mintai không hiểm trở bằng ngọn núi Gelahar nơi họ chiến đấu quanh năm, và đám bạo dân là kẻ địch cũng không xuất quỷ nhập thần bằng sơn dân, tưởng rằng có thể thở phào một hơi — nhiều người coi cuộc chiến sắp tới này như một cơ hội để thư giãn.

Nhưng không ngờ còn chưa gặp phải người tị nạn, đã gặp phải những tên gai góc hơn.

"Đám Người Hang Động chết tiệt này bị điên rồi sao!" Có người tức tối chửi bới. Mục tiêu tập kích của Người Hang Động rất đa dạng, không chỉ giới hạn ở mục tiêu quân sự, đôi khi kho lương và trang viên đều nằm trong phạm vi săn mồi của chúng.

Tuy đại quân của phía Nhượng Đức Nội Nhĩ vẫn chưa tập kết, nhưng những cuộc tập kích xuất quỷ nhập thần này đã khiến lòng người trong lãnh địa hoang mang. Tổn thất do tập kích gây ra không lớn, nhưng Pallas lo lắng vì điều này mà trì hoãn thời gian tập kết đại quân.

Đặc biệt là gần đây lại lan đến doanh trại tập trung của sơn dân, đây là doanh trại thứ hai bị tập kích.

Người Hang Động di chuyển cực nhanh trong rừng, khi chúng phát động tấn công, sơn dân còn chưa kịp chuẩn bị phòng ngự, kết quả là để lũ quái vật này đột nhập từ phía bắc, giết thương không ít người rồi nhanh chóng rút lui.

Địa hình trong rừng phức tạp, kỵ binh lại không thể triển khai đội hình, không có cách nào truy lùng, càng thêm dậu đổ bìm leo.

"Tổn thất bao nhiêu người?"

"Không nhiều, chết mười mấy người, nhưng bị thương không ít."

"Tuần này tổng cộng tổn thất bao nhiêu?"

"Gần một trăm người," kỵ sĩ kia đáp: "Đây còn chưa tính tổn thất trong chiến đấu."

"Tại sao lại có tổn thất chiến đấu?" Pallas quay đầu hỏi. Còn lâu mới tới lúc khai chiến, tốc độ huy động lương thảo và vật tư khác đều chậm hơn dự kiến rất nhiều, tốc độ tập kết của sơn dân cũng không nhanh nổi — đến nay tập hợp được chưa đầy một phần mười.

Nhưng điều khiến lão kỳ lạ là, lão chưa bao giờ hạ bất kỳ mệnh lệnh nào, sao lại có thương vong chiến đấu.

"Là vì có một đội sơn dân tự ý tập kết, chuẩn bị báo thù phản kích, kết quả sau khi tiến vào lãnh địa Mintai thì bị phục kích, chỉ còn một hai người quay về." Kỵ sĩ đó đáp.

"Đám ngu xuẩn này," lão kỵ sĩ chửi: "Vậy tổng cộng có bao nhiêu tổn thất, từ lần tập kích đầu tiên đến giờ?"

Các kỵ sĩ nhìn nhau, mới có một người đáp.

"Hơn ba trăm người."

"Chưa đầy hai tuần —" Pallas lắc đầu, thực ra tổn thất này lão vẫn có thể chấp nhận. Vì nếu không chủ động tấn công, lão thực sự rất khó làm gì được đám quái vật này.

Nhưng trong mắt lão, đây là sự giãy chết cuối cùng của đối phương.

Trong hai tháng này, Pallas đã nắm giữ đủ nhiều tình báo, những binh sĩ tư nhân của quý tộc trốn từ thành Lãnh Sam về đã mang đến cho lão không ít thông tin hữu ích — ví dụ như lão biết dưới trướng Brand có Người Hang Động, số lượng khoảng vài trăm, thậm chí một nghìn cũng không chừng.

Vài trăm Người Hang Động, hơn một nghìn lính đánh thuê, Pallas cảm thấy nếu mình đánh chắc thắng chắc, thì nắm chắc phần thắng. Sai lầm của lão già Mintai kia, lão tuyệt đối sẽ không phạm phải lần thứ hai — thực tế lão kỵ sĩ này biết dựa theo tính cách của mình, sợ rằng lần đầu tiên cũng sẽ không phạm.

Tay lão siết nhẹ chuôi kiếm kim loại, nghe nói Kaglis cũng bị đám bạo dân bắt làm tù binh, thực ra mấy ngày nay lão luôn rất lo lắng cho học trò đó của mình.

Pallas vốn dự định kế hoạch cần khoảng một tháng rưỡi, dù trong thời gian này đám sơn dân kia có mất thêm một nghìn mạng người, hoặc thậm chí một phần ba rút khỏi biên chế chiến đấu lão cũng không bận tâm.

Nhưng lão kỵ sĩ này hiểu, trên chiến trường, con số không được tính như vậy.

Bởi vì nếu chuyện trong dự đoán của lão thực sự xảy ra, thì sẽ là một đòn giáng chí mạng vào sĩ khí, thậm chí khiến sơn dân đang lưu lại khu vực này rơi vào hỗn loạn cũng không chừng.

Lão nhìn ra đối phương đang gây áp lực cho mình, cố gắng ép mình phải quyết chiến sớm với chúng.

Nhưng mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như vậy, đám sơn dân bị phục kích kia đã giải thích vấn đề rất rõ ràng. Pallas hiểu mình tuyệt đối không thể nóng vội, nhưng mặt khác những thủ lĩnh sơn dân lải nhải không ngừng cũng khiến lão đau đầu vô cùng.

Những người đó nói cũng không phải không có lý, tuần này Người Hang Động trong rừng thậm chí đã đi sâu vào trong bụng lãnh địa, đốt cháy một kho lương trong lãnh địa Pallas — điều này khiến lão nghi ngờ liệu phía Shafunder có xảy ra sơ suất gì không, vì Người Hang Động chỉ có thể thông qua hướng đó mới thâm nhập được vào lãnh địa Pallas.

Nhưng thám tử của Shafunder báo về mọi thứ bình thường, lão vì vậy còn phái đợt thám tử thứ hai, cũng không phát hiện điều gì bất thường.

Điều này chỉ có thể khiến lão kỵ sĩ mắng vùng Shafunder do Okins phụ trách chẳng khác nào một cái rây mà ai cũng có thể thâm nhập vào.

Nhưng lão cũng chưa từng nghĩ, nếu không phải cái rây này, người của lão cũng chưa chắc thâm nhập vào được.

Pallas sờ sờ thanh kiếm của mình, cuối cùng vẫn đè nén sự bực bội trong lòng, lão lắc đầu nói: "Chúng ta về thôi."

"Đại nhân," các kỵ sĩ có chút không hiểu: "Vậy cứ bỏ qua như thế, đám Người Hang Động đó thì sao?"

"Để sơn dân thu hẹp phòng ngự, thay đổi lộ trình điều phối vật tư, địa điểm chọn kho lương cũng phải quy hoạch lại. Kẻ địch ở trong tối, chúng ta ở ngoài sáng, chỉ có nâng cao cảnh giác mới được —"

"Nhưng thế này thì tốn thời gian quá, chi bằng chúng ta đánh thẳng qua diệt gọn chúng là xong!"

"Nếu các ngươi nghĩ vậy, thì kẻ địch của các ngươi sẽ rất vui mừng," Pallas lạnh lùng đáp: "Vong linh của Madara, sơn dân, thậm chí lương thực và vật tư khác đều còn chưa tới nơi! Nếu các ngươi còn để mất lãnh địa Pallas, thì mặt mũi của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ để vào đâu —"

"Chúng ta có trong tay vài nghìn người, quân đội sơn dân trong lãnh địa cũng dần dần đạt gần hai nghìn," kỵ sĩ nói: "Đối phương dù cộng thêm Người Hang Động, cũng không phải đối thủ của chúng ta chứ?"

"Lão ngốc Mintai kia cũng nghĩ như các ngươi, hạ cục của lão các ngươi thấy rồi đó?"

"Nhưng nếu chúng ta làm vậy, sẽ ảnh hưởng đến thời gian tập kết, thưa đại nhân."

"Cũng tốt, tốt nhất là kéo đến tháng Xuân Hiểu — xuất binh vào mùa đông, không phải là điềm báo tốt —" Kỵ sĩ Pallas lắc đầu — tuy sự quấy rối nhỏ lẻ này không đáng ngại, nhưng cũng chẳng khác gì tát vào mặt lão, mà lão lại không có cách nào phản kích.

Lão là người cẩn thận, đối phương dường như nhìn thấu đúng điểm này.

Nhưng sự tự tin duy nhất của Pallas hiện giờ là, lão tuyệt đối sẽ không vì tức giận mà mất khôn, dẫn đến quyết định xuất binh sớm. Lão kỵ sĩ này cho rằng mình nhìn thấu đối phương đang là thú cùng đường, nên lão muốn đánh chắc thắng chắc, từng chút một dồn chết đối phương, không cho đối phương lấy một cơ hội phá cục.

Sự sỉ nhục hiện tại, tương lai lão sẽ từ từ đòi lại.

"Kéo đến tháng Xuân Hiểu? Lâu như vậy, Bá tước đại nhân sẽ không trách tội sao? Ba tháng, Martha ở trên, điều đó cần bao nhiêu lương thực?"

"Đại nhân, ngài làm vậy Bá tước đại nhân sẽ giết chúng ta mất!"

"Ngược lại mới đúng," Pallas liếc nhìn những bộ hạ cũ này: "Chúng ta kéo dài càng lâu càng tốt, các ngươi phải nhìn xa hơn, chiến trường không chỉ giới hạn ở Tonigel — tóm lại trước khi cuộc chiến này kết thúc, đại nhân sẽ không đến gây khó dễ cho các ngươi."

"Có những thứ, không chỉ là tiền bạc tiêu hao có thể đong đếm được," lão kỵ sĩ tuy là quân nhân thuần túy, nhưng từng trải đủ để lão nhìn thấu những con sóng ngầm dưới cục diện tưởng chừng bình lặng này: "Tất nhiên nếu chúng ta có thể làm đẹp mắt, Bá tước đại nhân lại càng gối cao đầu ngủ kỹ —"

"Đó là đương nhiên." Các kỵ sĩ đều phụ họa.