Khi Kuran còn đang nghi hoặc vì đề nghị kỳ quặc của Brand, thì Antidina lại cùng Xi đi đến một trang viên bỏ hoang gần thành Lãnh Sam. Xe ngựa của hai vị tiểu thư đi thẳng vào sâu trong trang viên, được vài tên lính đánh thuê đã chờ sẵn ở đó tiếp đón. Họ bước xuống xe, vừa nhìn đã thấy đám thanh niên đang ồn ào ở bãi đất trống cách đó không xa.

Trang viên này đã được tu sửa lại từ gần một tháng trước, những bức tường đổ nát hoang phế được thay mới bằng tường gỗ. Quy mô hiện tại thậm chí còn mở rộng hơn trước rất nhiều, phía ngoài được trồng thông đỏ, sang năm là có thể mọc thành một mảng xanh tươi tốt, đủ để che chắn mọi cảnh tượng bên trong trang viên.

Trong rừng thông có bố trí ám chốt, có thể hỗ trợ lẫn nhau với các vọng gác công khai trên tường gỗ. Nơi đây phòng thủ nghiêm ngặt, là căn cứ bí mật mà Brand đã chọn, cũng là trại huấn luyện của bộ binh Bạch Sư trong tương lai.

Trang viên này được chia thành hai phần. Một phần tư phía Đông Nam được cung cấp làm ký túc xá cho các thành viên lính đánh thuê và nhà mạo hiểm dưới trướng Brand. Những người này sẽ cung cấp sự bảo vệ và duy trì trật tự cho trang viên trước khi lứa bộ binh Bạch Sư đầu tiên trưởng thành. Tương lai Brand hoặc là định sáp nhập họ vào quân đoàn mới nổi này, hoặc là điều chuyển họ tới nơi khác.

Nhưng điều này còn phải xem Clensia trung thành với tập thể này đến mức nào.

Người chịu trách nhiệm tại nơi này chính là gã đoàn trưởng lính đánh thuê trung niên có mái tóc bạc tuấn lãng đó.

Ban đầu Clensia còn có chút nghi ngờ về việc Brand điều mình ra khỏi thành Lãnh Sam, nhưng kể từ khi hiểu rõ ý nghĩa của nơi này đối với đoàn thể của Brand trong tương lai, ông nhanh chóng nhận ra đây không phải là sự xa lánh mà là trọng dụng.

Vị đại đoàn trưởng này lập tức trở nên tích cực, sắp xếp công việc trong trại đâu ra đấy. Brand nhìn người rất chuẩn, trình độ chỉ huy chiến đấu của Clensia chỉ có thể nói là bình thường, nhưng người đàn ông tâm tư kín kẽ này lại có thiên phú mà người thường khó lòng theo kịp trong việc hậu cần quân sự.

Điểm này có thể thấy rõ qua sự trật tự của trại lính hiện nay, mọi thứ đều ngăn nắp đâu ra đấy, trên người những tên lính gác chịu trách nhiệm cảnh giới hiếm khi còn thấy những thói hư tật xấu ngày trước, mặc dù chỉ một tháng trước họ vẫn là lính đánh thuê hoặc là nhà mạo hiểm.

Tất nhiên, không thể tránh khỏi một vài ngoại lệ—

Sau khi xuống xe ngựa, Antidina đứng dưới tán cây đỏ bên cạnh xe, Xi bảo vệ sự an toàn cho cô lặng lẽ đứng một bên—loài cây bên cạnh họ là loài cây lá cứng thường xanh phổ biến ở khu vực Tonigel, loại cây thân gỗ thường xanh thuộc chi Xuân này dù vào mùa đông cũng có thể nhuộm một màu xanh thẫm cho vùng này—vị thiên kim quý tộc đứng dưới tán lá xanh thẫm ấy, nhìn cảnh tượng ồn ào náo nhiệt ở bãi đất trống cách đó không xa.

Ở đó có khoảng hơn sáu mươi thanh niên.

Lính đánh thuê đang duy trì trật tự trên thao trường, nhưng đám thanh niên kia hầu hết được chọn lọc từ người dân bản địa, chưa từng nhìn thấy sự đời. Khi thấy một chiếc xe ngựa dừng lại bên con đường dưới tán cây, rồi một vị thiên kim quý tộc bước xuống, họ lập tức xôn xao hẳn lên.

"Mau nhìn kìa, tiểu thư quý tộc bên kia!"

"Tiểu thư quý tộc sao lại xuất hiện ở nơi như thế này."

"Là con gái của lãnh chúa đại nhân đúng không?"

"Cút đi, lãnh chúa đại nhân còn trẻ lắm, ta từng gặp rồi!"

"Vậy là vị hôn thê rồi."

"Cái này thì có thể."

Những lời xì xào bàn tán không tránh khỏi lọt vào tai Antidina, cô lặng lẽ nghe, rồi quay đầu nhìn Xi một cái. "Sao vậy?" Thiếu nữ hất mái tóc đuôi ngựa màu đỏ của mình, hơi ngẩn người, nhìn lại vị thiên kim tiểu thư này.

"Không có gì." Antidina đáp, rồi lại quay đầu nhìn đi chỗ khác.

Cô nhìn những thanh niên kia, đây là một trong những kế hoạch của lãnh chúa đại nhân, kế hoạch thành lập bộ binh Bạch Sư ngay từ đầu đã nằm trong lịch trình của Tonigel; nhưng xây dựng một quân đoàn hùng mạnh không phải chuyện một sớm một chiều, Brand dự định trước tiên bồi dưỡng một nhóm thanh niên làm nòng cốt cho quân đoàn Bạch Sư trong tương lai—vừa là hệ thống sĩ quan, cũng là đội kỵ sĩ thân vệ thuộc về riêng mình anh.

Những thanh niên này đều đến từ các khu vực lân cận—con trai của tá điền, thợ thủ công hoặc thương nhân nhỏ, một số người cũng xuất thân từ các trang viên, là hậu duệ của sĩ tộc, hoặc là xuất thân từ lính đánh thuê, nhà mạo hiểm.

Tuy nhiên họ có một đặc điểm chung, đó là tuổi không quá hai mươi, một số thậm chí vẫn còn là thiếu niên. Họ giống như một tờ giấy trắng, đầy tính khả tạo.

Họ đứng đó, xì xào bàn tán, nghị luận ầm ĩ, tràn đầy bất an và tò mò về tương lai; họ đến đây mới được ba bốn ngày, chỉ mới trải qua huấn luyện đơn giản, có lẽ đã ăn một trận roi da của lính đánh thuê để cảnh báo tầm quan trọng của kỷ luật, nhưng trên người vẫn không tránh khỏi mang theo vẻ ngây ngô và bồng bột của tuổi trẻ.

Chỉ có lác đác vài thanh niên xuất thân từ lính đánh thuê hoặc gia đình sĩ tộc là tỏ ra điềm tĩnh hơn một chút, họ đứng đó không hòa nhập với xung quanh, rất dễ dàng thu hút ánh nhìn của vị thiên kim quý tộc.

"Những người kia là ai?" Cô hỏi.

"Con em trong các trang viên lân cận." Lính đánh thuê bên cạnh trả lời.

"Con em trang viên?" Antidina ngạc nhiên, con em trang viên đều là hậu duệ của sĩ tộc, sao lại đến đây?

"Lén lút trốn ra ngoài."

Hóa ra là đám con em quý tộc tìm kiếm sự kích thích, vị thiên kim quý tộc nhìn mấy người kia. "Đã điều tra qua chưa?" Câu này của cô thực ra là thừa, vì đã đến đây thì đã mất đi đường lui, những người này sẽ bị đưa vào Rừng Đen, dù mang theo tâm thái thế nào đi nữa.

Antidina chỉ hy vọng những thanh niên này đừng hối hận vì lựa chọn của mình.

Cô vừa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi lòng mình—chiếc đồng hồ này là do Brand tặng cô, tuy chỉ là một chiếc đồng hồ mạ bạc không đáng giá là bao, nhưng cô vẫn luôn sử dụng cẩn thận, coi như báu vật không định thay đổi.

Cô lật nắp đồng hồ, thời gian trên mặt đồng hồ đã gần mười một giờ sáng.

Cô ngẩng đầu lên, rồi thấy một tên lính đánh thuê trên thao trường chạy về phía này; tên lính đánh thuê đó dừng lại trước mặt cô, một tay đặt lên ngực hành lễ với cô, rồi đáp: "Gần xong rồi, tiểu thư—" Antidina gật đầu.

Tên lính đánh thuê lại hành lễ với cô, rồi quay người chạy ngược trở lại. Cô hít một hơi, lặng lẽ chớp chớp mắt, thấy phía bên kia bãi đất trống tiến vào bốn chiếc xe thùng lớn.

Loại xe ngựa này tất nhiên khác với xe ngựa bốn bánh mà các quý tộc đi, so với thứ đồ tinh xảo như thủ công mỹ nghệ kia, chúng giống một món đồ chất lượng kém được phóng đại hơn—vốn dĩ loại xe thùng lớn này là thứ thương nhân và nông phu dùng để vận chuyển hàng hóa.

Tuy nhiên, lính đánh thuê không bận tâm đến công dụng của chúng, họ lần lượt đánh số cho các thanh niên, ghi chép vào sổ và phát thẻ số, sau đó lùa những thanh niên này lên xe ngựa—thẻ số là do Brand mô phỏng theo thẻ công nhân của mỏ bạc Shavulunde mà làm ra, chất liệu cũng là gỗ, nhưng dưới lớp gia công trông có vẻ thô sơ lại lưu lại ấn ký ma pháp do Tama khắc, chỉ cần thông qua một viên tinh thể màu đỏ có khắc ma pháp dò xét là có thể phân biệt thật giả.

Loại tinh thể này trong tay mỗi người phụ trách kế hoạch đều giữ một viên, nhưng ngoài viên trong tay Brand là vĩnh cửu ra, tinh thể trong tay những người khác đều là sản phẩm có thời hạn phải định kỳ thay thế.

Sau khi đám thanh niên lần lượt lên xe, bãi đất trống yên tĩnh trở lại, như thể những lời bàn tán xôn xao trước đó chỉ là ảo ảnh, đến lúc này Antidina mới khẽ thở phào một hơi.

Cô thấy người cuối cùng lên xe, rồi mới quay đầu nói với Xi: "Chúng ta cũng lên xe đi."

"Chúng ta không đi cùng họ sao?" Thiếu nữ tóc đỏ hỏi.

"Chúng ta đi hướng khác," Antidina quay người đi về phía xe ngựa, vừa bình tĩnh đáp: "Hành tung của lãnh chúa đại nhân là bí mật, chúng ta không thể để người khác nhìn thấy xe ngựa của mình." Thiếu nữ tóc đỏ gật đầu, cô nhìn kỹ vị tiểu thư tham mưu này một cái, trong lòng cảm thấy hơi khâm phục sự tỉ mỉ của đối phương.

"Cô có muốn đi không?" Cô đuổi theo, hỏi một câu sau lưng Antidina.

"Cái gì?"

"Rừng Đen."

Antidina dừng lại, nhưng lần này cô không đáp lời.

---❊ ❖ ❊---

Biên giới Rừng Đen—

Khi Brand bước xuống xe ngựa, cảm nhận ánh nắng lười biếng buổi chiều, không nhịn được mà vươn vai giãn cốt. Anh ngẩng đầu, nhìn ánh mặt trời vượt qua những ngọn thông đen xếp hàng tạo thành vầng sáng chói mắt, ánh nắng thưa thớt trong rừng rơi trên bãi cỏ.

Sau đó anh nghe thấy tiếng than vãn truyền đến từ phía sau: "Ta đã biết ngay nhóc con ngươi không có ý tốt rồi."

Brand quay đầu lại, nhìn thấy Kuran vẻ mặt u uất nhảy xuống từ xe ngựa. Lão từ sau khi rời khỏi mỏ bạc Shavulunde thì hiếm khi mặc một thân nhung trang, trên người lão từ trường kiếm, đoản kiếm đến dao găm đều đầy đủ, còn mang theo một cây cung ngắn và một bao tên, trông giống nhà mạo hiểm hơn là lữ khách đi du ngoạn.

Lão hít sâu một hơi, tuy Rừng Đen đầy rẫy nguy cơ, nhưng không khí lại hiếm thấy mà thấm vào lòng người, không khí trong rừng tuy ẩm lạnh, nhưng mang theo một chút trong lành của cỏ cây.

Kuran cúi đầu, thấy đôi ủng ngựa của mình dẫm một chân lên thảm cỏ dày, lão giậm chân, để đám rắn rết bọ kiến dưới đất kia lũ lượt chạy tán loạn ra ngoài.

"Rết, bọ cạp..." Lão vừa nói vừa lắc đầu: "Đây đúng là cái nơi khỉ ho cò gáy."

"Ta nghe nói trong cuộc chiến tháng Mười Một, các người cũng có kinh nghiệm tác chiến bên ngoài biên giới văn minh." Brand quay đầu hỏi.

"Đừng nhắc đến trải nghiệm đó." Kuran có chút không dám nhìn lại, sự thảm khốc của cuộc chiến tháng Mười Một đôi khi khiến họ buộc phải rút lui vào Rừng Đen để chiến đấu, đó cũng là lần duy nhất các chỉ huy thiết kế chiến thuật bất chấp hậu quả sau kỷ nguyên; cả hai bên tham chiến đều giết đến đỏ cả mắt, giống như hai con thú sắp chết siết chặt cổ họng đối phương, nhưng lại không ai đủ sức để hạ sát đối phương trước một bước.

Sự thảm khốc của cuộc chiến vượt xa trí tưởng tượng của hậu nhân, một trận chiến thường cuối cùng trong quân đội thành lập chế độ chỉ có vài chục người, thậm chí vài người sống sót, trên chiến trường thây chất thành núi máu chảy thành sông, mười mấy dặm thây nằm khắp đồng là chuyện thường tình.

Trong phần lớn các trận chiến vũ khí lạnh, đó là cảnh tượng giống như địa ngục.

Brand hiểu rõ, cũng không nhắc lại nữa. Tuy nhiên người thứ ba nhảy xuống xe ngựa là Kaglis, người thanh niên này xuống xe cuối cùng, hắn túm lấy Mordenkainen trên ghế phu xe lôi xuống, kéo tên học đồ nguyên tố sư đáng thương đó đi vào trong rừng một đoạn ngắn.

"Buông ta ra!" Nam học đồ sở hữu vịt làm sứ ma hét lên, nhưng đáng tiếc về mặt sức mạnh, cậu ta không thể là đối thủ của một kiếm sĩ đã có đẳng cấp.

Kaglis không để ý tới gã này, hắn nhìn xung quanh, hít sâu một hơi: "Đây chính là Rừng Đen?"

"Sao, không hài lòng à?" Kuran hừ lạnh quay đầu lại.

"Trông cũng chẳng khác rừng trên núi Harager là mấy." Kaglis tò mò đánh giá sâu trong rừng, nơi đó u tối giống như một bức tranh sơn dầu tông màu tối.

"Hừ, hy vọng ngươi đừng hối hận."

"Hối hận?" Kaglis lắc đầu, hắn quay đầu cười toe toét: "Lúc đầu ta còn một chút, nhưng giờ thì không hề, vào Rừng Đen mạo hiểm, sao trước đây ta lại không nghĩ đến nhỉ?"

"Đó là vì ngươi trước đây chỉ là một gã điên nhỏ, chưa gặp phải gã điên lớn này." Kuran liếc nhìn Brand một cái, thầm lầm bầm trong lòng.