"Không còn gì nữa, tiền bối Nemesis."

Nemesis mỉm cười, nhưng lập tức trở nên nghiêm túc: "Dạo này em hãy cẩn thận một chút, thằng nhóc đó gần đây lại bắt đầu không yên phận rồi. Tuy nhiên lần này bọn chúng làm khá kín kẽ, tạm thời chị vẫn chưa nắm được thóp của chúng —"

Freya ngẩng đầu, lo lắng nhìn cô.

"Không sao đâu," nữ kỵ sĩ tóc đen hít một hơi: "Có chị ở đây, cứ cẩn thận là được."

Nói xong, cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nơi cỗ xe ngựa vừa biến mất. Bầu trời phương Bắc có chút âm u, như thể đang thai nghén một cơn bão kinh hoàng.

Chỉ là liệu cơn bão này có ập đến trước khi mùa đông sâu thẳm bắt đầu không?

Không ai biết.

Nemesis chỉ biết trong học viện đã bắt đầu trở nên hoang mang lo sợ. Mảnh đất cuối cùng của vương quốc này có lẽ không phải là chốn dung thân, mà là trung tâm của một cơn lốc xoáy khổng lồ trong tương lai. Còn sự yên bình ngắn ngủi này, chẳng qua chỉ là ảo ảnh tĩnh lặng trước cơn bão mà thôi.

Ít nhất nữ kỵ sĩ hiểu rằng, ở phương Bắc, tại An Bồi Sắt Nhĩ, một cuộc chiến tranh không thấy khói súng sắp sửa vén màn.

Cô quay đầu, nhìn Freya thật sâu.

"Em có đảm đương nổi không?" cô hỏi.

"Cái gì?" Freya ngẩn người.

Dáng vẻ ngơ ngác của vị Nữ Võ Thần tương lai này khiến Nemesis bật cười, cô hơi che miệng, đáp lại đầy thú vị: "Không có gì —"

---❊ ❖ ❊---

Trong những ngày cuối cùng của Tháng Sương Giá phức tạp và rối ren này, dường như mọi chuyện đều đổ dồn vào nhau. Khi tình thế phương Bắc trở nên lung lay sắp đổ, thì thời gian cũng trôi nhanh như thoi đưa, chớp mắt một cái, mỏ khoáng Sa Phù Luân Đức đã trôi qua hai tuần —

Sự kiện khiến tất cả mọi người hoang mang lo sợ lần đó cuối cùng được chứng minh chỉ là một trò hề. Trò hề này lúc đầu được lưu truyền rộng rãi trong trấn, nhưng rất nhanh đã bị người ta lãng quên.

Con người luôn chóng quên, ngoại trừ gia đình của những người bị thương, người chết mãi mãi ghi khắc ngày này, phần lớn mọi người chỉ sau đúng một tuần đã quay trở lại quỹ đạo cuộc sống ban đầu của mình.

Còn mỏ khoáng Sa Phù Luân Đức nhìn bề ngoài dường như không thay đổi, vẫn giữ dáng vẻ cũ kỹ suốt mấy chục năm qua. Nhưng bên dưới bề mặt đó, một vài thứ lại đang dần thay đổi.

Đầu tiên, kể từ khi Brand và những người khác rời khỏi lòng đất, hành động của Kuran đã bị hạn chế. Lão nhân dưới sự ám chỉ của Brand đã tuyên bố tạm thời chuyển giao mọi chức vụ trong mỏ khoáng cho Okins, rồi đóng cửa dưỡng thương — còn về phần tên quan chức nhát gan như chuột đó — thực tế khi Brand và Medisa xông vào văn phòng của hắn, hắn đã hoàn toàn đầu hàng.

Hiện nay có Yuta dẫn hơn hai mươi lính đánh thuê cấp Đỉnh phong Hắc Thiết cải trang, giám sát sát sườn vị quan chức này hai mươi bốn giờ, cho hắn mười vạn lá gan hắn cũng không dám giở trò gì.

Thực tế hoàn toàn trái ngược với dự đoán của Brand, Okins bây giờ dường như còn nơm nớp lo sợ và cần cù hơn trước đây, đến mức hắn còn nhận được một số lời khen ngợi từ đám văn quan cấp dưới không biết nội tình.

Đám cấp phó kia đại khái cho rằng đại nhân của mình sau khi gánh vác toàn bộ công việc của khu mỏ, cuối cùng đã hối cải, trở nên thực tế và chăm chỉ.

Thậm chí đám thám tử mà Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ phái xuống để ngầm giám sát biểu hiện của gã thanh niên này, đã liên tục hai tuần viết lời khen ngợi vào báo cáo.

Tất nhiên, mỗi tờ báo cáo này đều qua tay Brand. Khi Brand mang những báo cáo này cho tên quan chức nhát như chuột kia xem, gã thanh niên tên Okins đó lần đầu tiên chửi thề.

Chửi xong, hắn lại cẩn thận nhìn xung quanh, như thể sợ sự bất kính của mình đối với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ bị đám tai mắt xung quanh nghe thấy.

Đây chính là cái gọi là "bùn nhão không trát nổi tường" — Brand không tự chủ được mà lắc đầu.

Tuy nhiên để trấn an vị quan chức vừa nhát gan vừa tham vọng viển vông này, Brand đã hứa với hắn một điều, cam đoan sau này sẽ không tiết lộ chi tiết việc hắn làm cho bọn họ với bất kỳ ai, chỉ nói là đã giam cầm hắn, rồi tìm một người giống hắn để thay thế.

Mặc dù lời nói dối này nhìn qua là biết ngay, nhưng ít nhất cũng mang lại cho vị quan chức đại nhân của chúng ta một sự an ủi về tâm lý. Bây giờ hắn thường xuyên sống trong hoang mang lo sợ, cũng chỉ có thể sống tiếp nhờ vào chút an ủi tâm lý này.

Còn về Kuran, ngày hôm sau đã được đưa đến thành Lãnh Sam. Khi lão nhân này nhìn thấy Sahr, liền hiểu rằng mình không chạy thoát được. Tuy nhiên lão vẫn từ chối ý tốt có hoặc không có của Brand, mà yêu cầu kẻ sau phải giữ đúng lời hứa, khi thời gian đến thì thả lão đi.

Khi nhìn thấy báo cáo này, Brand đang ở trong căn phòng tại khách sạn Cá Hồi Rừng của trấn Sa Phù Luân Đức, bên cạnh chiếc bàn viết, mỉm cười lắc đầu.

Kuran rõ ràng có quan hệ với ông nội của hắn, nhưng vị kiếm sĩ già này kể từ khi rời khỏi lòng đất liền trở nên không hề nhắc đến, không nói nửa lời.

Gã thanh niên tuy có ý định tìm ra sự thật về bí mật này từ đối phương, nhưng với tính cách của mình thì không hề vội vàng, dù sao hắn cũng có đầy cách — mà so ra, bây giờ hắn còn nhiều việc quan trọng hơn phải lo.

Thế là hắn tạm gác việc này sang một bên, quay đầu nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của tiểu thư thương nhân đang vùi đầu vào đống sổ sách — sau khi rời khỏi lòng đất, hắn đã dạy dỗ vị tiểu thư không biết nghe lời này một trận ra trò.

Tuy ban đầu hắn tưởng Roman sẽ mấy ngày không thèm đếm xỉa đến mình, kết quả lúc rời khỏi khu mỏ, thiếu nữ tự xưng là đại thương nhân này lại nắm chặt lấy tay hắn — như thể đang nắm giữ bảo vật quan trọng gì, sợ rằng chỉ sơ sẩy là đánh mất.

Điều này khiến Brand hơi hối hận, cảm thấy liệu mình có nặng lời quá không.

Nhưng không ngờ chưa đầy vài tiếng sau, vị tiểu thư này đã "ngựa quen đường cũ", lại trở nên nghênh ngang. Cho đến khi Hổ Tước đến, Brand lại dặn Yuta chép lại một bản sổ sách từ trong khu mỏ mang ra, Roman nhỏ bé mới thực sự thu liễm tâm trí.

Cô ấy đã làm việc được hai ngày, tiến triển nhanh đến mức khó tin — về mặt thương nhân dường như đúng là có một thiên phú bẩm sinh — có thể dễ dàng phân biệt ra những thứ mình muốn từ những con số và viết tắt phức tạp.

Cũng may phương thức ghi chép sổ sách của Vorn thực chất vốn dĩ khá đơn giản, vẫn còn ở giai đoạn rất sơ khai, Roman nhanh chóng kiểm tra ra những phần Okins và những người khác thâm hụt, và liệt kê từng lỗ hổng trong sổ sách ra.

Nhưng Brand hiểu rằng hiện tại vẫn chưa phải lúc tiến hành thanh toán một cách mạnh tay trong khu mỏ, ít nhất trên danh nghĩa nơi đây vẫn thuộc quyền quản lý của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, hắn và Roman đều không thể tùy tiện vào khu mỏ để gặp Yuta, kẻo thu hút sự chú ý của đám thám tử trong khu mỏ.

Thực tế hơn hai mươi lính đánh thuê mới được cài vào, đều mượn danh nghĩa cần bổ sung binh lính thương vong trong tai nạn mỏ, những người này không thể ở lại quá lâu, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ sẽ không để khu vực mình quản lý xuất hiện quá nhiều gương mặt lạ.

Tối đa một tháng, binh lính mới sẽ được bổ sung xuống — tất nhiên Brand vẫn có thể cản trở từ đó, nhưng nhiều nhất cũng chỉ kéo dài được hai tháng.

Hai tháng, đối với Brand mà nói đã là đủ rồi.

Thế nên hắn gác việc này lại, đợi ngày sau thanh toán sổ sách. Nhưng ngoài việc quan trọng nhất hiện nay, một vài chuyện vặt vãnh cũng khiến hắn đau đầu không thôi.

Ví dụ như những thiếu niên cùng họ đi ra từ dưới lòng đất — Kevin, Joka và Maher. Brand ngược lại rất tán thưởng gã thiếu niên gầy yếu đó, hay nói đúng hơn là vị Vua của Nhượng Đức Nội Nhĩ tương lai — vì bất kể là từ những gì Brand đã biết, hay đã nhìn thấy, đều chứng minh gã thiếu niên này tuyệt đối không phải là người cam chịu làm một kẻ bình thường.

Và thực tế biểu hiện của gã thiếu niên gầy yếu này dưới lòng đất cũng đã chứng minh điều đó.

Tuy nhiên điều khiến Brand bất ngờ là, Kevin lại từ chối lời chiêu mộ của hắn, thiếu niên nói rõ ràng rằng cậu và bạn bè sẽ rời khỏi nơi này — theo kế hoạch ban đầu của họ, đến thế giới bên ngoài để xông pha.

Tin tức này khiến Brand hơi tiếc nuối, Vua của Nhượng Đức Nội Nhĩ không phải là người bình thường, nhưng hắn cũng biết những người như vậy không thể cưỡng cầu, chỉ có thể để họ tạm thời ở lại trấn Sa Phù Luân Đức, chờ hai tháng sau rồi tự mình lựa chọn ở lại hay rời đi.

Mặt khác, người cần ở lại thì Brand không giữ được. Người không nên ở lại, lại ở lại.

Lão người lùn cổ quái đó, tự xưng là hậu duệ duy nhất của người lùn Rune — và dường như biểu hiện của lão ở thế giới dưới lòng đất cũng chứng minh điều này — tất nhiên điều này không tính là gì, điều thực sự khiến Brand cảm thấy hơi kỳ lạ là, gã này mấy ngày nay dường như luôn xuất hiện trước mặt hắn một cách cố ý hoặc vô ý.

Tất nhiên lão người lùn nóng tính kia cũng không cho vị lãnh chúa danh nghĩa là hắn đây sắc mặt tốt đẹp gì, nhưng ít nhất không còn trợn mắt nhìn hắn như trước nữa.

Vì thế Brand vẫn âm thầm cất Đại Địa Chi Kiếm đi, hắn vốn lo lắng mục đích của lão người lùn này thực ra là thanh kiếm, không ngờ sau khi hắn cất kiếm đi, đối phương vẫn như cũ — như thể không hề chịu chút ảnh hưởng nào.

Đối với việc này Brand chỉ có thể quy kết hành vi kiểu này của đối phương là thần kinh có vấn đề, rồi quay đầu không thèm để ý đến gã này nữa.

Bởi vì chưa được mấy ngày, một chuyện khác quan trọng hơn hoàn toàn đã thu hút sự chú ý của hắn —

Hổ Tước dẫn người đến mỏ khoáng, họ sẽ tìm cách lén lút vận chuyển hết quặng bạc tồn trong kho của trấn Sa Phù Luân Đức đi, sau khi nấu chảy sẽ gửi đến lãnh địa Lãnh Sam, chuẩn bị đúc thành tiền tệ.

Đồng thời Hổ Tước mang đến cho Brand một tin tốt.

Thực tế ngay ngày thứ ba sau khi họ rời đi, Sahr đã tìm thấy xưởng đúc tiền tư nhân của Cách Lỗ Đinh từ một trang viên gần đó. Tuy nhiên có một tình tiết nhỏ là — đám tư binh quý tộc ẩn nấp trong trang viên sau khi nhận ra hành tung của mình bị bại lộ, lập tức đóng chặt cửa chính không cho lính đánh thuê vào, hơn nữa còn gào thét muốn chống cự đến người cuối cùng.

Hành động như vậy rõ ràng đã chọc giận một thủ lĩnh lính đánh thuê nhỏ đã quy thuận Brand dẫn đội lúc đó, kẻ đó tên là Ma Đức Lan, so với thực lực của hắn thì tính khí nóng nảy còn nổi tiếng hơn. Thế nên lúc đó hắn đã chuẩn bị dạy cho đám lính đánh thuê này một bài học —

Vì họ muốn chống cự đến người cuối cùng, vậy hắn sẽ thỏa mãn nguyện vọng của họ!

Nhưng ngay lúc "thùng thuốc súng" này chuẩn bị cứng rắn xông lên, vị pháp sư trẻ tuổi đại nhân của chúng ta đã phủ quyết yêu cầu của hắn, Sahr chỉ cho người mang đến cho Ma Đức Lan một câu: Tĩnh quan kỳ biến.

Câu nói này đã thấy kỳ hiệu.

Chỉ mới ngày hôm sau, đám tư binh quý tộc vốn vẫn còn vênh váo không ai bì nổi đã phất cờ trắng, lủi thủi mở cửa đầu hàng. Mặc dù đám lính đánh thuê có mặt tại hiện trường lúc đó đều cảm thấy vô cùng huyền bí trước sự thâm sâu khó lường của vị pháp sư đại nhân này.

Nhưng rất nhanh, họ đã nhận ra thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm cả.

Lý do rất đơn giản.

Lúc này tin tức về việc Ngài Mintai thất bại thảm hại đã lan truyền khắp toàn bộ Tonigel —

---❊ ❖ ❊---

(***. Đây là chương cuối, hay không phải nhỉ, đó là một câu hỏi, anh bạn.)