Niềm tin vào sự sống.

Khi mới gia nhập Xích Đồng Long, Yulier đã từng do dự, nhưng cuối cùng anh vẫn đưa ra quyết định của mình. Thật ra trong quá trình phiêu lưu cùng mọi người ở Xích Đồng Long, vị đội trưởng kỵ binh này cũng không phải chưa từng nản lòng. Phải dẫn theo đông đảo dân tị nạn như vậy đi xuyên qua mấy vùng đất, thỉnh thoảng còn phải giao chiến với các toán cướp trên đại lộ, cuộc sống gian khổ hơn ở Lidenburg rất nhiều.

Yulier không biết mình làm thế này là vì cái gì.

Thế nhưng anh chỉ biết, những người mà trước đây anh vốn quen thuộc – đám dân tị nạn từ Lidenburg, những kẻ từng căm ghét anh – giờ đây lại gọi anh bằng một sự kính trọng chân thành nhất.

Cách gọi vẫn không thay đổi, vẫn là đội trưởng Yulier đó.

Nhưng có vài thứ dẫu sao cũng đã khác.

Yulier phát hiện mình đã không thể vứt bỏ tất cả mọi thứ hiện tại, hay nói cách khác là quay về những ngày tháng trước kia. Giống như trong lúc vô thức, trong thâm tâm anh đã nảy sinh một thứ gọi là trách nhiệm.

Đây chính là lý do anh ủng hộ Brand, thật ra rất đơn giản. Đội trưởng kỵ binh Yulier tự nhủ, điều anh ủng hộ không phải vị lãnh chúa trẻ tuổi này, mà là người đã mang lại thay đổi cho chính anh.

Anh cảm thấy nếu một người sở hữu mị lực có thể thay đổi và ảnh hưởng đến một kẻ như anh, thì người đó chắc chắn có năng lực dẫn dắt họ đi tiếp.

Vì vậy, anh không chút do dự đứng về phía Batum và Voltaron.

Yulier cúi đầu, khoảnh khắc đó trong đầu anh suy nghĩ rất nhiều điều. Nhưng thứ thực sự khiến anh thấy khó xử chính là mệnh lệnh khó tin của Brand. Anh suy nghĩ một chút, cuối cùng không nhịn được mà cười khổ, ngẩng đầu hỏi:

"Lãnh chúa đại nhân..."

"Ừ?" Thật ra Brand suy nghĩ không ít hơn anh, chỉ là người trẻ tuổi này nghĩ xa hơn. Anh bước qua bên cạnh Yulier, xoay người lại: "Sao thế?"

"Đại nhân," Yulier đáp lại đầy bất lực: "Ngài nói ngài sẽ kế thừa một vùng lãnh địa, nhưng ngài đâu có nói với chúng tôi, ngài kế thừa lãnh địa theo cách này –"

Vị cựu đội trưởng kỵ binh này tuy đã đứng về phía Brand, nhưng trong thâm tâm lại không hẳn hoàn toàn tán thành cách làm của cậu. Anh quen thuộc với các quy tắc trò chơi của giới quý tộc, đương nhiên biết hành động này của Brand chẳng khác nào làm chuyện bất chấp thiên hạ.

Brand sững người, không ngờ Yulier lại cân nhắc vấn đề này. Câu hỏi đó khiến khóe miệng cậu giật giật – cậu không thể nói đây là ý tưởng nhất thời được chứ?

Nhưng điều khiến cậu thở phào nhẹ nhõm là may mà Antidina không ở đây, nếu không chắc sẽ bị vị tiểu thư quý tộc luôn có ý kiến về quyết định này của cậu dùng ánh mắt oán trách nhìn đến mức không còn mặt mũi nào mà giấu giếm.

Người trẻ tuổi cười gượng: "Ban đầu định kế thừa lãnh địa thì đúng là không sai, nhưng lại xảy ra chút tình huống ngoài ý muốn. Cách Lỗ Đinh gây cho tôi một rắc rối lớn – nhưng đây cũng không phải rắc rối quá lớn, cuối cùng vẫn sẽ lấy lại được thứ thuộc về chúng ta."

Brand đánh trống lảng, bắt đầu chuyển đề tài.

Yulier nhìn vị lãnh chúa trẻ tuổi này một cái, lo lắng hỏi: "Nhưng phía Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ thì tính sao? Tôi nghĩ ông ta sẽ không bỏ qua dễ dàng đâu."

"Đây chính là lý do trước đó tôi muốn gặp anh," Brand đáp: "Là chú Reto bảo anh mang tin tức tới phải không, Yulier?"

Câu "chú Reto" này khiến Yulier thở phào nhẹ nhõm, mọi dấu hiệu đều chứng minh Brand là một người coi trọng tình nghĩa. Thật ra suốt nửa tháng nay, người trẻ tuổi này cũng không phái tâm phúc nào đến thành Mintai, mà mặc kệ Reto của Xích Đồng Long ở đó chủ trì công việc, điều này vốn đã chứng minh sự tin tưởng tuyệt đối của Brand dành cho họ.

Đương nhiên điều này hơi hiểu lầm Brand, Brand căn bản chẳng hề nghĩ tới khía cạnh này. Ở Shafflund bận muốn chết, cậu hoàn toàn không nghĩ tới Reto bọn họ sẽ thế nào.

Bước cờ chiếm đóng khu vực Mintai là để chuẩn bị cho chiến tranh sau này. Thực tế Brand chưa từng nghĩ nhiều hơn thế – đám quý tộc ở Tonigel nghèo đến mức chỉ thiếu nước bán cả quần – Brand còn chẳng buồn để mắt đến chỗ đó.

Thế nhưng cậu không để mắt, lại khiến đám người Xích Đồng Long được một phen thỏa mãn cảm giác làm lãnh chúa, đến mức những kẻ ban đầu nghi ngờ quyết định của Brand cũng dần dần lắng xuống – tất nhiên, vẫn có vài giọng nói lo lắng liệu có bị Bá tước Nhượng Đức Nhĩ trả thù hay không.

Nhưng đối với đám người vốn dĩ phần lớn là dân liều mạng này, trả thù hay không vốn chẳng quan trọng, cùng lắm thì trốn vào rừng núi là xong.

Yulier gật đầu: "Vâng, lãnh chúa đại nhân."

Brand cong ngón tay, gõ gõ lên mặt bàn dài, đôi mày cậu cau chặt lại.

"Đại nhân?" Yulier sửng sốt.

"Sớm hơn ta tưởng, chiến tranh tới rồi –" Brand đáp.

"Cái gì?"

"Pallas trong lịch sử là một người già dặn, thận trọng. Hắn không thể nào không biết tin đồng liêu của mình đại bại, điều này đủ để khiến hắn chậm lại kế hoạch hành động, trở nên cẩn trọng, dè dặt –" cậu trả lời.

"Ngài Pallas trong lịch sử." Sahr đứng phía sau nghiêm túc lặp lại một lần.

Brand trừng mắt nhìn cậu ta, vị pháp sư trẻ tuổi vội vàng rụt người lại. Dù sao cậu ta cũng đã quen với cách phát biểu kỳ lạ của vị lãnh chúa đại nhân này rồi.

"Thế nhưng vị kỵ sĩ này không những không thu tay lại, trái lại còn hành động liên miên, chỉ có thể giải thích là hắn đã nhận được chỉ thị của Bá tước Nhượng Đức Nhĩ. Đây là điềm báo của chiến tranh."

Vị cựu đội trưởng kỵ binh trị an kêu lên một tiếng. Điềm báo của chiến tranh? Anh đương nhiên biết Bá tước Nhượng Đức Nhĩ chắc chắn sẽ trả thù, nhưng không ngờ sự trả thù lại tới nhanh như vậy, đến mức anh còn chưa chuẩn bị tâm lý.

"Lãnh chúa đại nhân?" Công chúa nhỏ của tộc Tinh linh bạc ở phía sau khẽ hỏi.

Brand lắc đầu, ra hiệu không cần quá lo lắng.

"Phải làm sao bây giờ?" Yulier nhất thời thấy lo lắng. Quý tộc cấp cao nhất mà anh từng tiếp xúc trước đây cũng chỉ là những người có địa vị trong các hội đồng địa phương ở Lidenburg, còn cao hơn nữa thì chỉ có thể ngước nhìn.

Mà địa vị của Bá tước Nhượng Đức Nhĩ thậm chí còn chẳng kém cạnh Đại công tước Golan-Eruin, những nhân vật ở tầng lớp này, Yulier không thể tưởng tượng nổi – tóm lại, bọn họ bóp chết anh có lẽ cũng giống như bóp chết một con kiến.

Anh không khỏi nhìn Brand với vẻ kinh ngạc nghi hoặc, trong lòng thắc mắc tại sao người trẻ tuổi này lại cứ như đang nói về một chuyện không liên quan đến mình vậy – cảm giác đó giống như kẻ thù mà cậu đắc tội không phải là một vị bá tước đặc quyền thế lực ngút trời, mà là một gã quê mùa nào đó.

"Sợ rồi?" Brand hỏi anh.

"Cái đó thì không." Yulier vội vàng lắc đầu, tất nhiên, đây là nói dối, sao anh có thể không sợ cho được.

"Thật sự không cần," Brand lắc đầu: "Chúng ta có thể đánh bại Tước sĩ Mintai, thì cũng có thể đánh bại Bá tước Nhượng Đức Nhĩ. Kẻ địch là để coi trọng, chứ không phải để sợ hãi –"

Yulier gật đầu.

Còn người chị trong tộc Tinh linh hoang dã vẫn luôn ôm cuốn sổ ghi chép của mình thì suy nghĩ một chút, khẽ mở lời hỏi: "Lại sắp đánh nhau rồi sao? Vậy chúng ta có bao nhiêu thời gian chuẩn bị?"

Brand nhìn sắc trời ngoài đại sảnh, đáp: "Một tháng, chậm nhất là hai tháng. Nhưng Tước sĩ Pallas sẽ không để chúng ta có những ngày tháng dễ chịu trong hai tháng này, ưu tiên chuẩn bị tốt là hơn."

Medisa và Sahr đều im lặng. Họ biết trận chiến tiếp theo mới là thử thách lớn nhất đối với vùng lãnh địa mới khai sinh này, chỉ cần trải qua trận chiến này, họ mới có thể nhận được sự công nhận của Vương đảng.

Mà chỉ cần có được sự công nhận của Vương đảng, thì lòng dân trong lãnh địa mới có thể ổn định.

Nếu không, trước lúc đó, bất kể họ ổn định lòng người thế nào, thì vẫn mãi như bèo trôi không rễ. Ở vương quốc cổ xưa này, thậm chí ở thời đại Vorn này, danh phận và đại nghĩa đều là những thứ rất quan trọng. Người dân tầng đáy có thể nhớ ơn bạn, nhưng chưa chắc đã đứng về phía bạn.

Brand hiểu rất rõ điều này.

Nhưng muốn thắng trận này khi gần như không có sự ủng hộ thì có lẽ không đơn giản như vậy. Trong tay cậu có một hai ngàn binh lính con người, số còn lại là hơn ba ngàn người hang động (Troglodyte), nhưng còn phải tính đến việc Tháp Cát Bặc không thể giao vận mệnh của cả tộc vào tay một mình cậu, nghĩa là người hang động có thể bỏ ra 1/2 thực lực đã là rất nể mặt cậu rồi.

Chút binh lực này có thể làm được gì chứ?

Brand suy nghĩ một chút, hiện tại cậu không có cách nào phán đoán Bá tước Nhượng Đức Nhĩ chuẩn bị đổ bao nhiêu lực lượng để dẹp loạn, nhưng chắc hẳn sẽ không ít.

Kết cục của Tước sĩ Mintai chính là một lời cảnh cáo.

Tuy một hai trận thất bại trong tình huống bình thường chưa đến mức làm Bá tước Nhượng Đức Nhĩ tổn thương nguyên khí, nhưng trong thời điểm đặc biệt này thì chưa chắc. Đại công tước Anlieke và phía công chúa đang không ngừng gây áp lực lên con cáo già này, khiến ông ta đã bận tối tăm mặt mũi, nếu hậu phương lại nổi lửa gì đó, thì thật sự sẽ phải cuống cuồng tay chân.

Ít nhất, cũng là thanh danh quét rác.

Nhưng cũng không đến mức quá nhiều, Brand nghĩ Bá tước Nhượng Đức Nhĩ vẫn chưa vứt bỏ được cái thể diện đó, huống hồ công chúa và Đại công tước Anlieke cũng sẽ không cho ông ta thời gian này. Cậu nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn cảm thấy con cáo già đó sẽ mượn ngoại lực.

Cậu suy nghĩ một chút, quay đầu hỏi: "Madara thì sao?"

"Vẫn khá an phận," Sahr đáp: "Chúng hình như đã rút khỏi Tonigel."

"Lưu ý đề phòng đám bộ xương khô đó, tôi nghi ngờ chúng và Bá tước Nhượng Đức Nhĩ đã cấu kết với nhau từ lâu," Brand lắc đầu, Madara rõ ràng tỏ ý quan tâm đến Phù Ni Nhã, vậy theo bản tính nhất quán của Instalon chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ, huống hồ nếu Nhượng Đức Nhĩ và chúng có thỏa thuận, thì chắc chắn sẽ tận dụng thỏa thuận này để bắt đám bộ xương khô đó cùng góp sức.

Cậu lại thở dài, nhắc mới nhớ, tên nhóc Instalon kia còn nên cảm ơn cậu. Nếu không phải cậu giúp Instalon trừ khử gã Cabais này, chắc giờ này trong quân đội đám vong linh lên mặt cậy già với cậu còn nhiều hơn.

Brand hiểu rõ đoạn lịch sử này, tự nhiên biết rắc rối lớn nhất mà Instalon có tư cách thấp kém hiện tại gặp phải trong quân đội chính là sự cản trở từ đám lãnh chúa bóng tối đó. Nếu không phải Tháp Cổ Tư dốc sức ủng hộ hắn, vị Hắc huân tước trẻ tuổi này e là thật sự khó mà làm nên chuyện gì trong cuộc chiến lần này.

Nhưng người trẻ tuổi lập tức thu hồi những suy nghĩ viển vông này. Nếu có thể, cậu đương nhiên nguyện ý "tiên vi bất khả thắng, đãi địch chi khả thắng" (trước hết giữ mình không để thua, chờ đợi sơ hở của địch để giành thắng lợi), đáng tiếc đối thủ sẽ không cho cậu cơ hội này. Brand hỏi Sahr về tin tức của những người phái đi dò la tàn quân của Quân đoàn phương Nam Eruin, đáng tiếc câu trả lời nhận được khiến cậu thất vọng.

Sahr nói với cậu, những người phái đi đó nếu không phải bặt vô âm tín, thì cũng chỉ đem về những tin tức vô dụng.

Như vậy, kế hoạch dựa vào việc ủng hộ Quân đoàn phương Nam để kiềm chế Madara, hòng toàn tâm toàn ý đối phó với Pallas của Brand cũng chỉ có thể tạm thời gác lại.

---❊ ❖ ❊---

(***. Nhanh thật, tập này lại viết được một trăm chương rồi. Cầu chút ủng hộ khích lệ đây.)