Brand hiểu rõ ý định của Tama.

Hắc Sâm Lâm là một vùng đất hoang sơ chưa từng được khai phá, rất ít dấu chân con người lui tới. Quy luật chịu ảnh hưởng của Hỗn Độn cứ cách một khoảng thời gian lại thay đổi, trong rừng đầy rẫy những điều kỳ quái, dưới mặt đất chôn giấu những báu vật mà con người vĩnh viễn không thể tưởng tượng nổi.

Do chịu ảnh hưởng từ Ma Lực Chi Nguyệt, trong rừng không chỉ có đủ loại ma vật, mà thực vật ma pháp cũng sinh sôi nảy nở. Một số nơi ma lực tụ tập, thậm chí hình thành những mỏ tinh thể ma pháp lộ thiên rộng lớn — suối nhỏ chảy tràn đá quý lấp lánh, đài phun nước tuôn ra tiền vàng, đây không chỉ là miêu tả trong thơ ca, mà ở nơi này, nó hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.

Hắc Sâm Lâm không chỉ là cấm địa của văn minh, mà còn là kho báu chưa biết trong mắt nhân loại. Chỉ tiếc là kể từ sau Thánh Chiến lần thứ hai, các dân tộc trên đại lục đã bị nội hao làm cạn kiệt sức mạnh, cảnh tượng hào hùng khi các Khai Thác Kỵ Sĩ đổ xô vào rừng rậm trong lịch sử không bao giờ tái hiện được nữa.

Tuy nhiên, những truyền thuyết kỳ lạ trong lịch sử dù sao vẫn còn lưu lại. Tương truyền trong rừng có rất nhiều vật liệu trân quý — nước sông chảy tràn ánh trăng có thể khiến người chết sống lại, dưới mặt đất trong những mạch khoáng đỏ thẫm chôn giấu Hiền Giả Chi Huyết có thể biến sắt thép thành vàng ròng, trong bãi tha ma của Cự Long đang bò trườn những bộ xương rồng quý giá hơn cả kim cương, còn có những chiếc lá mà chỉ cần đốt lên là có thể tạo ra ảo cảnh như chốn thiên đường.

Tất cả những điều này đều là tài sản lớn nhất trong mắt các Luyện Kim Thuật Sĩ, chỉ cần có được một thứ thôi là đã có thể chế tạo ra vật phẩm truyền thuyết lưu danh muôn đời. Luyện Kim Thuật Sĩ nào cũng khao khát Hắc Sâm Lâm, nhưng hầu hết những kẻ dám đích thân tiến vào đều bỏ mạng trong bụng thú dữ.

Đây là một sự thật khác, Hắc Sâm Lâm cũng là khu vực tập trung hang ổ của ma vật dày đặc nhất.

"Đại sư Tama thực ra có thể trực tiếp ủy thác cho tôi," Brand lắc đầu: "Thật ra cũng là do tôi sơ suất, quên mất Hắc Sâm Lâm là kho báu mà mỗi Luyện Kim Thuật Sĩ đều khao khát nhất."

"Thực ra tôi nghĩ đại sư Tama cũng có nỗi băn khoăn riêng." Antidina bỗng mỉm cười nhẹ đáp lại.

"Ý cô là sao?"

"Ngài cứ hỏi Đề Nhã là biết ngay." Thiếu nữ quý tộc hiếm khi tỏ ra úp mở.

Brand lập tức nhìn sang Phù La.

Người chị trong cặp dã tinh linh không chút biểu cảm quay đầu lại, quát lên với em gái mình: "Đề Nhã ——"

"Chị?" Người em gái chạy vội về, nhưng khi thấy sắc mặt chị mình không tốt, cô bé lập tức giữ khoảng cách một cách ngoan ngoãn và thận trọng, rụt rè hỏi: "Có chuyện gì vậy chị?"

"Đại nhân muốn hỏi em vài câu." Phù La đáp.

"Lãnh chúa đại nhân?" Đề Nhã quay đầu lại, trố mắt nhìn Brand. Trong mắt cô bé, chị gái còn đáng sợ hơn vị đại nhân này nhiều — thực tế so với Phù La, cô bé thà gần gũi với vị lãnh chúa thường kể chuyện cho mình nghe trong suốt chuyến đi này hơn.

Xét từ khía cạnh này, Phù La làm chị thật quá thất bại.

"Đề Nhã, đại sư Tama bảo em đến đây để làm gì?" Brand hỏi.

"Thu thập vật liệu, lãnh chúa đại nhân!"

Chẳng phải chuyện này rất bình thường sao? Brand quay đầu nhìn Antidina, thiếu nữ quý tộc che miệng cười, cô hất cằm ra hiệu bảo hắn hỏi tiếp.

Brand hơi ngẩn ra, suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Có những vật liệu nào?"

"Đại sư Tama nói thế này," Đề Nhã bắt đầu lắc lư cái đầu nhỏ để đọc thuộc lòng, nhưng cô bé lập tức hứng trọn một cái trừng mắt dữ dằn của Phù La — cô bé hơi rụt cổ lại, lập tức trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, rồi bĩu môi thì thầm: "Trong rừng chắc là dễ tìm được tinh thể ma lực cấp thấp, nên cần phải thu thập càng nhiều càng tốt. Trong đó có Nguyệt Tinh Thể, Kim Tinh Thể..."

"Còn cả thực vật ma lực, Huyết Ban Mân Côi và Tiên Vĩ Hoa..."

"Về phần khoáng sản, nếu tìm được mỏ Mithril lộ thiên thì tất nhiên là tốt nhất, nhưng Thánh Ngân cũng không tồi, còn có Hàn Thiết, quặng nguyên chất Nasr..."

"Nghe nói trong Hắc Sâm Lâm có suối nước có thể giúp người ta mãi mãi thanh xuân, cánh của Đại Thiên Sứ, bài thơ của Cự Long, trái tim vàng ròng..."

"Dừng, dừng, dừng!" Thấy Đề Nhã dường như không có ý định dừng lại, Brand vội vàng ngắt lời. Danh sách vật liệu này lúc đầu còn tạm được, càng về sau càng thái quá, suối nước trường xuân đó vốn đã là vật trong truyền thuyết rồi.

Cái gì mà cánh Đại Thiên Sứ, thi ca Cự Long, lõi vàng ròng, những thứ này món nào không phải là cấp bậc thần khí. Cảm tình là lão Tama kia thật sự coi Hắc Sâm Lâm là kho báu của người lùn rồi sao, cứ mở cửa ra là chỉ việc vào khiêng đồ ra ngoài thôi.

Nếu thật sự tốt như vậy, loài người đã sớm ùn ùn kéo vào rồi. Phải biết rằng Hắc Sâm Lâm tuy ấp ủ vô số tài bảo, nhưng nguy hiểm cũng tương đương.

Ở vùng rìa Hắc Sâm Lâm thì nguy hiểm ít hơn, cũng không quá thần bí, nhưng các loại khoáng sản và thực vật ma pháp quý hiếm cũng không nhiều, cho nên nửa sau danh sách của Tama rõ ràng là đang nằm mơ giữa ban ngày.

Tuy nhiên Brand có thể hiểu được suy nghĩ này của Tama, dù sao đâu phải ai cũng có cơ hội tiến vào Hắc Sâm Lâm rồi còn sống trở ra, chưa nói đến chuyện mang được thứ gì ra ngoài, ở trong đó tự bảo toàn tính mạng đã là một việc vô cùng xa xỉ rồi.

Không phải vị lãnh chúa nào cũng dám ném lực lượng hoàng kim trong tay mình vào cái vực thẳm không đáy này, dù sao chẳng ai biết sau khi tổn binh hao tướng rồi có thu lại được chút gì không. Brand dám làm vậy là vì hắn thông thuộc vùng khu vực phía bắc dãy núi Ca Lan Gia.

Dù sao hắn từng là người chơi, và chỉ có người chơi mới có thể bất chấp tính mạng để thám hiểm Hắc Sâm Lâm.

Nhưng chàng trai trẻ suy nghĩ một chút, bỗng nảy ra một ý tưởng. Hắn đang đau đầu vì kế hoạch huấn luyện cho mấy tên nhóc kia, nay có danh sách của Tama này thì đơn giản rồi — hắn định mỗi ngày dành phần lớn thời gian trên đường đi, thời gian còn lại thì cứ theo bản đồ mà tìm kiếm.

Hắn còn nghĩ xa hơn là có thể chia những người này thành ba nhóm nhỏ, hắn một nhóm, Xuyến một nhóm, Kuran một nhóm, sau đó mỗi ngày sau khi hạ trại sẽ tính điểm dựa trên biểu hiện và những thứ tìm được của từng nhóm. Như vậy vừa có sự cạnh tranh giữa các nhóm, vừa có thể bồi dưỡng tinh thần hợp tác trong nhóm, quả là một cách hay.

Brand nhẩm tính trong lòng, sau đó quay đầu chuẩn bị đi duyệt binh đám nhóc cừ khôi của mình, nhưng trước đó hắn nghe thấy một tiếng kêu ngạc nhiên:

"Meria!"

Brand nhận ra đó là giọng của Kaglis, hắn quay đầu lại, thấy chàng trai trẻ đang kéo theo một Mordenkainen mặc áo choàng đỏ lướt nhanh qua đám đông, tiến thẳng về phía một thiếu niên vừa bước xuống xe ngựa.

"Kaglis? Cậu, sao cậu lại ở đây?" Thiếu niên kia ban đầu có chút mơ hồ, nhưng sau đó thì ngẩn người, chớp mắt nhìn người bạn quen thuộc trước mặt.

Brand thấy thiếu niên kia có mái tóc dài màu vàng kim hiếm thấy ở địa phương, đôi mắt xanh biếc như nước biển — ngược lại trông giống dân tộc phương bắc hơn — nhưng cậu ta mặc một bộ trang phục du lịch Crutz giống Brand, thanh trường kiếm trên thắt lưng đã bị tịch thu, cả người có phần mảnh khảnh thanh tú, thiên về vẻ âm nhu, đứng đó trông giống một cô gái có mái tóc xõa ngang vai hơn.

Nhưng dù là phụ nữ, thì cũng là một thiên kim tiểu thư.

"Tôi hiểu rồi," thiếu niên kia phản ứng lại, khẽ há miệng chợt hiểu ra: "Cha cậu bị đánh bại, hóa ra cậu cũng đi theo."

"Hừ." Kaglis nhìn người bạn cũ của mình, không hề bận tâm mà cười nhẹ.

"Tớ vốn tưởng cậu không đến, không ngờ có cậu mà tước sĩ Mintai vẫn thua," thiếu niên có đôi mắt xanh biếc đầy lo lắng, khẽ nhíu mày nói: "Cậu đầu quân cho họ rồi hả, Kaglis?"

"Đúng vậy," Kaglis gật đầu không chút bận tâm: "Mà này, sao cậu lại ở đây, Meria?" Dĩ nhiên cậu ta biết lai lịch của những thanh niên này, nhưng khi thấy bạn mình xuất hiện ở đây, cậu ta không khỏi kinh ngạc.

"Tớ bị đám lính đánh thuê đó bắt tới, tớ chỉ cùng tùy tùng đi ngang qua gần đó thôi —" Meria đỏ mặt.

"Cậu trốn ra ngoài đúng không?" Kaglis nhìn thấu ngay tình cảnh khó xử của người bạn này.

"Tớ, tớ không có."

"Thôi thôi, chúng tớ đều biết chuyện của cậu rồi, cậu đừng giả vờ nữa, yên tâm đi, có tớ ở đây sẽ bảo vệ cậu. Nhưng tớ phải nói là lần này cậu chơi lớn thật đấy, tiểu thư của tớ ạ, cậu sắp đi Hắc Sâm Lâm rồi đấy, cậu chuẩn bị xong chưa?" Kaglis bỗng lộ vẻ hả hê.

"Đừng gọi tớ như thế!" Meria bỗng nổi giận trừng mắt nhìn cậu ta, rồi lại mở to mắt: "Tớ phải đi Hắc Sâm Lâm á?"

"Không thì cậu nghĩ mọi người đến đây làm gì?" Kaglis ngẩng đầu nhìn khu rừng: "Ồ phải rồi, tớ quên chưa nói với cậu, đây chính là biên giới Hắc Sâm Lâm —"

Sắc mặt Meria tái nhợt, người lảo đảo một cái, nhưng Kaglis vội nắm lấy cậu: "Cậu làm gì thế, chỉ là Hắc Sâm Lâm thôi mà? Hơn nữa tớ vẫn đang ở đây cơ mà!" Cậu ta thì thầm nhắc nhở, chỉ vào đám lính đánh thuê xung quanh, ra hiệu cậu đừng làm quá lên.

"Tớ, tớ sao có thể đi Hắc Sâm Lâm được," Meria có chút bối rối: "Kaglis, cậu phải giúp tớ."

"Không, tớ lại thấy đây là một cơ hội, Meria." Kaglis lại lắc đầu.

"Cơ hội gì?" Meria khó hiểu.

"Chẳng phải cậu vẫn luôn muốn thoát khỏi ông cha khốn kiếp của mình sao, đây chính là một cơ hội! Tớ thấy, lãnh chúa mới của tớ có lẽ sẽ không nể mặt cha cậu đâu —" Kaglis đáp rồi cười xấu xa, bỗng thấy ý tưởng này thật tuyệt.

"Nhưng tớ ở lại đây thì làm được gì?" Meria vẫn không hiểu: "Hơn nữa tớ không muốn đi Hắc Sâm Lâm, trong đó có ma vật, chúng ta sẽ chết mất!"

Kaglis đỡ trán, cậu hạ thấp giọng: "Tiểu thư của tớ ạ, cậu là hậu bị thần quan mà, có cần phải nhát gan thế không —" Cậu bỗng nhận ra điều gì, cảnh giác nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng hơn nữa, ghé sát tai Meria nói nhỏ vài câu. Meria ban đầu hơi ngơ ngác, nhưng nhanh chóng sáng mắt lên, gật đầu lia lịa.

Brand thấy Kaglis và thiếu niên kia đi sang một bên, giọng trò chuyện ngày càng nhỏ, dần dần không thể nghe thấy được nữa. Nhưng hắn cũng không nghe lén, đằng nào thì sau khi vào Hắc Sâm Lâm, hai tên lén lút này dù có tính toán gì cũng chẳng làm nên sóng gió gì, huống chi hắn có khối thời gian để từ từ quan sát thân phận thực sự của đối phương. Tuy nhiên, điều khiến Brand thấy tò mò là bạn của Kaglis đương nhiên chỉ có thể là quý tộc, khí chất của thiếu niên kia cũng đã chứng minh điều đó — nhưng tại sao trong số những thanh niên mà hắn chiêu mộ lại có quý tộc?

Brand không hề tự đại đến mức cho rằng vào lúc này, những sĩ phu quý tộc trong lãnh địa Lãnh Sam Nam Tước đã bắt đầu ủng hộ mình, trừ khi họ không muốn cái đầu trên cổ nữa, bằng không sau này Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ tính sổ thì đủ để họ uống một bình.

Hắn quay đầu lại, dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn Antidina: "Những người đó là ai?"

"Quý tộc, nghe nói là con em các trang viên."

"Ý là không chỉ một người?" Brand cảm thấy tình huống này ngày càng quỷ dị, hắn không muốn trong đoàn kỵ sĩ cận vệ của mình lại trà trộn vào mấy kẻ lai lịch bất minh, mặc dù xuất thân của đám con em trang viên này coi như khá sạch sẽ, có lẽ sĩ phu xung quanh thành Lãnh Sam giờ chưa ủng hộ hắn, nhưng hắn tin rằng thời điểm đó sẽ không còn xa nữa. Chỉ là tình huống này dù thế nào thì cũng hơi quỷ dị.

Antidina gật đầu.

"Họ đến bằng cách nào?"

"Tự lén chạy ra, lính đánh thuê nói như vậy." Thiếu nữ quý tộc đáp: "Có vẻ như là vì ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, danh tiếng của lãnh chúa đại nhân đã truyền đi xa rồi —"

"Thú vị thật," Brand không nhịn được sờ sờ má mình, hỏi một câu có chút mặt dày: "Ta đã nổi tiếng đến thế rồi sao?"

Antidina ngẩng đầu, trừng mắt lườm hắn một cái đầy bực dọc.