Pallas tưởng rằng mình đã nhìn thấu mục đích của Brand.

Nhưng vị lão kỵ sĩ này sẽ không bao giờ hiểu được, ở phía bên kia khu rừng, vị đối thủ đang tác chiến với ông ta là một tồn tại như thế nào. Giống như Brand hiểu rõ từng vị lãnh chúa của Eruin — cho dù là quá khứ, hiện tại, hay tương lai — cho dù họ đang nắm quyền thế ngút trời, hay đã lâm vào cảnh nghèo túng.

Cậu hiểu những người này như thể hiểu chính vân tay của mình vậy.

Từ năm Phồn Hoa và Lá Hạ, cho đến đầu Kỷ thứ hai, cậu gần như đã từng giao thiệp với tất cả các lãnh chúa lớn nhỏ của Eruin.

Nếu Pallas biết Brand có thể gọi tên thật không mấy ai biết của mình từ vài chục năm trước, có lẽ ông ta sẽ cân nhắc lại sự lựa chọn của mình.

Nhưng lịch sử không có chữ "nếu" —

Khi Brand nhận được tin tức về việc vị lão kỵ sĩ kia đã rút lui tại thư phòng trong thành Cold Fir, cậu không nhịn được mà mỉm cười, rồi ném xấp tình báo đến từ tay "Quạ Đen" lên bàn làm việc.

Quạ Đen là cách cậu gọi những trinh sát thuật sĩ ở tiền tuyến, vì họ thường xuyên dùng quạ đen để truyền tin, nên biệt danh này cũng lan truyền rộng rãi trong quân đội.

"Thật đáng tiếc." Phất Ân cũng đã xem qua bản báo cáo đó, vị cựu đội trưởng kỵ binh thất vọng lắc đầu: "Lão già kia quả nhiên cẩn trọng, nếu không chỉ cần lão nóng đầu lên một chút, chúng ta đã thắng một nửa cuộc chiến này rồi —"

"Đặt hy vọng vào kẻ địch, đây không phải là một thói quen tốt đâu, Đại đoàn trưởng Phất Ân." Antidina đứng bên cạnh Brand, cô liếc nhìn vị đại đoàn trưởng này, lạnh lùng đáp.

Theo thời gian trôi qua, uy vọng của vị tiểu thư tham mưu trưởng số một dưới trướng Brand này trong tập đoàn của cậu ngày càng tăng cao, dù cô nói với giọng quở trách, nhưng vào lúc này, Phất Ân cũng không cảm thấy có gì sai trái, dường như mọi chuyện vốn dĩ nên như vậy.

Phất Ân ngược lại cười một tiếng: "Chỉ là thấy hơi tiếc thôi, lão ta rút lui thế này, tiếp theo chúng ta phải đối mặt với một trận khổ chiến rồi."

"Chưa chắc." Brand nhẹ nhàng đáp.

Cậu hiểu rất rõ sự cẩn trọng của vị lão kỵ sĩ kia, nhưng cũng biết trong xương cốt máu thịt của ông ta chảy dòng máu không chịu khuất phục, giống như cậu hiểu rất rõ đối phương thích kiểu tác chiến nào, sẽ đưa ra lựa chọn gì vậy.

Tài liệu tình báo cái gọi là kia, chẳng qua chỉ là một cái bẫy nhỏ do cậu sắp đặt.

Dù đối phương có đưa ra lựa chọn thế nào, cũng đều không nằm ngoài dự liệu của cậu.

Nghe vị lãnh chúa trẻ tuổi nói vậy, Antidina liếc nhìn cậu từ phía sau. Cô đã biết về kế hoạch này từ ngày Tháp Cát Bặc rời thành, sự sắp xếp của Brand đã từng khiến cô cảm thấy khó tin — đó không giống như chiến thuật, mà giống như tiên đoán vậy.

Nhưng lúc này, lời tiên đoán đó đã thành sự thật.

Vị tiểu thư tham mưu này cũng hơi ngẩn người, cô nhìn bóng lưng của Brand mà đờ đẫn.

"Chưa chắc?" Phất Ân không hiểu.

"Nam tước Pallas khi còn trẻ tốt nghiệp Học viện Sĩ quan Vương thất, lại từng tham gia Chiến tranh tháng Mười một, chính là kiểu sĩ quan thuộc phái học viện chính thống nhất." Brand đáp: "Các người có biết không, trên bức tường chính của Học viện Sĩ quan Vương thất có viết một câu bằng tiếng Cruz thế này —"

"'Đối với cả hai bên trong chiến tranh, thủ đoạn của chiến tranh chính là đạt được mục đích, và ngăn cản đối phương đạt được mục đích.'"

"Câu này là cốt lõi tư tưởng quân sự của Eruin, được tất cả các sĩ quan xuất thân trường lớp tôn làm kinh điển."

Phất Ân gật đầu, ngay cả Clensia và Medisa bên cạnh cũng gật đầu theo. Phất Ân xuất thân từ quân đội, không xa lạ gì với câu này, nhưng Clensia lại là kiểu trải nghiệm tự bươn chải mấy chục năm, có những đạo lý là thông suốt, nên chỉ cần kết hợp với kinh nghiệm của mình là có thể thấy được chân lý ẩn chứa trong câu nói này —

Còn về phần Medisa, vị công chúa tướng quân này không cần phải giải thích thêm về sự hiểu biết của nàng đối với chiến tranh.

"Vậy nên Pallas cũng giống như vậy," Antidina lúc này mới hoàn hồn, nhỏ giọng hỏi bên cạnh: "Có đúng không, thưa ngài lãnh chúa?"

"Đúng vậy."

Brand tiếp tục nói: "Cho nên ta mới để người Hang động xuất động toàn tộc đi quấy nhiễu, cướp bóc và xâm phạm khu vực của Pallas, chính là để truyền đạt cho vị lão tiên sinh này một thông tin như thế này."

"Chúng ta đang trong tình cảnh thú cùng đường, rất nóng lòng muốn tìm kiếm một cơ hội phá cục trước khi đại quân của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ tập kết."

"Đó chẳng phải chính là tình cảnh của chúng ta sao?" Phất Ân hỏi.

"Đúng vậy," Brand gật đầu: "Nhưng liệu có kẻ địch nào ngu xuẩn đến mức, đem tình hình thực tế của mình nói cho ngươi biết, để ngươi hoàn thành một đòn 'critical strike' (đòn chí mạng) hay không?"

Brand ngồi không ra dáng ngồi, dựa nghiêng trên ghế tựa lưng cao, hoàn toàn không có dáng vẻ gì của một lãnh chúa, điều này khiến lông mày của Antidina gần như xoắn lại thành một cục, sắc mặt của Phù La cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Thế nhưng người thanh niên trông tâm trạng lại khá tốt, thốt ra toàn thuật ngữ game.

"Critical strike?"

"Đó là một loại ngôn ngữ cổ," Brand mặt không đỏ tim không đập nói dối: "Gọi là đòn chí mạng."

Phất Ân lúc này mới gật đầu.

"Cho nên đây là tư duy ngược," Medisa nhỏ giọng nói: "Chúng ta muốn khai chiến, lão ta tự nhiên không thể để chúng ta được như ý. Nhưng nói ngược lại — theo tư duy 'liệu địch từ nghiêm' (đánh giá kẻ địch nghiêm khắc nhất), kẻ địch không thể nào trực tiếp phơi bày điểm yếu trước mặt ngươi như thế, lão ta nhất định sẽ nghĩ mọi cách để che giấu mục đích của mình."

"Trừ khi đây là một cái bẫy." Phất Ân tiếp lời.

"Cái bẫy này biểu đạt một thông tin như thế nào?" Clensia hỏi.

"Kẻ địch hy vọng kéo dài thời gian." Phất Ân lại trả lời, rõ ràng ông đã nhập tâm vào góc độ tư duy của Nam tước Pallas.

"Vậy cách phá bỏ mục đích này, chính là xuất binh nhanh nhất có thể —"

"Nhưng nếu đây là một cái bẫy kép thì sao?" Cuộc thảo luận nhanh chóng trở nên gay gắt.

"Cho nên dù thế nào đi nữa, hiện tại chỉ còn lại hai lựa chọn." Antidina rút tâm trí ra khỏi vòng lặp tư duy này, cô bình tĩnh đáp: "Hoặc là án binh bất động cho đến khi đại quân tập kết xong, hoặc là lập tức xuất binh, tốc chiến tốc thắng —"

Nhưng Medisa lại lắc đầu.

"Suy diễn trên quân sự không chỉ đơn giản như vậy, dù sao đây không phải là chơi oẳn tù tì, chỉ dựa vào việc phân tích tâm lý đối phương —" Vị tiểu công chúa Tinh linh bạc đáp: "Có những thứ không thể che giấu được, binh lực, vật tư, sĩ khí và yếu tố thời tiết địa lý, cộng thêm viện quân có thể có."

"Hai lựa chọn, cộng thêm những thông tin tình báo này, đã đủ để Nam tước Pallas đưa ra lựa chọn rồi."

"Còn phải cộng thêm yếu tố tính cách nữa." Brand bổ sung.

"Vậy cái bẫy mà ngài nói đã sắp đặt nằm ở đâu?" Sau khi được Medisa nhắc nhở, Phất Ân lại hoàn hồn, ông khó hiểu nhìn Brand.

Theo lời của vị công chúa Tinh linh bạc, chẳng phải Pallas có thể dễ dàng đưa ra phán đoán chính xác sao?

Mà nhìn có vẻ như, vị lão kỵ sĩ kia quả thực cũng đã đưa ra phán đoán chính xác.

Giống như vị lãnh chúa trẻ tuổi này nói, họ đang trong tình cảnh thú cùng đường, nóng lòng muốn tìm kiếm một cơ hội phá cục trước khi đại quân của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ tập kết.

Thế nhưng hiện tại Nam tước Pallas đã chọn án binh bất động, chờ đợi đại quân tập kết, vậy thì họ đã mất đi cơ hội quý giá nhất này rồi.

Chẳng phải sao?

Nhưng Phất Ân thấy Brand lắc đầu, cậu cười nói: "Cái bẫy, chẳng phải ta đã bày sẵn rồi sao, mỗi người các ngươi đều đang ở trong đó, mà vẫn chưa phát giác ra —"

"Cái gì?"

Tất cả mọi người đều giật mình.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi cười chỉ vào trán mình: "Cái gọi là tính hạn chế của tư duy, chính là ta đưa cho các ngươi một vấn đề chỉ có đúng hoặc sai, còn các ngươi thì thuận theo vấn đề này mà lọt vào vòng xoáy của sự lựa chọn —"

"Nhưng các ngươi không nghĩ tới, đây là chiến tranh thực tế, trong một cuộc chiến có hàng ngàn hàng vạn khả năng, chứ không chỉ có hai lựa chọn. Nếu ngươi không thể nhảy ra khỏi mê cung tư duy này, thì ngươi sẽ không nhìn thấy con đường thứ ba —"

Mỗi người có mặt đều nghẹn lời.

"Con đường thứ ba?" Phất Ân nhíu mày hỏi.

"Pallas chọn tiến quân, thì ông ta sẽ bị giáng trả một đòn đau điếng, chúng ta trực tiếp phá cục." Brand đáp: "Tất nhiên lão ta sẽ không ngu ngốc đến thế, ta nghĩ ngay cả Cách Lỗ Đinh cũng sẽ không phạm sai lầm cấp thấp như vậy."

"Nhưng nếu lão ta chọn rút quân, cho ta hai tháng, thậm chí ba tháng thời gian, kéo dài chiến tranh đến sau tháng Xuân Hiểu, thì ta cũng rất hoan nghênh."

Brand buông tay: "Chúng ta thiếu cái gì? Thời gian."

"Nhưng thời gian chưa chắc đã có lợi cho chúng ta đâu, thưa lãnh chúa." Antidina vẫn như mọi khi nhíu mày, dường như từ tháng này qua cô chưa từng giãn lông mày ra lần nào.

Người thanh niên thấy dáng vẻ này của cô, nghiêm trang nhắc nhở: "Thường xuyên nhíu mày sẽ bị nếp nhăn đấy, tiểu thư tham mưu."

Tiểu thư quý tộc lườm cậu một cái: "Dù sao ta cũng sẽ bắt lãnh chúa ngài chịu trách nhiệm thôi —" cô khẽ hờn dỗi.

Brand khẽ mỉm cười, dường như việc khiến vị phó thủ này thả lỏng đôi chút cũng là một chuyện đầy cảm giác thành tựu. Cậu cười giải thích: "Yên tâm đi, thời gian cuối cùng sẽ đứng về phía chúng ta."

Cậu không phải nói suông, từ khi Druid quay trở lại lãnh địa của cậu, cậu đã biết họ có thể đã có thông tin về Valhalla rồi, điều này không khác gì trong lịch sử, vì thế cậu đã thực hiện một loạt sự sắp xếp.

Bao gồm cả việc sai khiến Tháp Cát Bặc quấy nhiễu Pallas, kéo dài thời gian tấn công của vị lão kỵ sĩ đó, đều là để đạt được mục đích cuối cùng này.

Chỉ có Brand hiểu Valhalla có ý nghĩa gì, cho nên cậu phải cố gắng kéo dài thời gian xảy ra chiến tranh đến khi vùng lãnh địa trong truyền thuyết kia quay về trong vòng tay của mình, sau đó, mọi chuyện sẽ không còn là vấn đề nữa.

Trong lòng hiểu rõ điểm này, cậu nhìn những người khác, những người khác bán tín bán nghi nhìn cậu, nhưng ít nhất họ biết, vị lãnh chúa trẻ tuổi này chưa bao giờ nói khoác.

"Nhưng lão già kia không phát hiện ra điểm bất thường sao?" Phất Ân vẫn cảm thấy hơi kỳ quặc.

"Các người chẳng phải cũng đã phát hiện ra sao?" Brand phản vấn.

"Nhưng đó chỉ là nhất thời thôi!"

"Nhất thời quyết định tất cả, trong chiến tranh, thay đổi kết quả cuối cùng thực ra chỉ là một hai chi tiết đó thôi," Brand lắc đầu, "Đối với chỉ huy mà nói, tối kỵ nhất là do dự thiếu quyết đoán, thay đổi quyết định lặp đi lặp lại lại càng là điều cấm kỵ của binh gia."

"Huống hồ hôm nay lão ta một khi đã quyết định rút quân, từ nay về sau phải mệt mỏi đối phó với sự quấy nhiễu của Tháp Cát Bặc, ngay cả khi đợi đến lúc lão ta hiểu ra, thì lão ta đã sớm làm chậm bước chân tập kết, lúc đó thì hối hận cũng đã muộn."

"Nói vậy chẳng phải lão ta thế nào cũng thua chắc sao?" Phất Ân hỏi.

"Ta đưa cho lão ta một bài thi, hai đáp án có thể lựa chọn đều do ta sắp đặt, lão ta tại sao không thua?" Brand đáp: "Đôi khi các ngươi cần chuyển đổi vai trò, cứ thuận theo nhịp điệu của đối thủ suy cho cùng không phải là chuyện tốt."

Brand đột nhiên dừng lại, vì cậu cảm thấy xung quanh yên tĩnh hẳn xuống, tất cả thủ hạ đều dùng một ánh mắt kỳ quái nhìn cậu, giống như đang nhìn quái vật vậy.

Người thanh niên cảm thấy lúng túng, đây thực ra không phải thủ đoạn cao siêu gì, chẳng qua là thứ Instalon đã chơi chán rồi. Lúc đó trong Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai, vị Hắc tước tước kia chính là dùng cách này để làm nhục vị lão tiên sinh này, Brand tự mình nhiều nhất chỉ coi là mượn dùng mà thôi.

"Vậy thì sao?" Phất Ân hỏi: "Chúng ta nên làm gì?"

"Làm tốt việc của các ngươi," Brand đáp: "Đây là việc thứ hai ta muốn nói hôm nay, có lẽ ta phải rời lãnh địa một chuyến, có thể cần một tháng hoặc lâu hơn."

Cậu chắp tay, mười ngón đan xen: "Ta không hy vọng đợi khi ta quay lại lãnh địa, nơi này đã trở nên rối tung rối mù."

"Ngài lại phải rời đi?" Lông mày Antidina lại nhíu chặt: "Shaflund?"

"Bí mật."

Người thanh niên đặt ngón tay lên môi.