Brand mở bức thư, toàn bộ bức thư trống trơn, nhưng ở góc trên bên phải có một ký hiệu bí mật. Trong lòng anh đã hiểu rõ, vò nát lá thư rồi dùng một tia lửa nhỏ trong tay thiêu nó thành tro bụi.

Từng lớp tro tàn rơi xuống.

Brand ngẩng đầu lên, Sahr mang đến cho anh một tin tốt — những Druid đã trở về. Tin tức này khiến lòng Brand nhẹ nhõm hơn, tuy nhiên anh không vì thế mà vui mừng khôn xiết để đi gặp họ ngay lập tức, mà lại nói với người tùy tùng mới bên cạnh:

“Mordenkainen.”

“Có,” chàng thanh niên kia sững người một chút, mới nhận ra Brand đang gọi mình, vội hỏi: “Có việc gì không ạ, thưa lãnh chúa đại nhân?”

“Ngươi đi gọi Tháp Cát Bặc đến đây cho ta.”

“Tháp Cát Bặc?”

“Chính là tên thủ lĩnh người hang động đó, ngươi biết nó đang ở trong thành, trong lâu đài mà.” Kể từ khi bước vào trạng thái chiến tranh, Brand đã triệu tập Tháp Cát Bặc vào trong thành.

Tuy nhiên về điều này, vị tộc trưởng người hang động kia lại khá vui vẻ, ít nhất Cách Lỗ Đinh đã không cho nó đãi ngộ này.

Còn việc Brand có ý định lấy nó làm con tin hay không, Tháp Cát Bặc không suy nghĩ nhiều, trong mắt nó, chúng đã thề với thần linh của mình rồi, những con người này thực sự không cần phải làm việc thừa thãi.

“Khoác cho nó một chiếc áo choàng, cố gắng đừng để người khác nhìn thấy.” Brand nói tiếp.

Chàng thanh niên vội vàng gật đầu: “Đại nhân, ngài muốn gặp nó ở đâu?”

Brand nghe thấy câu hỏi này, cúi đầu ghé vào tai cậu ta nói gì đó, người kia lập tức gật đầu, sau đó nhìn lãnh chúa của mình một cái, xác nhận đối phương không còn dặn dò gì thêm, liền lập tức xoay người chạy vào màn tuyết.

Brand nhìn theo bóng lưng đối phương biến mất trong trận tuyết lớn bay mịt mù, mới vẫy tay với những người khác:

“Đi thôi, chúng ta đến nơi khác.”

Thiến lúc nãy nhìn Brand mới sực tỉnh, trong lòng cô luôn vô thức so sánh dáng vẻ của vị lãnh chúa trẻ tuổi này với Makaro, thậm chí là với Ai Kha.

Tuy nhiên cô gái tóc đỏ nhanh chóng đỏ mặt lắc đầu, nhỏ giọng hỏi: “Chúng ta đi đâu… đại nhân?”

Medisa nhìn cô một cách buồn cười.

“Một nơi tốt.” Brand trả lời.

Tuyết càng rơi càng lớn, trên đường phố nhanh chóng phủ một lớp màu trắng mỏng, người qua lại không nhiều, nhưng ánh sáng màu cam ấm áp xuyên qua từ những ngôi nhà hai bên lại khiến người ta cảm thấy an lòng.

Cơ thể Thiến vừa mới bình phục, đây thực tế là lần đầu tiên cô ra ngoài kể từ tuần này, nhưng cô gái buộc lại mái tóc đuôi ngựa màu đỏ dài này dường như đã trở lại cuộc sống trước kia — cô cầm theo Lôi Chi Thương của mình, giữ một khoảng cách nhất định đi theo phía sau, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt hơi thờ ơ quan sát cảnh quan đường phố xung quanh.

Medisa luôn rất có hứng thú với thế giới loài người, cô thỉnh thoảng lại mở miệng hỏi Brand cái đó là gì, hoặc cái kia là cái gì.

Ba người đi được một lúc, cho đến khi phía trước truyền đến tiếng leng keng.

Đôi tai nhọn dài của Medisa là người đầu tiên nghe thấy âm thanh này, sau khi cô sững sờ một chút mới nhận ra đây đã là gần xưởng rèn của Beru.

Phía trước chính là xưởng rèn của Beru —

Kể từ khi Brand mua lô quặng sắt lạnh đó từ tay Kevin và những người khác, đồng thời đưa đá Ma Nhãn đến nơi, xưởng rèn của Beru cuối cùng cũng bắt đầu làm việc. Mặt bằng ở đây thuộc về tài sản của lãnh chúa ban đầu — hay nói cách khác là tài sản riêng của Cách Lỗ Đinh, nơi này vốn dĩ là tiệm rèn của thành Lãnh Sam, Beru đã mua lại những ngôi nhà hai bên rồi mở rộng nơi này thêm một vòng.

Tuy nhiên có mặt bằng không có nghĩa là vạn sự suôn sẻ, ông lão rất vất vả mới tuyển đủ người, phần lớn đều không đồng đều. Vì điều này, vị bậc thầy rèn đúc đến từ cung đình Eruin này không ít lần phàn nàn với Brand, nói anh không hỗ trợ công việc của ông.

Cũng may sau khi Yulier đưa nhóm thợ thủ công đầu tiên đến, tình hình này đã được cải thiện rất nhiều.

Những người thợ thủ công này do Xích Đồng Long Reto gửi đến, vì cân nhắc đến việc lãnh địa Mintai có thể trở thành tiền tuyến của chiến tranh, vị cựu binh đó gần như đã đưa tất cả những người có tài năng đến lãnh địa Lãnh Sam. Tất nhiên, một mặt là vì tính toán lâu dài, mặt khác cũng không hẳn là không vì muốn bày tỏ lòng trung thành với vị lãnh chúa trẻ tuổi này.

Nhưng dù sao đi nữa, cũng đã giải quyết được cơn khát cấp bách của anh.

Hiện tại mặc dù là tuyết lớn, nhưng trong xưởng đúc đang hừng hực khí thế, ánh lửa màu đỏ vàng tỏa ra từ bên trong lò sưởi nhuộm xưởng thành một màu đỏ cam, tông màu ấm áp chói mắt này hoàn toàn không ăn nhập với tông màu lạnh giá bao phủ bởi bạc trắng bên ngoài, tạo thành sự đối lập mạnh mẽ — Brand dù đứng ngoài xưởng, dường như cũng có thể cảm nhận được sự khác biệt giữa ấm áp và lạnh giá trên ranh giới màu sắc phân minh đó.

“Lãnh chúa đại nhân?” Lúc này một giọng nói truyền đến.

Beru vừa vặn phân tâm khỏi vô số việc vặt trong xưởng, việc hướng dẫn những kẻ ngu ngốc này trong mắt ông khiến ông tốn bao tâm trí, nhưng khi vị lão nhân này vất vả lắm mới tranh thủ lúc rảnh rỗi chạy ra ngoài định nghỉ ngơi một chút, đã nhìn thấy ba người Brand đứng bên ngoài.

“Bậc thầy Beru.” Brand nhìn thấy ông, cười một chút. Anh đến đây tự nhiên không phải để dạo phố ngắm cảnh tuyết, tin tức đại quân Pallas tụ tập khiến anh để tâm, anh nhất định phải thực hiện kế hoạch của mình từng bước một.

“Sao?” Beru lên tiếng: “Đại nhân đến để kiểm tra tiến độ công việc của ông lão này sao?”

“Không dám.” Brand lắc đầu: “Chỉ là nghĩ ra một ý tưởng.”

“Ý tưởng?” Beru hơi sững sờ, tuy nhiên khi nhìn thấy bốn người đang đứng trong tuyết, ông vội nói: “Dù sao đi nữa, mau vào trong đã, nếu đại nhân không chê nơi này của tôi quá ồn, quá bẩn —”

Brand gật đầu, dẫn Medisa, Thiến và chàng thanh niên kia đi vào trong. Mẻ giáp trụ và vũ khí đầu tiên trong xưởng đúc đang được rèn đúc, vị lãnh chúa trẻ tuổi nhìn vào trong xưởng một cái — đi lại qua lại đều là những thợ rèn và học viên cởi trần, không có người mặc áo choàng ở bên trong hướng dẫn — người của Sahr vẫn chưa qua, điều này cho thấy mẻ giáp trụ đầu tiên mà Beru rèn không phải là Bạch Sư Khải Giáp.

“Giáp trụ ma pháp vẫn chưa bắt đầu?” Anh hỏi.

“Lãnh chúa đại nhân, ngài còn nói không phải đến để kiểm tra tiến độ công việc,” Beru không nhịn được lắc đầu, cười khổ: “Đã quá nhiều năm không làm, tay nghề đã lụt rồi, đá Ma Nhãn ngài đưa đến rất quý giá, tôi không chịu nổi hao tổn đâu, tôi định luyện tập tay nghề trước đã.”

Ông lão nhìn vào xưởng, thở dài nói: “Hơn nữa những người này cũng cần làm quen, chênh lệch quá xa.”

“Là ông yêu cầu quá cao thôi.” Brand trả lời. Beru trước kia từng nhậm chức tại Cục Đúc Hoàng Gia ở Eruin, là bậc thầy được công nhận số một, trợ lý của ông hiện nay đều là những nhân vật lừng lẫy, cũng không trách được những người này ông đều coi thường.

Trong số những người này, tay nghề thuần thục nhất cũng chỉ là thợ rèn ở nông thôn mà thôi. Trong số họ đừng nói đến việc gần như chưa từng có kinh nghiệm sử dụng cơ khí ma đạo, thậm chí có người còn thiếu cả kinh nghiệm rèn vũ khí.

Mà đúc giáp trụ còn phức tạp hơn vũ khí, trong đó không chỉ cần kinh nghiệm của thợ rèn, mà còn phải có tay nghề của thợ may và thợ thuộc da mới được. Trong xưởng có những thợ thủ công từ các ngành nghề này, họ chịu trách nhiệm kết nối những bộ phận đã được rèn xong lại với nhau, tạo thành một bộ giáp hoàn chỉnh.

Toàn bộ quy trình rất chậm chạp, thường cần vài tiếng hoặc cả ngày mới có thể hoàn thành.

Beru nhìn khối cơ khí ma đạo khổng lồ ở trung tâm xưởng cũng cau mày — đó là một thiết bị khá nguyên thủy, gần như là sản phẩm của hai mươi năm trước — dùng để dập khuôn một lần cho giáp ngực, giáp lưng, sau đó dùng tia ma thuật khắc lên giáp ngực pháp trận có thể dùng để khảm nạm.

Tuy nhiên trạng thái làm việc của hai cỗ máy cũ kỹ rệu rã này khá không ổn định, thường xuyên xảy ra sự cố.

“Máy móc tôi dùng mười năm trước đều tốt hơn hai cái này, tình trạng của chúng còn tệ hơn cả ông già này.” Beru cảm thấy cả đời này chưa từng làm công việc nào gai góc như vậy, Tonigel cái nơi khỉ ho cò gáy này gần như muốn gì không có nấy, trước đó ông khó mà tưởng tượng được Eruin còn có nơi như vậy — mọi thứ của nó dường như đều lạc hậu so với thời đại mà ông biết một thế kỷ thậm chí lâu đời hơn.

Không có động lực ma đạo, trong thành giống như một bãi rác khổng lồ, ngoài thành chính là hoang dã, nông nghiệp vẫn dừng lại ở giai đoạn tự cung tự cấp nguyên thủy nhất.

Mà trong thời đại mà Beru quen thuộc — đó gần như đã là mười năm trước, ở những khu vực giàu có nhất Eruin, trang viên đã bắt đầu sử dụng ma pháp để nuôi dưỡng cây trồng phát triển — trên cánh đồng có các sinh viên từ học viện đồn trú.

Những học viên nguyên tố sử có thể thay đổi thời tiết trong phạm vi nhỏ bằng cách thay đổi sự sắp xếp nguyên tố, khiến chúng thích hợp cho cây trồng phát triển.

Nhưng ở đây đều không có.

Ở những khu vực khác, cơ khí ma đạo quy mô lớn đã sớm đưa vào sản xuất nông nghiệp, mặc dù đây chỉ là một phần của toàn bộ sự thay đổi trong gần trăm năm qua — người Kruz học được kỹ thuật này từ người Hazel, lại gián tiếp ảnh hưởng đến Eruin.

Những kỹ thuật này thậm chí đã thay đổi Chiến tranh tháng Mười Một, mang đến Thánh chiến lần thứ hai vang danh thiên cổ, tuy nhiên sự tiến bộ vượt bậc của kỹ thuật ma đạo vẫn đã thay đổi thế giới.

Tất nhiên.

Ngoại trừ ở Tonigel.

Thậm chí không chỉ Tonigel, trong mắt Beru, toàn bộ khu vực Nhượng Đức Nội Nhĩ đều là một vùng đất hoang dã bị lịch sử bỏ rơi, dường như chỉ vì nó có một người chủ không thích ma pháp, khiến nơi đây luôn bị loại trừ khỏi nền văn minh.

Tất nhiên đây chỉ là định kiến cá nhân của vị lão nhân này. Brand biết sự nghèo nàn của miền nam Eruin đến từ nhiều nguyên nhân, không chỉ Nhượng Đức Nội Nhĩ, thậm chí Gô-lan — E-l-sơn, phía nam Carasu cũng đại đa số tương tự.

Biên giới phía nam của vương quốc luôn là vùng rìa của thế giới văn minh, vì sự phát triển trước sau, sự khác biệt về vị trí địa lý, hay nói cách khác là sự xâm lược của ma vật, tóm lại là đủ mọi yếu tố — vì vậy dù là Bố Khế hay Blags hay Tonigel, ở những nơi này so với nội địa vương quốc gần như là hai thế giới.

“Tạm chấp nhận đi, bậc thầy Beru,” Brand lắc đầu, hai thiết bị ma đạo này mặc dù đặt ở bất cứ nơi nào tại Eruin cũng là một đống sắt vụn, nhưng ở đây lại là bảo vật. Lúc ban đầu tìm thấy hai thứ rách nát này từ kho của Cách Lỗ Đinh, Antidina vốn định tháo dỡ một cái để nghiên cứu thiết bị dẫn ma lực bên trong, kết quả vẫn bị vị bậc thầy rèn đúc này ngăn lại bằng mọi giá.

Quyết định lúc đó hiện tại xem ra vẫn khá sáng suốt, ít nhất hai cỗ máy này đã giúp anh rất nhiều. Cho dù hai cỗ máy già cỗi này có tồi tàn đến mức nào, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn sản xuất thủ công nguyên thủy của Tonigel.

Brand không dám tưởng tượng trình độ sản xuất của lãnh địa Lãnh Sam vốn dĩ còn dừng lại ở thời trung cổ trên trái đất, để thực hiện kế hoạch của mình, cần một chu kỳ dài đến mức nào.

Thời gian sẽ không chờ đợi ai cả —