Lời phân phó của Bá tước khiến thanh niên ngồi trên ghế sô pha khẽ hừ một tiếng, hắn buộc phải thừa nhận, mượn đao sát nhân, đây là một nước cờ hay.

Nhưng gã tâm phúc kia lại hơi giật mình, vội vàng cúi đầu. Không ai hiểu rõ hơn hắn về kết quả mà mệnh lệnh của vị Bá tước đại nhân này sẽ gây ra, cuộc xâm lược của Madara đã mang đến khốn cảnh chưa từng có cho dân miền núi — vào giờ phút này, đối với những dân tộc sống giữa chốn núi rừng mà nói, dù là miễn thuế hay tiết kiệm một phần lương thực của đám thanh tráng niên, đều có thể coi là những biện pháp cứu mạng.

Cho nên chắc hẳn đối phương sẽ không từ chối, và cũng không thể từ chối.

Còn về chiến tranh, chẳng phải chiến tranh vẫn luôn là chuyện thường ngày đối với đám man dân đó sao?

Hắn lập tức tính toán trong lòng, lần này dù không tính quân đội của Madara và tước sĩ Pallas, chỉ riêng quân đội của dân miền núi cũng có khả năng vượt quá một vạn người.

Con số này khiến hắn hơi dao động tâm thần, lần này vị Bá tước đại nhân vốn luôn kín tiếng đã hạ quyết tâm muốn cho Đại công Anlieke và Công chúa Grifine thấy rõ thực lực của mình.

Nhưng đã bao nhiêu năm rồi chưa từng như vậy? Mười năm, hay là hai mươi năm? Kể từ lần cuối cùng vương quốc bắt đầu rung chuyển, dường như chỉ trong chớp mắt, một thế hệ đã trưởng thành.

Nhưng điều này không có nghĩa là lão nhân đã mất đi phách lực từng có.

Gã tâm phúc đã theo hầu Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ nhiều năm lén nhìn lãnh chúa của mình và thanh niên đang ngồi trên ghế sô pha, vị Bá tước lớn tuổi đã hai mái tóc bạc phơ, nhưng ánh mắt vẫn âm trầm và sắc bén.

Ba người có mặt đều hiểu, khi hai lá thư này được gửi đi, thì bước chân của chiến tranh đã không thể ngăn cản. Nhưng cục diện lại kỳ diệu như thế, khi tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía trận đại chiến sắp bùng nổ ở phương Bắc, không ngờ rằng màn mở đầu của cuộc nội chiến này lại diễn ra ở vùng biên giới cực Nam nơi không ai chú ý tới trong cái quốc gia cổ xưa này.

Ở nơi Tonigel hẻo lánh đến mức như bị mỗi người quên lãng này.

---❊ ❖ ❊---

Bước chân chiến tranh lặng lẽ đến gần —

Nhưng Brand lúc này lại không có bao nhiêu hiểu biết về đội đại quân đến từ vùng Nhượng Đức Nội Nhĩ và sắp áp sát biên giới này.

Hắn có lẽ hiểu rằng hướng đi của lịch sử đã thay đổi, một khi tin tức tước sĩ Mintai đại bại truyền ra, thì cũng đồng nghĩa với việc hắn đã tự đưa mình vào vòng quay khổng lồ của cuộc nội chiến quyết định vận mệnh Eruin sắp tới.

Còn kết quả ra sao, đó phải xem màn trình diễn tiếp theo của các bên thế nào.

Tuy nhiên, điều Brand suy nghĩ nhiều nhất vào lúc này lại không phải vấn đề này. Hắn đang ngồi trên cỗ xe ngựa từ Shafunde đi đến thành Lãnh Sam, trong khoang xe vì con đường trên núi mà xóc nảy không ngừng, nhưng chàng thanh niên chỉ chăm chăm nhìn ra bầu trời xanh lam ngoài cửa sổ, có một thoáng ngẩn người xuất thần.

Hắn bỏ lại mọi công việc tại mỏ bạc Shafunde, vội vàng lên xe ngựa đi đến pháo đài Lãnh Sam trong đêm, không phải vì đã biết tin đại quân của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ sắp áp sát biên giới, cũng không phải vì nhận được thư hồi âm chính xác từ phía Công chúa Nhiếp chính.

Mà là vì một nguyên nhân khác.

Tuy nhiên Brand thu hồi tầm mắt từ phong cảnh dần thay đổi ngoài cửa sổ, ánh mắt rơi trở lại trong khoang xe, rơi trên người một lão người lùn trông quen mắt ngồi đối diện — sau đó cùng đối phương trừng mắt nhìn nhau.

"Ông Odem," cuối cùng chàng thanh niên lên tiếng trước: "Tôi muốn biết chuyện này là sao?"

"Hửm...?" Lão người lùn ngẩn người, lão vừa lộ ra vẻ mặt không hiểu lắm, vừa nhét một miếng điểm tâm vào miệng: "Chuyện gì là sao cơ?"

Thực tế là kể từ khi lên xe, vị lão người lùn này đã rất không khách khí mà ăn mất một nửa số điểm tâm mà Phù La chuẩn bị cho lãnh chúa của mình trong ngăn tối của khoang xe — bây giờ lão đang chuẩn bị giải quyết nốt nửa còn lại.

Brand vừa nhìn thấy dáng vẻ ăn uống đó của lão là đã thấy không còn chút khẩu vị nào. Tất nhiên, đây có lẽ vốn dĩ đã là chiến lược của vị lão người lùn này.

Ít nhất hiện tại xem ra, là rất hiệu quả.

"Tôi nhớ là tôi đâu có mời ông đi cùng với tôi?" Brand bực bội nói: "Chẳng phải ông làm việc ở mỏ rất tốt sao, tôi cũng đâu có bảo ông rời khỏi đó, ông làm gì mà suốt ngày cứ lởn vởn trước mặt tôi vậy."

Hắn nghĩ một lát, hít sâu một hơi, bổ sung thêm một câu: "Trong nửa tháng nay..."

"Cậu đang nói đến chuyện này à?" Lão người lùn suýt chút nữa thì bị nghẹn, lão vội vàng vỗ vỗ ngực nuốt miếng điểm tâm xuống: "Ừ, ừm... à, nói hay lắm! Người trẻ tuổi, đây đúng là một vấn đề..."

Brand cảm thấy khóe mắt mình giật giật, cảm thấy nếu có thể, hắn nhất định sẽ đạp gã này xuống khỏi xe ngựa.

Nhưng giờ hắn không có tâm trạng đó, chỉ lạnh lùng đáp: "Vậy ông Odem, đã như vậy, bây giờ tôi có thể mời ông xuống xe ngay lập tức được không?"

"Không, không, không!" Lão người lùn vội vàng xua xua đôi tay thô kệch ngắn ngủn của mình, "Tất nhiên là không được, tất nhiên là không được rồi!"

"Lý do?"

"Cái đó... ừm, để tôi nghĩ xem," Odem rõ ràng hơi khó xử, lão không thể nào nói rằng thật ra tôi muốn xem thử thằng nhóc nhà cậu có tư chất trở thành Vua Đất, khiến tất cả người lùn Rune quy thuận hay không chứ?

Lão cảm thấy nếu mình nói ra như vậy, nhất định sẽ bị đối phương xử lý như một kẻ tâm thần.

Lão người lùn nghĩ mãi nghĩ mãi, cuối cùng tìm ra một cái cớ vụng về: "Nhóc con, chẳng lẽ cậu không cần người làm việc cho mình sao?"

Brand cảm thấy mình sắp bị chọc cười, hắn bực dọc nói: "Được thôi, vậy ông làm được gì, lão tiên sinh?"

"Tôi..." Odem buột miệng nói: "Tôi biết dò khoáng, đúng rồi, tôi rất có tay nghề trong việc khai thác mỏ. Tôi... tôi học từ người lùn Vàng, cậu hiểu đấy, tuy người lùn Rune không giỏi việc này, nhưng người lùn Vàng lại là bậc thầy trong việc khai thác mỏ..."

"Được, ông không cần nói nữa," Brand lắc đầu: "Đã có sở trường như vậy, sao ông không ở lại mỏ?"

Lão người lùn khựng lại, lão ấp úng ở đó nửa ngày, mới cà lăm đáp: "Cái đó... ý tôi là, tuy tôi rất giỏi khai thác mỏ, nhưng thật ra tôi muốn đổi công việc khác để làm thử..."

Vừa nói, lão còn vừa gượng cười với Brand.

Cười vô cùng gượng gạo.

"Ồ?" Brand bỗng nhiên cảm thấy nói chuyện với lão già này cũng không khó chịu đến vậy, ít nhất đối phương còn biết hành vi của mình quá kỳ quặc: "Vậy ông muốn làm gì?"

Chàng thanh niên hỏi với giọng điệu đầy ác ý mỉa mai.

Lão người lùn gãi gãi đầu, câu hỏi này đúng là làm khó lão. Ngoài việc làm việc trong mỏ, lão còn biết làm gì nữa? Odem cảm thấy câu hỏi này quả thực quá hóc búa, đùa gì vậy chứ, một người lùn Rune lớn lên trong bộ tộc người lùn Vàng như lão ngoài nghề chính là thợ mỏ thì còn biết làm gì?

Đây chẳng phải là cố ý làm khó lão sao?

Nếu là người thường hỏi như vậy, Odem nhất định sẽ cho đối phương biết tay. Nhưng lúc này lão cũng hiểu, tình cảnh khó xử này là do lão tự chuốc lấy.

Lão do dự mãi, cuối cùng khó khăn nói: "Cái đó... tôi biết chút... kiến... kiến trúc..."

Odem không hề lừa Brand, lão người lùn này đúng là biết chút ít. Kiến trúc và công trình thật ra là sở thích nghiệp dư của lão — sở thích này bắt nguồn từ việc lão cho rằng người lùn Rune ít nhiều cũng nên nắm vững chút kiến thức kiến trúc.

Tuy nhiên kiến thức kiến trúc của lão tất nhiên không phải đến từ sự kế thừa của người lùn Rune, mà chỉ là chắp vá nhặt nhạnh được chút ít thôi; cho nên nói thẳng ra, lão vẫn là một thợ mỏ.

Cho nên khi lão người lùn cất lời, rõ ràng là không mấy tự tin.

Nhưng Brand lại thấy hứng thú, người khác không biết người lùn Rune làm gì, nhưng hắn thì biết. Nghe Odem nói biết về kiến trúc, hắn lập tức cảm thấy mắt sáng lên, thậm chí những lo âu trong lòng cũng tạm thời vứt ra sau đầu.

"Ông nói ông biết kiến trúc?"

Giọng Brand cao lên ba phần.

Nhưng giọng nói cao vút của chàng thanh niên lại làm lão người lùn giật mình, câu trả lời vốn đã chẳng tự tin lắm của lão lại càng mất tự tin hơn: "Biết... biết một chút..."

Tuy nhiên, giữ vững bản tính cố chấp của người lùn, Odem chợt nhận ra mình không thể tỏ ra yếu đuối như vậy được, lão là một người lùn — mà không chỉ là một người lùn, mà còn là người của tộc Bạc, dòng máu duy nhất của người lùn Rune!

Lão lập tức ho khan một tiếng, đáp: "Nhóc con, cậu thấy đấy, bất cứ ai cũng đều bắt đầu từ con số không, tuy tôi chỉ biết một chút, nhưng điều đó chỉ chứng tỏ kinh nghiệm của tôi chưa đủ nhiều mà thôi. Cậu cũng biết đấy, trước kia tôi làm nghề thợ mỏ."

Lời lẽ không đâu vào đâu này nghe qua thì đầy rẫy sơ hở, e rằng dù cho tiểu Roman ở đây cũng chưa chắc đã tin, nhưng trớ trêu thay, Brand - người vốn đã tôn sùng tài năng xây dựng của người lùn Rune đến mức mê tín - lại tin sái cổ.

Chàng thanh niên cảm thấy có hy vọng, hắn gật đầu: "Tôi hiểu rồi, ông biết xây thành?"

"Cậu muốn xây thành?"

Lão người lùn giật nảy mình.

Xây thành đây không phải là công trình kiến trúc bình thường, lão lập tức nghĩ đến việc nếu với năng lực của mình mà đi xây thành, cuối cùng có khi sẽ rơi vào kết cục này:

Lão có thể tưởng tượng ra thành phố mà mình chủ trì xây dựng nằm xiêu vẹo ở một nơi nào đó, trở thành một thắng cảnh nổi tiếng của hậu thế, tất nhiên, đó là một bài học phản diện, tất cả người lùn Rune, thậm chí là những người lùn khác có lẽ đều sẽ đến đây — mang theo tâm trạng như đi hành hương, rồi nói với con cháu của mình như thế này.

Xem kìa, đó là tác phẩm của lão người lùn hay khoác lác Odem — lão thậm chí còn quên xây cổng thành.

Lão người lùn toát mồ hôi lạnh, lão vội vàng lắc đầu xua đuổi những suy nghĩ vớ vẩn này ra khỏi đầu, vì lão thấy sự kỳ vọng trên gương mặt Brand —

"Thế nào?" Brand hỏi bằng giọng điệu đầy sức mê hoặc: "Không chỉ là xây thành, mà là một quần thể pháo đài đồ sộ, chỉ cần xây dựng xong nó, nó có thể khiến tên tuổi của ông được lưu truyền mãi mãi —"

Chàng thanh niên hạ thấp giọng, dùng giọng điệu xa xăm nói: "Nhìn kìa, đó là tác phẩm của bậc thầy kiến trúc người lùn Odem, chính lão đã khôi phục lại vinh quang cho người lùn Rune — ông sẽ không biết tổ tiên của các ông giỏi nhất thứ gì chứ?"

Câu "vinh quang của người lùn Rune" cuối cùng đã lay động được Odem, hay nói đúng hơn là đã cho lão một liều thuốc an thần cực lớn. Viễn cảnh mà Brand vẽ ra cho lão đã hoàn toàn khiến lão quên mất bản thân mình ở lĩnh vực này chẳng qua chỉ là một tay mơ điển hình, lão người lùn gần như ngay lập tức kiên định với suy nghĩ của mình.

Lão nghĩ, đúng vậy, mình là hậu duệ của người lùn Rune, dù tệ đến đâu cũng không thể tệ đến thế được chứ.

Vì vậy lão gật đầu thật mạnh.

Tốt! Brand không biết thực hư cũng thấy nhẹ lòng, cảm thấy đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, xem ra Martha đại nhân vẫn ưu ái hắn, có một hậu duệ người lùn Rune giúp đỡ, chắc hẳn việc xây dựng một quần thể pháo đài cũng chẳng phải là vấn đề gì khó khăn nữa.

Brand cảm thấy mình hời to, Odem cũng cảm thấy mình hời to.

Hai người trong chốc lát dường như đều nhìn thấy một tương lai tươi sáng.