Hành trình dường như luôn bắt đầu giữa sự kỳ vọng và bất an, vào lúc bạn chẳng hề chuẩn bị gì, bạn đã ở giữa nó rồi.

Người Tháp Tộc có một câu ngạn ngữ: "Sự gian khổ của việc đi xa có thể xóa sạch mọi chí hướng", tộc người yêu thích phiêu bạt, sản sinh ra nhiều thương nhân, nhà thám hiểm này có cái nhìn sâu sắc về việc du hành.

Chớp mắt một cái, Brand cùng đội ngũ của mình đã tiến vào Hắc Lâm được một tuần —

Mặc dù ngày đó Kuran đã đề nghị Brand dựng trại ở ngoại vi khu rừng, rồi hôm sau hãy xuất phát; nhưng Brand cho rằng họ không có thời gian trì hoãn, hơn nữa với Hắc Lâm anh còn có kinh nghiệm hơn Kuran, thực sự không cần thiết phải lãng phí thời gian.

Sâu trong Hắc Lâm giống như những tầng mây xếp chồng lên nhau màu lục bảo, dưới sự chống đỡ của những thân cây màu đen gần xa, bao phủ dày đặc trên đỉnh đầu.

Ánh sáng xuyên qua khe hở giữa các tầng mây, nhuộm cả vùng xung quanh thành màu xanh tươi mới, còn những nơi ngược sáng thì gần như đen mực. Trong bóng tối là từng cột ánh sáng, bụi bặm nhấp nhô dưới ánh sáng, các đốm sáng rơi trên những rễ cây cuộn khúc —

Dưới rễ cây, đầm nước xanh biếc trong rừng tĩnh lặng như giếng cổ, thỉnh thoảng có một con nhện nước lướt qua mới tạo nên những gợn sóng.

Ánh sáng và bóng tối đan xen, vẽ nên một khung cảnh tĩnh mịch mà lại kỳ quái, nhưng thực tế thời gian đã gần đến hoàng hôn. Brand cầm một cuốn sổ, bên trên dùng mực phát quang ghi lại đủ thứ:

Hắc Pháp Sư, Nguyệt Kiến, Tứ Diệp Mục Túc, Nữ Vu Chi Khổ Sở...

Hắc Pháp Sư trong ngôn ngữ bí mật của phù thủy tượng trưng cho sự thần bí, dùng để trích xuất tâm thái thiền định, dùng Luyện kim thuật cấp 3 có thể nhận được Tĩnh Lặng Chi Tức, Tĩnh Lặng Chi Tức lại là nguyên liệu chính của hương trầm thiền định.

Hương trầm thiền định là món hàng đắt khách trong Hổ Phách Chi Kiếm, nó giúp việc tu hành của các nghề nghiệp hệ thần bí đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa nỗ lực, dưới làn khói lượn lờ trong tĩnh thất, dễ dàng lĩnh ngộ những tồn tại thần bí trong cõi hư vô hơn.

Điểm này thể hiện rõ hơn ở Thông Linh Chú Thuật.

Trong game, nó biểu hiện là tăng 5% tốc độ nhận kinh nghiệm.

Mà Luyện kim thuật cấp 7 có thể chiết xuất ra một loại nguyên liệu cấp 2 thấp nhất trong Hổ Phách Chi Kiếm, một sản phẩm gọi là Thần Bí Tinh Túy. Thứ này có thể trực tiếp uống, tăng một điểm huyết mạch, nhưng chỉ có hiệu lực một lần.

Nguyệt Kiến là Pháp Sư Chi Hoa, ươm mầm ma lực, trực tiếp nhai nuốt có thể sinh ra tác dụng phục hồi khoảng 1 điểm pháp lực. Nhưng sau khi chiết xuất bằng Luyện kim thuật cấp 5 có thể nhận được Thuần Túy Ma Lực Chi Thủy - thêm cái bình vào chính là Sơ Cấp Pháp Lực Dược Tề.

Tứ Diệp Mục Túc tượng trưng cho may mắn, hiếm thấy ngoài hoang dã, nhưng ở Hắc Lâm lại không phải là hàng hiếm. Loại thực vật này có thể dùng trong hầu hết các loại chế tạo ma dược, nhằm nâng cao tỷ lệ thành công.

Nhưng Brand biết một thủ pháp độc môn, có thể dùng Luyện kim thuật cấp 8 chiết xuất từ đó thành Tinh Túy May Mắn. Thứ đó có thể dùng trong mọi loại luyện kim thuật, thậm chí bao gồm cả rèn đúc và chế tạo pháp trận.

Còn Nữ Vu Chi Khổ Sở đại khái là nguyên liệu của loại độc dược nào đó, Khổ Nạn Độc Tề, loại độc dược có mùi vị rõ rệt này trong mắt giới quý tộc giỏi âm mưu quỷ kế thì là hạ đẳng, không đáng một xu.

Nhưng đây không phải cách sử dụng thực sự của nó, tà giáo đồ dùng thứ này làm yếu tố kép của "khổ nạn và độc dược" để triệu hồi những sinh linh từ thế giới tầng dưới.

Tiêu Ngục Ác Ma, Khổ Nạn Lĩnh Chủ, hoặc là Ác Độc Nữ Vương.

Nữ Vu Chi Khổ Sở là hàng cấm nghiêm ngặt trong quy văn của Viêm Chi Thánh Điện, nhưng những điều khoản này không ngăn được những kẻ thực sự biết giá trị của loại thực vật này — Hắc Hỏa giáo đồ, Dương Thủ giáo đồ, chúng rất sẵn lòng dùng giá cao, hoặc mưu sát để cướp đoạt thứ này từ tay người khác.

Đương nhiên Brand không hẳn là sợ hãi, vì vậy anh cất thứ này đi.

Những thứ này chính là thành quả trong tuần này của hơn bốn mươi thanh niên dưới tay anh, thực tế ba ngày đầu tiến vào Hắc Lâm những chàng trai này chẳng thu hoạch được gì, và kêu ca không ngớt, nhưng Brand đương nhiên không phải để họ đến dã ngoại — chỉ cần có người lười biếng, hoặc tiêu cực lãn công, tự nhiên sẽ có lính đánh thuê dùng roi da nghiêm khắc không chút nương tình thúc giục họ tiến lên.

Mỗi ngày trời tờ mờ sáng, các thanh niên đã bị lính đánh thuê gọi dậy — một số người trong số họ trằn trọc trong môi trường ẩm ướt lạnh lẽo của khu rừng, khó mà chợp mắt, có thể chỉ vừa mới mơ màng. Nhưng lịch trình huấn luyện đâu có quan tâm đến những thứ đó, dù cho có lê lết tấm thân mệt mỏi, cũng phải hoàn thành "bài tập" mỗi ngày.

Nội dung huấn luyện thực ra không phức tạp, ngoài việc bắt buộc phải đi đường, còn có đối kháng chia nhóm, cộng thêm một số kỹ thuật kiếm thuật và chiến đấu.

Sau đó là trước khi dựng trại mỗi tối, thu thập nguyên liệu cho Tama — đương nhiên mỹ danh là huấn luyện hợp tác, sinh tồn cũng là một phần rất quan trọng.

Một tuần trôi qua, số lượng nguyên liệu ghi trong sổ đã ngày càng nhiều, và mức độ trân quý cũng bắt đầu tăng lên rõ rệt, điều này cho thấy họ đang dần rời khỏi biên giới Hắc Lâm, tiến vào khu vực hoang dã bên ngoài.

Brand ghi chép xong thu hoạch của tiểu đội hai, dùng bút lông ngỗng chấm một điểm trên giấy da dê biểu thị kết thúc ghi chép. Sáu mươi thanh niên được chia thành sáu tiểu tổ, mỗi tiểu tổ đều được ủy nhiệm một tổ trưởng, tổ trưởng tiểu tổ hai là một thanh niên tên Mars, gã này đến từ lính đánh thuê của Phất Ân, thực lực hạ du Hắc Thiết, xử sự nghiêm túc, năng lực tổ chức cũng rất mạnh.

Chỉ là người hơi cứng nhắc một chút.

Nhưng cứng nhắc chưa hẳn là chuyện xấu, nghĩ đến đây Brand ngẩng đầu nhìn thoáng qua Kagris ở không xa. Thanh niên này đang dựa vào một thân cây lau chùi thanh kiếm của mình — thanh kiếm này hơi giống kiếm chỉ huy năm 377 trước Chiến tranh Tháng Mười Một, dưới chuôi kiếm có tay cầm hình lồng gợn sóng, phong cách toàn bộ thanh kiếm thiên về linh hoạt — Brand rất thích phong cách này, vì vậy những thanh kiếm cấp phát đồng loạt cho các thanh niên này cũng áp dụng thiết kế đó.

Kiếm là tác phẩm của đại sư Beru, không cần lo lắng về vấn đề chất lượng.

Thiết kế của Brand rõ ràng đã đạt được thành công, các thanh niên — bất kể trước đây đã từng sử dụng kiếm hay chưa, đều yêu thích không rời tay thanh kiếm này.

Điều này nằm ngoài dự liệu của thanh niên, nhưng anh phản ứng rất nhanh, lập tức nhân cơ hội nâng tầm thanh kiếm này thành một loại vinh dự — bảo với các thanh niên rằng thanh kiếm này chính là biểu tượng của Bạch Sư Vệ Đội, chỉ cần anh còn ở Bạch Sư Vệ Đội một ngày, thì phải trọn đời đi cùng với biểu tượng vinh dự này, đi cùng với tín niệm mà thanh kiếm này đại diện.

Các thanh niên từng riêng tư hỏi Brand thanh kiếm này tượng trưng cho tín niệm gì, Brand nghĩ một chút, đáp như sau:

"Dũng cảm, khai phá và bất khuất, tượng trưng cho thanh kiếm chính trực."

Cách nói này đã nhận được sự công nhận rộng rãi trong lòng các thanh niên sùng bái kỵ sĩ và sự lãng mạn.

Brand nghĩ một chút, thu hồi tâm trí từ những hồi ức đó. Anh lật qua một trang, bút lông ngỗng trong tay khẽ động, viết lên góc trên bên phải của trang tiếp theo:

'Ngày 16 tháng Trầm Miên, trời nắng —

Hắc Lâm bắt đầu trở nên rậm rạp hơn, đôi khi nơi chúng tôi đi qua dù là ban ngày cũng không nhìn thấy một tia ánh sáng. Trong tán cây tràn ngập những mạng nhện khổng lồ và kén tằm to bằng nắm tay, ngài, côn trùng nhiều chân, dày đặc bám trên thân cây trong bóng tối.

Trong rừng bắt đầu xuất hiện một vài bụi gai kỳ lạ, ví dụ như Nữ Vu Chi Khổ Sở.

Điều này cho thấy đội ngũ đang dần dần rời khỏi khu vực biên giới rừng, chúng tôi lần đầu tiên quan sát thấy dấu vết của ma vật trong cả ngày, nhìn từ thể hình và dấu vết để lại thì đó hẳn là Hắc Lang.'

Viết đến đây bút phong của thanh niên dừng lại, đầu bút lông ngỗng khẽ rời khỏi mặt giấy; ma vật là một loại phản chiếu của sự vặn vẹo ma lực trên thế giới vật chất chủ, thực ra chia làm mấy loại lớn, trong đó bao gồm hung bạo ma vật, trạng thái xâm thực, sinh vật pháp khúc, âm ảnh thú, tăng ố, trạng thái thần ma hoặc ác mộng.

Mà Hắc Lang là một loại của âm ảnh thú, âm ảnh thú tồn tại trong ma vật ở cấp độ khá thấp, nhưng dù là ma vật cấp thấp này cũng có đẳng cấp sinh vật cao tới hai mươi lăm cấp.

Hắc Lang sở hữu thân hình đen như mực, đồng tử đỏ như máu, răng nanh sắc nhọn như dao găm, trong chiến đấu sát thương vật lý rất khó gây ra tổn thương hiệu quả cho nó — bởi vì vết thương của sinh vật âm ảnh lành rất nhanh — nhưng răng nanh của nó lại có thể dễ dàng đâm thủng bất kỳ loại giáp trụ nào có đẳng cấp giáp thấp hơn 2.

Nói cách khác dưới giáp tấm thì không có loại giáp trụ nào có thể chống đỡ một đòn của loại ma vật này, ngay cả giáp tấm cũng chỉ có thể dựa vào phần giáp lưng ngực có lực phòng ngự cao nhất mới miễn cưỡng chống đỡ được.

Nhưng Brand không công bố tin tức này ra ngoài, các giám hộ đều rất ăn ý mà giữ im lặng đồng nhất.

Họ muốn xem các thanh niên sau khi trải qua một tuần huấn luyện, đặc biệt là sau huấn luyện chiến đấu, sẽ có phản ứng gì khi gặp phải tập kích bất ngờ.

Về phần nguy hiểm thì có thể bỏ qua không tính, trước mặt bất kỳ tồn tại cấp Hoàng Kim Lĩnh Vực nào, những con Hắc Lang này cũng chẳng khác gì những chú chó nhỏ ôn thuận nhất.

'Đây là ngày thứ bảy tiến vào rừng, Brand —'

Anh tiếp tục viết xong đoạn này, sau đó nhìn quanh bốn phía — trong rừng không phải là cảnh tượng yên tĩnh, phía xa các thanh niên đang chia làm sáu nhóm chiến đấu với mười hai con Thạch Báo do Đại Địa Chi Kiếm tạo ra, sáu con Hắc Diệu Thạch Báo hoặc ngồi hoặc nằm không xa đang lười biếng nhìn cảnh này, chúng dùng móng vuốt che mũi mình, hoặc nheo mắt lại — dường như không hứng thú với cuộc chiến của đồng loại mình.

Chúng thậm chí có chút không hiểu, tại sao những con người này lại đánh nhau say sưa như vậy, đồng loại của mình rõ ràng còn chưa dùng hết sức; chúng nhìn ngó bên trái, nhìn ngó bên phải, thầm nghĩ nếu mình mà ở trên sân thì chắc chắn một ngụm cắn đứt cổ của tên nào đó.

Đương nhiên các thanh niên rõ ràng không nhận ra những con mèo lớn trông có vẻ ôn thuận này đang hứng thú với cổ của họ, nếu không có lẽ thật sự phải rùng mình một cái. Nhưng lúc này điều khiến họ cảm thấy như gai đâm sau lưng hơn là Xi, Kuran và Yulier đang đứng bên cạnh.

Đội trưởng kỵ binh trị an là chỉ huy của toán lính đánh thuê đi cùng lần này, có thể nói nhiệm vụ của những lính đánh thuê này là nặng nề nhất, ngoài việc giám sát ra, đôi khi còn phải kiêm nhiệm công việc của người bảo vệ.

Ít nhất khi mới tiến vào rừng, lính đánh thuê không dưới một lần nhìn thấy những thanh niên này muốn ngủ trên mặt đất ẩm ướt. Họ chịu trách nhiệm tuần đêm, dùng ủng da đá những kẻ ngủ trên đất dậy, sau đó lật chăn của họ lên, để họ nhìn xem bên dưới là những con rết và rắn độc to bằng cánh tay đang cuộn lại.

Phải nói rằng chiêu này rất hiệu quả, không ít người bị dọa đến hồn bay phách lạc, sau đó thì răm rắp nghe lời những lính đánh thuê này.

Nhưng bây giờ Yulier có một công việc khác, đó là chấm điểm cho biểu hiện của các thanh niên trong chiến đấu, tiểu tổ có điểm thấp nhất sẽ bị đuổi đi làm một chuyến chạy việt dã khứ hồi ba dặm.

Ba dặm trên đồng bằng thì chẳng tính là gì, nhưng ở Hắc Lâm thì có thể lấy mạng người, xuất phát lúc hoàng hôn đôi khi bạn có thể phải nửa đêm mới về tới nơi, còn về bữa tối thì trông chờ đồng bạn có thể để lại gì cho bạn thôi.

Đương nhiên thường là không trông chờ được gì.