Khi Brand tìm thấy con Xà Tích thú đó, Antidina và Đề Nhã đang nấp trong bụi rậm gần đó thưởng thức sinh vật xinh đẹp và thần bí này — tất nhiên, họ không dám lại quá gần, mà chỉ lén nhìn từ khoảng cách vài trăm mét.

Vị tiểu thư quý tộc thực ra là đi tìm cô bé hay chạy lung tung để thu thập nguyên liệu cho Tama này, nhưng khi cô dẫn theo người thằn lằn của thị tộc Viêm Trảo gặp được cô bé tiểu tinh linh hoang dã ấy, cả hai cùng phát hiện ra cái hồ nước nhỏ u tĩnh trong rừng kia.

Antidina tình cờ nhận ra chiếc vảy đó, cô đã từng thấy vô số loại quái vật trên sách, trong đó có những cuốn sách bác vật học chuyên mô tả về quần thể to lớn của loài Xà Tích thú.

Cô một mặt để lãnh chúa Viêm Trảo là Ropar quay về báo cáo chuyện này với Brand, một mặt dẫn những người khác tiếp tục tiến lên, rất nhanh đã men theo dấu vết mà con quái vật khổng lồ đó để lại trong rừng mà tìm thấy đối phương.

Đó là một con Ngũ Đầu Xà Tích, bề mặt cơ thể ở nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối lộ ra những đường nét đẹp đẽ vô song, tràn đầy sức căng mạnh mẽ, những chiếc vảy tinh xảo có màu đen mực, nhưng ở một vài chỗ lại lộ ra ánh xanh nhàn nhạt.

Đây là một con Kịch Độc Xà Tích Thú.

Nó không bằng các đồng loại khác về mặt phòng ngự hay sức mạnh, cũng không thể hóa sương cơ thể như Ám Ảnh Cửu Đầu Xà, càng không thể thao túng nguyên tố như các phân loài hệ băng hoặc hệ hỏa của chúng; thế nhưng chúng lại là loài khó đối phó nhất trong đám Xà Tích thú, không vì gì khác, bởi vì chúng có thể phun ra loại độc dịch có khả năng ăn mòn cả hợp kim ma pháp xa tới hàng trăm mét.

Cũng may Brand biết cách đối phó với tên này, anh đi đầu xông ra, nói với những người khác: "Các người cứ ở đây quan sát!" Câu này là nói với đám thanh niên đang hăm hở muốn thử sức kia, sau đó anh ra lệnh: "Kuran, Ropar, Xi, các người tấn công từ phía sau, hướng tấn công của Ngũ Đầu Xà Tích chỉ có 180 độ, để ta thu hút đòn tấn công độc dịch của nó."

"Như vậy quá nguy hiểm!" Lão kiếm sĩ rút kiếm theo sau, sự quý giá của Xà Tích thú không cần phải bàn cãi, huống chi Brand đã hứa tặng lão một bình Long Lực dược tề.

"Giao cho tôi là được!" Chàng thanh niên rút ra Đại Địa Chi Kiếm — Haranguea, thuật gia tốc hệ Phong đính kèm trên bao kiếm mà Tama đặc chế cho anh lập tức kích hoạt, sau khi độ linh hoạt tăng lên 50%, thân hình anh nhanh hẳn lên.

Trong khi nói những lời này, anh đã tiến vào phạm vi cảnh giác của Xà Tích thú, con quái vật khổng lồ cao gần năm tầng lầu kia cũng phát hiện ra kẻ xâm nhập ở khoảng cách hai trăm mét, cái đầu thứ ba của nó ngẩng lên, cái miệng hình nón há to.

Brand vẫn chưa quên kinh nghiệm chiến đấu với những thứ này, anh thấy đối phương vừa há miệng liền cau mày, lăn sang một bên, một tiếng 'xèo' nhẹ vang lên, một mũi tên độc dịch màu đen mực sượt qua người anh.

Chất lỏng kịch độc xuyên qua rừng rậm như một con rồng dài, bất cứ cái cây nào chắn trước mặt nó đều bị ăn mòn bốc khói trắng xèo xèo, thậm chí vì tỏa nhiệt lượng lớn mà bốc cháy lên — cuối cùng mũi tên độc dịch không trúng mục tiêu bắn vào một mảng rừng, cây cối trong mảng rừng đó gần như héo rũ vàng úa với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Với tinh thần nghé con không sợ cọp, những thanh niên kia ban đầu còn muốn lên thử sức, nhưng thấy cảnh này đều không khỏi biến sắc, vài người thậm chí còn kêu lên kinh hãi.

"Martha ở trên cao!"

Chàng thanh niên được Brand ban cho cái tên Mordenkainen ngẩn người nhìn vị lãnh chúa đang tả xung hữu đột, thong dong né tránh năm mũi tên độc kia, trong lòng tràn đầy căng thẳng và kinh ngạc. Cậu ta từng nghe qua những truyền thuyết về Brand, vài cái thần kỳ đến mức khó mà tin được.

Nhưng những điều đó không thể đem so sánh với sự thật tận mắt chứng kiến, cậu há hốc miệng, bỗng nghe người bên cạnh hỏi: "Mạnh, mạnh quá, lãnh chúa đại nhân nói có một ngày chúng ta cũng có thể như vậy sao? Đây là thật ư?"

Người hỏi ra câu này rõ ràng đã bị sốc, cậu ta không kìm được kéo kéo đồng bạn bên cạnh, Meria bị kéo tay áo liền đỏ mặt, né sang một bên:

"Meria?" Người đó sững sờ: "Cậu sao vậy?"

"Không, không có gì," Meria lắc đầu nguầy nguậy, cậu nhìn về phía đó trả lời nhỏ giọng: "Lãnh chúa đại nhân ít nhất cũng có thực lực cấp Hoàng Kim, tớ nghĩ muốn đạt tới trình độ đó của ngài ấy, ít nhất cũng phải mấy chục năm..."

"Mấy chục năm, nhưng lãnh chúa đại nhân trông nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi thôi mà!"

"Lãnh chúa đại nhân là thiên tài, cậu so được sao?"

"Điều đó thì đúng, nhưng mấy chục năm cũng quá dài đi."

"Đó là cấp Hoàng Kim." Người trong đám thanh niên vốn là lính đánh thuê lập tức châm chọc: "Cậu tưởng là rau xà lách ngoài ruộng à, nhổ một cái là cả đám? Cậu có biết Thánh Điện kỵ sĩ dự bị của Thánh Điện không? Chỉ cần cậu có thực lực Hoàng Kim, là cậu có thể gia nhập vào lực lượng dự bị của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn —"

Không ít người trong đám đông hít một hơi, lực lượng dự bị của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn, những vị đại nhân trong đó họ ngày thường chỉ có thể ngước nhìn trong những lời đồn đại, là sự tồn tại còn cao cao tại thượng hơn cả lão Cách Lỗ Đinh.

Lại có người nói: "Đừng nói cấp Hoàng Kim, chỉ cần cậu có thể đạt tới trình độ Bạch Ngân, là có thể tùy ý nhận được tước hiệu Kỵ sĩ dưới tay vị lãnh chúa đó rồi!"

Dù chỉ là Kỵ sĩ, tước hiệu quý tộc thấp cấp nhất này cũng đầy sức hấp dẫn.

"Vậy chúng ta có thể đạt tới trình độ Bạch Ngân không?" Có người hỏi.

Kaglis lúc này mới hoàn hồn, cậu ta giờ thấy lúc trước khi lãnh chúa đại nhân nhìn thấy mình cầm kiếm lao về phía ngài ấy chắc hẳn phải thấy buồn cười lắm, cậu ta chỉ có thực lực đỉnh phong Hắc Thiết, vậy mà muốn tranh cao thấp với một Á Kiếm Thánh có trình độ kiếm thuật đăng phong tạo cực, lại còn sở hữu thực lực Hoàng Kim.

Chàng thanh niên tuy da mặt khá dày, nhưng cũng không nhịn được mà hơi nóng bừng: "Chúng ta chắc chắn có thể đạt tới trình độ Bạch Ngân." Cậu nhìn những người khác một cái, trả lời như vậy.

"Cậu chắc chắn vậy sao, Kaglis?" Meria tò mò hỏi, "Người bình thường dù muốn đạt tới trình độ Bạch Ngân cũng có độ khó nha, vẫn cần phải có thiên phú nhất định chứ?"

"Các cậu không thấy tốc độ tiến bộ của mình rất nhanh sao?" Kaglis hỏi.

Tất cả mọi người đều sững sờ, có sao? Họ ngày ngày bị Kuran mắng là đồ ngu xuẩn không thể cứu chữa, cô gái tóc đỏ buộc đuôi ngựa dài mỗi ngày đánh họ tơi bời hoa lá mỗi khi nhìn thấy họ cũng lắc đầu, tuy lãnh chúa đại nhân trông rất thân thiết và ôn hòa, lại còn dễ nói chuyện nhất, nhưng cũng chỉ cười mà không nói với họ thôi.

Khiến cho chính họ bây giờ cũng tưởng rằng mình thực sự là loại ngu xuẩn vạn năm có một, nếu không thì tại sao lãnh chúa đại nhân, cô Xi trông đều chỉ mới mười chín hai mươi tuổi, lại mạnh hơn họ nhiều như vậy?

Nhưng Kaglis lắc đầu, cậu biết vấn đề không nằm ở đó. Thời gian gần đây có một điểm khiến cậu cảm nhận rõ ràng, đó là kể từ khi từ lãnh địa Pallas trở về bên cạnh cha, kiếm thuật vốn đã rất lâu không tiến triển dường như lại có dấu hiệu nới lỏng.

Hơn nữa cậu còn kinh ngạc phát hiện ra, tiến vào Hắc Lâm mới chỉ một tuần, sức mạnh tuyệt đối của bản thân đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu Bạch Ngân hóa.

"Các cậu có biết kiếm thuật mà lãnh chúa đại nhân dạy các cậu mỗi ngày là gì không?" Cậu hỏi.

Tất cả mọi người đều lắc đầu.

"Meria." Kaglis nói.

Meria nhíu mày: "Tớ đã nhìn qua một chút, nên là kiếm thuật của Thánh Điện."

"Đó chẳng phải là thứ nghiêm cấm truyền ra ngoài sao?" Có người kêu lên, đám thanh niên chợt lặng đi một chút, có chút nhìn nhau; lén lút truyền thụ bí kỹ của Thánh Điện ra ngoài, đây có thể là một tội danh không hề nhỏ.

Nhưng Kaglis lắc đầu, cậu không quan tâm đến Thánh Điện, Thánh Điện cũng chẳng coi trọng những tiểu nhân vật như cậu, họ có đầy rẫy những thanh niên tư chất tuyệt vời để lựa chọn. Thiên khải giả, Thiên tuyển giả, so với những đứa con cưng của thượng thiên đó, cậu chỉ là một người bình thường mà thôi.

Cậu nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Meria: "Vậy cậu hiểu chưa, Meria, tớ thấy lần này mình đã chọn đúng rồi."

Meria đỏ mặt.

Mà những người khác im lặng, họ đều nghe thấy câu nói này.

---❊ ❖ ❊---

Nhưng trong lúc đám thanh niên chìm vào suy tư, Brand lại không hề thoải mái như họ tưởng tượng. Độc dịch của con Ngũ Đầu Xà Kịch Độc còn đáng sợ hơn những gì nó thể hiện, Brand tuy không bị trúng đòn trực diện, nhưng anh chỉ mới len lỏi qua đó, trên lưới ma trận ánh sáng xanh lục nơi võng mạc rất nhanh đã quét ra một hàng thông báo:

Trạng thái dị thường.

Brand lúc này đã xuyên qua mũi tên độc thứ năm, biết rằng Kịch Độc Xà Tích Thú cần một chút thời gian chuẩn bị để tiến hành đợt phun kế tiếp, anh lập tức ra hiệu cho Kuran, Xi và Ropar phía sau để họ nhanh chóng áp sát, đồng thời vòng sang một bên cố dẫn dụ con quái vật lớn này quay người.

Một mặt cũng là để rời khỏi khu vực độc vân tràn ngập này.

Anh vừa tiến lên vừa nhanh chóng chuyển đổi bảng điều khiển — điều này đối với anh không hề khó khăn, đều là những động tác hình thành phản xạ có điều kiện sau hàng vạn lần lặp đi lặp lại — bảng điều khiển trước tiên chuyển sang trạng thái sinh mệnh, vẫn hiển thị màu xanh lá khỏe mạnh nhất.

Điều này cho thấy tuy độc vân bắt đầu thấm vào cơ thể anh, nhưng vẫn chưa gây ra sát thương, đây là vì thể chất vẫn có thể miễn nhiễm độc tính; thể chất của Brand vượt quá một trăm, nếu đổi thành người thường thì đã chết mấy trăm lần rồi.

Anh lập tức chuyển sang bảng miễn nhiễm, cột kháng tính hiển thị màu vàng nhạt, tỉ lệ kháng khoảng 87% hoặc hơn, nhưng vẫn đang tiếp tục giảm xuống. Cứ tiếp tục như vậy không đầy mười phút, cho dù anh không bị trúng đòn trực diện, cũng vẫn sẽ trúng độc mà chết.

Đỉnh cao Hoàng Kim đúng là đỉnh cao Hoàng Kim, không phải dễ đối phó như vậy.

Khoảng cách phun của Ngũ Đầu Xà Kịch Độc trong trò chơi là một phút rưỡi, đồng nghĩa với việc người tấn công phải tranh thủ thời gian thu hẹp khoảng cách với đối phương, tuy nhiên Xà Tích thú giảo hoạt dị thường, nó vừa phun vừa lùi lại.

Đối với chiến thuật này Brand đã quá quen thuộc, anh thay đổi phương hướng, dẫn dụ Ngũ Đầu Xà đối mặt với mình, như vậy Kuran và những người khác muốn tiếp cận phía sau nó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ngũ Đầu Xà Tích cũng nhận ra điểm này, nhưng nó không thể phân thân, chỉ có thể phát ra những tiếng gầm thấp đầy giận dữ.

Ba mươi giây sau, Brand cùng Kuran và những người khác đã tiến vào phạm vi cận chiến của con quái vật khổng lồ này, Brand kích hoạt Xung Phong đi trước một bước tiến vào, sau đó anh nhảy vọt lên tránh đòn quét đuôi như roi thép của Ngũ Đầu Xà Tích.

Quét đuôi từ trước đến nay luôn là tiết mục giữ lại của loài rồng và á long, cái đuôi cứng chắc hơn cả thép quét ngang qua rừng, quét gãy đôi những cái cây cổ thụ chọc trời, phát ra từng hồi tiếng động 'rắc rắc' vang vọng xa vài dặm, tất cả những người xem chiến ở phía xa đều không nhịn được mà nín thở.

Brand đáp xuống cạnh móng trước bên phải của Xà Tích thú, anh nâng Đại Địa Chi Kiếm lên.

Trận chiến bước vào giai đoạn nóng bỏng.