Cổng chốt sau cầu treo nâng lên với tiếng kêu kẽo kẹt, chiếc xe ngựa màu đen lẳng lặng như một hồn ma tiến vào Lãnh Sam Bảo, bầu không khí bên trong lâu đài dường như lập tức trở nên trầm lắng — đám lính đánh thuê lần lượt dừng lại quan sát, hầu như ai cũng hiểu rõ: Vị lãnh chúa trẻ tuổi kia đã trở về!
Bởi vì Yuta vẫn còn ở lại mỏ quặng Shavrund, chưa có ai mang những gì xảy ra dưới lòng đất về đây, nhưng mỗi người trong lâu đài ít nhất đều biết, Brand chỉ dẫn theo vỏn vẹn hơn hai mươi người mà đã lặng lẽ thu phục được mỏ quặng. Đây là thủ đoạn gì chứ? Mặc dù năng lực của vị lãnh chúa trẻ tuổi kia đã sớm thâm nhập vào lòng người, nhưng việc làm lần này không nghi ngờ gì nữa lại một lần nữa dựng nên hình tượng "không gì không làm được" của ngài.
Khi Brand mở cửa xe ngựa, đập vào mắt là tòa lâu đài ngay cả trong tiết cuối thu vẫn bao trùm trong sự tĩnh lặng và sắc xanh thẫm — bởi vì chủ nhân đời đầu của lâu đài đã cẩn thận chọn lựa các giống cây trồng, để nơi này ngay cả vào thời điểm này vẫn giữ được vẻ xanh tươi — thế nhưng nơi này so với lúc ngài rời đi cũng không có thay đổi gì quá lớn, điểm duy nhất có thể nói là thay đổi chính là những nét đặc trưng vốn thuộc về Cách Lỗ Đinh đã vơi đi không ít, rèm cửa trong các phòng đều thống nhất đổi thành màu vàng be mà ngài yêu thích.
Mặc dù chàng thanh niên không biết Phù La làm sao biết được sở thích của mình, nhưng sự sắp xếp tỉ mỉ đến từng chi tiết của cô chị trong cặp chị em dã tinh linh, kẻ suốt ngày trưng bản mặt nghiêm nghị, luôn đi theo ngài như một vị thư ký kia, vẫn khiến lòng ngài hơi ấm áp. Nếu nói tòa lâu đài này có gì thay đổi, thì chính là nó càng khiến ngài có cảm giác như đang trở về nhà.
Từ "nhà" đối với Brand hiện tại mà nói vừa xa vời vừa xa lạ, dường như đã sớm không còn liên quan gì đến ngài. Căn nhà cũ ở Bố Khế tựa như một biểu tượng trong tâm trí ngài, tượng trưng cho nền móng của ngài tại thế giới này, cũng chẳng liên quan gì đến nhà. Có lẽ Brand vẫn còn một ngôi nhà ở Blags, nhưng khi nghĩ đến ngôi nhà đó, trong lòng chàng thanh niên luôn tồn tại một lớp ngăn cách. Ngài biết rằng chỉ cần một ngày lòng còn nghi hoặc, thì không cách nào thản nhiên đối diện với tất cả những điều này.
Nhưng hôm nay, khi bước ra khỏi xe ngựa, nhìn thấy từng chi tiết trong tòa lâu đài tĩnh mịch này, trong lòng ngài lại dâng lên một chút an tâm. Bất kể là cỏ cây hoa lá trong lâu đài, hay là căn phòng sáng sủa sạch sẽ, hay là những con người đang đứng dừng chân xung quanh, đều mang theo một mùi vị thấm sâu vào tâm hồn, khiến người ta an định. Nó mang lại cho ngài cảm giác "đã trở về".
Brand không tự chủ được mà nhắm mắt lại, khẽ hít một hơi, chỉ vào lúc này, ngài mới có thể cảm nhận sâu sắc rằng mình chính là chủ nhân của nơi này — của mỗi một người trong tòa lâu đài này — bao gồm cả những kẻ đang nhìn ngài. Điều họ hy vọng rốt cuộc là gì, là được ổn định, hay là có cuộc sống tốt đẹp hơn? Brand chợt có cảm giác rằng không phải mình đang phấn đấu một mình, ngài nghĩ cuối cùng cũng có giấc mơ của bao người đứng cùng một chiến tuyến với mình, bất kể mục đích cuối cùng của họ là gì, nhưng Brand tin rằng mình sẽ khiến mỗi người đều hài lòng. Bằng một sự tự tin có thể thấy trước.
Brand mở mắt ra, sau đó nhìn thấy cô chị dã tinh linh đang không chút biểu cảm, hai tay ôm cuốn sổ ghi chép đứng trước mặt mình, đứng thẳng tắp, biểu cảm nghiêm túc không chút cẩu thả, ngay cả vị giáo viên lễ nghi chuyên nghiệp nhất cũng không thể bới ra được lỗi nào. Đối với ngài mà nói, hiện tại cô nàng tinh linh này có thể nói đã đảm nhận hai thân phận thư ký và hầu gái thân cận, ngài biết đây là sự dặn dò của Hổ Tước, nhưng cô nàng này làm việc rất tận tâm tận trách. Là một người từng xuất thân từ trạch nam, Brand hiếm khi có sở thích cuồng đồng phục, nhưng ngài cũng cảm thấy sự chăm sóc của Phù La rất chu đáo, ngài liếc nhìn thiếu nữ này một cái, khẽ nói: "Cảm ơn."
Cô chị dã tinh linh dùng ánh mắt như cá chết ngước lên nhìn ngài một cái, rồi lại cúi đầu, không phản bác đại khái chính là đã vô cùng hài lòng với lời cảm ơn này rồi. "Thế nào rồi?" Brand lại hỏi. "Sahr đại nhân vẫn còn trong phòng." Phù La đáp, tuy là hầu gái — nhưng vị hầu gái này lại hiếm có sở hữu thực lực Bạch Ngân thượng vị, trên thực tế ngay cả rất nhiều vị công tước e rằng cũng không có vinh hạnh sở hữu một cô hầu gái thân cận như vậy — tất nhiên, ảnh vệ lại là chuyện khác. Nhưng dùng một nguyên tố sứ Bạch Ngân thượng vị để làm hầu gái, điều này thực sự khiến tất cả những người biết chuyện đều không khỏi kinh ngạc. May mắn là Hổ Tước và họ hiện tại vẫn chưa bộc lộ thực lực này ra, nếu không hai vị đoàn trưởng lính đánh thuê là Clensia và Phất Ân đã chung sống cùng họ suốt một tháng qua e rằng sẽ phải giật mình kinh hãi.
Thực lực của đội lính đánh thuê Lubis tăng lên là nhờ vài ngày trước Brand đã kết ấn lá bài Vạn Tượng Sâm La vào thẻ bài thuộc quyền sở hữu của họ. Hiệu quả của Vạn Tượng Sâm La kém hơn dự kiến một chút, chỉ nâng được đội lính đánh thuê Lubis lên giai đoạn Bạch Ngân thượng vị. Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc Brand gần như trong một sớm một chiều đã sở hữu một đội quân cấu thành từ sức mạnh Bạch Ngân thượng vị. Bạch Ngân thượng vị trong các quân đoàn tuyến hai của vương quốc cũng có thể giành được chức vụ trung đội trưởng, hơn nữa tố chất quân sự của lính đánh thuê Lubis cũng không tệ, Brand thậm chí có ý định để họ trở thành nòng cốt trong đội ngũ sĩ quan của mình. Thế nhưng thân phận sinh vật triệu hồi vẫn là một vấn đề rắc rối, Brand tin rằng chắc không có người lính nào muốn cùng một người chỉ huy mà mình biết rõ là dù chết cũng sẽ hồi sinh lại xông pha trận mạc một cách liều chết cả. Chuyện này từng khiến ngài phải đau đầu, nguyên nhân không gì khác, nhân tài bên cạnh ngài quá ít. Ngoại trừ sinh vật triệu hồi, gần như không tìm ra được một nhân tài nào có thể một mình đảm đương một phía.
Antidina tuy có khả năng phân tích bình tĩnh và tầm nhìn tương đối rộng, nhưng ngài vẫn cho rằng vị tiểu thư quý tộc này vẫn thiếu sự tôi luyện. Thực ra Brand có chút nghi ngờ về việc bản thân đang bới lông tìm vết, dù sao thì chính ngài cũng là người có kinh nghiệm vượt qua trăm năm từ biển máu núi thây, từ những cuộc đấu đá của giới quý tộc — mặc dù đó là trong trò chơi, nhưng kinh nghiệm dù ở bất kỳ nơi nào cũng sẽ không phai mờ — trong mắt một người như ngài, ánh nhìn quả thực có hơi cao quá. Kỳ thực trong mắt các đoàn trưởng lính đánh thuê, Antidina có thể nói là vị quân sư ưu tú nhất, kiến giải tỉ mỉ bình tĩnh, lại có chủ kiến của riêng mình, tầm nhìn xa rộng, suy nghĩ chu đáo, luôn có thể nhìn thấy những nơi người khác không thấy được. Chưa kể nàng còn sở hữu kiến thức uyên bác, dường như cái gì cũng biết, về phương diện này chỉ có Sahr mới có thể đối thoại cùng nàng, những người khác khi bị vị tiểu thư này gọi đến họp đôi khi thường như rơi vào màn sương mù. Nhưng lại không thể không thừa nhận, lời đối phương nói rất có đạo lý.
Thực ra họ từ sớm đã suy đoán, vị tiểu thư này rốt cuộc là thần thánh phương nào. Ngay cả những tâm phúc chuyên hiến kế cho đại quý tộc trong suy nghĩ của họ đại khái cũng chỉ đến thế mà thôi, về phương diện này Phất Ân có nhiều kinh nghiệm hơn, đến mức vị cựu đội trưởng kỵ binh này khi nhìn Antidina đều mang theo ánh mắt kỳ quặc. Trong mắt hắn, vị tiểu thư này chính là tâm phúc thân cận được đào tạo chuyên biệt để phục vụ cho con cháu của các đại gia tộc có lịch sử lâu đời và gia sản phong phú đến mức không gì sánh nổi — tất nhiên, xuất thân từ một người lính cấp thấp thô lỗ, thiếu giáo dưỡng, Phất Ân không khỏi có chút suy đoán bậy bạ — vị tiểu thư này liệu có phải trong trường hợp cần thiết cũng phải đáp ứng những nhu cầu không được quang minh chính đại cho lắm của lãnh chúa đại nhân của nàng hay không.
Kiểu suy đoán này không chỉ có trong lòng một mình Phất Ân, đám lính đánh thuê ít nhiều đều có suy nghĩ này, dù sao hành động của Antidina đôi khi thực sự vượt quá phạm vi của một mưu sĩ — Brand cho nàng quyền hạn rất lớn, sự tin tưởng này là điều họ khó mà tưởng tượng được, chỉ có duy nhất một cách giải thích. Đó chính là Antidina bản thân chính là người phụ nữ của vị lãnh chúa trẻ tuổi kia. Đáng tiếc Brand không hề hay biết về những chuyện nhỏ nhặt này, còn vị tiểu thư quý tộc đã nhận ra thì dường như nhìn mà như không thấy, buông thả cho tin đồn lan rộng, thế là sự hiểu lầm này cứ thế ngầm được giữ lại.
Tất nhiên, quay lại chuyện chính. Sự không hài lòng của Brand đối với Antidina đôi khi được bộc lộ ra ngoài, sự không hài lòng gần như mang tính chỉ dạy này trong mắt người khác lại không hề đại diện cho việc vị tiểu thư này thất sủng, mà trái lại chính là biểu hiện của sự coi trọng. Tuy nhiên điều này cũng khiến họ cảm thấy líu lưỡi trước yêu cầu cao của vị lãnh chúa đại nhân này, nhưng trớ trêu thay những lời quở trách của Brand phần lớn đều không phải là vô lý, thế là trong lòng mọi người tự nhiên nảy sinh một suy nghĩ: Thế nào mới là cao? Đây mới gọi là cao!
Thế là trên người Brand đương nhiên lại được khoác thêm một tầng hào quang, hầu như tất cả mọi người đều cho rằng ngài mới là hậu duệ quý tộc thực sự được phái ra từ những gia tộc cổ xưa có lịch sử lâu đời để tôi luyện. Cách nói này chỉ có nữ đoàn trưởng lính đánh thuê Yuta, người giao tiếp với giới quý tộc nhiều nhất, là tỏ ý nghi ngờ, còn Clensia và Phất Ân đều chọn tin vào trực giác của mình — đáng tiếc trực giác của đàn ông thường không đáng tin cậy cho lắm — tóm lại trong mắt họ, Brand nhất định có thể mang lại cho họ một tương lai tươi sáng.
Mặt khác, ngoài Antidina ra, người có thể lọt vào mắt xanh của Brand đại khái chỉ có Phất Ân, cựu đội trưởng tiểu đội kỵ binh Karasu này đại khái là người duy nhất trong đám lính đánh thuê vừa trầm ổn lại có tố chất quân sự nhất định, thậm chí hắn còn xuất sắc hơn cả Yuta – người làm việc rất nghiêm túc. Trong mắt Brand, khuyết điểm của Yuta là quá tỉ mỉ, mặc dù phụ nữ luôn có bản tính đa nghi bẩm sinh, nhưng đôi khi người làm đại sự không câu nệ tiểu tiết không phải là một câu nói suông, người quá chú trọng tiểu tiết không thể đặt tầm nhìn xa trông rộng, đây cũng là lý do tại sao trong mắt ngài, Phất Ân và Clensia đều có thể nhanh chóng nhìn rõ cục diện, hòa nhập vào đoàn thể của ngài, còn nữ đoàn trưởng lính đánh thuê này thì cứ chậm chạp không thể hòa nhập.
Sự kiện mỏ quặng lần này dường như mới thực sự xóa bỏ sự nghi ngờ của nàng, nàng đã bày tỏ với ngài rằng hãy yên tâm rời khỏi Shavrund, để nàng ở lại đó giám sát nhất cử nhất động của Okins, hành động tiếp cận này cho thấy vị nữ đoàn trưởng lính đánh thuê đã có thể yên tâm giao phó những thủ hạ còn lại ở thành Lãnh Sam cho ngài, tin rằng ngài sẽ không nhân cơ hội làm ra chuyện gì khiến nàng phải hối hận. Nhưng nói thật, điều này đã quá muộn rồi. Clensia và Phất Ân đều đã tìm được vị trí của mình, còn vị nữ đoàn trưởng lính đánh thuê này thì vẫn phải bắt đầu từ con số không, ngay từ vạch xuất phát nàng đã thua nửa bước. Vì vậy Brand tạm thời không đánh giá cao vị nữ đoàn trưởng lính đánh thuê này.
Còn về phần Clensia, tuy năng lực đủ, nhưng con người quá khôn khéo. Người như vậy Brand tuyệt đối sẽ không đặt trọn vẹn niềm tin vào đối phương khi chưa cho rằng mình đủ thực lực để điều khiển họ, cái gọi là biết người biết việc, từng làm đoàn trưởng như ngài vẫn hiểu đạo lý đó. Chỉ có Phất Ân là có khí phách, lại đủ bình tĩnh, nhìn rõ tình hình. Nhưng khuyết điểm duy nhất là tầm nhìn hơi hạn hẹp. Nghĩ đến đây bản thân Brand cũng không khỏi buồn cười, ngài có thể yêu cầu một cựu đội trưởng kỵ binh nhìn xa được bao nhiêu đây?
Họ dù sao cũng không phải là người chơi ngày xưa, có thể đứng ở góc độ vượt trên thế giới này để nhìn nhận vấn đề của thế giới này. Vì vậy người chơi bẩm sinh đã có thể ngồi ngang hàng với những đại quý tộc kia, nhưng những người này thì không. Mặc dù con người có thể thay đổi, nhưng Brand tạm thời không có thời gian đó, ngài hiện đang đối mặt với những rắc rối không giống như trong trò chơi có thể thăng cấp dần dần. Kẻ thù của ngài ngay từ đầu đã mạnh hơn ngài quá nhiều, hơn nữa cũng sẽ không cho ngài thời gian để dần dần đủ lông đủ cánh, ngài nhìn Phất Ân và Clensia cũng đang đứng bên cạnh, không nhịn được mà lắc đầu. Nhân tài ngài cần đang ở nơi nào chứ?
