Chúng ta hãy tạm thời chuyển hướng ánh nhìn tới Paider-song —

Khu vực cốt lõi của tỉnh Nhượng Đức Nội Nhĩ nằm tại nơi giáp ranh giữa lãnh địa Anlieke và Phất Lạp Đạt, ban đầu là để ngăn chặn sự xâm lấn của dân miền núi vào phía Bắc, nhưng khi vương quốc dần củng cố quyền cai trị ở phương Nam, nơi này dần trở thành một trung tâm mang ý nghĩa biểu tượng nhiều hơn.

Ngày nay, pháo đài lớn nhất của Nhượng Đức Nội Nhĩ là thành Balasuo, nhưng Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ vẫn thích đặt trung tâm hành chính bên trong thành Paider-song.

Lâu đài Paider-song đến nay đã có lịch sử gần một trăm ba mươi năm, phong cách của nó bắt nguồn từ sự phục hưng phong cách tinh linh vào năm Quang Huy Trở Lại, ngày nay tòa lâu đài này có thể coi là một trong số ít những tác phẩm nghệ thuật của thời đại đó còn tồn tại trên đời.

Đây cũng là một trong những niềm tự hào lớn nhất của gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ — biểu tượng cho sự tôn trọng truyền thống của gia tộc lâu đời này, sự tôn trọng đó đã mang lại cho họ danh tiếng cao trong giới quý tộc thượng lưu.

Tất nhiên, điều này cũng tương xứng với "danh tiếng tốt" hai mặt của vị Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ đương thời trong giới quý tộc vương quốc Eruin.

Giống như lão binh gác cổng Hude đã giữ cổng cho tòa lâu đài này gần hết nửa đời người, nhưng kể từ sau Chiến tranh tháng Mười Một, đây là lần đầu tiên lão thấy có kỵ sĩ phi nước đại về phía cổng chính với tốc độ nhanh đến vậy.

Tiếng móng ngựa khiến mặt đất rung chuyển dữ dội, lão binh suýt chút nữa tưởng mình nhìn lầm, hiện tại thiên hạ vẫn còn thái bình mà, chẳng lẽ phía Bắc đã đánh nhau rồi?

Lão binh lập tức nhìn rõ trang phục của đối phương — là người phe mình.

Có tình báo khẩn cấp!

Hude kinh nghiệm phong phú, lão đẩy tên tân binh chậm chạp sang một bên, đôi bàn tay gân guốc nắm chặt lấy tời quay, cánh cổng lập tức ken két nâng lên.

Vị kỵ sĩ không hề dừng lại, như một tia chớp lướt qua cầu treo, lao thẳng vào trong lâu đài.

Thông tin trong tay hắn rất nhanh được chuyển đến tay thị tùng trong lâu đài, sau đó chuyển giao cho quản sự, việc chuyển tầng lớp như vậy không lãng phí bao nhiêu thời gian. Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ đã đặt ra ba cấp độ khẩn cấp cho thư tín của mình, bức thư này chính là cấp độ một, cấp độ khẩn cấp nhất.

Loại tình báo cấp độ này đã gần mười năm rồi chưa từng xuất hiện.

Bởi vì phần lớn nó đều là quân báo.

Rất nhanh, quản gia đã kéo một chiếc chuông, chiếc chuông này được nối với một sợi dây kéo vào tận phòng của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ — giới quý tộc hoàn toàn có thể sử dụng thiết bị ma thuật, nhưng vị Bá tước đại nhân này có một thói quen — bản thân ông biết một chút pháp thuật, vì ông luôn cho rằng những thứ ma thuật không hề an toàn.

Nếu có thể dùng cơ khí, vậy thì ông tuyệt đối sẽ không sử dụng ma thuật.

Đây cũng là một giai thoại nổi tiếng trong giới quý tộc.

Khi chiếc chuông bên tay trái của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ vang lên, ông đang đàm đạo với vị khách của mình.

Vị Bá tước đại nhân này nay đã tóc bạc trắng, nhưng chẳng ai nói rõ được ông rốt cuộc bao nhiêu tuổi. Ông từng tham gia Chiến tranh tháng Mười Một — tất nhiên đối với giới quý tộc thượng tầng mà nói, sự khốc liệt của Chiến tranh tháng Mười Một hầu như không liên quan đến họ, chỉ là cuộc chiến đó quả thực khiến nguyên khí vương quốc bị tổn thương nặng nề, khiến những quý tộc này nhớ mãi không quên mà thôi.

Bá tước đại nhân hôm nay đeo một chiếc kính một mắt, ăn mặc chỉnh tề, khoác bên ngoài chiếc áo khoác lông chồn màu đen với cổ áo xếp nếp viền bạc — để bộ râu rất đẹp, trên mặt dẫu không rõ ràng lắm nhưng vẫn mang theo một nụ cười thiện ý.

Nhưng đối với người khác, nụ cười này mang ý nghĩa cảm xúc khó lường.

Đặc biệt là vị khách ngồi ở ghế dưới — vị khách này không phải người Kruze, thậm chí rất nhiều người như ông ta còn không thừa nhận mình là người Eruin.

Trong miệng người Eruin, loại người này có một cái tên chung — dân miền núi.

Dân miền núi, đúng như tên gọi là con dân của núi non, nhưng ở Vorn có rất nhiều dân tộc được gọi là dân miền núi, trong đó phần lớn đều là man tộc; dân miền núi của Eruin thuộc về một nhánh của tộc Natai, hai trăm năm trước quả thực có thể coi là dân tộc chưa khai hóa, nhưng sau sự cai trị của vương quốc, nay đã dần hòa nhập vào thế giới văn minh.

Tuy nhiên có một điểm chưa từng thay đổi, dân miền núi luôn theo đuổi sự tự do của riêng mình — tất nhiên, kiểu "tự do" này lại không được vương quốc dung thứ, vì vậy biên giới khu vực Nhượng Đức Nội Nhĩ chưa bao giờ yên ổn, quanh năm xảy ra đủ loại xung đột và chiến tranh biên giới.

Tất nhiên cũng không phải tất cả dân miền núi đều như vậy, có một số dân miền núi sẵn lòng chấp nhận sự cai trị của vương quốc — ví dụ như vị khách đang ngồi dưới ghế Bá tước lúc này, ông ta đến từ khu vực do Bá tước quản lý, mục đích đến đây của ông ta rất đơn giản.

Đó chính là hy vọng Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ có thể giảm miễn thuế má ở phương Nam.

Bởi vì cuộc xâm lược của Madara — thực tế quân đội Madara hiện vẫn đang chiếm đóng phương Nam, đây là bí mật công khai — khói lửa chiến tranh gây ảnh hưởng hủy diệt đến nông nghiệp và sản xuất tại địa phương, nhiều khu vực gần như mất trắng, đừng nói đến sưu cao thuế nặng, ngay cả việc sinh tồn cũng trở nên khó khăn.

Thế nhưng vương quốc dường như không nhìn thấy điểm này, sự cai trị của nó đối với những dân miền núi này ngược lại càng trở nên khắc nghiệt hơn.

Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ chỉ lặng lẽ nghe vị khách này kể về những khó khăn của họ, ông luôn mang theo nụ cười trên môi, không hề biểu lộ thái độ. Đối với một người đã có tuổi như ông, nụ cười dường như khiến ông trông giống một ông già hiền hậu, nhưng vị khách ngồi dưới kia tuyệt đối không dám nghĩ như vậy — những kẻ nghĩ như vậy phần lớn đều không có kết cục tử tế.

Vị sứ giả dân miền núi nói đến cuối, khi vừa chuẩn bị thốt ra thỉnh cầu của mình, thì đúng lúc này chiếc chuông bên tay trái của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ vang lên "đinh đinh".

Sắc mặt Bá tước hơi động, đây là lần đầu tiên kể từ chiều hôm nay ông không thể giữ được nụ cười trên gương mặt.

Ông nhớ đã bao lâu rồi mình không nhận được tình báo khẩn cấp.

Ông lão khẽ nhíu mày, đứng dậy. Tuy nhiên ông không hề tỏ ra thất lễ, mà lịch thiệp gật đầu xin lỗi đối phương, nói: "Xin lỗi, đợi một lát, cho phép ta rời đi một chút."

"Ngài cứ tự nhiên, thưa đại nhân." Vị sứ giả kia cung kính sợ hãi đứng dậy, không dám tỏ ra chút bất mãn nào.

Lão Bá tước rời khỏi thư phòng, mở một cánh cửa đi vào căn phòng bên cạnh, ông lập tức nhìn thấy mưu sĩ và cấp phó của mình đang đợi ông. Trước mặt vị cấp phó nhiều năm này, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ không hề giữ vẻ mặt không đổi, mà lập tức trầm mặt hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Liên quan đến Tonigel." Mưu sĩ đáp.

"Vẫn là chuyện lần trước à?" Bá tước nhận lấy một chiếc hộp đựng thuốc hít bằng bạc từ tay người hầu, hít một hơi, "Tên phế vật đó đến giờ vẫn chưa xử lý xong sao? Đã nửa tháng rồi!"

Lão quý tộc có chút tức giận nói.

"Lần này lại có tình báo mới, là do Ngài Pallas gửi tới."

"Pallas?"

Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ khựng lại một chút, Pallas tuy là gia thần của Cách Lỗ Đinh, nhưng cũng là thuộc hạ cũ của ông. Từng cùng ông tham gia Chiến tranh tháng Mười Một — dù chỉ tham gia vài trận chiến nhỏ giai đoạn cuối, nhưng những tâm phúc cốt cán nhất của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ hầu như đều được bồi dưỡng vào thời gian đó.

Pallas trung thành tuyệt đối với ông và gia tộc của ông, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ không nghi ngờ, vì vậy nghe thấy tin tức của vị kỵ sĩ già này, lập tức bình tĩnh lại hỏi:

"Hắn nói gì."

Mưu sĩ không đáp lời, mà đưa bức thư kia cho ông.

---❊ ❖ ❊---

"Brand?"

Công chúa Grifine khi nghe thấy cái tên này, hàng chân mày thanh tú cuối cùng khẽ nhúc nhích, trong đôi con ngươi màu bạc nhạt thoáng qua một tia kinh ngạc.

Tia kinh ngạc này chỉ tồn tại trong khoảnh khắc trên nét mặt thiếu nữ, nàng lập tức nhíu mày: "Thanh niên đó nói với các người, hắn tên là Brand?"

Công chúa bán tinh linh khẽ nâng lông mi, nhìn vài vị khách trước mặt:

"Người bình thường trong hoàn cảnh như vậy, e là sẽ không dễ dàng tiết lộ danh tính thật."

"Đó là người bình thường," Đây là lần đầu tiên Bá tước Bá Lực chen lời, ông đặt tay lên ngực, khẽ hành lễ: "Nhưng tôi cho rằng đối phương không phải người bình thường, một người có mối quan hệ mật thiết như vậy với Tinh linh bạc, e rằng có bình thường đến đâu thì cũng chẳng bình thường nổi đâu, thưa công chúa điện hạ đáng kính —"

Những ngón tay mảnh khảnh của Grifine đan vào nhau, đặt trên cằm, nàng có chút ngẩn người suy nghĩ:

"Táo vàng, Tinh linh bạc, ma thuật Long tộc, kỵ sĩ cao nguyên —"

Nàng cúi đầu: "Các người nói hắn có thực lực Bạch Ngân?"

"E là đúng vậy." Makaro gật đầu.

"Hai mươi tuổi." Công chúa Grifine nhìn Ai Kha, nhưng trong lòng nàng thực ra đang cuộn trào sóng dữ, Overvel rõ ràng nói với nàng thanh niên đó cùng lắm chỉ ở mức độ Hắc Thiết: "Vậy chẳng phải bằng tuổi ngài Ai Kha sao."

"Đó là một thiên tài thực thụ —" Buga đáp: "Còn một chuyện thú vị nữa, kiếm thuật của hắn..."

"Kiếm thuật của hắn làm sao?"

"Kiếm thuật của hắn có một vài bóng hình tôi rất quen thuộc, giống như là... có chút giống một người tôi quen..."

"Ngài Buga, xin mời tiếp tục nói."

"Kiếm thánh Darus."

"Kiếm thánh Darus," thiếu nữ bán tinh linh khó hiểu: "Nhưng ngài Buga đã nói, thanh niên đó sử dụng kiếm thuật quân dụng Eruin tiêu chuẩn, điều này không cùng một mạch với đại sư Darus sao?"

"Kiếm thánh Darus cũng biết sử dụng kiếm thuật quân dụng," Lợi Ngũ Tư đáp: "Công chúa điện hạ, người quên rồi sao, hắn xuất thân là quân nhân mà."

Kiếm thuật cải tiến, trong lòng công chúa Grifine khẽ động.

Tuy nhiên tâm lý hoạt động của nàng không để người khác nhìn ra, Lợi Ngũ Tư vẫn đang tiếp tục nói: "Tuy nhiên, kiếm sĩ Bạch Ngân hai mươi tuổi, đã coi là rất hiếm thấy —"

Ông lão vừa nói, vừa nhìn Ai Kha.

Người thanh niên xấu hổ cúi đầu.

Thiếu nữ bán tinh linh nghe câu này cũng có chút cảm khái, trong giải đấu vô địch vừa kết thúc không lâu cũng xuất hiện một loạt những người trẻ tuổi xuất sắc tương tự — nàng không kìm được suy nghĩ, chẳng lẽ đại nhân Martha thật sự vẫn đang phù hộ cho Eruin.

Nếu là như vậy, tại sao thời cuộc lại gian nan đến thế, thường xuyên khiến nàng cảm thấy lực bất tòng tâm.

Vị công chúa điện hạ này cảm thấy hơi mệt mỏi, nhưng nàng lập tức dùng ý chí hơn người ép bản thân chuyển hướng sự chú ý, nàng hít một hơi, trên mặt bớt đi vài phần huyết sắc.

Nhưng vẫn nghiêm túc hỏi: "Ngoài ra, đại sư Lợi Ngũ Tư."

"Công chúa điện hạ."

"Ông nói quả Táo vàng trong tay thanh niên kia, thật sự không nảy sinh liên hệ với linh hồn hắn sao?"

"Vâng, lão thần cam đoan mình sẽ không nhìn lầm," Lợi Ngũ Tư đáp: "Lão thần có thể lấy danh dự của ma thuật sư cung đình mấy chục năm ra để đảm bảo việc này."

Lần này thiếu nữ bán tinh linh thật sự động tâm, truyền thuyết Táo vàng có thể thay đổi vận mệnh của một người, khiến người ta nảy sinh sự thay đổi lột xác.

Nếu có được Táo vàng, liệu đứa em trai yếu đuối của mình có thể trở thành vị vua thực sự của Eruin không?

Nhưng điều khiến nàng có chút nghi hoặc là, bất cứ ai cầm được Táo vàng e là đều sẽ lập tức nghĩ cách chiếm làm của riêng. Nhưng tại sao thanh niên đó lại không hề động tâm — chẳng lẽ chỉ là hàng giả?

Không thể nào, thầy của mình tuyệt đối sẽ không nhìn lầm.

Tuy nhiên vị công chúa điện hạ này nghĩ đối phương có quan hệ mật thiết với Tinh linh bạc như vậy, biết đâu thực sự không phải người thường, có lẽ đối với Táo vàng còn có tính toán khác cũng không chừng.

Hơn nữa nàng nghĩ đến truyền thuyết về kỵ sĩ cao nguyên, ma thuật Long tộc và Tinh linh bạc, nhất thời trong lòng tim đập thình thịch. Grifine ngẩng đầu lên, ánh mắt hơi sáng: "Có thể nghĩ cách lôi kéo hắn không?"

"Lôi kéo?"

Tất cả mọi người đều ngẩn người, họ đương nhiên muốn, bất kể là từ mối quan hệ của đối phương với Tinh linh bạc, hay là chủ sở hữu của Táo vàng, họ đều sẵn lòng làm vậy.

Nhưng họ đã đắc tội đối phương rồi, thì phải làm sao đây? Tuy thanh niên đó có biểu hiện thiện cảm với vương thất, nhưng điều này không nói lên được gì cả.

"Có chút khó —" người thực tế nhất là Makaro lập tức đáp.

"Không."

Công chúa điện hạ lại mỉm cười lắc đầu, nàng vừa nghĩ đến chuyện này đã cảm thấy hơi buồn cười: "Có lẽ không khó như các người tưởng tượng đâu — nếu đây là cùng một người."

Mọi người đều sững sờ.

Công chúa điện hạ dùng hai ngón tay nhón lấy một bức thư trước mặt, đưa qua.

"Các người xem đi."

---❊ ❖ ❊---

(Trò chơi kết thúc, hạ màn.)