Thời gian đại khái là lúc Lý Khắc vương vấn trong lán thợ bận rộn mày mò món thịt nướng chảo đồng, một cỗ xe ngựa nhỏ bên ngoài phủ lụa đen, thong thả tiến vào cửa ô ở Khổ Tử Lý.

Xa phu đánh xe lừa con ngựa già đi trong ngõ ô, cho đến thất ngũ, đánh ngựa rẽ vào, cuối cùng dừng lại trước đại môn tam hộ.

Xa phu vứt roi nhảy xuống càng xe, chạy bước nhỏ xốc rèm treo, giọng nhẹ nhàng nói: "Chủ cơ, đến nơi rồi."

"Đây chính là Nhạn Môn sao?" Một tiếng thở dài nhẹ nhõm, từ trong xe chui ra một thiếu nữ tuổi trẻ xinh đẹp. Nàng dùng bàn tay ngọc nhẹ vịn vách thùng xe, mở to một đôi mắt lớn, tò mò nhìn ngắm những con phố ngõ hẻm ở Khổ Tử Lý, "Tường vàng ngói đen, nhà cửa hoàn toàn mới, đầu đường cuối ngõ, trẻ con đùa giội, nơi này vốn không giống như lời đồn thổi ở phương Nam rằng khắc nghiệt lạnh lẽo."

"Chủ cơ nói đùa rồi." Xa phu cẩn thận từng chút một đỡ thiếu nữ xuống, khinh miệt nói, "Ngài thấy dọc đường dân chạy nạn còn ít sao? Ta nghe ngóng được Nhạn Môn năm ngoái gặp tai họa mưa đá, Cú Chú hương lại là nơi chịu tai họa nặng nề nhất, nghĩ đến mấy đứa trẻ con này đều là con nhà giàu có trong lý, còn lại, hoặc là đang lang thang ở xó nào, tranh giành không dứt vì mấy miếng vỏ cây."

Thiếu nữ nhíu mày: "Lộc Vinh, ta sau này muốn ở lại nơi này lâu dài, chính là vì thể diện gia đình, cái miệng của ngươi cũng nên phong cho thật chặt."

Xa phu ngẩn ra, vội vàng cúi bái: "Tuân lệnh!"

"Đi thôi, dâng thiệp bái kiến, tiền sính lễ, ta muốn yết kiến gia cô."

Trong đình trúc, Nghiêm Thị đang dạy Tiểu Tuệ Nhi và Tiểu Thị Lê tập chữ, chợt thấy Long Triển chống xe nhỏ, vẻ mặt kỳ lạ bước nhanh tới.

"Phu nhân, có người ở ngoài cửa cầu kiến, đây là thiệp bái kiến." Vừa nói, hắn nhặt một tấm thẻ tre từ đầu xe nhỏ, dâng hai tay lên trước mặt Nghiêm Thị.

Nghiêm Thị tiếp lấy, nhìn thấy chữ Triện nước Tề tú lệ trên thẻ, nét gập mềm mại, tao nhã phóng khoáng.

"Đơn Phụ nữ tử Lữ thị Trĩ, chuẩn bị đường xa đến đây, xin kiến gia cô"

Sắc mặt nàng cũng không khỏi kỳ lạ, giơ giơ tấm thiệp bái kiến trong tay, cất giọng hỏi: "Đại huynh, ngươi có từng bảo với nàng ấy rằng đã tìm nhầm cửa rồi không?"

Long Triển cười khổ: "Nô tài sao lại không nói chứ? Những gì nên nói đều đã nói, người này khăng khăng nói bản thân mình chưa tìm nhầm. Nô tài nhớ phu nhân cũng là người Tề, hay là mối nhân duyên được định từ ngày trước?"

"Đơn Phụ cách Hạ Phì ngàn dặm, có thể định ra nhân duyên gì chứ..." Nghiêm Thị lắc đầu cất tấm thiệp bái kiến đi, nói, "Thôi vậy, dẫn khách ra chính đường dâng trà, ta dạy Thị Lê tập xong mấy chữ này rồi sẽ qua đó."

"Phu nhân vẫn nên gặp ở chỗ này thì hơn." Long Triển đột nhiên nói.

Nghiêm Thị sửng sốt: "Vì sao?"

"Người con gái kia nghĩ là sinh ra trong nhà phú quý, lời ăn tiếng nói khá ngạo mạn, nhà cửa trong gia tộc tuy xây dựng rất đẹp, nhưng trong mắt những người này, thì vẫn chưa đủ lớn."

Nghiêm Thị nhíu mày suy nghĩ một hồi: "Liền theo lời đại huynh đi. Trĩ Khương, theo ta vào phòng thay y phục, ngoài ra... cửa giữa mở lớn, lại gọi Cần chặt thêm một khúc tre sống tới đây, ta muốn đãi khách."

---❊ ❖ ❊---

Đây là một nơi kỳ lạ.

Từ lúc bước chân vào cửa, trong lòng Lữ Trĩ vẫn luôn luẩn quẩn một cảm nhận như thế, đây là một nơi kỳ lạ.

Đón cửa là một vị hoạn quan già, mặc áo màu nâu mực, râu dài bay phất phới, hắn chống xe nhỏ thong thả mở lớn cửa giữa, dẫn xe cộ dừng lại ở tiền trạch, cũng không nói để Lộc Vinh nghỉ ngơi ở chốn nào, cứ thế tự mình dẫn nàng đi xuyên qua sảnh đường, nhường lại chính đường, đi đến một đình trúc nhã nhặn ở hậu viện.

Những nơi tương tự thế này trong nhà các bậc huân quý Trung Nguyên không hề hiếm thấy, phần lớn là chốn phòng riêng trong nhà, dùng để người nhà sum họp, tiệc riêng bạn bè.

Nhưng theo nàng được biết, Khổ Tử Lý rất nghèo, vị tộc huynh sa cơ lỡ vận kia của hắn có thể vãi tiền khắp nơi ở đây, mua chuộc lòng người. Mà người nhà này cũng chỉ là tước vị thượng tạo, ở ngõ phải, không có chức quan, đến cả nô bộc sai vặt cũng không nuôi nổi, chỉ có thể nuôi một ông lão tàn tật để trang hoàng mặt mũi.

Gia đình nghèo khó học theo thói xa hoa của Trung Nguyên ít nhiều mang theo hương vị đánh bóng mặt mũi cho phồng lên, nhưng Lữ Trĩ là người hiểu biết lễ nghĩa, sẽ không trực tiếp làm chủ nhà bẽ mặt.

Nàng vô cùng yên tĩnh quỳ ngồi, hai tay đỡ đầu gối, mắt không liếc xéo, chỉ chờ đợi để gặp mặt chủ nhà.

Sau đó vị hoạn quan già kia liền rời đi.

Cũng không nói chủ nhà khi nào sẽ đến, cũng không hỏi nàng có cần nước trà điểm tâm nóng hay không, đi dứt khoát gọn gàng, từ đầu đến cuối, đến cả đường đi lối về của nàng cũng không từng hỏi một câu.

Một mình nàng ngồi cô độc trong đình trúc, bên tai trúc xanh xào xạc cất tiếng ca, chiếc kỷ thấp trước người trống không, vừa không có người dâng trà, lại chẳng thấy ai chào hỏi, đợi nửa ngày, đến cả chủ nhân cũng không từng nhìn thấy.

Rốt cuộc là chủ nhà không có ở đây, hay là cố ý lạnh nhạt đây?

Chuyện này, phát triển có chút kỳ lạ nha...

Lữ Trĩ ngẩn ngơ trong đình trúc, mà ở trong phòng của Lý Khắc, Nghiêm Thị nhìn xuyên qua cửa sổ ngắm Lữ Trĩ, trong lòng cũng ngẩn ngơ y như thế.

Thiếu nữ trong đình mặc một bộ thâm y màu trắng tinh, dải lụa ngọc bích thắt eo, bên ngoài thâm y lại khoác lụa Thục mỏng như cánh ve, họa tiết mây cuộn thưa thớt được thêu bằng chỉ bạc, rõ ràng giá trị liên thành, lại chẳng hề thấy chút trương dương nào.

Nàng có một mái tóc đen như thác nước, dày và rậm, suôn và thẳng, mái tóc dài buông xõa qua vai, lại được cột chặt ở phần đuôi bằng cây trâm ngọc trắng, đoan trang ổn trọng, mà lại không mất đi sự hoạt bát của thiếu nữ.

Ngũ quan của nàng cũng rất thú vị, mắt sáng răng trắng, da trắng như tuyết, thoạt nhìn cực kỳ xinh đẹp. Nhưng nếu như tỉ mỉ nhìn lại, liền sẽ phát hiện hai mắt nàng hơi gần nhau, chóp mũi hơi cong, cằm hình nón như đao khắc rìu đục, cho dù là có cái miệng nhỏ nhắn đầy đặn làm phân tán tầm nhìn, vẫn sẽ khiến người ta cảm thấy sắc bén lộ rõ.

Nghiêm Thị vô cùng tin tưởng cái bộ môn tướng từ tâm sinh ấy, chỉ nhìn tướng mạo, liền cảm thấy nha đầu này là người có chủ kiến, tính tình kiên định, không dễ dàng bị người ta chi phối.

Ngoài ra, eo thon như liễu, mông tựa mâm rộng... các phương diện đều là cái nền móng tốt tề gia nội trợ.

Nhưng phán đoán như vậy, lại khiến Nghiêm Thị càng thêm nghi hoặc.

Nhân vật bực này trên đời ít có, sau này Khắc chắc chắn là gặp được, nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không nên giống như nàng ta thế này, thẳng thừng tìm đến tận cửa chứ...

Trĩ Khương nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, nhỏ giọng hỏi: "Phu nhân, khách quý đã ngồi cô độc trong đình trúc uống cạn chung trà, để mặc nàng ấy ở một mình, có phải không hợp lễ nghĩa không?"

Nghiêm Thị chậm rãi lắc đầu: "Nàng ấy từ nãy đến giờ vẫn chưa từng cử động đấy."

Trĩ Khương có chút nghe không hiểu: "Phu nhân là muốn nàng ấy thấy tẻ nhạt mà lui bước?"

"Không tính là vậy." Nghiêm Thị cười khổ nói, "Dáng vẻ kiều diễm xinh đẹp, đi đứng điềm tĩnh, ta lại không biết khi lang quân còn sống, có thể tìm từ chốn nào người xuất sắc thế này tới kết thân với Khắc. Hơn nữa... Trĩ Khương, ngươi nhìn tướng mạo người con gái này, có phải lớn tuổi hơn Khắc không?"

"Ngũ quan đều đã trổ mã hết rồi, ít nói cũng có mười bảy mười tám tuổi, quả thật lớn hơn công tử vài tuổi." Trĩ Khương rạp người bên bệ cửa sổ, cẩn thận ngắm nghía nửa ngày, không chắc chắn nói, "Sợ là thật sự tìm nhầm cửa rồi chăng?"

"Trước khi gặp người, ta thầm nghĩ đa phần là tìm nhầm. Sau khi gặp người, ta liền biết tuyệt đối không phải tìm nhầm."

"Việc này là vì sao?"

Nghiêm Thị kiêu ngạo mỉm cười: "Khắp đường toàn mỹ nhân, bỗng dưng chỉ có ta và nàng ấy là tâm ý tương thông, ngẫm lại trăm vạn nam nhân Nhạn Môn, ngoại trừ Khắc ra, còn có người nào khác có thể xứng đôi với nàng ấy!"

Trĩ Khương nghe ra ý hài lòng trong lời nói của Nghiêm Thị, che miệng cười khúc khích: "Phu nhân, chúng ta có nên lập tức lên đường không? Vợ hiền đợi lâu, sợ là có oán hận đấy."

"Nàng ấy sẽ không oán hận đâu." Nghiêm Thị lắc đầu, "Bảo Cần đi thẳng ra đình trúc dâng rượu, nhớ dặn dò nó, bất kể người con gái kia hỏi gì, đều một câu cũng không đáp."

"Vậy còn phu nhân thì sao?"

"Ta rất thích đánh cờ trong phòng của Khắc, có lẽ phải đánh thêm một ván nữa mới tốt."