Thế sự khác xưa, lòng người muốn đổi.

Đây chính là phân tích tâm lý mà Long Triển đưa ra đối với Lý Khác.

Dù không đồng tình cho lắm, nhưng Lý Khác cũng không tìm ra được từ ngữ nào có đủ trọng lượng để phản bác.

Hơn nữa kể từ đêm hôm đó, hai người chưa từng có cơ hội đàm đạo sâu sắc, tự nhiên cũng không thể tiếp tục bàn luận về vấn đề cội nguồn huyền ảo này.

Ai nấy đều rất bận rộn.

Theo kế hoạch ban đầu, Lý Khác vốn định ở lại Hậu Yêu một đêm, ngày hôm sau liền xuất lư nhập quan, quay về Khổ Tử, vừa sống những ngày tháng tiêu diệt có nô có lương, vừa chờ đợi Tân Lăng và Hám Phu triệu tập thợ khéo trăm nghề tản mát khắp nơi lại với nhau.

Thế nhưng trời không chiều lòng người, Trẻ Khương rõ ràng đã tỉnh lại, vết thương trên người cũng không có gì đáng ngại, vậy mà vẫn đầy lòng thành kính dưới sự ủng hộ của mọi người mà nuốt trọn một mớ cỏ dại đó, ăn cỏ xong lại như gặm mía, sống sượng nhai luôn đoạn cành quế dài thước nọ...

Rồi sau đó... sắc mặt tái xanh, trên nôn dưới tháo, Khương di của Lý Khác đổ bệnh liệt giường, nếu không nhờ Long Triển học rộng biết nhiều, ít nhiều còn biết vài bài thuốc dân gian trị tiêu chảy, thì mọi người suýt chút nữa đã phải tổ chức một đám tang ngay tại Hậu Yêu.

Đây chính là cái kết của việc tuân thủ y lệnh!

Đội ngũ đành phải ở lại Hậu Yêu, mỗi người một việc bận rộn.

Đán suốt ngày quấn quýt lấy Lao Lệ học kỹ năng đánh xe; Tiểu Tuệ Nhi dưới sự sắp xếp của Lý Khác mà vỡ lòng cho Tiểu Thị Cửu Lê; Mãng Thiện phân biệt được cỏ dại, bị Long Triển sai khiến chạy đôn chạy đáo khắp núi tìm dược liệu, chân không chạm đất; bản thân Long Triển thì túc trực bên cạnh Trẻ Khương nửa bước không rời...

Chỉ là Lý Khác cuối cùng cũng hiểu rõ mối lương duyên từ kiếp trước của Long Triển và Trẻ Khương.

Trận truy sát nhiều năm trước đó, Trẻ Khương thay trang phục của Nghiêm Thị, ôm đứa con của mình dụ địch đuổi theo, trong lúc hoảng hốt không chọn đường thì trượt chân ngã xuống vách núi, đến khi tỉnh lại thì đứa trẻ đã không thấy đâu. Nàng thất hồn lạc phách tìm kiếm khắp núi, may mắn trốn thoát khỏi kẻ địch, nhưng lại bị đội săn nô lệ bắt giữ, cho đến cuối cùng cũng không tìm thấy tung tích của đứa con.

Kể từ đó, nàng trở thành quan nô giã gạo, bôn ba khắp các huyện quận Đại, cho đến khi đắc tội với hiển quý họ Ban, mới bị bán đến chợ quan Cú Chú, cơ duyên xảo hợp, tái ngộ Long Triển ngay tại trận.

Duyên phận kỳ lạ không gì hơn thế.

Chỉ là Lý Khác không biết, một nhà ba người ly tán, nay hai người đoàn tụ, đối với Long Triển và Trẻ Khương mà nói, rốt cuộc nên vui, hay nên buồn...

Cậu chán nản lang thang trên con đường làng trống trải, đếm mấy cái đầu ít ỏi ở Hậu Yêu, trong lòng thầm tính toán cái ngày về dường như mãi mãi không bao giờ đến đó.

Bởi vì biến cố của Long Triển, cậu bây giờ cực kỳ khao khát sự ấm áp của gia đình.

---❊ ❖ ❊---

Mùa thu, ngày mười sáu tháng mười một, trời âm u không mưa, gió lạnh như dao.

Sau khi lưu lại Hậu Yêu tám ngày, Đán đã học được cách đánh xe, Tiểu Thị Lê đã biết viết tên của mình, tâm trạng của Long Triển đã khá hơn, cơ thể của Trẻ Khương cũng đã khỏe lại, đội ngũ đầy gian truân tai ương này, cuối cùng vào dịp rằm tháng, lại một lần nữa đủ điều kiện để lên đường.

Thanh toán vàng, chắp tay chào tạm biệt. Theo tiếng hô hào cao vút của Đán, cỗ xe ngựa từ từ chuyển bánh, dọc theo đường núi, tiến về phía quan thành của Lâu Phiền Đạo.

Hơn một canh giờ sau, quan thành nguy nga lại hiện ra trước mắt, Lý Khác thò đầu ra khỏi cửa sổ nhìn ngắm, liền nhìn thấy ngay thân hình cao lớn vạm vỡ của Tư Mã Hân.

"Tư Mã quân hầu!" Nhân lúc Đán dừng xe nộp thuế, Lý Khác từ xa chắp tay vái chào Tư Mã Hân.

Tư Mã Hân mừng rỡ khôn xiết, lập tức sải bước đi xuống khỏi quan lầu, hội tụ một chỗ với đoàn người Lý Khác đang từ từ đi vào cổng.

"Nhiều ngày không gặp, phong thái của Khác quân vẫn như xưa!" Tư Mã Hân cười ha hả, hào sảng chắp tay hành lễ.

Lý Khác cười khổ đáp lễ, nói: "Dọc đường này lắm chuyện trắc trở, làm gì có phong thái nào để nói..."

"Trắc trở?" Tư Mã Hân liếc nhìn cỗ xe ngựa một cách kỳ lạ, lại nhìn chiếc hạđại sưởng sáng bóng trên người Lý Khác, chân thành nói, "Khác quân lúc đi thì xe kéo áo vải thô, lúc về ôm áo lông cưỡi xe ngựa, ta nhìn thế nào cũng chẳng thấy có gì gọi là trắc trở cả."

“Hai vật này...” Lý Khác lắc đầu, hạ giọng kể lại toàn bộ hành động kỳ lạ của Thủy Thành lúc trước, bỗng nhiên linh tính mách bảo, “Tư Mã quân hầu, ngài và đình trưởng vốn là tri kỷ, chi bằng ta giao phó hai vật này cho ngài, phiền ngài thay mặt mang trả lại thì thế nào?"

"Ý ngươi là, muốn ta giao trả xe ngựa và hạđại sưởng cho Thành quân?"

"Chính thế!"

"Không cần đâu." Tư Mã Hân thở dài nặng nề, chỉ vào một quán ăn bên đường, bảo Lý Khác và mọi người dừng xe nghỉ ngơi.

Lý Khác cảm thấy tò mò trước giọng điệu của Tư Mã Hân, liền thuận theo.

Xe ngựa dừng lại trước quán ăn, mọi người tìm chỗ tản ra ngồi xuống. Tiểu nhị vừa thấy quân hầu thân chinh giá đáo, lập tức gọi cả nhà ra, bận rộn hô hào sắp xếp, chẳng mấy chốc đã dọn lên canh rau thịt băm bốc nghi ngút khói, cùng với đĩa sốt chấm mặn mà.

Đợi mọi người đều đã bắt đầu ăn, Lý Khác lúc này mới khẽ hỏi: "Nghe khẩu khí của quân hầu, chẳng lẽ đình trưởng đã xảy ra chuyện rồi sao?"

"Chuyện này nói ra có rất nhiều điểm kỳ lạ." Tư Mã Hân cẩn thận nhìn xung quanh trái phải, xác định không có ai chú ý đến bên này, lúc này mới thò đầu lại gần, qua chiếc bàn nhỏ hạ giọng nói chuyện với Lý Khác, "Ngay vào hôm trước, Thành quân bị phỉ nhổ, giáng ba cấp đày làm bách tướng, hiện giờ đã đi đến Nguyên Cương Đạo nhậm chức rồi!"

"Cái này..."

Tin tức này khiến Lý Khác kinh ngạc đến ngây người. Cậu chẳng qua chỉ ở lại Hậu Yêu có vỏn vẹn tám ngày, Thủy Thành vậy mà lại xảy ra chuyện lớn nhường này, hơn nữa lại xảy ra một cách không hề báo trước.

Cậu vội vã hỏi: "Đình trưởng... không, quân hầu... không phải, bách tướng rốt cuộc đã phạm phải lỗi lầm gì, mà đến mức bị giáng liền ba cấp? Hơn nữa, Nguyên Cương Đạo không phải là nơi ngài muốn đi sao, sao đột nhiên lại thành hắn đi?"

Tư Mã Hân dở khóc dở cười nói: "Thành quân bị giáng chức, sao mà Khác quân trông còn ấm ức thay hắn thế."

"Thật sự là kinh ngạc khó hiểu!"

"Không ngờ Khác quân lại là một người trọng tình nghĩa." Tư Mã Hân bất đắc dĩ lắc đầu, vừa lắc vừa bày những chiếc bát trống lên bàn, rồi đẩy chiếc bát ở tận cùng bên phải về phía Lý Khác, "Ta theo kế hoạch của Khác quân, muốn đi đến Nguyên Cương Đạo, việc này đã thành được chín phần, chỉ chờ có mệnh lệnh là có thể xuất phát. Dù rằng tốt lính ở Nguyên Cương Đạo chỉ có hai trăm, nhưng xét về biên chế, thì cũng tương đương với một khúc, ta đi đến nơi đó, cấp bậc chức vụ cũng tương đương với Lâu Phiền Đạo, chính là quân hầu."

Vừa nói, hắn vừa đẩy ra chiếc bát thứ hai: "Thành quân vốn dĩ là thân phận quân hầu, ở trong quân thị không có binh lính để thống lĩnh, lại suốt ngày giao du với thương nhân, chẳng khác nào ngọc quý trao nhầm chỗ, lần này có thể ra ngoài cũng không tính là chuyện xấu."

Hắn đẩy chiếc bát thứ ba ra: "Còn về việc tại sao hắn lại đi Nguyên Cương Đạo... Ta có chút ít quan hệ ở vùng tái ngoại, hôm trước biết được chuyện này, liền biết hắn đã bị kẻ khác căm ghét, nếu cứ mặc cho kẻ đứng sau thao túng, hắn e là sẽ lao vào hang hổ. Ta nhờ người lo lót trên dưới, điều hắn đến Nguyên Cương Đạo, một là có thể che chở cho hắn đôi chút, hai cũng là để thuận tiện cho việc hành sự sau này của ta, đây gọi là một mũi tên trúng hai đích."

Lý Khác thấy hắn chuẩn bị đẩy chiếc bát thứ tư ra, vội vàng đưa tay ngăn lại: "Quân hầu, ngài nói bách tướng bị người ta căm ghét, có bằng chứng không?"

"Còn cần bằng chứng gì nữa? Ngươi có biết, hắn vì chuyện gì mà bị giáng chức không?"

"Chuyện gì?"

"Nô bộc không tuân lệnh, dẫn đến bỏ trốn."

"Chỉ vì nô lệ không cung kính mà giáng chức đình trưởng ba cấp?" Lý Khác nghe như chuyện phương trời lạ, không khỏi kinh hô, "May là bách tướng có chức vụ quân hầu, nếu đổi lại là những tiểu lại kia, chẳng phải là bị đày đi Ly Sơn rồi sao?"

Tư Mã Hân phì cười một tiếng.

Hắn lắc đầu, gõ gõ vào miệng bát, ý tứ sâu xa: "Mấy ngày trước mười tám tòa quan thành đột ngột phong tỏa hai ngày, đều thay thế bằng quân đồn trú biên ải để canh gác, việc kiểm tra ra vào vô cùng nghiêm ngặt, nhưng cũng không nghe nói là tra ra được chút manh mối nào, chuyện này cứ thế mà cho qua. Ngày hôm sau đó, Thành quân liền bị quở trách, giáng chức, đến cả một tiếng oan cũng không kêu lên được. Khác quân thông minh, có thể hiểu được lý do vì sao không?"

"Ý ngài là... có người nhắm vào vị trí của đình trưởng, muốn đuổi bách tướng đi?" Lý Khác dò hỏi đoán.

“Người này có thể thuyết phục được tướng quân, nhất định là người được tướng quân tin tưởng trọng dụng, địa vị cao lại có trọng quyền, ta nếu không cứu Thành quân, hắn còn có đường sống nào nữa không?”

Lý Khác không kìm được mà thở dài một tiếng.

Quan trường hiểm ác, kiếp trước cậu cũng thỉnh thoảng nghe nói tới. Một người bị nhắm vào chưa chắc đã là đắc tội với ai, nói không chừng chỉ vì chiếm cầu tiêu mà không chịu đi vệ sinh, liền trở thành lý do bị loại bỏ cho sướng tay...

Thủy Thành quá ư là oan uổng.

Lý Khác tiếc nuối nói: "Nói như vậy, xe ngựa và hạđại sưởng càng nên trả lại cho hắn, ta còn muốn chuẩn bị một trăm lạng vàng, phiền quân hầu chuyển giao giúp."

"Khác quân là muốn lo lót trên dưới cho Thành quân sao?"

"Ta nào biết số tiền này phải dùng thế nào." Lý Khác vội xua tay, "Tiền tệ lưu thông nhà Đại Qin là trọng tội, nghĩ đến bách tướng cũng không đến mức làm thế."

"Trọng tội thông tiền, kẻ xúi giục tội danh như nhau." Tư Mã Hân nhìn Lý Khác, mỉm cười khẽ nói, "Khác quân chỉ là muốn giúp đỡ đôi chút, chuyện này ta hiểu."

"Vậy ta đi chuẩn bị tiền vàng ngay đây..."

"Khác quân chớ vội! Thành quân tặng xe cho ngươi, có bằng chứng gì không?"

"Cái này làm gì có..." Lý Khác cười khổ, cười được một lúc, sắc mặt đột nhiên thay đổi đại sắc, "Nói như vậy, ta chẳng làm được gì cả sao?"

"Có tấm lòng này là đủ rồi." Tư Mã Hân đứng dậy, xúc động vỗ vai Lý Khác, "Núi cao đường xa, tổng có ngày gặp lại!"