Lữ Đinh đi rồi, hơn trăm cỗ xe ngựa rầm rộ kéo đi, sau khi giải quyết xong vấn đề lương thực qua đông cho bà con trong hương, tiện thể cũng mở rộng thêm định nghĩa và tầm nhìn của mọi người về hai chữ "phú quý".
Lý Khác tự mình tiễn chân, rưới ba chén rượu tại cửa làng, hai người hẹn gặp lại nhau vào mùa xuân.
Từ đó... Đông qua xuân tới, chớp mắt đã thêm hơn một tháng.
Các loại dụng cụ lần lượt được chế tạo xong, các thợ khéo cũng đã học được kha khá về ứng dụng của lượng giác. Sau khi Lý Khác nhiều lần nhấn mạnh các chủng loại và yêu cầu về dữ liệu đo đạc, trăm thợ chia thành từng nhóm hai người, lại trang bị thêm một tên lệ thần của phủ họ Tân, mỗi người mang theo dụng cụ, tỏa đi khắp cánh đồng Khổ Tử đang nghênh xuân.
Ngày hai mươi tám tháng chạp, cuối tháng, nắng ấm.
Gió nhẹ từng đợt, cỏ non đâm chồi, Lý Khác mặc một bộ thâm y trắng tinh, ôm một gói đồ nhỏ, ngóng cổ đứng ngoài gác cổng ở cửa làng.
Cuối ngõ, Đán mình mặc giáp phục, đeo kiếm vác cung, đang theo bước chân của lý điển Phượng mà đi tới với vẻ mặt nghiêm nghị.
Cậu ta chợt nhìn thấy Lý Khác, trong mắt không giấu nổi sự vui mừng, từ xa đã giơ tay gọi lớn: "Khác!"
"Thấy rồi thấy rồi, chẳng qua mười mấy bước chân, cậu không thể đi đến đây rồi nói chuyện à?"
Đán nghe vậy liền làm theo, bỏ mặc cha mình, xoay người một cái đã lao tới bên cạnh Lý Khác: "Ta vừa tới phòng tìm ngươi, nhưng Tiểu Tuệ Nhi lại nói ngươi đã ra ngoài từ sáng sớm. Ta tưởng ngươi bận rộn chuyện xe trâu, sợ là không còn chút thời gian nào để tiễn biệt ta..."
"Dừng lại! Hai đại nam nhân bịn rịn chia tay, cậu sắp đi lao dịch thay binh rồi, hay là không sợ lời đồn dị nghị, chứ tôi ngày nào cũng ở trong làng đấy." Lý Khác giơ tay nhét gói đồ trong tay vào ngực áo Đán, "Bao tử, bánh nướng, đủ cho cậu và Phượng thúc ăn trên đường. Ta còn bỏ thêm mười mấy dật vàng ở bên trong, nếu thèm ăn, giấu Phượng thúc đi, cậu cũng có thể tìm chút món mặn."
Đán nghe vậy mừng rỡ khôn tả, quay đầu lại thấy lý điển Phượng hãy còn ở xa, vội vàng nghiêng người mở gói đồ, lén lút nhét số vàng dật vào trong giáp y: "Cha, Khác đã chuẩn bị lương khô thượng hạng cho chúng ta, những thứ mẹ làm ấy, vứt đi cũng được!"
Lý điển Phượng không nghi ngờ gì, dở khóc dở cười nói: "Lương khô thì vẫn là lương khô, còn phân ra thượng hạng với hạ hạng nữa à?"
“Bao tử, bánh nướng, đều là những thứ hôm đó thiết đãi thiên sứ, ngon vô cùng!”
Lý điển Phượng ngẩn ra, vui mừng, ngẩn ra, kinh ngạc, vội vả kéo lấy một người trong làng đang đi dạo bên cạnh, ném túi thức ăn của mình sang đó: "Trong này là cơm cao lương ống tre, nửa cân thịt xông khói, đều cho ngươi cả đấy!"
Người trong làng bị món bánh từ trên trời rơi xuống này làm cho đầu óc choáng váng, lập tức ôm túi thức ăn vái chào sâu: "Đa tạ Điền đại nhân!"
Chốc lát sau, ngoài cửa làng.
Đán tay vịn kiếm, ngước nhìn cánh đồng quen thuộc trước mặt, lẩm bẩm nói: "Chuyến đi lao dịch này kéo dài tròn một tháng, ít có ta và cha ở bên cạnh bảo vệ, ngươi phải cẩn thận hai kẻ lý điển Phục và Điền Lại Toàn."
Lý Khác chắp tay sau lưng cười lạnh: "Ta và bọn họ nước giếng không phạm nước sông, không cần phải đề phòng bọn họ."
“Khác, nên có lòng phòng bị người!” Đán vẻ mặt lo lắng, cuống quýt tay chân không biết để đâu, “Năm ngoái Tị Dư suy cho cùng cũng vì ngươi mà chết, thêm nữa chuyện xe trâu, ngươi lại không để cho hai kẻ đó chia sẻ công lao, nếu như trong lòng sinh hận...”
“Tị Dư là phạm luật tìm cái chết, mấy chuyện đó có liên quan gì đến ta? Còn về xe trâu... ta chưa từng giấu giếm bọn họ chuyện gì, chỉ là bọn họ không tin mà thôi.”
“Đến nước này rồi, còn ai đi nói lý với ngươi? Ngươi không quên chuyện Tị Phụng xông đêm hôm đó chứ?”
Lý Khác phì cười: "Đán, đi lao dịch thôi mà, sao cậu cứ làm như một đi không trở lại thế? Yên tâm đi, người ta thường nói nay đã khác xưa, bảng hiệu to đùng của phủ họ Tân Lâm Thôn treo trên đầu, ta lại cùng vị trí tương lai hoàng tử phi chế tạo xe trâu, dăm ba cái tên lý điển, họ Tị kia, chẳng lẽ chúng thực sự ăn gan hùm mật gấu chắc?"
Người xưa có câu đón khách tiễn người, Lý Khác ở vùng ngoại ô làng đã tiễn bước Đán và lý điển Phượng đi lao dịch, nhưng lại không ngờ rằng, lại đằng đằng sát khí đón trúng Điền Tắc phu Uyển — người không hề thông báo cho bất kỳ ai, một mình đánh xe đi từ xa đến.
Vẫn là chiếc xe ngựa cũ kỹ đó, mui xe đen như mực, ngựa gầy trơ xương, Điền Tắc phu Uyển mặc thâm y, gác chân ngồi trên càng xe, đang quất roi đánh ngựa theo một tiết tấu vô cùng huyền diệu. Nói về kỹ thuật đánh xe, thì hoàn toàn khác một trời một vực so với Đán ngày hôm trước.
Cả hai cùng lúc phát hiện ra đối phương, đều mang vẻ mặt kinh ngạc.
"Khác quân... chẳng lẽ đang đợi ta ở đây?" Điền Tắc phu Uyển dừng xe ngựa, nghi ngờ hỏi.
Lý Khác cười khổ một tiếng: "Nói ra cũng thật khéo. Hôm nay bằng hữu trong hương của ta đi lao dịch, ta tới đây tiễn biệt, không ngờ lại ứng đúng lễ nghi ra khỏi quách nghênh đón."
“Thật là có duyên!” Điền Tắc phu Uyển cười lớn ba tiếng, nhích người nhường ra một chỗ trống, “Nơi này cách làng còn ba dặm đường, Khác quân có bằng lòng đi cùng không?”
“Đó vốn là điều ta hằng mong ước, chỉ là không dám cậy nhờ.” Lý Khác cúi đầu vái dài.
---❊ ❖ ❊---
Chớp mắt hai tháng không gặp, Điền Tắc phu Uyển trắng ra, béo lên, các nếp nhăn dãn ra, trông rất có da có thịt, rõ ràng là chưa từng ngừng bận rộn vì chuyện xe trâu, qua lại giao thiệp chốn quan trường, đến mức lơi lỏng cả cuộc sống làm ruộng mà ông ta yêu thích nhất.
Lý Khác trong lòng thầm cảm kích.
Hai người đánh xe vào làng, kiểm tra qua quan truyền, một mạch chạy thẳng đến phủ họ Tân. Nào ngờ chuyến đi này lại chạm trán phải cảnh cửa đóng then cài, Tân Lăng và Hám Phu mỗi người dẫn một tốp người ra ngoài làng đo đạc, lúc này đều không có mặt ở trong phủ.
Thế là Lý Khác đành phải đổi phương án khác, mời Điền Tắc phu Uyển đến nhà mình nghỉ ngơi, hai người có thể trò chuyện thật thoải mái về chuyện xe trâu, tiện thể tối tổ chức tiệc chiêu đãi, cũng coi như bày tỏ chút ít tâm ý với vị đại nông học gia hết lòng vì dân này.
Thế nhưng Tân Lăng không có mặt, Tân Giả lại đang ở trong phủ, dưới sự tha thiết giữ lại của hắn, Điền Tắc phu Uyển không thể chối từ, đành phải dừng chân an đốn tại phủ họ Tân.
Lần này thì chẳng thể bàn bạc được chuyện gì nữa rồi.
Thói quen của ông lão này hoàn toàn khác với nhịp điệu mà những người làm kỹ thuật quen thuộc, cứ hễ không uống rượu yến tiệc thì lại là ca múa. Lý Khác ngồi chơi một lát, phát hiện thế nào cũng không tìm được cơ hội để nói chuyện sâu, đành mang theo cục tức ấm ức chắp tay cáo từ.
Bước ra khỏi phủ họ Tân, đã là thời điểm giữa trưa.
Cây dâu cây hòe đâm chồi, cỏ mọc chim bay, chim hồng ngỗng lượn ngang trời, rêu phong thấp thoáng ẩn hiện, phóng mắt nhìn ra đâu cũng là khung cảnh mùa xuân tràn đầy sức sống.
Lý Khác hít sâu một hơi không khí trong lành vẫn chưa vơi đi cái lạnh mùa đông, lại mắng giận một câu "lão phu tử", phân biệt phương hướng, cất bước đi về nhà.
"Khác quân có phải đang bất mãn với lão gia tử Tân Giả không?" Phía sau chợt truyền đến giọng nói của lý điển Phục, thoắt ẩn thoắt hiện, theo gió lọt vào màng nhĩ.
Lý Khác chợt khựng bước.
"Sao hôm nay lý điển lại thích rúc ở góc tường hù dọa người ta thế, tiểu tử gan nhỏ, nếu như bị dọa vỡ mật, chẳng phải là khiến ngài khó xử lắm sao?"
Lý điển Phục bước ra từ bóng râm, cười ha hả: "Khác quân đâu phải kẻ gan nhỏ, còn việc vì sao ta đợi ở đây... chỉ hận ngưỡng cửa phủ họ Tân quá cao, trận nhục nhã hôm đó, ta tuyệt không muốn bước chân đến đó lần nữa."
Lý Khác làm ra vẻ khó hiểu nói: "Chịu nhục hôm đó? Lý điển ngoài lần tìm ta đó ra, lại còn từng chịu nhục ở phủ họ Tân nữa cơ à?"
Nụ cười của lý điển Phục cứng đờ trên mặt ngay lập tức, chỉ trong chớp mắt, liền tan biến không dấu vết: "Chuyện này Khác quân ít hỏi thì hơn, môn đình tước cao xưa nay vẫn vậy, có gì mà trò chuyện."
“Cũng đúng...” Lý Khác thầm bĩu môi, “Lý điển ở đây là để đợi ta phải không?”
“Khác quân, vị Điền Tắc phu đến đây... là vì chuyện gì?”
“Đương nhiên là vì xe trâu rồi, ta đã nói với lý điển nhiều lần, phủ họ Tân có ý định chế tạo xe trâu, Tắc phu đã đồng ý, lần này đến chắc là để thăm dò tiến độ, không có ý gì khác.”
“Những gì Khác quân nói là thật chứ?”
Lý Khác buông tay, vẻ mặt vô tội nói: "Mấy tháng nay ta nói gì với lý điển, ngài đều không tin. Nếu đã không tin, hà tất phải hỏi ta?"
“Không phải không muốn tin ngươi, chỉ là...” Lý điển Phục thở dài một tiếng, đột nhiên cắt ngang câu chuyện, cưỡng ép kết thúc chủ đề, “Ngươi về trước đi, rảnh rỗi nhớ đến phủ ta ngồi chơi một chút! Ngươi và ta ngày trước tâm ý tương thông biết bao, đến nay lại đã nhiều ngày không hàn huyên rồi.”
“Tiểu tử, tuân lệnh lý điển!”
