Hương hoa tầm xuân, ngập tràn mùi kim ngân.

Lữ Đinh tắm rửa sạch sẽ trong phòng tắm mới lắp ở nhà Lý Khác, cạo râu, búi tóc, cởi bỏ bộ áo choàng da rách rưới bẩn thỉu, thay sang một bộ thâm y màu đen tuyền hoàn toàn mới. Bộ dạng gọn gàng này lập tức khiến cho mãnh nam thảo nguyên từng dẫn đầu ngàn kỵ biến hóa chớp nhoáng, quay trở lại làm một tên trạch nam mập mạp Trung Nguyên có vẻ ngoài ngốc nghếch đáng yêu như ban đầu.

Hắn nâng chén trúc trong tay, say sưa hít hà hương trà, nín thở lắc đầu: "Trung Nguyên vốn là nơi đất lành chim đậu, so với chỗ của Khác quân, lại có vẻ thô bỉ nghèo hèn. Khác quân à, mỗi khi ở trong phủ của ngài, ta lại cảm thấy hoa mắt, chóng mặt, lòng dạ thưa thái, tinh thần sảng khoái, cứ như thể đang đặt chân vào tiên phủ vậy!"

"Lời nịnh hót này của ngươi không đúng thời điểm rồi." Lý Khác mỉm cười lắc đầu, "Kim ngân vốn không phải là trà đúng mùa, ngặt nỗi ngày hôm qua... Thôi đi, ngươi đi liền năm tháng, nghĩ đến là đã lâu không thấy món gì thanh đạm, hôm nay tiệc đón gió ta sẽ không bày biện nữa, dùng hoa khô làm trà, cỏ đinh lăng kèm rau hẹ, để ngươi có thể ăn thỏa thích một trận rau xanh."

Lữ Đinh nghe xong đại hỉ, hắt ra một hơi, cũng mặc kệ nước trà nóng bỏng, nhe răng trút thẳng vào miệng.

Cách uống trà của hắn còn hơn cả trâu uống nước, là nâng chén trà dốc cạn từng ngụm lớn, sau đó há miệng thở dốc, nuốt nước nóng xuống, lọc lại những mảnh hoa vụn sót lại, nhai ngấu nghiến, kiên quyết không chừa lại nửa cặn trà.

Lý Khác không kìm được khuyên nhủ: "Cứ uống là được rồi, dù là polyphenol trong trà hay vitamin, đại phần lớn đều nằm trong nước, không cần phải nhai hoa đâu..."

"Không sao không sao!" Lữ Đinh nuốt cánh hoa xuống, giơ tay áo lau miệng, "Khác quân, ngài vừa nói cỏ đinh lăng, chẳng lẽ là những loại rau thảo nguyên đã lấy đi từ chỗ ta?"

"Đinh quân đoán rất đúng."

"Nhưng đó không phải là thứ ngựa ăn sao?"

Nhìn gương mặt mập mạp vừa ngây thơ vừa ủy sụt của hắn, Lý Khác phì cười một tiếng: "Đinh quân, nhìn dọc đường đi của ngươi, có vẻ không được phong quang như vẻ bề ngoài phải không?"

"Ai nói là không phải chứ." Lữ Đinh thở dài một hơi, đổi sang một tư thế thoải mái, rồi ngắt quãng kể lại một chuyến đi thảo nguyên đầy hiểm nguy trắc trở, "Khác quân, chuyến đi bắc tiến lần này, ta suýt chút nữa là không về được..."

Năm tháng trước, Lữ Đinh đắc ý dào dạt đi về phía bắc ra cửa ải Nhạn Môn, đoàn xe tùy tùng cờ xí rợp trời, trăm cỗ xe ngựa, hơn trăm tùy tùng, đều chở đầy hàng hóa, toàn bộ đội ngũ từ đầu đến cuối dài tới một dặm.

Mục tiêu của hắn là tiến về dãy núi Yển Nhiên, tìm một nơi tên là Hải Nhật Đặc Mễ Ni.

Dãy núi Yển Nhiên là dãy núi lớn nhất ở phía nam thảo nguyên, muôn trùng núi non nguy nga sừng sững kéo dài, thế núi từ tây sang đông như rồng lớn nằm ngang, chặn đứng dòng khí lạnh khắc nghiệt từ Siberia. Lại phân ra hai nhánh nhỏ, Đông Tuấn Kê Sơn và Tây Tuấn Kê Sơn, cùng hai dòng nước chảy xiết là Hung Nô Thủy và Cô Thả Thủy.

Hai núi hai nước từ bắc hướng nam, như móng rồng, giống vòng tay, ở giữa phân bố rải rác bốn vùng đồng cỏ mùa đông nhỏ bé, từ tây sang đông, tên gọi là Mạc Y, Ô Lạp Đạt, Đồ Thanh và Phạm Phu Nhân.

Họ là bốn tuyệt thế giai nhân sống trong truyền thuyết của người Hung Nô, mỗi người đều từng làm Khuyết Thị của Trường Sinh Thiên, địa vị cũng giống như Nga Hoàng Nữ Anh của Trung Hoa.

Mà tên chung của bốn vùng đồng cỏ mùa đông này chính là Hải Nhật Đặc Mễ Ni, tình yêu của ta, vùng đất phát tích của người Hung Nô.

Trong truyền thuyết, tiên dân Hung Nô vào thời khắc bị diệt tộc đã nhận được sự chỉ dẫn của Trường Sinh Thiên, lần theo sông Hung Nô tìm đến những vùng đồng cỏ mùa đông này, vượt qua mùa đông giá rét, từ đó mới đặt chân lên thảo nguyên, lại dùng thời gian gần ngàn năm mới phát triển thành một dân tộc cường đại như ngày nay.

Hải Nhật Đặc Mễ Ni, là thánh địa trong lòng người Hung Nô.

Trong năm tháng đằng đẵng, mấy vùng đồng cỏ mùa đông này giống như người mẹ nuôi dưỡng người Hung Nô, từng bộ lạc một phát triển lớn mạnh ở nơi đây, tự lập dời lên phía bắc, mà bãi cỏ trống không cần đến hai năm sẽ lại đón chào bộ lạc mới, mục dân mới.

Cho dù nơi này giáp ranh với đất Tần, cho dù bãi cỏ nơi này chật hẹp, cho dù nơi này cách quân ủi Vân Trung chưa đầy hai trăm dặm, quân Tần hùng mạnh chỉ cần một đợt hành quân gấp là sẽ giáng xuống như thiên binh từ trên trời rơi xuống, giáng cho bọn chúng đả kích mang tính hủy diệt, truyền thống này cũng chưa từng gián đoạn.

Đáng cười là, trong mắt đại Tần, những tiểu bộ lạc có tay cung chưa tới ngàn người này vốn chưa bao giờ được tính là uy hiếp, ngược lại những thương nhân nhạy bén lại nhìn thấy cơ hội kinh doanh từ quỹ tích di cư giống như hành hương này.

Lâu dần, nơi này đã trở thành hướng đi chính trong chuyến săn đông của thương nhân Tần.

Thương nhân đại Tần đi đến Hải Nhật Đặc Mễ Ni có một con đường buôn bán cố định, xuất phát từ ải Nhạn Môn ra khỏi cửa ải, dọc theo dãy núi Yển Nhiên đi về phía tây suốt dọc đường, càn quét qua một loạt đồng cỏ mùa đông, rồi lại từ Mạc Y Nguyên ở nơi cực tây vòng trở lại hướng nam, nhập quan từ Vân Trung, úy lạo biên quân, trở về đất Tần.

Con đường mà Lữ Đinh lựa chọn cũng chính là con đường được gọi là an toàn này.

Sau khi bước vào thảo nguyên, hắn trước tiên thuê một hướng đạo sinh thảo nguyên ở một tiểu bộ lạc gần Vạn Lý Trường Sa, sau đó quay đầu ngựa, chọn đi hướng tây trong tuyết trắng xóa, chưa đầy hai ngày đã nhìn thấy dãy núi Yển Nhiên hùng vĩ.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn không thể tìm thấy Hải Nhật Đặc Mễ Ni...

Ngày thứ ba, Lữ Đinh đụng phải một đội ngũ mã phỉ.

Đội nhân mã đó khoảng ba mươi bốn mươi người, mang cung treo kiếm, y phục rách rưới, bọn chúng giẫm lên bụi mù cuồn cuộn, gào thét lao ra từ phía bắc dãy núi Yển Nhiên, một đợt bắn tên bay đã hạ gục hơn mười tùy tùng của Lữ Đinh.

Hướng đạo sinh được thuê với giá cao sợ mất mật, vứt bỏ đoàn xe, quất ngựa muốn trốn chạy, kết quả lại thu hút sự chú ý của tên thủ lĩnh thổ phỉ, cách trăm bước xuyên tim một mũi tên.

Lữ Đinh lập tức quyết định đầu hàng.

Những tùy tùng bị thương không một chút thương xót mà bị giết chết, còn hắn cùng những người sống sót, cùng đoàn xe cuồn cuộn đó, hàng trăm con ngựa thồ, đầy xe hàng hóa đều trở thành chiến lợi phẩm của đám mã phỉ.

Lữ Đinh bị trói chặt hai tay, cột sau ngựa áp giải vào sâu trong thảo nguyên, chuyến đi này kéo dài hơn mười ngày.

Phong cảnh thảo nguyên mùa đông đẹp như tranh vẽ, thế nhưng cho dù là thảo nguyên xa lạ hay đám thổ phỉ bạo ngược, đều khiến tâm can hắn ngày càng lún sâu vào tuyệt vọng.

Mỗi ngày đều có người bị giết.

Đám mã phỉ lấy việc ngược sát làm vui, mỗi khi đến lúc nghỉ ngơi, liền chọn ra ba năm tráng đinh cởi trói cho họ, bắt họ chạy trốn, đám mã phỉ sẽ bắt đầu đuổi theo sau khi họ chạy ra khỏi tầm nhìn, dùng cung tên, dùng dây thừng, dùng đoản kiếm, giống như săn bắt mà bắt họ trở lại, trói vào chiến mã phi nhanh để diễu hành khoe khoang, cho đến khi con mồi sau ngựa chết đi.

May mắn là, có lẽ cảm thấy săn sát hắn thiếu tính thử thách, Lữ Đinh với thân hình mập mạp đã lần này qua lần khác trốn thoát khỏi sự lựa chọn, lúc này mới đợi được chuyển cơ.

Vào một đêm nọ, một ổ mã phỉ khác đã tập kích doanh địa của đám mã phỉ!

Lữ Đinh nhớ đêm đó không có trăng, thảo nguyên trống trải đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có gió đêm như dao, tiếng giết chém vang trời.

Hắn mò mẫm tụ lại một đống với những tùy tùng sống sót, run lẩy bẩy chờ đợi phán quyết của số phận, kết quả số phận lại mở cho hắn một trò đùa lớn bằng trời.

Có một kỵ sĩ trong lúc chém giết đã đâm sầm vào một tùy tùng, ngựa ngã nhào kỵ sĩ bay ra, thanh đoản kiếm đó kêu "keng" một tiếng, cắm thẳng vào chính giữa hai chân Lữ Đinh.

Hắn tè ra quần ngay tại chỗ.

Vừa tè, hắn vừa cắt đứt dây thừng, rồi nhặt đoản kiếm lên, mò mẫm cởi trói cho tất cả mọi người.

Hắn tổ chức bọn họ lại, lén lút lẻn vào chiến trường hỗn loạn, thu thập đoản kiếm, cung dài, tất cả những thứ có thể dùng để giết người, cứ như vậy cho đến khi trời hừng sáng.

Tia nắng ban mai đầu tiên rọi xuống, tên thủ lĩnh thổ phỉ chém giết suốt đêm quay trở lại, thứ đập vào mắt chính là... ba mươi mốt người được vũ trang tận răng!

Lữ Đinh thoát nạn trong gang tấc!

Ba mươi mốt người, trăm xe tài vật, ở trên thảo nguyên xa lạ, không có hướng đạo sinh, thức ăn nước uống không chuẩn bị, đây chính là tình cảnh khốn đốn mà Lữ Đinh phải đối mặt sau đại nạn đầu tiên.

Đại Tần ở phương nam, thần chết ở thảo nguyên, hoặc là từ bỏ tài vật trốn về đại Tần, hoặc là mang theo xe ngựa bắt đầu lại con đường buôn bán, đối với hắn lúc bấy giờ, tiền và mạng, dường như chỉ có thể chọn một.

Đương nhiên, hắn đã chọn tiền...

Nghe đến đây, Lý Khác liếc sâu Lữ Đinh một cái, tên mập này tựa vào tường, cầm chén trúc, cho dù chỉ là chìm trong hồi ức, hai chân vẫn run lẩy bẩy, mồ hôi đầm đìa.

"Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức. Đinh quân, ngươi chấp nhất với tiền tài hàng hóa đến vậy, không thành cự phú thì trời lý khó dung..."