Mùa đông đi, xuân lại đến, mùng hai tháng Giêng, trúc đình nhà họ Lý.

“Đông phong giải đống, trập trùng trùng thuỷ chấn, ngư thượng băng, thát tế ngư, hồng nhạn lai, thiên tử cư thanh dương tả cá……”

Tiếng đọc sách lảnh lót truyền ra từ tây sương phòng, đó là Tiểu Tuệ Nhi và Thị Lê đang đọc "Lễ Ký", tiết Mạnh xuân tháng Giêng, vừa hợp với thời tiết.

Lý Khắc chỉnh y phục quỳ ngồi ở chính giữa trúc đình, tay nâng môi, nhổm mông quỳ ngồi.

Cách chiếc án, đối diện hắn là Điền Tắc phu tử. Sát chiếc án, bên cạnh hai người bày một chiếc lò nhỏ bằng đất nung màu đỏ tinh xảo.

Than trong lò cháy vô cùng vượng, những đốm lửa màu xanh vàng tranh nhau bốc lên, liếm láp ở phần đáy của một cái chậu gạch miệng rộng. Trong chậu vốn đựng nửa chậu nước trong, lúc này sương trắng lượn lờ, sớm đã sôi sùng sục.

Lý Khắc múc một vá nước sôi, đều đặn tưới lên hai chiếc chén nhỏ miệng nông, chỉ khẽ tráng qua một lượt, rồi dùng kẹp tre, kẹp lấy thành chén đổ hết nước đi.

Điền Tắc phu tử đầy hứng thú nhìn Lý Khắc thao tác.

Lý Khắc nhẹ giọng nói: “Đạo uống trà, khởi nguồn từ Ba Thục. Tư Mã Thác mở cõi vì nước, mới có cây trà, sau đó thiên hạ này mới có nhã sự uống trà. Lúc trò chuyện mà kèm theo một chén trà thơm, tỉnh thần, giải nhiệt, ích khí, dưỡng sinh.”

Điền Tắc phu tử lắc đầu cười nói: “Ta nghe nói, nhã sĩ thích uống trà, thường lấy nửa cân trà Thục bỏ vào ấm, sau khi đun nấu, nhấm nháp thưởng thức, chẳng khác nào uống rượu, nhã thì đúng là nhã, nhưng lại chẳng dính dáng gì đến việc giải nhiệt ích khí phải không?”

“Đó là họ phí phạm của trời. Vật là trà khởi nguồn từ Ba Thục, nhưng đạo của trà lại xuất phát từ Trung Nguyên. Nếu học theo cách uống ào ào của người rợ, sao có thể coi là hay?”

Lý Khắc làm xong việc rửa trà, liền đặt chén về vị trí cũ. Hắn lấy một chiếc giỏ tre lớn bằng bàn tay, mở giỏ, dùng kẹp gỗ gắp ra vài đóa hoa tươi nhỏ màu vàng trắng, phủ kín đáy chén.

“Tắc phu là người có phúc. Mấy ngày trước ta ra ngoài dạo chơi trong lý, thấy hoa nhẫn đông ven đường nở rộ, liền hái một ít về thử làm trà hoa, hương vị cực kỳ tuyệt vời, từ đó về sau, ta bảo lệ nhân ngày nào cũng đi hái, số hoa hôm nay là được hái lúc giờ ăn, còn cực kỳ tươi mới.”

“Nhẫn đông? Hoa này thấy ở đâu cũng có, mà cũng dùng để pha trà được sao?”

Lý Khắc mỉm cười không đáp, nâng vá lên, múc nước, xối một mạch từ trên xuống.

Nước sôi chảy dọc theo thành chén, trong chớp mắt đã tráng đẫm những đóa hoa nhỏ vàng trắng dưới đáy chén, chúng trôi nổi bập bềnh trong chén, theo hơi nước bốc lên, tỏa ra hương thơm làm say lòng người.

Điền Tắc phu tử có chút say sưa hít một hơi: “Dáng hoa như lòng bàn tay, sắc như vàng bạc, không ngờ hoa nhẫn đông có thể thấy ở khắp nơi này lại là vật kỳ diệu, qua một lượt nước sôi, lại có thể tỏa ra dư vận hương thơm vương vấn.”

“Vật do trời sinh đất dưỡng vốn dĩ đều có sự kỳ diệu riêng, tỷ như hoa nhẫn đông này, vị ngọt tính hàn thanh nhiệt, không hại tỳ vị, kết hợp với nước sôi, thì âm dương đều điều hòa, màu sắc hương vị đều đẹp. Tắc phu, mời.”

“Cả Khắc quân nữa, mời.”

Nước trà thanh ngọt, vương vấn đầu răng kẽ má, dẫu không giống như trà xao của hậu thế có dư vị sâu đậm, nhưng lại có thêm một nét phong nhã thong thả thưởng trà bàn chuyện.

Điền Tắc phu tử cảm thán đặt chén trà xuống, từ đáy lòng nói: “Luôn cảm thấy Khắc quân không giống người phàm tục. Một chén nước trà, một rừng trúc, lại đúng như lời Khắc quân nói, có thể khiến người ta nếm ra ý vị của đạo.”

“Mượn từ thiên hạ, nhặt nhạnh ý thừa, dẫu có đạo thì cũng chỉ là tiểu đạo, sao dám nhận lời khen ngợi nhường này của Tắc phu.” Lý Khắc khiêm tốn châm thêm nước cho Điền Tắc phu tử, nhẹ giọng nói: “Tắc phu, như lời ngài vừa nói, huyện phủ đã chính thức ban lệnh, chuẩn bị cho phép Cú Hựu thử chế tạo Mạc hành rồi chứ?”

“Vật tư đều do hương thương tự chuẩn bị, không động đến một phân một hào của huyện thương. Chưa kể ta đã ký lệnh thư, thành thì các quân dâng báu vật lên trên, bại thì một mình ta chịu trói làm tù nhân, họ há lại có lý do không chịu chứ?”

Lý Khắc nghi ngờ nói: “Nói như vậy, hình như không giống với sách lược trước đây của Tắc phu? Các vị quan huyện không nhúng tay vào nhân quả, sao sau khi ở Cú Chú lại có thể phổ biến rộng rãi Mạc hành trên toàn huyện chứ?”

“Khắc quân lo xa rồi.” Điền Tắc phu tử nhấp thêm một ngụm trà hoa, cười tủm tỉm nói: “Sự việc này nếu bại, tất cả không cần phải nói nữa, ta đã chủ trì việc này, một mình gánh vác là điều đương nhiên. Mấu chốt nằm ở chỗ sau khi việc thành, có dụ lệnh rành rành ở đây, ta nhất định sẽ khiến thiên hạ biết đến hiền đức của các quân. Đến lúc đó trên dưới toàn huyện mong mỏi thiết tha, họ há lại có thể thiên vị được chứ?”

Lý Khắc nhìn khuôn mặt già nua hằn sâu vết thời gian của Điền Tắc phu tử, không kìm được mà thở dài một hơi.

Vì để xe nước có thể được phổ biến rộng rãi, vị đại nông học gia này coi như đã đánh cược tất cả vào đây. Không vì danh, không vì lợi, chỉ vì xe nước thành công, bách tính được an hưởng.

“Tắc phu, Khắc nhất định sẽ dốc hết sức lực, để toàn vẹn tấm lòng vì dân của ngài.”

Điền Tắc phu tử cười khổ một tiếng, nói: “Khắc quân, ta là người có tự mình hiểu biết. Chuyện Mạc hành, những gì ta có thể làm chỉ có chừng này, còn về phần cơ quan thì vẫn phải trông cậy vào ngươi và mặc gia. Hiện giờ, có thể nói cho ta nghe dự tính của ngươi không?”

“Tuân lệnh!” Lý Khắc hành lễ, nhặt lấy một chiếc đũa, nhúng nước vẽ lên khoảng trống trên mặt bàn.

Hắn vẽ một đường cong trên bàn, dùng điều này để tượng trưng cho việc trị thủy, lại lấy mấy chiếc chén trống, một Đông một Tây, để chỉ Khổ Tử lý và ruộng đất.

“Trị thủy từ Tây sang Đông, lòng sông khúc khuỷu, thế nước đa biến, Mạc hành sau khi chế tạo xong nặng đến mấy chục vạn cân, nếu thế nước không đủ thẳng, việc vận hành của nó nhất định sẽ bị ảnh hưởng.”

“Có lý.”

“Cho nên việc đầu tiên của chúng ta, nằm ở việc chọn địa điểm quyết định phương án!”

Điền Tắc phu tử trầm tư một lát, dò hỏi nói: “Cái gọi là trắc hội, sa bàn của ngươi, chính là vì việc chọn địa điểm sao?”

“Tắc phu quá khen!” Lý Khắc nói chắc như đinh đóng cột: “Việc trắc hội đã bắt đầu hơn nửa tháng nay, theo suy nghĩ của ta, nên đem toàn bộ vùng trị thủy và đồng hoang hai bờ mười lăm dặm Đông Tây của ruộng đất thu hết vào sa bàn, mô phỏng hướng chảy của việc trị thủy, đợi sau khi chọn ra nơi tối ưu, chặn dòng xiết, dựng cơ quan!”

Điền Tắc phu tử câm lặng, môi mấp máy, giọng nói run rẩy: “Vùng trị thủy mười lăm dặm Đông Tây của ruộng đất…… cùng với đồng hoang hai bờ? Việc này có thể thành công sao?”

“Hiện giờ khắp chốn hoang dã đều là đội ngũ trắc hội, Tắc phu nếu có nghi ngờ, sao không cùng ta đi xem thử một chút nhỉ?”

Tiệc trà dừng lại, hai người ra khỏi lý, xe ngựa, tùy tùng hoàn toàn không cần.

Trên cánh đồng hoang hiện giờ đâu đâu cũng là đội ngũ trắc hội, kẻ giỏi võ nghệ thì cầm cung đeo kiếm, người không giỏi quyền cước thì phần lớn cũng mang theo võ sư thợ săn, chuyên dùng để bảo đảm an toàn cho các tinh tượng mộc gia.

Họ đang phóng đại việc thu hẹp không gian hoạt động của dã thú, từ khi Khổ Tử lý được xây dựng đến nay, nửa tháng nay này, có lẽ là khoảng thời gian an toàn nhất ở vùng đồng hoang trong và ngoài lý.

Chỉ là Lý Khắc có thể ước lượng được hành tung của dã thú, nhưng lại không thể ước lượng được sự quan tâm của kẻ hữu tâm.

Tư trạch của Lý điển phục, chính đường đại nội.

Từ khi hai người Lý Khắc rời khỏi lý, Giám môn Lệ liền phi thân từ trạm gác xuất phát, qua mấy khúc cua, đã đi vào phủ của Lý điển phục.

Đây là yêu cầu của Lý điển phục, phải báo cáo hành tung của Điền Tắc phu tử bất cứ lúc nào.

Giám môn Lệ nghênh ngang báo cáo ở dưới đường, nói Lý Khắc mang theo Điền Tắc phu đi ra ngoài rồi, điểm đến đại khái là những đội ngũ trắc hội trong đồng hoang kia, còn việc trắc hội dùng để làm gì, Lý Khắc ngược lại từng nói với hắn, chỉ là hắn nghe không hiểu lắm.

Vài ba câu, Giám môn Lệ báo cáo xong xuôi, lập tức chắp tay cáo lui khỏi đường, an tâm thảnh thơi chuẩn bị tan làm, chỉ để lại một mình Lý điển phục tự mình trầm tư suy nghĩ.

“Điền Tắc phu tử…… Người này lần trước đến lý cũng không hề chào hỏi với đám tiểu lại chúng ta. Lần này nán lại phủ họ Tân suốt năm ngày, nhưng vẫn không thông báo cho chúng ta biết, trong mắt Toàn quân, việc này liệu có gì mờ ám không?”

Điền Lại Toàn lắc đầu bước ra từ sau bức bình phong, trong lời nói toàn là phỏng đoán: “Tắc phu là thượng lại của ta, hai lần đến lý, cũng không triệu ta đến gặp mặt một lần. Theo ta nghĩ, hoặc là thực sự giống như lời Khắc quân nói, phủ họ Tân muốn dựng cái gọi là cơ quan Mạc hành đó, Tắc phu bôn ba vì nó, Khắc quân thiết kế vì nó……”

“Ngươi tin lời tên nhóc đó nói sao?”

“Mạc hành cao mười trượng, nặng mấy chục vạn cân, lại được dựng lên ở chỗ trị thủy…… Ta ngược lại không muốn tin, nhưng nghĩ kỹ lại, Khắc quân lại hoàn toàn không có lý do gì để lừa gạt chúng ta. Phủ họ Tân mời một trăm thợ giỏi, hầu như vơ vét sạch cả một quận Nhạn Môn, chuyện này ai ai cũng biết, nếu không phải vì một đại sự nào đó, hà cớ gì phải huy độngngười lớn sức lớn như vậy?”

“Như ngươi đã nói, chẳng lẽ ta vẫn luôn hiểu lầm Khắc quân sao?” Lông mày của Lý điển phục nhíu ngày càng chặt gác lại không nhắc tới tạm thời. Toàn quân, ngươi tìm ta hôm nay là vì chuyện gì?”

“Bẩm Lý điển, mấy ngày trước có một vị tộc huynh đến chỗ ta, nói trong tộc đang tìm kiếm mấy tên lệ nhân, có lẽ có liên quan đến Khổ Tử lý.”

“Lệ nhân? Chẳng lẽ……”

“Hoặc là vì chuyện quan nô chăng…… Vị tộc huynh đó của ta không muốn nói tỉ mỉ.” Điền Lại Toàn cười khổ nói: “Hắn nói chuyện này có cao nhân ứng phó, đám người chúng ta chỉ cần biết, gần đây có lẽ sẽ có đại sự xảy ra, nếu sự việc phát sinh ở Khổ Tử, đám người chúng ta nên cẩn thận ứng phó, tuyệt đối không được tùy tiện quyết định……”