Ngày hôm ấy, mười hai tháng ba, trời âm u, gió hiu hắt.

Ủ rượu vừa tròn mươi ngày, hôm nay chính là ngày mở vò lấy rượu.

Kiếp trước, Lý Khác từng nghe người ta nói, rượu quả thêm tô dầu sẽ khiến hương vị đậm đà hơn, chỉ là ngẫm lại, thứ mà họ nhắc đến chắc hẳn không phải loại thổ quả rượu chế tạo thô sơ, nồng độ cồn cực thấp này.

Lý Khác tiện tay vỗ bật một vò, cẩn thận gạt bỏ lớp bọt cặn, lấy muỗng gỗ nếm thử chút hương vị.

Rất ngọt.

Vị ngọt của mật ong mang theo chút chát nhẹ, sau đó mới là hương rượu ẩn sâu trong vị chua ngọt, nếu không chú ý kỹ thì hầu như không thể phát hiện.

Cậu đã chuẩn bị tâm lý từ trước cho kết quả này. Dẫu sao mới lên men hơn mười ngày, nếu cách này mà có thể ủ ra rượu mạnh, thì rượu quả sớm đã thay thế rượu ngũ cốc, trở thành chủ lưu của thế giới này rồi.

Hơn nữa trong kế hoạch của cậu, rượu trong vò chỉ là cơ bản, vốn dĩ cần phải gia công thêm bước nữa mới trở thành mỹ tửu trong chén đạt chuẩn.

Quá trình này gọi là trúc nhưỡng.

Phương pháp trúc nhưỡng là một cách ủ rượu cực kỳ hiếm có, vì quá trình kéo dài, không có lợi cho việc sản xuất hàng loạt và nhiều nguyên nhân khác, nên rượu trúc tươi được ủ bằng phương pháp này, dù là ở hậu thế cũng là thứ trân quý chỉ nghe tên mà không thấy bóng dáng.

Lý Khác từng có dịp theo bạn bè đến Tiên Nữ Trại ở huyện Long Vũ, ở đó dùng vài trăm đồng để đổi lấy một chén nhỏ, từ đó mới biết trên đời lại có kỳ trân bực này.

Nay đã đến Đại Tần, canh giữ một khu trúc viên tư gia rộng lớn, dù thế nào đi nữa, cậu cũng không tìm được lý do gì để không tự tay thử một lần.

Trong rừng trúc dựng lên chiếc thang cao hình chữ nhân, Nho Hòa Thái nhanh một bước đục những lỗ nhỏ trên những thân trúc thô to hơn, Lý Khác tay cầm ống tiêm bằng gỗ, ôm một bọc nút bần leo lên thang cao, cẩn thận nhắm miệng ống tiêm vào lỗ.

Ấn nhẹ, nhấc chậm, dòng rượu màu hổ phách nhạt từ từ được bơm vào lóng trúc, chẳng mấy chốc đã trào ra khỏi lỗ thủng. Lý Khác dừng tay chờ đợi, đợi rượu được trúc hấp thụ, rồi lại tiếp tục.

Cứ lặp đi lặp lại như thế, cho đến khi dịch rượu không còn chìm xuống nữa, cậu liền dùng nút bần bịب kín lỗ thủng, rồi đi tìm cây trúc tươi tiếp theo vừa được đục lỗ lại đủ độ thô to.

Việc thú vị thế này đương nhiên cậu không thể tự mình làm một mình, Nghiêm Thị và Trĩ Khương một nhóm, Long Triển cùng Tiểu Tuệ Nhi và Thị Lê một nhóm, tản ra khắp trúc viên mỗi người bận rộn một việc.

Chỉ là mục tiêu của họ là những búp măng trúc to lớn, sau khi đục lỗ thì bơm dịch rượu vào, cho đến khi có dịch rượu rỉ ra từ kẽ lá bẹ, cũng không cần nút bần bịt lại, cứ trực tiếp tìm măng trúc tiếp theo.

Mười hai vò rượu, sáu mươi khóm trúc, Lý Khác đánh dấu từng cái một cho chúng, đợi đến khi làm xong xuôi thu dọn, thì đã đến thời gian mặt trời lặn.

Tiểu Thị Lê nhảy chân sáo chạy lên: "Công tử, lấy nước lê nuôi trúc, những cây trúc này sẽ lớn thật cao to sao?"

Lý Khác mỉm cười xoa đầu con bé, nói: "Trúc là dùng để ủ rượu, số rượu được bơm vào ống trúc kia năm nay là có thể uống, loại ngon hơn thì phải mất ba năm năm, đợi măng trúc lớn thành trúc tươi mới được. Ba năm năm sau, Tiểu Thị Lê cũng lớn rồi, đến lúc đó ta bảo mụ chọn mấy khóm tráng kiện nhất, giao cho Tiểu Thị Lê làm của hồi môn có được không?"

The con nhóc ra vẻ vô cùng nghiêm túc: "Không thèm! Của hồi môn của Thị Lê là lục lễ, nhà ai lại lấy trúc làm của hồi môn, công tử keo kiệt quá thể!"

Mọi người cười ồ lên.

---❊ ❖ ❊---

Cứ thế rảnh rỗi cho đến cuối tháng ba, cuối xuân, đầu hạ, dế mèn kêu, giun đất ra, dưa vương sinh, rau đắng nở.

Hoa rau đắng là loại trà hoa dễ tìm nhất vào tiết này, từng bông cúc dại hướng dương khoe sắc, khắp núi khắp đồi đâu đâu cũng có, lại có rất nhiều nông dân khoảnh đất trồng dày đặc để làm món ăn kèm, cho nên thức uống trà mùa hè của Lý Khác chính là trà cúc.

Trà cúc tươi vốn không ngon, vị chát nặng, hương thơm nhạt, thế nhưng giống như rau đắng ngày thường vốn vô vị, sau khi phơi khô lại có mùi hôi chân mãi không tan, hoa rau đắng cũng có đặc tính như vậy, lúc tươi thì vô vị, khô đi lại có mùi thơm lạ, đem nước sôi chần qua, hương thơm càng giống như thực chất, có thể làm tỉnh thần ích trí, khiến tinh thần người ta sảng khoái khỏe mạnh.

Điền Tắc phu Uy đang đắm chìm trong làn hương nồng nàn này, lâu ngày không thể dứt ra được.

Lý Khác đặt muỗng nước xuống, cười nhẹ thành tiếng: "Tắc phu, trà là dùng để uống, nếu chỉ ngửi không thôi, thì không nếm được vị ngon dở thế nào đâu."

Điền Tắc phu Uy lắc đầu thở dài: "Uổng công ta giao du một đời với lương thực rau củ, lại không biết hoa rau đắng còn có thể làm trà ngon."

"Bà con chòm xóm biết ta rất thích trà hoa, thường hay hái dăm ba bông hoa không độc mang tới, ta từng cái phơi khô pha uống, luôn có thể chọn ra vài loại vị ngon. Việc này không phải Tắc phu thiếu hiểu biết, mà thực ra trà thơm đối với dân chúng không có tác dụng gì, Tắc phu không để ý tới mà thôi."

"Khác quân khách khí rồi." Điền Tắc phu Uy xua xua tay, nâng chén trà lên, thưởng thức nhấp một ngụm nhỏ: "Đầu xuân trộm được phương pháp uống kim ngân hoa từ chỗ ngươi, ta liền có một mùa trà thơm, nay kim ngân hoa dần già đi, ngươi lại cho ta biết trà cúc có thể dùng, rất hay, rất hay!"

"Tắc phu quá khen."

Điền Tắc phu Uy đặt chén trà xuống, nhẹ giọng nói: "Khác quân, chuyện Mạc hành thế nào rồi?"

"Bốn mươi ngày chớp mắt đã qua, phu dịch còn dư chín trăm người. Nền tảng công việc đã dựng xong, nay đã chặn một bên dòng nước, đang dọn dẹp môi trường dưới nước. Hồ đập đã xong, Hám Phu quân đôn đốc tổ chức nhân lực xây nhà thủy lợi. Kênh mới cũng đã đào đến đoạn cuối, mấy ngày trước Lục quân được Quốc úy triệu gọi, đành phải vứt bỏ công việc đến Hàm Dương, chỗ đó hiện giờ do Nho quân chủ trì, phỏng chừng chừng mười ngày nữa là có thể hoàn thành."

"Rồi sau đó, chính là dựng Mạc hành phải không?"

"Các bộ phận của Mạc hành đã chuẩn bị được tám phần, thêm hai mươi ngày nữa, lò xưởng tắt lửa, việc dưới nước xong xuôi, là có thể dựng bệ đỡ, rồi sau đó mới dựng Mạc hành."

"Nói như vậy, thêm hai tháng nữa, là có thể thấy Mạc hành chia nước rồi sao?"

Lý Khác cúi đầu tính nhẩm một vòng, tự tin gật đầu: "Thêm hai tháng nữa là xấp xỉ rồi, so với dự tính ban đầu, có thể nhanh hơn hơn hai mươi ngày."

Điền Tắc phu Uy vô cùng hài lòng, cười lớn ba tiếng, nói: "Khác quân, đợt lao dịch thứ nhất kết thúc, đợt phát dịch tiếp theo có vẫn cần một nghìn rưỡi người, thưởng chăm chỉ phạt lười biếng không?"

"Ý ta về việc này thế này." Lý Khác nhẹ nhàng gõ lên mặt án, cân nhắc nói: "Thêm mười ngày nữa, sau đợt thanh thải tiếp theo, đợt thanh thải cuối cùng sẽ không làm nữa. Tắc phu có thể lệnh cho thương tá, thương lại hỏi trước, xem trong số phu dịch ở lại có bao nhiêu người bằng lòng hưởng ứng đợt phát dịch tới, có thể ưu tiên xem xét họ."

Lại bảo phu dịch làm việc liên miên ngày tháng, có thỏa đáng hay không?

Lý Khác lắc đầu: "Ta muốn tuyển chọn trong số họ một trăm người làm giám sát, các vị tinh tượng mang theo môn nhân đệ tử ở đây mấy tháng nay, việc nhà chất thành núi, đã có không ít người cáo từ ta rồi."

Điền Tắc phu Uy nhíu mày: "Lại có chuyện này nữa sao?"

"Tắc phu chớ vội." Lý Khác bật cười nói: "Lần này triệu tập thợ thủ công toàn quận, vốn dĩ là vì chế tạo tinh xảo, nay những người cáo từ đều là đã làm xong việc trong tay, ở lại đây dùng làm giám công mà thôi, dẫu có đổi đi một số, cũng không ảnh hưởng gì đến công trình."

"Thế thì tốt quá..." Điền Tắc phu Uy thở phào nhẹ nhõm một hơi: "Khác quân, môn nhân của các vị tinh tượng đều phải ghi chép lại vào sổ, đợi đến khi việc Mạc hành thành công, ta phải vì họ xin ban thưởng phong tước."

"Đây là đạo lý nên có."

"Khác quân, chuyện quan nô... có chút phiền phức."

Sự xoay chuyển đột ngột, Lý Khác ngẩn người nửa ngày, mới phản ứng lại hai chữ quan nô ám chỉ điều gì.

Việc này cậu hầu như chưa từng bận tâm, dù liên quan đến nhà họ Tắc, quan huyện hay huyện lệnh, đều là sự cạnh tranh giữa các hào cường chốn quan trường, cậu thông báo tin tức cho Điền Tắc phu Uy coi như đã làm tròn trách nhiệm, còn về sự phát triển sau đó... kỳ thực cũng không liên quan mấy đến cậu.

Chỉ là Điền Tắc phu Uy xem ra không tìm được người có thể bàn bạc chuyện này, hễ qua đây là lại tìm cậu bàn luận tỉ mỉ, đến mức cậu hiểu rất rõ về quá trình điều tra, hầu như có thể gọi là rõ như lòng bàn tay.

Rõ như lòng bàn tay, đột nhiên nghe thấy lại không nhớ ra được, chính là trạng thái lúng túng như vậy.

Lý Khác chỉnh lại sắc mặt: "Tắc phu, lần trước ngài nói chuyện này có lẽ liên quan đến huyện lệnh, chẳng lẽ dính líu đến quan quận rồi sao?"

"Việc này đại khái không liên quan đến Thiện Vô, ta nhờ bạn bè dò la khắp nơi, nay xem ra, huyện lệnh có lẽ không hề hay biết."

"Huyện lệnh không hay biết?" Lý Khác kinh ngạc nói: "Ý ngài là, huyện tá và huyện úy cấu kết với nhau, gạt huyện lệnh sang một bên rồi?"

Điền Tắc phu Uy cười khổ một tiếng, nói: "Nếu được thế thì tốt quá. Ta đã tra ra, quan nô báo tử sau đó đều được đưa đến quân thị Cú Chú, với danh nghĩa ký gửi bán rẻ ở sáu bảy gian nô tứ, quan tứ lại càng là trọng điểm... Sự phân phối lợi ích của nó, có lẽ liên quan đến quân đồn trú."

"Cố nhân trong quân của huyện úy!" Lý Khác chợt bừng tỉnh.

Điền Tắc phu gật đầu, nhẹ giọng nói: "Ta đã ủy thác bạn tốt đi vào quân đội điều tra, hắn là bách tướng, thường trú ở ải xa, việc này nếu liên quan đến quân đồn trú... ta có lẽ phải đi một chuyến Hàm Dương rồi."