Một lò hương trầm, hai bát trà thơm, có sĩ tử quỳ ngồi gảy đàn, mỹ nhân đứng một bên dâng trà.

Lý Khác thầm nghĩ, nếu vị mỹ nhân kia không phải là hoàng tử phi, hoặc là lúc hoàng tử phi dâng trà đừng luôn mang cái bộ mặt lạnh như tiền ấy, thì sự phong nhã trước mắt chắc chắn sẽ càng hơn vài phần.

Thế nhưng cuộc đời vốn không thể vạn sự như ý.

Có trà để uống, có đàn để nghe, vẫn còn hơn là đứng trước cửa phủ họ Tân giống như con khỉ bị đem ra làm trò, giữa muôn vàn chú ý mà ngu ngốc mang gai chịu tội...

Sau khi tiễn Đán và Lữ Đinh đi, Tiểu Tuệ Nhi làm rùm beng lên, mất trọn hai canh giờ để đi gom cành gai, suýt chút nữa là lục tung cả vùng lý trung lên, đem chuyện Lý Khác sắp đến phủ họ Tân chịu đòn nhận tội rao truyền cho ai nấy đều biết, lúc này mới gom đủ một xe cần dùng.

Đoạn Lý Khác cắn răng liều mình, dưới hàng trăm ánh mắt kinh ngạc, đẩy xe kéo đi thẳng đến ngoài cửa phủ họ Tân.

Không khóc, không náo động, không la hét, không kêu oan.

Vào thời điểm trời sập tối, hắn dỡ xe kéo xuống, bắt đầu cởi áo.

Thời điểm giao mùa sáng tối trời sẽ lạnh, thế nên hắn cố ý mặc thêm hai lớp áo rồi mới ra ngoài, lúc này bèn cởi lớp áo sa mặc ngoài cùng trước, gấp cho gọn gàng rồi đặt sang một bên.

Tiếp đến là chiếc đại sướng mặc ở bên ngoài, cũng được gấp gọn gàng, hai bên vai buộc phải đối xứng, đồ trang trí ở thắt lưng nhất định phải hướng lên trời, vị trí còn phải nằm ngay giữa thắt lưng, việc này là để thể hiện sự tôn trọng của hắn đối với chủ nhà.

Ánh sáng trong ngõ nhỏ có chút lับ mờ, yêu cầu này hơi cao một chút, để có thể đạt đến mức hoàn mỹ, hắn đã mất không ít thời gian để sắp xếp trước sau.

Đợi đến khi không còn tìm ra chút sơ hở nào nữa, hắn đứng dậy, liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, bắt đầu cởi áo thâm y.

Đôi bàn tay to vừa chạm đến thắt lưng, Hám Phu bỗng từ trong nhà xông ra, đưa tay tóm chặt lấy đôi tay đang cởi áo của hắn.

Lý Khác vô tội ngẩng đầu lên: "Hám Phu quân, mau buông ra đi. Ta vốn là thành tâm tạ lỗi, nếu như đi được nửa đường lại dừng lại, chẳng phải là hành vi thất tín hay sao?"

Hám Phu gấp đến mức sắp khóc tới nơi.

Ngay trong hai canh giờ Lý Khác đi mượn cành gai, phần lớn các vị tiểu lại trong lý trung đều kéo đến, ngay cả Thương Tá Thành và Thương lại Đông đang bận rộn bên bờ nước cũng bày tỏ sự quan tâm. Thật sự để Lý Khác vác gai chịu tội, Mặc gia còn sống sao nổi nữa?

Hắn ta vội vàng khuyên nhủ: "Khác quân, lòng dạ của ngài chân thành, người Mặc gia ai nấy đều rõ! Nhưng mà dưới chốn đông người, giữa thanh thiên bạch nhật, lại cởi trần truồng, thật sự là quá mất lịch sự!"

Lúc này Lý Khác mới tiếc nuối buông tay, nhỏ giọng nói: "Thực ra cởi ra cũng không sao cả. Bên trong thâm y còn có áo ngắn cộc, dưới áo ngắn cộc lại có áo lót ngực, tính ra thì cũng không phải là cởi trần truồng."

Hám Phu suýt chút nữa ngã nhào vào đống gai.

"Khác quân không cởi nữa, mọi người giải tán đi, giải tán đi!"

"Ta đã nói mà, ở trong chốn Khổ Tử Lý này, Mặc gia nào dám để Khác quân chịu đòn nhận tội!"

"Đúng thế, bọn ta dẫu có không đủ sức đuổi phủ họ Tân đi, lẽ nào lại không có sức đuổi Mặc gia đi hay sao?"

Hôm nay hai người các ngươi nói nhảm gì thế, không thấy hai nhà đang vô cùng tốt đẹp hay sao? Làm việc lớn như chế tạo Mặc hành, thỉnh thoảng có chút tranh chấp cũng là điều đương nhiên. Mặc gia thế lớn không sai, nhưng nếu rời xa Khác quân, bọn họ dựng nổi Mặc hành lên không?"

"Giải tán thôi giải tán thôi! Nhà ai có đứa bé thì đánh đứa bé, nhà ai không có đứa bé thì đi đánh chó. Ngày mai đã bắt đầu phải làm việc cho Lữ đại thiện nhân rồi, các người lấy đâu ra lắm thời gian rảnh rỗi thế này, ở đây mà nhai lại lời người khác!"

"Giải tán thôi, giải tán thôi!"

Náo nhiệt một hồi, những kẻ vây xem lần lượt giải tán, Lý Khác và Mặc gia đều đạt được sự tôn trọng mà mình muốn, coi như là cục diện vui cả làng.

Lý Khác được đưa vào trong phủ họ Tân, vẫn là ở viện phía Tây quen thuộc, một đám người Mặc gia ra vào tấp nập như nước chảy, đốt hương bày chiếu, thổi lò điều chỉnh tiếng đàn.

Mối thù này, đến đây mới coi như chính thức xí xóa.

Nổi giận nhất thời, bù đắp đâu có dễ dàng...

Lý Khác thở dài một tiếng, nâng bát lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Lão giả nhà Mặc gia vẫn ngồi ở chiếu đối diện, y như ngày hôm qua dưới gốc cây mai, vẫn là nụ cười hiền từ ấy.

“Khác quân, không biết trà cúc này có thơm không?”

“Trà nghệ của Tân sư tỷ rất khá, đun nước pha trà vừa vặn đúng độ, mùi vị này, giống hệt như trà cúc ta uống ở nhà.”

“Thực sự giống hệt ư?”

“Đương nhiên là giống hệt rồi.” Lý Khác trợn trắng mắt, nói, “Giao lưu trà đạo, có qua có lại. May nhờ lão trượng thết đãi, tiểu tử vốn cũng nên mời ngài tới nhà ta uống một chén trà cúc, ngặt vì ngày hôm qua trà cúc ở nhà vừa hay dùng hết, trong một thời gian ngắn, e là không tìm được cơ hội nữa rồi.”

Lúc này lão giả mới sảng khoái cười lớn lên: “Không sao, không sao, ngày tháng còn dài.”

---❊ ❖ ❊---

Uống qua một lượt trà, dọn bàn, rút lò, Hám Phu dừng tay gảy đàn, cùng đi theo Tân Lăng quỳ ngồi ở hai bên phía sau lão giả.

“Khác quân vẫn chưa biết thân phận của ta, cho phép ta tự giới thiệu một phen...”

“Cự Tử phải không?” Lý Khác nhẹ nhàng cướp lời, “Tiểu tử tuổi trẻ kiêu ngạo, Cự Tử vẫn dùng sự chân thành đối đãi với ta, tạ ơn thế nào cho phải, hổ thẹn thế nào cho phải.”

“Khác quân thông tuệ, ngược lại đã bớt đi cho ta không ít lời.” Trên mặt lão giả không có chút vẻ kinh ngạc nào, thản nhiên nói, “Ta chính là Cự Tử đời thứ chín của Mặc gia, Thận Hành.”

Lý Khác lập tức chắp tay vái chào: “Con trai của Nghiêm Thị ở Khổ Tử Lý là Khác, bái kiến Cự Tử.”

Thận Hành đoan trang ngồi nhận lễ này, đợi đến khi hành lễ xong, mỉm cười hỏi: “Dám hỏi Khác quân, chuyện Mặc hành thế nào rồi?”

“Hôm trước, phần đế lót dưới cùng của bình đài đã lắp đặt xong xuôi, theo lý mà nói thì từ ngày hôm qua đã có thể bắt đầu lắp đặt khung chống. Ngặt vì đợt sưu dịch thứ nhất sắp đến, nghĩ đến những phu dịch mới tới chưa quen thuộc với công việc, các vị giám lý cho rằng nên để họ làm lại từ đầu thì mới dễ bề dạy bảo, ta đã đồng ý, cho nên bờ nước từ trưa hôm qua đã đình công, hôm nay giải trại, công việc cụ thể, phải đợi đến ngày mai khi đợt sưu dịch mới tới, thì mới có thể chính thức bắt đầu.”

Thận Hành nghe xong liên tục gật đầu: “Chuyện ngày mai, Khác quân có dự tính thế nào?”

“Không dự tính gì cả.” Lý Khác buông một câu cụt lủn, “Ngày mai phu dịch mới đến báo danh, phải chia tổ, một nghìn rưỡi người chen chúc lộn xộn ở nơi đó, e là chẳng làm được việc gì đâu. Còn về phương diện nhân sự, Tắc phu phái ba vị tiểu lại thống quản, bọn họ đã có kinh nghiệm về việc chia tổ thưởng phạt, không cần ta nhúng tay quá nhiều.”

“Dùng người thì không nghi ngờ, khí độ của Khác quân, quả thực không giống người quê mùa bình thường chút nào.”

“Tiểu tử chỉ là lười biếng mà thôi.” Lý Khác cười khiêm tốn, nói tiếp, “Từ ngày kia, Mặc hành bước vào giai đoạn dựng khung cuối cùng, dự kiến khu vực dựng Mặc hành có khoảng sáu bảy trăm người, hai khu vực bánh xe xoắn ốc mỗi bên khoảng hơn ba trăm người, số phu dịch còn lại tản ra đảm nhận việc vận chuyển và hậu cần, vẫn cứ mười ngày đào thải những kẻ yếu kém, làm thế có thể bớt đi không ít lương thực, khen thưởng những kẻ tinh nhuệ.”

Thận Hành kì lạ nói: “Chuyện vận chuyển thì ta còn có thể hiểu được, cái gọi là hậu cần rốt cuộc là chuyện gì, mà lại cần nhiều người đến thế?”

“Thực ra đã chẳng còn mấy việc vận chuyển nữa rồi, xưởng công đã chế tạo xong các linh kiện từ trước, thứ nào nên chỉnh đốn thì đều chỉnh đốn sẵn ở hai bên bình đài rồi, chỉ còn lại bước cẩu thả lắp ráp. Hai ba trăm người kia đại khái đều dùng để làm hậu cần, bao gồm nấu nước nấu cơm, còn phải bảo đảm lều xưởng sạch sẽ, tránh việc người tụ tập, vô duyên vô cớ sinh ra bệnh dịch.”

“Bọn họ cũng nằm trong hàng ngũ thưởng phạt ư?”

“Đương nhiên là nằm trong hàng ngũ thưởng phạt rồi.”

Thận Hành cau mày suy nghĩ hồi lâu, khó hiểu hỏi: “Nấu nướng sắp xếp, sức lao động của nó nhất định sẽ nhẹ nhàng hơn công việc chính, cứ như vậy, thưởng phạt lấy đâu ra sự công bằng để nói?”

Lý Khác mỉm cười: “Cự Tử, ngài có biết vì sao người chấm điểm lại phải kiêm luôn chức tổ trưởng không?”

Thận Hành lắc đầu.

“Con người ai chẳng có thân sơ gần xa, người chấm điểm mang thân phận tổ trưởng, ngày đêm đối mặt với các thành viên trong tổ, tự nhiên sẽ sinh ra lòng trắc ẩn, bọn họ sẽ tìm mọi cách để cộng thêm điểm cho người trong tổ của mình, đặc biệt là cộng điểm cho những kẻ chăm chỉ cẩn thận, sẽ không để bọn họ chịu thiệt thòi quá nhiều đâu.”

“Thế chẳng phải là không phản ánh đúng sự thật sao?”

“Các tổ đều có tổ trưởng, tổ trưởng đều chịu trách nhiệm chấm điểm. Hắn ta mà thiên vị quá mức đối với một người nào đó, dưới thanh thiên bạch nhật, tất nhiên sẽ không thể phục chúng. Cho nên tổng điểm mà bọn họ nộp lên khó mà chân thật, nhưng khoảng cách điểm số thì khó mà làm giả. Mà thứ quyết định thưởng phạt chính là khoảng cách điểm số, chỉ cần giữ được điểm này, thưởng phạt là đã đủ công bằng rồi.”

“Cậu đấy, đúng là tính toán lòng người đến tận cùng rồi!” Thận Hành vuốt râu cười sảng khoái.