Buổi sáng mùa đông, tuyết rơi.

Trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay cứ thế không chút báo trước mà giáng xuống mảnh đất Khổ Tử Lý, lất phất, thưa thớt, rải rắc giữa bức tường vàng và mái ngói đen, tung bay tán loạn khắp đất trời.

Toàn bộ thôn xóm đều bị bao trùm trong tiếng tuyết rơi xào xạc, gà chó không nghe tiếng, trẻ nhỏ chẳng tiếng cười, chốn ngõ xóm một mảnh yên tĩnh.

Lý Khắc hiếm hoi lắm mới ngủ nướng, không ai giục, không ai gọi, đến khi giấc mộng bừng tỉnh, khắc lậu đang chỉ đúng giờ Thìn khắc mười một phần dưới hai, sáu phần của nó.

Y lười biếng vươn một cái thật dài.

Lý Bạch từng nói lầu vẽ sáng sớm, đến báo hoa tuyết rơi bay, Lý Khắc thức dậy vào buổi sáng trong phòng mình, tuy rằng không có ai đến báo, nhưng cũng thông qua khung cửa sổ để ngỏ mà Tân Lăng lưu lại, ngay từ thời điểm đầu tiên đã nhìn thấy sự giáng lâm của tuyết.

Đây hình như là trận tuyết đầu tiên nhìn thấy từ sau khi đến Đại Tần phải không nhỉ?

Y xoắn xuýt vấn đề không biết mưa đá có được tính là tuyết hay không, gọn gàng mặc áo đứng lên, khoác hạđại sưởng, chỉ mấy nhịp thở đã bò lên khung cửa, hứng thú dạt dào thưởng thức trận tuyết.

Tuyết rơi đang độ hăng say, phấp phới lơ lửng giữa trời đất, như bông liễu bay lượn, tích tụ lại những vết trắng loang lổ khắp nơi, tôn lên vách vàng ngói đen càng thêm sáng sủa.

"Vốn muốn gọi công tử dậy ăn điểm tâm, nhưng lại không nghĩ công tử đã thức từ sớm." Long Triển đẩy chiếc xe nhỏ, mỉm cười đi ra từ cách đó không xa.

Lý Khắc mỉm cười đáp lại, đứng thẳng người vái nhẹ một cái: "Triển thúc bình an."

"Công tử hãy đi súc miệng rửa mặt trước đã, sáng nay có gia nhân của Tân phủ đến phủ, truyền lời tới, bảo công tử chớ quên ước hẹn hôm nay."

"Người phụ nữ này rốt an tâm đến mức nào mới chắc chắn là ta sẽ cho leo cây..." Lý Khắc lầm bầm rửa mặt xong, lại nhìn khắc lậu một cái, xác định thời gian dư dả, lúc này mới xốc lại tinh thần bước ra khỏi cửa: "Triển thúc, u ở nơi nào?"

"Phu nhân đang đọc sách buổi sáng ở đình trúc sân sau, công tử có muốn qua đó không?"

"Ta qua thỉnh an u."

Đình trúc sân sau là một công trình nhà chòi được hoàn thành cuối cùng của căn nhà mới, vị trí phân chia đông tây với nhà vệ sinh ở hậu trạch vốn có lối đi uốn khúc, ngăn cách bởi rừng trúc, không nhìn thấy lẫn nhau.

Đây là một cái đình vuông nhỏ rộng ba bước, toàn thân lấy trúc làm khung, không dựng bốn vách, phía trên phủ rơm rạ dày đặc, dưới đất thì lát gạch chiếu ba lớp, nhà tranh rừng trúc, vô cùng ra vẻ tao nhã.

Nghiêm Thị đặc biệt thích nơi này, sau khi dọn đến nhà mới, hễ rảnh rỗi là bà lại thích khoác áo chồn ôm cuộn sách trong đình, nhóm một lò than nhỏ, nướng mấy chiếc bánh kê nhỏ, thỉnh thoảng lại hâm một bầu rượu đục, tự rót tự uống, tự tìm niềm vui.

Thế nhưng hôm nay lại không phải như vậy.

Trong đình trúc, Tiểu Tuệ Nhi và Thị Lê mỗi người một bên, trước mặt mỗi người đặt một bàn cát. Nghiêm Thị đứng ở giữa hai đứa nhỏ, trước mặt là một bàn cát lớn hơn.

Chỉ thấy bà cầm cành trúc, vẻ mặt nghiêm nghị, môi mở ra khép lại một lần, liền viết một chữ trong bàn cát, lại nhìn hai đứa nhỏ học viết một chữ. Trĩ Khương cầm tấm đẩy chịu trách nhiệm ôn lại, nếu hai đứa nhỏ viết không tốt, cũng chịu trách nhiệm dùng chiếc roi da giắt ở eo đánh vào lòng bàn tay...

Lý Khắc thám thính bên bờ rừng trúc một lúc lâu, đã thấy Tiểu Thị Lê bị đánh hai lần, đến mức cái miệng nhỏ múp míp trề ra, vẻ mặt muốn khóc mà không dám khóc.

Trong ký ức, Lý Khắc thuở nhỏ cũng cứ như vậy mà đi qua, chỉ là khi đó không có Trĩ Khương, người dạy chữ là Nghiêm Thị, người đánh roi là Long Triển...

Tiểu Thị Lê lại viết sai chữ, trơ mắt nhìn con bé run rẩy chìa bàn tay nhỏ bé ra, đòn roi thứ ba sắp từ trên trời giáng xuống, Lý Khắc vội vàng hiện thân, từ xa liền gọi: "U, người đang dạy Tiểu Tuệ Nhi và Tiểu Thị Lê học chữ sao?"

Nghiêm Thị trừng mắt lườm Lý Khắc một cái, gọi giật Trĩ Khương lại, gọi Lý Khắc đến bên cạnh: "Thầy không nghiêm khắc, thì trò lười biếng. Lúc con học chữ cũng đi qua như thế này, sao lại cứ không thấy được đệ muội chịu phạt?"

"Ấy!" Lý Khắc cười hì hì, giơ tay vái chào: "Con rõ ràng là đến thỉnh an u, chỉ là vô tình làm phiền đại sự của người, nếu u muốn trách tội, con nhận tội là được!"

"Càng ngày càng dẻo miệng!" Bà vung cành trúc đuổi Lý Khắc ra, nghiêm mặt nói với Thị Lê: "Đại huynh con đã cầu tình cho con, đòn này tạm thời ghi lại, đọc theo ta lần nữa, Thương Cật tác thư, dĩ giáo hậu duệ."

"Thương Cật tác thư, dĩ giáo hậu duệ..."

"Duệ giả, tòng sách, tòng khẩu, tòng ti, ti diệc thanh. Nhược Nhã viết: Duệ, kế nhã. Bây giờ theo ta viết một lần, duệ."

Lý Khắc đứng một bên lẳng lặng nhìn, nhìn Nghiêm Thị từng nét từng nét viết chữ Lệ trên bàn cát, nhìn Tiểu Tuệ Nhi chăm chú viết phỏng theo, cũng nhìn Thị Lê xiêu vẹo học viết.

Trong ký ức, Lý Khắc lúc học chữ là học «Sử Trụ thiên», cuốn sách vỡ lòng đó thành lập từ thời Chu Tuyên, dùng chữ Đại Tru, còn gọi là Trụ văn, việc viết của nó rườm rà khó khăn, khiến Lý Khắc lúc vỡ lòng chịu đủ khổ sở.

Thế nhưng Tiểu Tuệ Nhi và Thị Lê thì ổn định hơn nhiều, Thủy Hoàng đế thống nhất chữ viết, thiên hạ đều lấy chữ Lệ làm chuẩn, Nghiêm Thị cũng thuận theo trào lưu, quay sang dạy «Thương Cật thiên» của Lý Tư, phỏng chừng sau đó còn sẽ dạy «Viên Lịch thiên» và «Bác Học thiên».

Ba quyển sách vỡ lòng này là tinh hoa để bách tính Đại Tần biết chữ nhận lý, học thông suốt thì đồng nghĩa với việc không còn trở ngại về đọc và viết, đối với hai đứa nhỏ mà nói có ý nghĩa trọng đại.

Ở thời nhà Tần, biết chữ là một trong những năng lực cơ bản của người dân, tùy tiện tìm một người nông dân trong ruộng ra, rất ít người hoàn toàn không biết chữ. Điều này là bởi vì cường độ phổ biến pháp luật của nhà Tần cực kỳ lớn, hễ có luật mới nhất định sẽ treo ở cửa ngõ, để bách tính tự mình học tập, mà pháp Tần lại nổi tiếng với sự không nể tình và nghiêm khắc, sơ sẩy một chút là kết quả cắt mũi chặt ngón chân, đọa làm nô lệ.

Biết chữ liên quan đến việc có thể sống một cách trọn vẹn hay không, càng liên quan đến việc có thể an phận thủ thường sống qua ngày với thân phận người tự do hay không, cho nên ở điểm này, không ai dám có một chút coi thường lơ là nào.

Nghiêm Thị vô cùng coi trọng việc vỡ lòng cho hai đứa nhỏ, từ rất nhiều ngày trước, đã chép «Thương Cật thiên», «Viên Lịch thiên» và «Bác Học thiên» để Tiểu Tuệ Nhi tự học, hiện tại gặp phải Thị Lê vốn không có chút nền tảng nào, bà càng tự tay làm lấy, cầm tay chỉ việc dạy hai đứa nhỏ học chữ.

Lý Khắc cảm nhận được một loại tình thân đậm đà từ trong đó.

Trưởng bối nghiêm khắc, đệ muội chăm chỉ, còn có người anh trai chuyên pha trò là y, cùng với Long Triển, Trĩ Khương, một nhà lớn biết bao, tình đậm hơn máu...

Lý Khắc lặng lẽ nhìn rất lâu, cho đến khi Thị Lê lại viết sai chữ một lần nữa, chìa bàn tay nhỏ bé, mở to đôi mắt nhìn chéo về phía Lý Khắc không tiếng động cầu cứu, y mới hoảng hốt luống cuống, vắt chân lên cổ mà chạy.

Còn cản trở Nghiêm Thị nữa, người phải ăn đòn chính là y...

---❊ ❖ ❊---

Từ rừng trúc quay về, Lý Khắc ăn điểm tâm xong, lại thu dọn từ trên giá sách ra một chồng bảng vẽ dày cộp đã sớm chuẩn bị thỏa đáng, đồng loạt đặt vào trong một chiếc hòm xách độc đáo, xách lên một cái, bước về phía Tân phủ.

Rẽ phố, qua ngõ, bước qua ngõ xóm, gia nhân của Tân phủ đang ngóng trông trong tuyết, vừa thấy Lý Khắc thong thả đi tới, tức thì hoảng hốt kêu lên một tiếng kinh hãi, vậy mà quay đầu chạy mất...

Lý Khắc u sầu đứng ở cửa, tiến không được, lùi cũng không xong, đợi cho đến khi Tân Lăng rảo bước tiến đến, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một hơi.

"Tân A tỷ bình an chứ?"

"Ngươi đến muộn!" Vẫn như xưa là cái giọng điệu đủ để nghẹn chết người.

Lý Khắc phủi phủi những hạt tuyết trên áo hạđại sưởng, cười nhạt đáp lại: "Lời này không thể nói linh tinh được. Làm phiền Tân A tỷ nhớ lại thật kỹ ước hẹn tối hôm qua, ta nói là không ăn trưa ghé thăm, chứ không phải là trước giờ ăn trưa."

Tân Lăng nhíu mày, đại khái là thực sự đang nhớ lại. Thử hỏi một lát sau, cô gật gật đầu, nhường đường đi: "Thợ khéo đều ở Tây viện, mau tới!"

Lý Khắc hít sâu một hơi, xách hòm nhỏ bước chân đi vào, bước chân kia, nặng tựa ngàn cân!

Xe nước, ta tới đây...