Có chuyện quan nô quấy rầy, Điền Tắc phu Uyên đến chỗ Lý Khắc thưởng thức rượu ngon đã trở thành một việc hiếm có. Dù nói là không có mạc hành để xem, nhưng Lý Khắc bằng mọi giá vẫn phải mời ông ấy đi một chuyến đến bờ nước, xem xét tiến độ thi công của toàn bộ công trình.
Điền Tắc phu Uyên cũng khá vương vấn chuyện mạc hành, suy nghĩ một lát, vui vẻ nhận lời.
Hai người lập tức xuất môn, dưới sự bảo vệ của Cần hướng về phía bờ nước.
Trên công trường, số lượng phu dịch so với thủa ban đầu đã giảm đi trọn vẹn bốn phần, nhưng không khí vẫn vô cùng hừng hực.
Đúng như Lý Khắc dự đoán, liên tiếp nhiều ngày ăn no mặc ấm, phu dịch sớm đã quên đi cái cảnh ngộ khốn cùng cơm áo không đầy đủ khi mới tới, hiện tại trong đầu toàn là lòng hiếu thắng, kẻ ở lại càng chăm chỉ, ý chí chiến đấu của mọi người lại càng cao ngút trời.
Gần nửa số người ở đây đều từng nhận được phần thưởng là cao lương, còn chưa từng có tiền lệ được nghỉ ngơi ngày lễ. Kỳ hạn ba ngày, đủ để họ nương theo ngựa trạm của bưu nhân mà đi lại khắp các nơi trong huyện.
Điền Tắc phu Uyên nhìn thấy mà lấy làm lạ, không kìm nén được sự tò mò, nhỏ giọng hỏi Lý Khắc.
- Khắc quân, nói thật cho ta biết, ngươi nói phục lý điển Phục dùng ngựa trạm của bưu nhân đón đưa phu dịch, có phải là đang phòng bị việc bọn họ một đi không trở lại, liền nhân tiện thuyết phục các hương, bắt giữ kẻ trốn tránh không?
- Một đi không trở lại? - Lý Khắc khó hiểu nói: - Tắc phu, nếu bọn họ không muốn ở lại, chỉ cần lười biếng là được. Nơi này thứ nhất không đánh mắng, thứ hai không quở trách, phu nhân nào lười biếng, tặng ba đấu gạo kê rồi phát về các huyện, thanh toán vẫn là gạo lứt. Có sự lựa chọn như thế này ở trước mắt, lúc nghỉ ngơi, bọn họ hà cớ gì phải trốn?
Điền Tắc phu Uyên lập tức á khẩu không trả lời được.
- Cái này... chưa từng nghe thấy, chưa từng nghe thấy.
Lý Khắc phì cười một tiếng, nói:
- Tắc phu, ngày trước huyện phát lao dịch, người trong hương đều sợ như cọp. Tại sao lại thế? Thứ nhất là lao dịch nặng nề, thứ hai ở chỗ lỡ làng việc đồng án, người trong hương vương vấn gia viên, làm việc ắt lười biếng. Kẻ giám sát vì tiến độ công trình thúc ép, động một chút là roi vọt mắng mỏ, hoặc không cho nghỉ ngơi, hoặc không cho cơm ăn, người trong hương sau khi chịu nạn lại càng chán ghét lao dịch, đây chính là một vòng tuần hoàn ác tính.
Hắn giơ tay vẽ một vòng tròn, tiếp tục nói:
- Nhưng lần phát lao dịch này có rất nhiều điểm khác biệt. Huyện Lâu Phiền dân chạy nạn khắp nơi, trong hương không có cơm ăn, tranh nhau ứng dịch, đây là điểm khác biệt thứ nhất. Nơi này không cho phép người giám sát đánh mắng phu dịch, dùng thưởng phạt để ràng buộc, đây là điểm khác biệt thứ hai. Kẻ kém bị đào thải, người ở lại mạnh mẽ, phu dịch lấy đó làm tự hào, đây là điểm khác biệt thứ ba. Có ba điều này, còn sợ gì dân không dốc sức, việc không hết lòng?
Điền Tắc phu Uyên lần đầu tiên nghe thấy phân tích như vậy, tò mò hỏi:
- Nếu nói phu dịch ở lại nơi này liền có cơm để ăn, ta còn có thể lĩnh hội, nhưng sao Khắc quân lại nói bọn họ sẽ lấy việc ở lại làm tự hào, lao tâm lao lực, có gì mà tự hào chứ?
Lý Khắc cười bí ẩn, chỉ vào những cái loa phát thanh bằng da người đang hô vang hét lớn trên các đài cao xung quanh:
- Tắc phu, ngươi cho rằng bọn họ không ngừng nghỉ chút nào, là vì rảnh rỗi sao?
Tiến độ công trình diễn ra rất thuận lợi, đập nước đã thành hình, mương mới sắp hoàn thành, mặt bằng thi công rộng lớn bao trùm lên công trình trị thủy, nối liền hai bờ, rộng ba mươi trượng, giống như một hòn đảo nhỏ nổi bồng bềnh, trên đó sừng sững những chiếc cẩu Long Môn cao lớn như quái vật.
Khi Lý Khắc và Điền Tắc phu Uyên đến gần, phu dịch đang nối đuôi nhau chui ra từ phía bên trái, vai vác đục, lưng đeo búa, lê bước chân nặng nề, thở hồng hộc.
Có người giám sát ở bên cạnh lớn tiếng hô:
- Tổ một, tổ hai, tổ ba đi về lều công trình nghỉ ngơi, tổ bốn đến tổ sáu lên đài, kiểm tra lại nhân số, dưới đài dọn sạch!
Theo tiếng hô, mấy vị nhân viên ghi điểm quấn vải gai trắng trên cánh tay nhanh chóng lao xuống đài, chẳng mấy chốc lại quay lên, lớn tiếng đáp lại:
- Dưới đài đã dọn sạch, trống không một bóng người!
- Kéo cửa cổng trạm!
Bốn tráng đinh đứng ở hai bên cửa Long Môn, nghe lệnh liền kéo tời quay, sợi thừng gai pha dây đồng được kéo căng, từng chút từng chút kéo cánh cửa nước lên.
Lạch cạch lạch cạch lạch cạch!
Lối đi của cửa nước mở được một nửa, nước trị thủy cuồn cuộn xuyên qua cổng, lại mang theo đá vụn nhấp nhô, dòng bùn chảy, trào ra từ phía bên kia.
Lý Khắc tìm thấy Do Dưỡng đang ôm kiếm ngồi trên đài cao, gọi mấy tiếng liền gọi hắn xuống.
- Sao lại cầm kiếm lên rồi? - Lý Khắc nhìn Do Dưỡng từ trên xuống dưới, tò mò hỏi: - Chẳng lẽ ngươi lại lập quân lệnh với Tân a tỷ nữa à?
- Tiên sinh hiểu lầm rồi, sau khi đài cao thông suốt, thường xuyên có mãnh thú xuống núi tìm thức ăn, Giả cự tử lệnh cho chúng ta đều phải đeo kiếm, bảo vệ phu dịch, không để họ bị nanh vuốt mãnh thú làm tổn thương.
Lý Khắc chợt hiểu ra.
Điền Tắc phu Uyên bước lên trước:
- Vị Mặc giả này, chính là chủ quản đài cao sao?
- Chính thế!
- Khắc quân trước đây từng nhắc đến cửa cống đài cao với ta, nay mở cống xả nước, chẳng lẽ là một chỗ cửa cống đã thi công xong xuôi rồi sao?
Do Dưỡng ôm quyền đáp:
- Bẩm Tắc phu, cửa cống nơi này chưa hoàn công, nhưng đá vụn và vật bỏ đi dưới đáy nước khá nhiều, mở cống thông nửa canh giờ, lúc đóng cống lại, sẽ bớt được công sức dọn dẹp, tiết kiệm sức lao động cho dân phu.
- Nơi này còn bao lâu nữa thì hoàn công?
- Tiên sinh yêu cầu bọn ta hai mươi ngày là phải hoàn công, dân chúng đều dốc hết sức, theo ta thấy, mười lăm ngày là đủ!
---❊ ❖ ❊---
Dọc đường đi, dọc đường ngắm, đi hết một vòng, Điền Tắc phu Uyên vô cùng mãn nguyện, thời gian cũng sắp đến lúc chợ chiều, chỉ chốc lát nữa là đến giờ dùng bữa tối.
Nhìn khói bếp đằng xa bốc lên, Hám Phu cất tiếng mời Điền Tắc phu Uyên đến phủ họ Tân dự tiệc.
Hóa ra ngày mai lại có bốn thợ giỏi phải dẫn dắt môn nhân đệ tử lên đường về nhà, Hám Phu muốn bày tiệc tiễn đưa bọn họ.
Những bữa tiệc như thế này dạo gần đây vẫn thường có, Lý Khắc lần nào cũng có mặt, dăm ba chén nước chè rượu nhẹ, gọi là để tỏ lòng biết ơn.
Điền Tắc phu Uyên vui vẻ nhận lời, mấy người thu xếp một hồi, đồng hành cất bước trở về lý.
Bọn họ đi đến chỗ bị tập kích lần trước, Điền Tắc phu Uyên dừng lại, cười với Lý Khắc nói:
- Khắc quân, còn nhớ cách đây hơn một tháng, chúng ta gặp bạo dân ở chỗ này, bả vai ta còn trúng một mũi tên không?
- Sao lại có thể không nhớ chứ? - Lý Khắc cười khổ một tiếng: - Hôm đó đám bạo dân khá là dũng mãnh, nếu không nhờ Tân a tỷ và Hám Phu quân võ nghệ cao cường, chúng ta sao có thể giành được phần thắng...
- Nhắc đến võ nghệ, khi trẻ ta đi du học thiên hạ, một thân kiếm thuật cũng là học từ danh sư, ngặt vì tuổi già sức yếu, đã nhiều năm rồi không còn cầm kiếm nữa đây.
Hai người vừa đi vừa cười nói, Lý Khắc chợt liếc thấy một tia phản quang kỳ dị trong khu rừng ở đằng xa.
Ánh hào quang đó lóe lên rồi tắt ngấm, tiếp theo, chính là một bóng đen, kéo ra một cái tàn ảnh trong tầm mắt.
Cái này hình như là...
Không đợi Lý Khắc có bất kỳ phản ứng nào, tàn ảnh vụt qua trước mắt hắn, một mũi nỏ đột ngột hiện ra, đâm thẳng vào ngực Điền Tắc phu Uyên.
Điền Tắc phu Uyên kêu lên một tiếng rồi ngã gục xuống!
- Thích khách! - Lý Khắc thét lên một tiếng thảm thiết, mắt đỏ ngầu, vội vã lao lên đỡ lấy Điền Tắc phu Uyên.
Hám Phu và hai vị thợ giỏi giận dữ lao vụt lên.
Lại một mũi tên nữa, né tránh đòn chém của Hám Phu, nhanh như sao xẹt đâm thủng đùi của một vị thợ giỏi.
Vị thợ giỏi đó lập tức ngã quỵ xuống, Hám Phu cũng xông lên càng lúc càng nhanh, tay cầm kiếm, đâm bổ vào khu rừng rậm bên đường.
Tiếng kim loại va chạm vang lên, vừa nổi lên đã vụt tắt, Lý Khắc đỡ Điền Tắc phu Uyên, đám môn nhân đệ tử đi theo đều rút kiếm ra khỏi vỏ, vây chặt hai người vào giữa.
Sắc mặt Điền Tắc phu Uyên tái nhợt, tay ấn lên ngực, máu tươi rỉ rả trào ra từ kẽ tay, nhưng nhìn nhịp thở của ông ta, thoạt nhìn thì lại không có mối lo nguy hiểm đến tính mạng.
- Tắc phu...
- Khắc quân đừng hoảng, chỉ là vết thương ngoài da thôi... - Ông ta run rẩy cởi ngoại bào ra, lộ ra một bộ giáp bên trong vô cùng tinh xảo: - Vị bằng hữu kia của ta cứ khăng khăng đòi ta ra vào phải mặc giáp, ta lúc trước còn cười ông ấy làm quá lên, nhưng không ngờ...
- Nhưng ngài chảy rất nhiều máu!
- Giáp da bị đâm thủng, tổn thương da thịt thôi, không sao cả...
Hám Phu từ trong rừng đi ra, bộ áo màu nâu mực trên ống tay áo bị rách một vết lớn, thấp thoáng có máu tươi rỉ ra. Hắn cau mày thật chặt, trong tay cầm một chiếc nỏ gãy làm đôi, vẻ mặt đầy phẫn nộ.
Lý Khắc vội vã hỏi:
- Hám Phu quân, có bắt được thích khách không?
Hám Phu bực bội vứt chiếc nỏ đi, phẫn nộ nói:
- Tên đó thân hình lùn tịt, di chuyển trong rừng núi cực nhanh, nếu như sư tỷ ở đây...
- Đuổi theo... chưa chắc đã là chuyện tốt... - Điền Tắc phu Uyên tựa vào ngực Lý Khắc, thở hồng hộc nhỏ giọng nói: - Khắc quân, đỡ ta ngồi xuống, đi lấy chiếc nỏ kia lại đây.
Lý Khắc làm theo lời, nhặt chiếc nỏ gãy lên, đưa đến trước mặt Điền Tắc phu Uyên.
Điền Tắc phu Uyên vươn tay ra, xoa lên bộ phận cò nỏ của chiếc nỏ gãy:
- Bảy năm, Thừa tướng Lã Bất Vi chế tạo, Tự công Châu, Thừa Nghĩa, Công Đồng...
Sắc mặt Lý Khắc biến đổi lớn:
- Đây là... quân nỏ?
