Sáng sớm dạo bước, thanh toán tiền trọ, đoàn người bốn người thu thập hành lý, đi theo con đường quân sự bước ra khỏi cửa quan, đâm thẳng vào chốn núi non trùng trùng điệp điệp của dãy Hằng Sơn.

Hằng Sơn cổ kính nguy nga, rừng thông rậm rạp bao la.

Dãy Hằng Sơn bắt nguồn từ Âm Sơn, phát mạch từ Quản Tả Sơn, dừng lại ở Thái Hành Sơn, kéo dài đông tây hơn ngàn dặm, ở giữa có tổng cộng một trăm lẻ tám đỉnh núi, dùng thế núi nguy nga của mình để chia cắt quận Nhạn Môn, quận Đại, quận Thái Nguyên và quận Hằng Sơn, là yết hầu hiểm yếu thông từ miền Bắc giá lạnh đến chốn phồn hoa Trung Nguyên, từ xưa vẫn luôn là nơi tranh giành của binh gia, vùng đất bốn mặt chịu địch.

Nơi này từng là công sự cốt lõi để Lý Mục - vị đại phụ chưa từng gặp mặt của Lý Khắc - chống lại Hung Nô, chỉ có điều nơi trú đóng của ông ta nằm ở phía đông hơn một chút, đại khái ở ngay vùng lân cận Nguyên Cương Đạo mà Lý Khắc dùng lời đường mật lừa gạt Tư Mã Hân, là nơi giao nhau giữa Nhạn Môn và quận Đại.

Nghĩ đến đây, Lý Khắc không khỏi thầm lẩm bẩm.

Sẽ không phải lừa qua lừa lại, lại thực sự lừa ra được một vị anh hùng chống Hồ đấy chứ?

Không biết từ lúc nào, Lâu Phiền Đạo đã đi đến điểm cuối, tường vây cửa ngõ giữa chốn rừng núi, khói bếp bữa sáng cho thấy họ đã đến nơi dừng chân cuối cùng trước khi vào núi, đó chính là thôn xóm cực nam của quận Nhạn Môn, Hậu Yêu Lý.

Hậu Yêu Lý và Tiền Yêu Lý đều là những thôn xóm thuộc sự quản lý của Cú Chú Hương, một nam một bắc chặn ở hai bên Lâu Phiền Đạo. So với điều đó, Tiền Yêu Lý có phần phồn vinh hơn một chút, còn Hậu Yêu Lý lại vô cùng hoang vu.

Thông danh xuất trình giấy thông hành, cất bước bước vào cổng làng, dân làng ở Hậu Yêu Lý vô cùng thưa thớt, nhà cửa bên trái cửa ngõ chưa đủ năm hộ, còn bên phải cửa ngõ cũng chỉ vừa mới qua ba hộ một chút.

Tính theo tiêu chuẩn năm người một hộ, toàn bộ dân chúng Đại quốc ở Hậu Yêu Lý chỉ có vỏn vẹn hơn trăm người, mà số người Lý Khắc nhìn thấy còn ít hơn nữa, tổng cộng chỉ có năm sáu người lang thang trên đường làng, ai nấy đều mặt vàng da sạm, ánh mắt đờ đẫn, hơn nữa phần lớn là người già và trẻ em.

"Giám môn, người trong hương đều đang trốn rét trong nhà sao?" Lý Khắc ngồi dưới cửa sổ vọng gác, qua khung cửa sổ, đưa một chiếc bánh miến lên men cho vị giám môn đáng thương trông có vẻ sống kém xa Giám môn Lệ.

Hán tử kia cất tiếng tạ ơn, nhận lấy bánh liền không thể chờ đợi được mà nhét vào miệng, vừa nhét vừa nói, đến mức vụn bánh văng tứ tung, khiến Tiểu Tuệ Nhi và Đán cùng nghỉ chân dưới cửa sổ giật mình nhảy dựng lên.

"Năm nay làm gì còn kẻ nào trốn rét? Sau tai họa mưa đá, lương thực lúa gạo tổn hại sạch sành sanh, tuy nói huyện đã miễn một nửa tiền thuê ruộng, nhưng kho tàng các nhà vẫn trống rỗng, phàm là kẻ nào còn chút sức lực thì giờ đây đều đã lên núi rồi, săn được hươu nai thì sống, gặp phải hổ báo thì chết!"

Tiểu Tuệ Nhi trừng trừng hai mắt đầy vẻ không tin nổi: "Hiện tại mới là tháng mười một, lương thực dự trữ đã cạn sạch rồi sao?"

Giám môn đập ngực nuốt một ngụm lớn nước lạnh, phẫn nộ nói: "Tai họa mưa đá ập đến sớm như vậy, làm gì có lương thực dự trữ nào! Lúc ta đi nộp thuế ruộng, nghe nói Khổ Tử Lý các ngươi không những không được miễn thuế mà còn tăng thuế, nghĩ đến lúc này dân đen có lòng muốn ăn thịt người chắc cũng có, chẳng qua chỉ có mấy kẻ quyền quý các ngươi là vẫn chưa biết nỗi khổ mà thôi."

Lý Khắc lúng túng sờ chóp mũi, cười gượng nói: "Ở Khổ Tử Lý có quý nhân giúp sức, người trong hương nhận việc làm thuê, ít nhiều cũng khá hơn..."

“Vậy sao…” Giám môn tiếc nuối thở dài, “Vì sao Hậu Yêu Lý lại không gặp được quý nhân cơ chứ…”

---❊ ❖ ❊---

Đổ đầy túi nước, rửa mặt ăn cơm trưa, Lý Khắc để lại một cân bánh miến để đáp lễ sự thiết đãi của giám môn, bốn người từ đó đẩy xe ra khỏi cổng làng, đi theo đường vòng vèo gần hai khắc, cuối cùng trước khi thể lực cạn kiệt, cũng nhìn thấy Cú Chú Quân Thị ẩn mình trong sâu thẳm núi rừng.

Mặt trời vừa đứng bóng, nhọc nhằn leo lên đỉnh núi, phóng khoáng tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Phóng mắt nhìn ra xa, xa gần đều là rừng rậm thường xanh tươi tốt, khiến cho người ta dù ở trong mùa đông cũng không cảm thấy quá mức lạnh lẽo.

Lý Khắc đứng ở góc cua bên vách núi của đường núi, vịy vào một cái cây cổ thụ méo mó phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Không xa có một thung lũng bốn bề rộng rãi bằng phẳng, bốn phía nối liền với đường núi, rộng mở, bằng phẳng, có hàng rào vây quanh, ngăn cách trong ngoài, lại mở cửa vách ở phía chính nam, chính giữa dựng trại quân sự, trước cửa vách dựng một cây đại cờ, trên cờ thêu thêu một chữ "Thị" đỏ rực như máu.

Lý Khắc hít sâu một hơi, nhìn về phía Long Triển: "Triển thúc, nơi đây thực sự là Cú Chú Quân Thị sao? Bọn ta sẽ không phải đã bước vào cái chợ đen nào chứ?"

Long Triển xoa chòm râu dài cười ha hả: "Công tử lo thừa rồi, chợ đen nào lại có cảnh tượng người xe tấp nập trước mắt này."

“Nhưng Cú Chú Quân Thị chẳng phải là chợ lớn bậc nhất quận Nhạn Môn sao, cớ gì cứ phải ẩn mình trong sâu thẳm núi non này? Để đến được chuyến này, ta gần như chạy gãy cả chân…”

Long Triển cười mà không cười nói: "Đường núi khó đi, nô tài đã sớm nói công tử cứ tự đi, việc gì cứ phải dẫn theo nô tài."

“Đó không giống nhau!” Lý Khắc cãi cùn nói, “Thiếp thất mua về sau này phải do ngài quản thúc, nếu ngài không xem xét trước, làm sao ta biết ngài có hợp với họ hay không?”

“Chẳng qua chỉ là gia nhân mà thôi, thân thể cường tráng là được, làm gì có chuyện hợp hay không hợp.” Long Triển lắc đầu cười khổ.

“Tương thích hóa ra là dữ liệu quan trọng…” Lý Khắc lầm bầm, nuốt chữ nuốt lời, “Ai mà biết con đường này lại khó đi đến thế, vậy mà lại đi trọn vẹn một ngày rưỡi chứ?”

“Nô tài vốn biết ít nhiều ngọn nguồn, nhưng ngài đi thăm dò Điền điển sử, thăm dò giám môn, thăm dò Tân Giả, duy chỉ là không thấy thăm dò nô tài.”

“Ngài sớm đã biết?” Lý Khắc đầy đầu vạch đen, hứa hẹn chỉ muốn đá Long Triển một cước xuống đường núi.

“Ngài quên nô tài từng là Mặc giả đi chân đất khắp thiên hạ rồi sao?” Long Triển trầm ngâm, hình như đang lục lọi trí nhớ, tổ chức câu chữ, “Nhạn Môn có ba chợ, trong đó Thiện Vô, Lâm Trị đều là sau khi nhà Tần chiếm cứ Nhạn Môn mới hưng thịnh lên, duy chỉ có Cú Chú Quân Thị là có từ lâu đời, sớm nhất có thể ngược dòng đến thời gian Võ Linh Vương Triệu Ung tại vị.”

“Vậy chẳng phải là… mấy trăm năm rồi ư?”

“Quả thực có mấy trăm năm.” Long Triển khẳng định nói, “Mấy trăm năm qua, nơi này chưa từng ngừng việc buôn bán nô lệ, nguồn gốc của chúng thường thấy là chiến nô, ẩn nông, dân trốn chạy và những kẻ tương tự, đại đa số đều cường tráng, nếu không chọn một nơi giống như nhà tù, thì phải cần bao nhiêu hộ vệ mới canh giữ nổi chứ?”

“Nhưng ẩn giấu sâu thế này, lượng khách chẳng phải sẽ ít đi sao?” Lý Khắc tò mò hỏi.

“Lượng khách…” Long Triển cố gắng tiêu hóa từ ngữ lạ lẫm này, hồi lâu mới nói, “Dân đen nghèo đói không nuôi nổi nô lệ, tiền dư của các gia đình bình thường cũng không quá nhiều. Thiên hạ có mười phần thiên dân, như vậy đã bỏ đi tám chín phần, một phần còn lại chỉ cần biết nơi đây có chỗ mua bán nô lệ, hơn nữa thân thể cường tráng, tự nhiên sẽ phái người tới, xa gần đều không ngại.”

“Thì ra là thế!”

Lý Khắc chợt hiểu ra, hóa ra Cú Chú Quân Thị làm việc buôn bán cao cấp, vốn dĩ chưa từng nghĩ đến việc bán nô lệ cho những gia đình nghèo khổ cửa nhà nhỏ bé, giao thông như vậy tự nhiên không quan trọng, non nước hữu tình mới là điểm then chốt trong đó…

Tiểu Tuệ Nhi rụt rè tiến lại gần, khẽ nói: "Công tử, bọn ta có nên xuống núi hay không?"

Một tiếng công tử, tâm trạng tốt suốt dọc đường của Lý Khắc lập tức bị đập vỡ hơn nửa. Hắn trừng mắt nhìn Tiểu Tuệ Nhi đầy căm hận, quay đầu hét lớn về phía Đán: "Đán, nghỉ ngơi đủ chưa? Nghỉ đủ rồi thì lên đường thôi."

Nói xong, hắn sải bước đi, dọc theo con đường đi xuống núi.

Đán đẩy Long Triển nhanh chóng đuổi theo: "Khắc, Tiểu Tuệ Nhi mấy ngày nay rốt cuộc là bị làm sao vậy? Gọi ngươi là công tử, lại gọi ta là Đán huynh, còn cứ nhất quyết quấn lấy ta, bảo ta sau này gọi y là Tuân, tuyệt đối không thể gọi là Tiểu Tuệ Nhi nữa…"

“Y phát điên rồi, ngươi để ý y làm gì!” Lý Khắc không có hơi sức đâu mà cãi lại Đán một cú.

Đán tủi thân vô cùng: "Ta cũng không muốn thế! Nhưng kể từ ngày dọn nhà hôm đó, ta gọi y là Tuân thì một lát sau y đã quay lại, gọi y là Tiểu Tuệ Nhi thì như điếc không sợ súng. Ta nếu có việc tìm y, không gọi không được nha!"

“Hết kẻ này đến kẻ khác thi nhau nổi điên!” Lý Khắc nhổ nước bọt một cái, tăng nhanh bước chân, “Chúng ta đi nhanh hơn chút nữa, chọn xong nô lệ rồi mau chóng quay về, còn chây ì nữa, trăm dặm đường núi sẽ không tìm thấy quán trọ để nghỉ ngơi đâu!”