Trước sau ngắm nghía bên bờ chừng nửa khắc, công việc trắc đạc hoàn tất, Hám Phu và Tân Lăng theo thang thừng trèo lên bờ sông, thay phiên cho lệ thần xuống dưới cầu thu dọn các loại dụng cụ.

Vừa mới lên bờ, Hám Phu đã nhìn thấy Lý Khắc cùng một người nữa đang chắp tay sau lưng, nương theo mặt nước mà nhìn xa xa.

- Khắc quân, Phàm tử! Hai vị sao lại cùng đến thế này?

Lý Khắc thâm trầm liếc nhìn Điền Tắc phu Yêu một cái, nhẹ giọng nói:

- Tắc phu được Đồng Giả lão trượng khoản đãi, say mướt suốt năm ngày liền, hôm nay coi như là lúc nhàn rỗi hiếm hoi. Ta thấy cơ hội không thể bỏ lỡ, liền bèn giục giã y cùng đến xem xét chuyện trắc đạc. Có như thế thì trong lòng Tắc phu mới nắm chắc, mới không đến nỗi lo lắng đến mức khó ngủ chứ.

Lời này khiến cho tất cả mọi người có mặt đều vô cùng lúng túng.

Điền Tắc phu Yêu đến lý trung đã năm ngày rồi, sở dĩ đến hôm nay mới bàn chuyện chính với Lý Khắc, suy cho cùng chính là vì Tân Lăng lười tiếp đãi người ta, lại còn đem chuyện xã giao phó thác toàn bộ cho Tân Giả làm.

Tân Giả đối với trạng thái tinh thần của người làm kỹ thuật hoàn toàn mù tịt, bèn áp dụng cách thức khoản đãi danh sĩ để tiếp đãi Điền Tắc phu Yêu, tiệc tùng liên miên, ca múa không dứt. Điền Tắc phu Yêu tỉnh rồi lại say, say rồi lại tỉnh, suốt ngày mơ màng hồ đồ, cho đến tận hôm nay mới thoát thân.

Lý Khắc trong lòng bất mãn, đối với Điền Tắc phu Yêu thì không tiện phát tác, nhưng đối với Hám Phu thì lại chẳng hề khách khí chút nào.

Hám Phu quả nhiên ấp úng không dám nói, ngay cả Điền Tắc phu Yêu hiếm hoi lắm cũng đỏ bừng cả khuôn mặt già nua.

- Đồng Giả lão trượng tuổi tác lớn hơn ta, tước vị cao hơn ta, chối từ không được... chối từ không được...

Trong từ điển của Tân Lăng từ trước đến nay chưa từng có hai chữ nhận sai, Lý Khắc nhìn nàng, nàng liền nhìn lại, mặt không biểu cảm, điềm tĩnh thản nhiên:

- Phàm tử đã đúng hẹn mà đến, việc tất nhiên suôn sẻ, còn như chuyện chế tác vốn không phải sở trường của y, có ở đây hay không thì có can hệ gì?

Miệng hùm gan sứa, nói nghe thật có lý làm sao...

Lý Khắc bị chặn họng đến tức tối đầy lòng, đành phải nhanh chóng phớt lờ vị hoàng tử phi từ trước đến nay luôn luôn đúng này, một lần nữa chuyển mục tiêu giao tiếp trở lại với Hám Phu.

- Hám Phu quân, chuyện trắc đạc ta nhúng tay không nhiều, đành làm phiền ngươi giải thích một lượt cho Tắc phu nghe.

- Việc này là bổn phận nên làm, chi bằng chúng ta vừa đi vừa nói.

Thế là bốn người để lại đám lệ thần tháo dỡ cầu phao, theo những con đường ruộng, vừa đi vừa nghe Hám Phu giải thích, thong thả tản bộ đi về phía lý trung.

Giữa đám ruộng đồng, Lao Lệ đang cầm càng cày ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng của Lý Khắc và những người khác, không khỏi cảm thán nói:

- Thiếu chủ mặc áo thâm y, quả thực là phong thái long phượng.

Mãng dắt bò hùa theo:

- Chứ còn gì nữa! Vị trưởng giả mặc áo thâm y kia chẳng biết là quý nhân chốn nào, nhưng hai người phủ họ Tân đều không phải người phàm tục, thiếu chủ ở giữa bọn họ mà vẫn có thể lấp ló làm chủ, tuổi còn trẻ mà có khí thế như vậy, thật khiến người ta cảm thán tán thưởng.

Lao Lệ thở dài một tiếng, đột nhiên hạ thấp giọng, nhìn quanh bốn phía:

- Mãng, ngươi nói chuyện của anh em chúng ta, phải giấu thiếu chủ đến bao giờ?

- Tự nhiên là ngậm miệng kín như bưng, cho đến chết cũng không nhắc tới! - Mãng trừng mắt liếc Lao Lệ một cái. - Quá khứ của anh em ta... tuy nói là bị người ta ép buộc, nhưng có ai thèm quan tâm nô lệ có bao nhiêu nỗi khổ chứ? Quan nô tự ý bán là đại tội, biết mà không báo cũng là đại tội, tiền đồ của thiếu chủ rộng lớn lao nhường nào, nếu biết chuyện này, há còn giữ anh em ta lại trong nhà nữa sao? Đến lúc đó trói giam báo cáo, ngươi muốn chịu hình trảm ngón chân cái, đày ra Ly Sơn hay sao?

- Nhưng mà chuyện của anh em ta nếu như để người khác biết được, gây họa cho thiếu chủ thì...

- Anh em ta lo thân mình còn chưa xong, thiếu chủ... thiếu chủ không biết chuyện này, chính là vô tội!

Sắc mặt Lao Lệ biến đổi liên tục mấy lần, cuối cùng đành dài dọng thở dài:

- Xem ra cũng chỉ có cách nghĩ này mà thôi, cày ruộng đi...

Hai người lủi thủi đi được mấy bước, đột nhiên phát hiện, đám lệ thiếp của nhà họ Điền và nhà họ Đán không biết vì sao, đều dừng lại tại chỗ.

- Bạo... bạo... - Sắc mặt nhà họ Điền tái mét, hướng về phía bờ ruộng, run lẩy bẩy giơ ngón tay ra.

Mãng và Lao Lệ đồng thời dâng lên điềm gở không lành.

Bọn họ ngẩng đầu lên, nhìn theo hướng của người nhà họ Điền, chỉ thấy ở mép bờ ruộng, bên bờ sông trị thủy, có bốn gã đại hán lực lưỡng mặt mày hung sát, tóc tai bù xù, áo quần rách rưới, tay cầm cung săn, đoản kiếm, trọng cũi, nông cụ, đang cười dữ tợn đi tới...

- Bạo dân tới rồi!

---❊ ❖ ❊---

Bốn người đi cùng nhau, chậm rãi bước đi và lẳng lặng lắng nghe, chỉ có một mình Hám Phu, cất giọng trầm trầm kể chuyện.

Công tác trắc đạc tiến hành rất thuận lợi.

Chiếu theo yêu cầu về độ chính xác của Lý Khắc, toàn bộ công việc trắc đạc được chia nhỏ thành bốn mảng lớn để tiến hành.

Mảng thứ nhất là đo đạc hướng đi của núi non, hướng chảy của lòng sông và ranh giới ruộng đồng. Bọn họ lấy lư viên trong Khổ Tử làm vật mốc tham chiếu đầu tiên, công cụ chính là xe ký bộ.

Xe ký bộ là một loại xe kéo bằng ngựa đặc biệt, bên ngoài đặt la bàn chỉ nam, bên trong lắp trống chiêng, dũi trống nối liền với bánh răng, lại ở một đầu khác nối với trục xe, cứ đi mỗi bước thì đánh trống một lần, cứ một trăm bước thì khua chiêng một lần. Người đo đạc thông qua la bàn chỉ nam để phân biệt phương hướng, lại thông qua tiếng chiêng tiếng trống để phán định cự ly, từ đó vạch ra các khu vực.

Công việc này do ba nhóm người tiến hành, mỗi nhóm gồm hai thợ tinh xảo, hai người trợ lý.

Mảng thứ hai là đo đạc hướng chảy, tốc độ dòng chảy của nước cũng như các khúc quẹo dòng xoáy. Công cụ chính của bọn họ là thuyền dò nước, chiếc thuyền đó mang kiểu dáng thuyền đôi, hai đầu nhọn hoắt đế phẳng phiu, trên mép trang bị bốn cái mỏ neo bằng đồng, ở giữa nền thao tác còn có bánh xe nước cỡ nhỏ để đo tốc độ dòng chảy và phao neo kéo dây để đo hướng dòng chảy.

Công việc này chỉ có hai nhóm người chia nhau ra tiến hành, mỗi nhóm cũng gồm hai thợ tinh xảo, đồng thời trang bị thêm bốn trợ lý giỏi điều khiển thuyền.

Mảng thứ ba là đo đạc mặt đất, ruộng đồng cứ một trăm bước vuông thì đo một lần, đồng nguyên thì cứ một dặm đo hai lần. Trước đó xe ký bộ đã vạch sẵn mục tiêu và khu vực, khi đo đạc thì ứng dụng toàn diện phương pháp đo đạc tam giác.

Công việc này chiếm dụng nhân lực của mười nhóm, phần lớn là thợ gốm, thợ khắc, thợ vẽ, bởi vì sau khi phần này hoàn thành, bọn họ phải lập tức lao ngay vào việc chế tác sa bàn.

Mảng cuối cùng chính là nhóm đo nước, cứ một bước đo một lần, lấy ruộng đồng làm trung tâm, kéo dài về phía đông và tây mười lăm dặm.

Mảng công việc này nặng nhọc nhất, chiếm dụng nhân lực cũng nhiều nhất, trọn vẹn hơn ba mươi nhóm rải rác trên bờ sông, mỗi nhóm đều chuẩn bị sẵn cầu phao, gậy dò, xe đẩy và nhân lực. Số lượng nhân viên cần dùng vô cùng lớn, cho dù phủ họ Tân có bao nhiêu lệ thần đi nữa cũng không đủ sai khiến.

Để không làm ảnh hưởng đến thời hạn thi công, các thợ tinh xảo đều tự mình phát tín thư, gọi con cháu học trò của họ đến giúp một tay. Phủ họ Tân tuy rằng gánh vác cơm ăn áo mặc, nhưng thù lao lại bị các thợ tinh xảo dứt khoát từ chối.

Lý Khắc phát hiện Hám Phu rất giỏi kể chuyện, sự sắp xếp công việc khô khan nhường ấy, qua miệng một mình hắn thong thả kể lại, lại đan xen đủ mọi kỳ văn dị sự.

Ví dụ như xe ký bộ có lần bị hỏng, các thợ tinh xảo trong lúc chờ đợi cứu hộ đường xá, lấy dây thừng làm chuẩn, cúi đầu đi thẳng về phía trước hai dặm đường. Đợi cho xe ký bộ sửa xong khởi động lại, lúc này mới phát hiện ra trong lúc vô tình, bọn họ đã đi lệch một góc nghiêng hơn ba mươi độ, kết quả tự nhiên trở thành đề tài cười đùa của mọi người.

Lại ví dụ như nhóm đo nước vì đuổi theo tiến độ muốn nhanh chóng, nên không chất đống vật nặng ở nền bờ, chỉ để tùy tùng ngồi lên trên, kết quả người xuống cầu thì nặng, người trên bờ thì nhẹ, khiến cho cầu phao lật nghiêng rơi xuống nước, tùy tùng bị vật nặng đè ép cũng bị hất tung lên cao. Nếu không có thuyền dò nước ở ngay gần đó, thì suýt chút nữa đã không vớt lên được...

Giọng nói trầm thấp của Hám Phu phác họa ra cho mọi người một khung cảnh trắc đạc đồng lòng nhất trí, hừng hực khí thế. Điền Tắc phu Yêu thần sắc phấn khởi, bàn tay nắm chặt từ khoảnh khắc siết lại cho đến nay vẫn chưa hề buông lỏng.

Đợi cho Hám Phu nói xong, mọi người đã đi đến chốn đồng không mông quạnh, trước không thấy xóm làng, sau không nghe tiếng mục ca, Điền Tắc phu Yêu dừng bước lại, nghiêm trang nhìn Lý Khắc.

- Khắc quân, ngươi làm chủ sứ, trong lòng tất đã có định kế. Ta hỏi ngươi, thời điểm hiện tại, ta có thể làm gì cho Mạc hành?

Lý Khắc cúi đầu suy nghĩ giây lát, nghiêm túc nói:

- Trắc đạc ít ra vẫn còn thời hạn nửa tháng, việc chế tác sa bàn phỏng chừng sẽ bắt đầu sau bốn năm ngày nữa, trước tiên làm phôi thô, sau đó mới tiến hành điêu khắc tinh xảo. Tắc phu không giỏi cơ quan, lại gánh vác sinh kế dân sinh, muôn việc bề bộn, không thích hợp tham gia quá nhiều vào những chuyện vặt vãnh.

- Giao thiệp, tư tài, nhân lực, phàm là những gì ta có thể làm được, Khắc quân cứ việc nói.

- Theo ý ta suy nghĩ, Tắc phu cầm dụ lệnh, ắt sẽ phát trâu phu dịch giã trong huyện, điều động dân lực. Hiện tại việc cày bừa vụ xuân đang gấp gáp, hãy còn chưa thể sớm điều động dân lực, để tránh làm lỡ thời vụ nông, hại đến hương lý. Ngày phát dịch giã, tốt nhất là sau tiết kinh trập.

Điền Tắc phu Yêu nghiêm trang gật đầu.

- Vật liệu mà Mạc hành cần dùng rất nhiều, tạm thời điều động sợ là có chỗ bất tiện, chuyện này ngược lại có thể chuẩn bị trước, Tắc phu sau khi về quê, là có thể tiến hành.

Điền Tắc phu Yêu lại gật đầu.

- Hiện tại còn có một việc quan trọng, phạm vi trắc đạc bao gồm đường nước mười lăm dặm về phía đông và tây ruộng đồng, tổng chiều dài hơn bốn mươi dặm, cho dù lấy một trượng làm một tấc, thì cũng cần đất của ba ngôi nhà, mới miễn cưỡng có thể dùng được. Tắc phu, tư chiếm nhà trống là tội, việc này chỉ có Tắc phu ra mặt, mới có chuyển cơ.

Điền Tắc phu Yêu hít sâu một hơi dài:

- Là Lý điển Danh Phục ở Khổ Tử phải không? Ta sẽ đi giao thiệp với hắn!

- Như vậy, tiểu tử xin tạ ơn. - Lý Khắc vái dài một cái, ngẩng đầu lên, đột nhiên phát hiện Hám Phu và Tân Lăng thần sắc quái dị, nhìn chằm chằm về phía trước mang theo vẻ đề phòng.

Lý Khắc nhìn theo ánh mắt của Tân Lăng, hai bên đường mòn, giữa chốn đồng nguyên, không biết từ lúc nào đã tụ tập bốn gã đàn ông, hai trước hai sau, đều là búi tóc bù xù, áo quần tả tơi dáng vẻ nghèo khổ. Bọn họ tay cầm nông cụ cung săn, mặt mày dữ tợn, vậy mà lại chẳng thèm che giấu chút địch ý nào của mình.

- Cái này... - Lý Khắc có chút ngơ ngác, nhịn không được lầm bầm lầu bầu, - Năm thống nhất thứ ba mới bắt đầu cơ mà, Trần Thip... đã khởi nghĩa rồi sao?