Khu vực của Điền Tắc phu cuối cùng được chọn ở vị trí Bính, nói như vậy có lẽ sẽ hơi thiếu đi một chút khái niệm trực quan.

Nói một cách khách quan, thượng nguồn trị thủy, ít nhất là đoạn từ nguồn Hằng Sơn đến ranh giới quận Nhạn Môn, gọi là "sông" kỳ thực không mấy thỏa đáng, bởi vì cho dù xét về độ sâu hay độ rộng của dòng nước, nó trông giống một con suối núi phóng đại hơn.

Lấy đoạn sông dài hơn bốn mươi dặm do Lý Khắc tổ chức đo đạc làm ví dụ, toàn bộ đoạn sông uốn lượn từ Tây Nam sang Đông Bắc, hoàn toàn dựa sát vào chân núi Hằng Sơn, lòng sông được bao bọc bởi đá cứng ở cả ba mặt, chiều rộng lớn nhất là mười hai trượng, chiều rộng nhỏ nhất là hai trượng bảy. Đồng thời, độ sâu lớn nhất của nó là hơn sáu trượng, nhưng nơi nông nhất lại chỉ ngập đến mắt cá chân.

Một đoạn lòng sông như vậy, nếu không phải nó là cội nguồn của công trình trị thủy ngàn dặm, thì chỉ xét riêng quy mô thôi, gọi nó là sông đã hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn.

Mà đoạn sông Bính do Điền Tắc phu lựa chọn có độ sâu năm trượng bốn, chiều rộng mười một trượng sáu, chính là đoạn lòng nước có dòng chảy chậm nhất và độ chênh lệch nhỏ nhất trong suốt bốn mươi dặm. Vì tình hình thủy văn đơn giản, đây cũng đồng thời là địa điểm được Lý Khắc ưu tiên lựa chọn trong tâm trí.

Anh hùng gặp lại ý hợp tâm đầu, mọi người đều vui mừng khôn xiết.

Điền Tắc phu lập tức phái người đi chặn giữa đường nhóm Thương tá Thành vốn đang vận chuyển phu phen vật liệu, bảo bọn họ đi thẳng đến vị trí, dựng lán trại thi công.

Lý Khắc lại ra lệnh tháo dỡ sáu cỗ bách nhất phạm trên lòng sông, bắt đầu tiến hành bài kiểm tra bước tiếp theo, chính là kiểm tra năng lực múc nước của mạc hành.

Theo yêu cầu của Lý Khắc, bài kiểm tra này sẽ kéo dài trọn vẹn ba ngày ba đêm. Các quan sát viên phải chọn lựa các tốc độ dòng chảy khác nhau để đo lượng nước múc lên, cuối cùng xác định năng lực múc nước của một cỗ mạc hành đơn lẻ, cũng như tổng số lượng mạc hành cần thiết trên cơ sở đảm bảo ruộng đất được tưới tiêu đầy đủ.

Đây mới chính là mục đích cốt lõi mà Lý Khắc đã tốn bao tâm huyết để dựng lên toàn bộ sa bàn; nếu chỉ vì chọn địa điểm chốt phương án, mô phỏng một dòng trị thủy là đủ rồi, hoàn toàn không cần phải tốn kém công sức lớn nhường này.

Để lại Sử Lục và Do Dưỡng mấy người tiếp tục phụ trách hạng mục thí nghiệm, Lý Khắc tiễn đám người đến quan sát, rồi mời Điền Tắc phu ghé qua nhà mình ngồi chơi.

Chỉ một lát sau, trong đình trúc, hoa kim ngân khoe sắc, hương trà ngào ngạt, thấm đượm tâm can.

Điền Tắc phu uống một ngụm thỏa thích, cười trêu nói: "Ta vốn tưởng Khắc quân mời ta tới là để cùng đối ẩm cờ vây."

Lý Khắc lắc đầu: "Đánh cờ điều quan trọng nhất là tâm tịnh, tâm ta không tịnh, từ vài ngày trước đã phong ấn bàn cờ, cho đến nay chưa từng hạ một quân cờ nào."

"Tâm Khắc quân không tịnh ư?" Điền Tắc phu nhíu mày: "Chẳng lẽ là lo lắng chuyện mạc hành?"

"Hàng ngàn thợ giỏi, vật liệu nghìn vàng, chuyện mạc hành vô cùng quan trọng, ta chỉ sợ suy tính chưa được chu đáo. Việc này sớm đã định kế hoạch, đoạn sông do Tắc phu chọn có mạc hành với tầm với năm trượng ba, tổng chiều dài mười một trượng bốn, bề rộng là một trượng ba tấc, mọi chi tiết ta đều đã suy nghĩ thấu đáo, vẽ lên thẻ tre, Hám Phu quân sẽ dẫn dắt phu phen dựng trước nền tảng tác chiến trên mặt nước, khai quật kênh phân dòng, chuẩn bị cho bước chặn dòng nước tiếp theo. Trong đó nhân sự, vật liệu, kết cấu, phương pháp thi công chúng ta đã thảo luận không dưới một lần, đã không đủ để làm xáo trộn tâm trí nữa."

"Không ngờ Khắc quân lại chuẩn bị chu đáo đến vậy." Điền Tắc phu cảm thán nói.

Lý Khắc nghiêm túc nói: "Tắc phu lấy lòng chân thành đối đãi với chúng ta, chúng ta lấy sự chăm chỉ báo đáp Tắc phu, đây là qua lại tương ứng, đạo lý của trời đất."

"Hay cho một đạo lý trời đất!" Điền Tắc phu cất tiếng khen ngợi, lòng dạ vô cùng sảng khoái: "Nếu không phải vì chuyện mạc hành, chẳng lẽ Khắc quân lưu luyến lời mời của Quốc úy hay sao?"

"Quốc úy là bậc trưởng giả trung hậu, được ông ấy coi trọng là vinh hạnh của ta, thế nhưng... ta sẽ không đi nơi khác." Lý Khắc không giải thích tại sao, chỉ nói một cách chắc như đinh đóng cột rằng sẽ không đi nơi khác.

Điền Tắc phu nghe được sự quyết tâm trong đó, tuy ngạc nhiên nhưng không khuyên nữa: "Không phải mạc hành, không phải Quốc úy, Khắc quân tuổi trẻ tài cao, ta lại không biết còn chuyện gì có thể khiến Khắc quân bận lòng."

Lý Khắc uống cạn chén trà, đặt bát xuống, nhẹ giọng nói: "Tắc phu, gần đây ta gặp một chuyện, lại có liên quan mật thiết đến ngài, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy nên để ngài biết thì hơn."

"Có liên quan đến ta?" Điền Tắc phu nhíu mày.

Lý Khắc gật đầu: "Vào đầu năm, lý Khổ Tửu báo cáo tổn hao quan nô, Điền Điển không giỏi vẽ vời, lại sống cạnh nhà ta, nên đã nhờ ta bổ sung giúp một phần văn bản quan lại. Ta từ đó mà biết được, lý Khổ Tửu năm ngoái tổn hao mười bảy tên quan nô, đều là bệnh binh qua đời."

Điền Tắc phu đăm chiêu suy nghĩ: "Bệnh binh mười bảy người, ta nhớ năm ngoái tổng số quan nô ở lý Khổ Tửu hình như chưa đủ chín mươi..."

"Chỉ có tám mươi sáu người." Lý Khắc bổ sung, "Nói cách khác, trong hai tháng, quan nô của lý Khổ Tửu hao hụt mất hai phần mười, mà nguyên nhân cái chết lại giống nhau."

"Khắc quân rốt cuộc muốn nói chuyện gì?"

Lý Khắc vừa lắc đầu rót đầy trà cho Điền Tắc phu, không vội trả lời câu hỏi, chỉ tự mình lẩm bẩm: "Tội nô Mãng ở Cự Lộc, cao bảy thước bốn tấc, thích chữ trên mặt, tai trái đỏ rực, hình dạng như bị bỏng; tội nô Lao Lệ ở Cao Nô, cao bảy thước một tấc, thích chữ trên mặt, chính diện có hai vết dao chém, dài ngắn khác nhau, mắt trái mù; tội nô Quý ở Lang Nha, cao sáu thước sáu tấc, thích chữ trên mặt, mặt rỗ, thiếu ba cái răng..."

Hắn lần theo những ký ức đã sắp xếp mấy ngày nay mà đọc lại từng người một, trọn vẹn mười bảy người, không thiếu một ai.

Điền Tắc phu quả nhiên đã nghe ra manh mối: "Mãng... Lao Lệ... Ta nhớ ngươi vốn là lệ thần..."

"Tai trái của Mãng đỏ rực như máu, má trái của Lao Lệ có hai vết dao chém, mù mắt trái, y hệt như những gì văn thư đã miêu tả."

Sắc mặt Điền Tắc phu đại biến: "Quan nô đã chết lại xuất hiện ở quân thị Cú Chú, sau khi bị ngươi mua lại thì lại gặp phải giặc cướp, mất tích bặt vô âm tín?"

Lý Khắc xua xua tay: "Không tính là bặt vô âm tín, tuy Mãng không thấy người sống, nhưng Lao Lệ đã được tìm thấy, bỏ trốn nhiều ngày, kiệt sức mà chết."

Điền Tắc phu đập mạnh lên án kỷ đứng phắt dậy, hai mắt hắn đỏ ngầu, thở hồng hộc: "Quan nô... đã đến quân thị?"

Lý Khắc đành bất đắc dĩ gật đầu: "Quan nô đã đến quân thị, lại đúng lúc là công văn do ta xử lý, ta tình cờ mua lại được, vài ngày sau, cựu đình trưởng Thủy Thành vì nô lệ không thuần phục nên bị giáng chức ba bậc, chịu phạt đi canh giữ biên cương. Lại không lâu sau, bạo dân tập kích thôn lý, hai người một kẻ mất tích, một kẻ bỏ chạy, đến mức kiệt sức chết bên đường. Tắc phu không cảm thấy chuyện này quá mức kỳ lạ sao?"

"Là do cựu Điền Điển Tự Dư tư mưu làm, hay là do nhà họ Tự làm?"

"Tắc phu nghĩ thế nào?"

Điền Tắc phu nghiến răng nghiến lợi nói: "Nắm chặt lấy hệ thống Điền Thương, nước chảy không lọt! Đáp án của chuyện này, còn cần phải đoán nữa sao?"

"Đã thế trong lòng Tắc phu đã có định đoạt, ta liền không nói nhiều nữa." Lý Khắc cười khổ một tiếng.

"Chuyện này quan hệ trọng đại!" Trong lòng Điền Tắc phu đầy phẫn uất, bước đi vòng quanh đình trúc mấy vòng thật nhanh: "Khắc quân, ta phải về quê nhà để tra rõ chân tướng, còn cả những quan nô tổn hao trong mấy năm gần đây, cũng phải đem ra đối chiếu từng người một!"

"Đây là chuyện đương nhiên phải làm."

"Ta hỏi ngươi, chuyện này còn có người thứ ba nào biết nữa không?"

Lý Khắc suy nghĩ một lát, chắc chắn nói: "Hiện tại ngoài ngài và ta ra, tạm thời chưa có ai biết chuyện này cả, xin Tắc phu cứ yên tâm."

"Vậy thì tốt rồi..." Điền Tắc phu cảm thán một tiếng, bỗng nhiên hỏi: "Khắc quân, ngươi đã từng nghĩ qua chưa, nếu như ta cũng là một mắt xích trong đó... Ngươi lại vội vàng đem chuyện này phó thác cho ta như vậy, chẳng lẽ chưa từng nghe câu 'lòng người khó lường' sao?"

Lý Khắc cười lớn: "Nếu Tắc phu thực sự có dính líu đến chuyện này, ta chỉ có thể đi theo Quốc úy nam chinh, đánh dẹp Bách Việt mà thôi."

Điền Tắc phu không nhịn được mà bật cười ha hả.

Cười xong, hắn đột nhiên nổi hứng quái gở hỏi một câu: "Nếu như... nhà họ Tự không phải chủ mưu, kẻ chủ mưu không sợ Quốc úy, ngươi tính thế nào?"

"Ý ngài là, đằng sau nhà họ Tự hãy còn có kẻ khác?"