Đêm ấy.

Đêm không gió, trăng sáng sao thưa.

Ở trong Câu Chú quan thành, vốn chẳng nhìn thấy mấy phần bầu trời, nhìn ra ngoài khung cửa sổ cũng chỉ thấy những vách núi đen ngòm, khiến lòng người sinh ra cảm giác áp bức, chẳng muốn nhìn nhiều.

Thế nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ đều yên ổn. Nơi ở và cơm nước đêm nay đều rất tuyệt, Đán cùng Tiểu Tuệ Nhi lúc này vẫn đang ở trong phòng chia nhau ăn đùi cừu, Lý Khắc tuy rằng không ăn nổi những thứ đẫm máu ấy, nhưng bánh mạch men mang từ nhà đi cũng là món ngon miệng, lót dạ thì thừa sức.

Thương nhân Đại Tần quả thực rất biết buôn bán, trong quán trọ có mô hình kinh doanh liên kết, tiệm ăn cung cấp đồ ăn, quán rượu cung cấp rượu, lão chủ quán không biết xấu hổ thậm chí còn bóng gió nhắc nhở Lý Khắc rằng lão quen thân với một mỹ nhân tên là Lệ Hắc Cơ, nếu Lý Khắc có nhu cầu...

Lý Khắc đương nhiên không có nhu cầu!

Mất công tốn sức chạy đến cách đây hơn hai nghìn năm để gọi kỹ nữ, hắn đâu có điên.

Cứ như vậy, sự yên bình của màn đêm kéo dài cho đến lúc trâu cừu về chuồng, có khách không mời mà đến bái phỏng, thẳng thừng gọi tên Lý Khắc.

- Tư Mã quân hầu?

Lý Khắc nghĩ mãi không hiểu, vị thanh niên quân hầu chỉ gặp mặt ban ngày sao đêm hôm lại tìm hắn làm gì, đến mức khi chủ quán đến báo, Lý Khắc vô cùng ngơ ngác khó hiểu.

Vị chủ quán kia có vẻ khá lo lắng, lão đứng trước mặt Lý Khắc tay chân luống cuống, môi run lẩy bẩy, thậm chí nói năng cũng không còn lưu loát: - Tiểu nhân... tiểu nhân không biết Thượng Tạo quen biết với Tư Mã quân hầu, những chuyện trước kia... mười tiền của Thượng Tạo ta sẽ lập tức bảo người nhà mang trả lại, tiền ăn ở đêm nay cũng do lão già này đài thọ! Chỉ là... chỉ xin Thượng Tạo chớ đem chuyện này nói với quân hầu, lão già này vô cùng cảm kích rơi nước mắt!

Lý Khắc nghe xong lắc đầu cười lớn: - Lão trượng, ngài thấy ta giống kẻ thiếu tiền lắm sao?

Sắc mặt chủ quán càng thêm tái nhợt, nhìn như sắp khóc đến nơi: - Thượng Tạo tự nhiên không phải kẻ thiếu tiền, chỉ là người nhà lão mang tiện tịch, toàn dựa vào quán trọ này để sinh sống... Tư Mã quân hầu đường đường là Lâu Phiền đạo chủ sứ,vi nhân chính trực... ý nghĩ của Thượng Tạo chính là sự sống chết của một nhà lão đấy!

- Mười tiền đó, lão trượng cứ yên tâm nhận lấy đi. - Lý Khắc nhẹ nhàng vỗ vai chủ quán, dịu dàng nói, - Ta dùng mười tiền để đổi lấy sự thuận tiện, lão trượng dùng phòng sang món ngon để báo đáp, hai người chúng ta không nợ nhau gì cả, ta sẽ không đi mách lẻo trước mặt quân hầu đâu.

- Lão già tạ ơn đại ân của Thượng Tạo!

Lý Khắc thản nhiên xua tay: - Lão trượng mau dẫn ta đi gặp quân hầu thì hơn, ngài cũng nói hắn quyền cao chức trọng, nếu để hắn đợi lâu, việc hắn giận cá chém thớt vào ngài thì ta không quản đâu.

---❊ ❖ ❊---

Vẫn là quán trọ ấy, vẫn là thượng phòng ấy.

Quán trọ Lý Khắc hạ trọ tính ra tổng cộng chỉ có hai gian thượng phòng, một đông một tây, tọa bắc hướng nam. Trong đó bốn người Lý Khắc chiếm phòng bên phải, nay phòng bên trái cũng đã thu dọn xong xuôi, chỉ để cho Lý Khắc và Tư Mã Hân có được một môi trường riêng tư khi đàm đạo.

Trên ghế chủ tọa, hai người mỗi người ngồi một chiếc kỷ, chính giữa kỷ đặt một ngọn đèn dầu, trước mặt hai người là chén rượu đĩa thức ăn, mỗi bên bày ba năm miếng gỏi mỏng tựa cánh ve.

Lý Khắc châm cho Tư Mã Hân một chén rượu, hai người nâng chén, đều uống cạn.

- Đêm hôm tới thăm, Khắc quân không trách ta quấy rầy, ngược lại còn dùng rượu thịt đãi ta, thực khiến ta cảm thấy hổ thẹn.

Lý Khắc chỉ cười mỉm.

Rượu thịt là thiện ý của chủ quán, Lý Khắc không đến mức vạch trần tại chỗ, cũng chẳng có hứng thú mạo nhận ân tình.

- Ban ngày gặp gỡ, ta vốn không từng nói với quân hầu về hành tung của mình, chẳng hay quân hầu làm sao biết ta ở chỗ này?

Tư Mã Hân lại uống một chén, ngửa cổ cười lớn nói: - Ta dẫu chức vị thấp kém, lớn nhỏ gì cũng là chủ quan của Lâu Phiền đạo này. Các cửa hiệu quan xá trong quan thành, doanh thu hằng ngày ra sao, có mấy người lưu trú đều phải báo cáo, há có chuyện ta không biết lý lẽ ấy?

- Nói như vậy, hóa ra là ta kém cỏi ít hiểu biết rồi. - Lý Khắc châm đầy chén rượu cho Tư Mã Hân, hai người lại uống, uống xong bèn lật đáy chén tỏ ý đã uống cạn, - Quân hầu đến đây, chẳng hay có việc gì chỉ giáo?

Tư Mã Hân cười khổ lắc đầu: - Khắc quân giỏi biện luận lắm mưu trí, ta một kẻ võ biền thì có chuyện gì để chỉ giáo ngài? Sở dĩ ta tới đây, kỳ thực hoàn toàn ngược lại đấy!

- Ngược lại?

Lý Khắc tò mò rồi.

Hai người chỉ gặp nhau có một lần, vị Tư Mã Hân này vậy mà chẳng hề coi mình là người ngoài, thế mà lại đường hoàng đến tận cửa để thỉnh giáo cơ chứ.

Lý Khắc mang vẻ mặt đầy kỳ quái hỏi: - Không biết quân hầu cho rằng, ta có chuyện gì có thể chỉ giáo quân hầu?

- Căn bệnh thâm căn cố đế! - Tư Mã Hân nói với giọng chắc như đinh đóng cột, - Ta muốn trị dứt điểm cái tật xấu cứng đầu của thủ quân Câu Chú đã từ lâu lắm rồi, nhưng khốn nỗi không có đối sách, lòng căm phẫn khó bình, mong Khắc quân chỉ giáo cho ta!

Lý Khắc ho sặc sụa.

Một tên quân hầu bản địa, một gã thượng tạo từ nơi khác đến, lại đang lớn tiếng bàn chuyện trị quốc cứu đời, giải quyết vấn đề thủ quân Câu Chú sa ngã mất chí khí, chuyện thế này mà truyền ra ngoài, người ngoài phờ chừng sẽ tưởng hai bọn họ mới là kẻ mất trí ấy chứ?

Tư Mã Hân kỳ lạ hỏi: - Khắc quân vì sao lại ho?

- Rượu nồng quá, sặc đến mức chịu không nổi. - Lý Khắc mang lương tâm ra bán rẻ để đổ vạ cho thứ trọc tửu loãng như nước, - Quân hầu, ta tuổi chưa đến tuổi vào tịch, ngài đem chuyện này ra hỏi ta, chẳng lẽ không thấy có gì không ổn sao?

- Khắc quân! Hiền giả xưa nay sống chốn thôn xóm, chẳng bước ra thế mà việc thiên hạ đều tường tận! Ta thấy ngài chính là bậc hiền giả ẩn thế, tuổi tác dẫu chưa lớn, nhưng hành xử lại kín kẽ không hở giọt nước, lời nói ra lại như tiếng chuông cảnh tỉnh sấm sét bên tai, hà tất phải giấu tài chứ?

Lý Khắc mãi mới kìm nén được sự xúc động muốn trợn trắng mắt.

Đúng là một tên thanh niên bốc đồng làm sao, lời nói này nghe cứ như mấy tên học sinh đời sau thích hỏi chuyện bói toán vậy. Chuyện mình không biết, cứ hễ đụng phải một kẻ xa lạ trông có vẻ cao thâm khó lường là lại cho rằng người ta nhất định biết, hơn nữa chắc chắn sẽ nói cho mình nghe.

Thế nhưng ta thật sự không biết mà!

Lý Khắc dở khóc dở cười, nghiêng đầu nhìn Tư Mã Hân, nhìn đối phương từ hưng phấn, sang nghi ngờ, cho đến khi thấp thỏm không yên.

- Khắc quân, trên người ta chẳng lẽ có chỗ nào không ổn ư?

Đầu óc ngươi mới không ổn ấy...

Lý Khắc nét mặt hớn hở, mỉm cười lắc đầu: - Không có chỗ nào không ổn cả, chỉ là mấy hôm trước ta trò chuyện cùng Phù Tô công tử, biết được người rất ngưỡng mộ những trang anh hùng dám nghĩ dám làm giống như quân hầu vậy thôi.

Trong mắt Tư Mã Hân tinh quang sáng rực lên: - Khắc quân cũng quen biết Phù Tô công tử ư?

- Cơ duyên xảo hợp, chuyện này không nhắc tới thì hơn. - Lý Khắc khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác, ngón tay khẽ gõ lên mặt kỷ, miệng lẩm bẩm niệm chú, - Quân hầu nói vậy, nghĩa là ngài cũng quen biết Phù Tô công tử, Phù Tô công tử vốn là người tin dùng kẻ sĩ phấn đấu, quân hầu từng nghĩ tới chuyện đến dưới trướng công tử làm việc chưa?

- Khắc quân, chí hướng của ta là làm rạng danh thiên hạ, muốn tìm lại vinh quang của tổ tiên, nếu làm hộ vệ cho hoàng tử, sao có thể đạt được nguyện vọng chứ?

- Vinh quang tổ tiên? Quân hầu là người Tư Mã thị ở Hạ Dương, tổ tiên chẳng lẽ là...

- Khắc quân không cần đoán nữa, Hạ Dương Tư Mã thị vốn là vọng tộc Đại Tần, thủy tổ là Trình Bá Hưu Phu, từng làm Tư Mã nhà Châu, tộc lão Tư Mã Thác là quốc úy đời Chiêu Tương Vương. Ta dẫu không phải dòng dõi của Thác, nhưng huyết mạch cũng truyền từ Trình Bá, tự nên lập công danh trong quân ngũ.

- Đây là lẽ phải... nhỉ?

Tư Mã Hân chợt trở nên kích động, chẳng nghe ra chút ý tứ châm chọc nào trong câu nói của Lý Khắc, vẫn tiếp tục ở đó hào hứng sục sôi.

- Sau khi rời học thất, ta bôn ba qua nhiều nơi, muốn đến Vân Trung thủ biên, đánh Hung Nô, lập công huân. Thế nhưng dòng dõi Hạ Dương của Tư Mã thị rất ít người bước chân vào quân ngũ, ta cầu xin khắp nơi, cũng chỉ cầu được một chức quân hầu ở Câu Chú. Nơi này cách Vân Trung mấy trăm dặm xa xôi, ngoài sơn tặc ra thì chỉ có người Khương, ta ở đây anh hùng vô dụng, đến cả muốn sửa đổi những thói hư tật xấu trong quân ngũ cũng đành bất lực kêu trời! Khắc quân, ngài có hiểu được nỗi khổ trong lòng ta không?

Lý Khắc còn có thể làm gì nữa? Chỉ đành ngượng ngùng gật đầu.

Nào ngờ Tư Mã Hân nhận được phản hồi, chí khí lại đột ngột trướng phồng lên: - Khắc quân, tiền đồ của ta đành phó thác vào ngài đấy, ngài ngàn vạn lần đừng để ta thất vọng nhé!

Mẹ kiếp! Đây là định học Tào Tử Kiến làm thơ bảy bước, mà ngâm không ra thì ngươi muốn đem ta ra nấu luộc đấy à?