Con người mà bà Mortimer đã vô tình chạm mặt một cách bất ngờ và khó chịu ấy đã có sự cải thiện đáng kể về diện mạo bên ngoài trong vài ngày qua kể từ lần cuối bà nhìn thấy hắn.
Chiếc mũ lông cũ kỹ, chiếc áo khoác đi săn bằng vải nhung lông nhờ bóng, chiếc áo ghi-lê sờn rách, chiếc quần vải sọc tăm và đôi giày cao cổ nặng nề đã được thay thế bằng một chiếc mũ lụa sáng bóng, một bộ đồ đen chỉnh tề và một đôi bốt Wellington: áo sơ mi của hắn cũng mới tinh và sạch sẽ, hắn đeo một chiếc khăn lụa quấn cổ thay vì chiếc khăn tay bằng cotton màu xanh buông thõng lỏng lẻo quanh cổ như trước.
Hắn rõ ràng đã cố gắng để trông lịch sự nhất có thể: nhưng sắc da gần như da người Phi Châu — vết sứt môi gớm ghiếc với cái khe hở để lộ hàm răng trắng lớn nhe ra đến tận lợi — cùng ánh lửa vàng dường như ánh lên trong đôi mắt nhỏ và láu lỉnh, đã mang lại cho hắn một vẻ ngoài kỳ dị đến mức bất cứ ai đi qua cũng khó lòng tránh khỏi việc để mắt tới.
“Bà Mortimer, con mèo vằn yêu quý của tôi, bà khỏe không?” hắn thốt lên, nắm lấy tay bà lão và lắc mạnh.
"Tôi khỏe, cảm ơn ông, ngài Rily: nhưng xin đừng giữ tôi lại lúc này, hãy là một người tốt đi — vì tôi không có lấy một khoảnh khắc nào để lãng phí——"
"Tôi không giữ bà lại đâu, người đẹp già nua," Jack ngắt lời; "vì tôi sẽ tự làm vinh hạnh cho mình là đi cùng đường với bà. Nào — hãy nhận lấy cánh tay tôi — bà không cần phải xấu hổ khi làm điều đó lúc này đâu: Tôi nghĩ mình ăn vận cũng kháảnh đấy chứ — hử?"
Nói đoạn, hắn mãn nguyện liếc nhìn bộ dạng của chính mình, rồi hướng ánh mắt đánh giá sang vẻ bề ngoài của bà Mortimer, người như chúng ta đã nhận thấy, đang ăn diện với vẻ rực rỡ bất thường.
"Nào, mình yêu — hãy bám lấy tay tôi," vị Bác sĩ giục giã.
"Thực tình mà nói, ngài Rily, ông phải thứ lỗi cho tôi," bà lão nói, người đang vô cùng sốt ruột muốn rời khỏi vùng lân cận ngân hàng, nhưng tuyệt đối không muốn tiếp tục ở lại trong sự bầu bạn của vị Bác sĩ: "Tôi có một việc riêng cần phải giải quyết ngay lập tức! Tuy nhiên, nếu ông muốn gặp tôi, tôi rất sẵn lòng hội ngộ với ông vào tối nay——"
"Trò vớ vẩn này!" Jack Rily sốt sắng cắt ngang. "Bà thừa biết rằng bà chưa bao giờ giữ đúng cuộc hẹn đã hứa với tôi sau vụ Stamford Street hôm trước — khi bà bỏ đi với cô gái trẻ trên chiếc xe cab; thế mà bà lại quả quyết với tôi rằng có thể kiếm được tiền từ cô ta——"
"Thôi, thôi — tôi không có thời gian để bàn chuyện đó lúc này," bà Mortimer giận dữ nói: "và tôi phải chào tạm biệt ông đây."
"Chúa phù hộ cho bà! Tôi không định để bà phủi tay chuồn mất kiểu này đâu, bà già ạ," Jack kêu lên. "Tôi thấy hứng thú muốn trò chuyện thêm với bà một chút — và tôi quyết định là cái ý thích này phải được chiều chuộng. Thế nên hãy bám lấy tay tôi ngay và đi cùng nhau nào. Nếu chúng ta đứng đây đôi co la cà, chẳng mấy chốc sẽ có cả một đám đông bu lại quanh mình thôi — bởi vì đâu phải ngày nào người ta cũng bắt gặp hai kẻ tuấn tú như tôi và bà đi chung với nhau," hắn nói thêm với một tiếng cười khúc khích ghê rợn.
"Nhưng có lẽ ông không đi cùng đường với tôi," bà Mortimer nói, vẫn ngập ngừng chưa chịu nhận lấy cánh tay chìa ra và cảm thấy vô cùng bực bội vì cuộc chạm trán này.
"Ồ! Có chứ — vì tôi sẵn sàng đi bất cứ đường nào bà muốn," Jack Rily đáp lại với thái độ vô cùng chiều chuộng.
"Được rồi — ông sẽ là bạn đồng hành của tôi trong chốc lát vậy," bà Mortimer lên tiếng, ra vẻ cười cợt vui vẻ; và vừa bám lấy tay hắn, bà vừa cùng hắn bước đi dọc theo con phố Strand.
"Tôi đã gặp gỡ người bạn Vitriol Bob của chúng ta tối qua ở một quán rượu," Jack nhận xét, kẻ dường như vô cùng tự hào vì có người đàn bà già nua gớm ghiếc đang bấu víu lấy mình. "Trông hắn ta cực kỳ hung hãn khi thấy tôi diện bộ cánh mới tinh này — vì hắn thầm nghĩ rằng số tiền dùng để mua nó đáng lẽ phải thuộc về hắn. Tôi đã không gặp hắn kể từ đêm ở Stamford Street; và vì hắn có cái gan trừng trừng nhìn tôi bằng ánh mắt đe dọa, tôi đã tiến đến gần và thì thầm vào tai hắn rằng, ‘Cục diện của lão Torrens thế nào rồi, hở Bob?’ Hắn tái mét mặt vì cơn giận và nghiến ken két hàm răng; rồi sau vài phút đắn đo, hắn nói — cũng bằng giọng thì thầm — ‘Nếu mày không nắm giữ cái bí mật đó, tao đã cho mày một bài học nên thân rồi, anh bạn ạ; nhưng tao đoán là tao vẫn sẽ thanh toán được mày thôi.’ — ‘Lúc nào cũng được, Bob,’ tôi đáp; rồi chúng tôi ngồi xuống ở hai góc phòng khác nhau và trừng mắt nhìn nhau suốt khoảng thời gian hút tẩu. Nhưng không một lời nào nữa thốt ra giữa hai chúng tôi; và những kẻ khác có mặt ở đó, vốn biết rõ chúng tôi từng là cạ cứng cho đến tận gần đây, cứ ngơ ngác tự hỏi không hiểu quái quỷ gì đang xảy ra nữa."
"Và lão ta đã chôn cái xác chết chưa, ông có biết không?" bà Mortimer gặng hỏi.
"Tôi không thèm gạn hỏi hắn câu đó," Jack Rily đáp. "Chẳng có gì diễn ra giữa chúng tôi ngoài những gì tôi vừa kể với bà; nhưng tôi không mảy may nghi ngờ việc hắn đã chôn lão Torrens xuống sâu hai ba thước dưới sàn nhà bếp ở cái Ngôi Nhà Ma Ám ấy đâu. Và giờ đây, bà nghĩ mối quan hệ giữa tôi và Vitriol Bob đang đứng ở mức độ nào?"
"Như những kẻ thù, tôi đoán thế," bà Mortimer đáp lời, thầm tự hỏi bằng cách nào mà bà có thể dứt bỏ được tên đồng hành khó ưa này.
"Như những kẻ thù chết chóc — không thể dung tha — không bao giờ khoan nhượng," người đàn ông tiếp tục, hạ thấp giọng xuống: bởi vì âm lượng lớn của hắn nãy giờ đã thu hút sự chú ý của những người qua đường trên phố Strand, và hắn vừa thoáng thấy một viên cảnh sát có vẻ đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy ngờ vực. "Đúng vậy — như những kẻ thù không đội trời chung," hắn lặp lại. "Không phải vì bây giờ tôi còn giữ mối hận thù nào với Bob: bởi vì sự trả thù của tôi đã được thỏa mãn, và tôi còn hơn thế nữa là đã hòa vốn với hắn. Nhưng vì hắn sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để đâm một nhát dao vào sườn tôi, hoặc hất chai axit vitriol vào mặt tôi bất cứ khi nào tóm được tôi ở một nơi vắng vẻ,— chà, tôi buộc phải chuẩn bị tinh thần chiến đấu với hắn cho đến tận cùng hơi thở. Thế nên, hỡi con mèo vằn già của tôi," vị Bác sĩ nói thêm với vẻ tươi tỉnh đáng kinh ngạc, nếu xét đến tính chất nghiêm trọng của chủ đề, "bất cứ khi nào hắn và tôi chạm trán, chỉ có một kẻ duy nhất được bước đi sống sót. Điều đó chắc chắn như việc bà đang tựa vào tay tôi và việc tôi rất đỗi tự hào về sự đồng hành của bà vậy."
"Cái kẻ gọi là Vitriol Bob ấy lại là một gã liều lĩnh đến thế cơ à?" bà Mortimer dò hỏi, thầm mong vị Bác sĩ biến quách đến cái xó xỉnh nóng bỏng nhất mà bà có thể nghĩ tới.
"Chà, tôi đã kể hết cho bà nghe về hắn rồi còn gì," Jack kêu lên. "Và giờ hãy để tôi đưa ra cho bà một lời khuyên nho nhỏ về bản thân bà nhé, bà già ơi——"
"Về tôi ư!" bà Mortimer lặp lại, toàn thân run lên bởi linh tính mách bảo những gì sắp phải nghe.
"Đúng thế — về bà đấy, con mèo vằn của tôi," vị Bác sĩ lặp lại. "Hãy nhớ rằng Vitriol Bob không bao giờ quên hay tha thứ — và hắn đang ghi nợ bà đấy. Thế thôi! Nhưng ngẫm lại thì, tôi sẽ tự phong mình làm người bảo vệ hợp pháp của bà — bởi vì tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào quý giá mà lại xấu xí đến thế; và sự xấu xí, khi đi liền với nét hung hãn, lại trở thành vẻ đẹp trong mắt tôi — như tôi đã nói với bà trước đây rồi."
"Thôi, thôi — chúng ta sẽ bàn thảo tất cả những vấn đề này vào lúc khác," bà Mortimer nói. "Tôi phải rời khỏi ông ở đây thôi," bà nói thêm, khựng lại đột ngột ngay góc phố Wellington Street dẫn hướng ra cầu Waterloo Bridge.
"Đường của bà cũng là đường của tôi thôi," Jack Rily điềm tĩnh nhận xét, trong lúc ép bà phải tiếp tục bước đi. "Mà nhân tiện đây, bà đang làm gì trong cái ngân hàng mà tôi bắt gặp bà ngay ngoài cửa thế?"
"Tôi chỉ ghé vào để gặp một tay nhân viên quen biết mà thôi," bà lão đáp, thầm nguyền rủa trong tim kẻ đồng hành đáng ghét cứ bám dính lấy mình một cách ngoan cố như vậy.
"Thôi nào, bài đó không lừa được tôi đâu, bà già!" Jack kêu lên, khi hắn trả tiền vé qua cầu cho cả hai ở cổng soát vé của cây cầu.
"Tôi quá ư rành rẽ mọi mánhnhnh khóe và đường đi nước bước của cuộc sống ở London, đến mức có thể nhận ra ngay lập tức xem một kẻ bước ra từ ngân hàng có vừa đi nhận tiền về hay không. Nếu đó là một ông quý ông, hắn sẽ sờ vào túi quần để chắc chắn rằng số tiền vẫn nguyên vẹn — hoặc cài khuy áo khoác trước ngực để chứng tỏ những tờ ngân phiếu đang nằm trong chiếc ghi-lê. Nếu là một phụ nữ, cô ta sẽ nắm chặt chiếc giỏ xách của mình — hoặc vuốt phẳng váy ngay tại vị trí có túi — hoặc chỉnh đốn lại chiếc khăn choàng qua ngực khi các tờ ngân phiếu được giấu ở đó. Hành động sau cùng chính xác là những gì bà vừa làm; và do đó, hỡi con mèo vằn già của tôi, tôi biết chắc chắn rằng bà đang giấu tiền trong ngực áo chẳng khác nào việc chính mắt tôi thấy bà nhét chúng vào đó vậy."
"Có những lúc ông đoán hoàn toàn sai bét đấy, ngài Rily," bà Mortimer nói, run lên trước những lời nhận xét vừa dội vào tai.
"Thế thì tại sao cánh tay bà lại run bắn lên khi đang gác trong tay tôi thế kia?" vị Bác sĩ chất vấn với một vẻ thản nhiên đến mức khiến bà lão hoảng sợ hơn là việc hắn thực sự dùng lời đe dọa: bởi vì dù ít nhiều gì thì qua quãng thời gian ngắn ngủi tiếp xúc, bà cũng đủ thấu hiểu tính cách của hắn để nhận thức rằng hắn đang mưu tính điều gì đó bất chính.
"Cánh tay tôi có run đâu," bà Mortimer thốt lên, gom góp toàn bộ lòng dũng cảm và sự định tĩnh của mình, "Nhưng chúng ta đã đến cuối cầu rồi, và tôi phải nói lời tạm biệt với ông đây. Khi nào thì chúng ta sẽ gặp lại nhau?"
"Chúng ta chưa thể sớm chia tay nhau thế đâu, tôi nói trước cho bà hay," vị Bác sĩ tuyên bố: "cho nên đừng có mơ tưởng điều đó. Bà biết là tôi yêu bà mà," hắn nói thêm với một nhe răng cười ghê rợn khiến cái khe sứt môi mở rộng hoác đến mức trông hắn chẳng khác nào một con yêu tinh chuẩn bị nuốt chửng lấy bà; "và tôi còn yêu những tờ ngân phiếu mà bà đang giấu trong ngực áo nhiều hơn thế nữa. Hơn nữa, đó là bổn phận của tôi để bảo vệ bà khỏi Vitriol Bob; và ngoài tất cả những điều này ra, tôi nghĩ chúng ta có thể thiết lập một mối quan hệ hợp tác vô cùng ấm cúng cùng nhau."
"Và giả sử rằng tôi từ chối vinh hạnh mà ông dành cho mình thì sao?" bà lão hỏi, ra điều dùng giọng điệu mỉa mai cay đắng nhằm khiến Rily tin rằng bà không hề sợ hãi — dẫu cho thực tế trong thâm tâm, trái tim bà đang chùng xuống.
"Trong trường hợp mà bà vừa nêu ra, tôi sẽ cưỡng ép bà phải làm theo ý tôi và hành động theo mong muốn của tôi," vị Bác sĩ điềm tĩnh đáp.
"Cưỡng ép tôi cơ đấy!" bà lão lặp lại, rút tay lại và khựng phắt bước chân trên con đường Waterloo Road.
"Đúng vậy — cưỡng ép bà," Jack Rily nói, buộc bà phải nhận lấy cánh tay hắn một lần nữa đồng thời bắt ép bà bước đi. "Bà tốt nhất đừng nên khiêu khích tôi, bởi vì tôi không phải là kẻ do dự trước những chuyện nhỏ nhặt; và nếu bà làm ầm lên rồi tụ tập cả đám đông, tôi sẽ thề độc rằng bà là vợ tôi — rằng bà đã cuỗm sạch tiền của tôi — và rằng những tờ ngân phiếu đang được giấu kín đâu đó trên người bà. Khi đó, nếu cảnh sát nhúng tay vào, bà sẽ phải giải thích rõ nguồn gốc số ngân phiếu nói trên từ đâu mà có; — và tôi dám cá, qua những gì tôi đánh giá về nhân cách của bà, là bà sẽ chẳng thích thú gì khi bị tra hỏi về điểm đó đâu. Tóm lại một câu — trừ khi tôi nhầm lẫn to lớn — bà đã thực hiện một phi vụ gian lận kha khá nào đó, và tôi có ý định sẽ hưởng một nửa số đó."
Tràng diễn văn dài dòng này được kéo lê thê và thốt ra bằng một giọng điệu đều đặn đến mức bình thản, khiến bà Mortimer, người vốn đang vô cùng sửng sốt trước những lời đe dọa ở phần mở đầu, lại có đủ thời gian để lấy lại sự tự chủ: nhưng cái nhìn tổng quan đầy nhanh chóng về tình thế của bản thân mà bà có thể nhận định trong lúc vị Bác sĩ hoàn thành bài diễn thuyết của mình lại chẳng mang chút an ủi nào. Quả thực bà đã thực hiện một chút trò gian lận, và quả thực bà sẽ rất ái ngại nếu bị cảnh sát tra hỏi; hơn thế nữa, bà thừa biết rằng Jack Rily hoàn toàn có đủ khả năng biến mọi lời đe dọa của hắn thành hành động thực tế ngay lập tức.
Vậy thì, bà phải làm gì đây? Chẳng còn con đường nào khác ngoài việc cúi đầu khuất phục trước hoàn cảnh — cố gắng xoay sở tốt nhất trong một tình huống tồi tệ — và phó mặc cho sự may rủi để tận dụng bất kỳ biến cố nào có thể xoay chuyển theo hướng có lợi cho mình.
"Thôi nào — sao bà cứ im thin thít thế, bà già," vị Bác sĩ lên tiếng sau một khoảng lặng ngắn. "Có phải là bà chưa đủ ngưỡng mộ tôi để chấp nhận tôi làm chồng theo cái kiểu nhảy qua chổi chứ?"
"Việc tôi cần lúc này là phải giải quyết cho xong một số công việc vô cùng cấp bách," bà Mortimer đáp lời; "và sau đó tôi sẽ rất sẵn lòng xuôi theo mọi kế hoạch và dự án của ông."
"Được rồi, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết những việc cấp bách đó," vị Bác sĩ nói. "Vợ chồng với nhau thì không được có điều gì giấu giếm đối phương. Nhưng vì chúng ta đã đi đến ngả này, và chỗ ở của tôi lại nằm ngay vùng lân cận gần đây, tôi đề nghị đưa bà về đó ngay lập tức và lập bà làm bà chủ ngự trị nơi ấy. Tôi có một tổ ấm rất thoải mái — vì số tiền của lão Torrens đã làm nên những điều kỳ diệu cho tôi như bà có thể dễ dàng tưởng tượng ra đấy."
Vào khoảnh khắc đó, một ý đồ lóe lên trong tâm trí bà lão. Sẽ ra sao nếu bà chấp thuận những đề nghị của vị Bác sĩ mà không hề do dự hay phản đối thêm tiếng nào, rồi chờ đợi cơ hội either để ám sát hắn hoặc tẩu thoát khi hắn đang say ngủ? Bằng cách luồn lách lấy được lòng tin của hắn, bà sẽ biết được nơi hắn cất giấu số tiền mà bà hằng lo sợ sẽ phải rơi từ tay mình sang tay hắn; và bà có thể lấy lại nó, nếu như hắn bị thủ tiêu, hoặc nếu bà tỉnh giấc trong lúc hắn đang ngủ say.
"Tôi không ngại đi cùng ông về chỗ ở của ông đâu," bà nói; "và ở đó chúng ta có thể bàn bạc toàn bộ sự việc thấu đáo hơn là đứng giữa đường thế này."
"Được rồi! Giờ thì bà đã có một thái độ đúng đắn hơn rồi đấy," Jack Rily nhận xét. "Lối này:" — rồi hắn rẽ vào những con phố nghèo nàn nằm ở phía bên trái của đường Waterloo Road, khoảng giữa phố Upper Stamford Street và khu New Cut.
Khu vực được nhắc tới tràn ngập những nhà thổ với những tai tiếng tồi tệ nhất; và những người phụ nữ ăn mặc nửa hở hang có thể được nhìn thấy ở mọi thời điểm đang la cà trước các ô cửa, tìm cách lôi kéo bất kỳ người đàn ông có vẻ ngoài lịch sự nào đi ngang qua khu vực đó vào sào huyệt của họ. Các vụ cướp bóc diễn ra như cơm bữa tại những ngôi nhà đồi trụy đó; và mục tiêu lớn nhất của những ả đàn bà đê tiện sinh sống ở đó là giăng bẫy những kẻ đang say xỉn và có vẻ ngoài biểu trưng cho một chiếc ví căng phồng tiền. Những khu vực thế này nên được trành xa bởi tất cả những con người tử tế, cứ như thể ở đó đang bùng phát một trận dịch bệnh hạch vậy!
Chính tại con phố Roupel-street là nơi Jack Rily dẫn bà Mortimer đến; và khi hắn đưa bà vào một phòng khách nhỏ nhưng được bài trí đầy đủ tiện nghi, với một phòng ngủ thông qua cánh cửa xếp đôi, hắn liền lấy ra một chai rượu mạnh, cất lời: "Nào, bây giờ chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng cuộc hội ngộ hạnh phúc ngày hôm nay!"
Rót đầy hai ly loại đồ uống mạnh nặng đô đó, hắn đưa một ly cho bà lão, người đã ngấu nghiến nuốt sạch chỗ chất lỏng bên trong: bởi vì bà cảm thấy bản thân đang thực sự cần đến một thứ kích thích.
"Bây giờ, hỡi con mèo vằn xinh đẹp của tôi," vị Bác sĩ lên tiếng trong lúc kéo chiếc rèm che cửa sổ xuống, "tôi chuẩn bị thực hiện một nghi thức nhỏ đối với bà, thứ có lẽ sẽ bị coi là có chút bất lịch sự; nhưng dẫu sao thì nó cũng phải được hoàn thành. Thế nên đừng có làm ầm ĩ hay phiền phức gì về nó nhé."
Nói đoạn, hắn bước lại gần chiếc tủ chén nơi hắn vừa lấy chai rượu mạnh, rút ra một con dao bấm khổng lồ, hắn bấm vào một chiếc lò xo khiến phần lưỡi dao phốc mở ra và cố định cứng ngắc như một thứ găm đoản kiếm.
"Ông không định làm hại tôi đấy chứ?" bà lão thốt lên, lúc này đã trở nên vô cùng hoảng sợ — đến mức bà lịm người kiệt sức ngã gục xuống chiếc ghế, trong khi ánh mắt khẩn cầu dán chặt vào gương mặt của gã đàn ông.
"Trừ phi bà trở nên bướng bỉnh hoặc giở mấy trò nhảm nhí ra thôi," Jack nói. "Tôi yêu bà quá nhiều nên không nỡ làm tổn thương bà đâu," hắn nói thêm với một cái nhe mắt gian xảo khiến hắn càng trở nên xấu xí gớm ghiếc hơn bao giờ hết: "nhưng tôi vẫn phải làm theo ý mình. Thế nên hãy làm ơn đặt lên bàn số ngân phiếu mà bà đang giấu trong ngực áo đi. Công bằng mà nói thì tôi phải có một người vợ mang theo của hồi môn chứ — và bà phải phó mặc vào lòng rộng lượng của tôi thôi," hắn tiếp tục nói với một tiếng cười khúc khích, "xem tôi sẽ chu cấp cho bà bao nhiêu sau đó."
Trong lúc hắn đang nói những lời này, bà Mortimer nhanh chóng xoay chuyển trong tâm trí mọi khả năng có lợi hay bất lợi cho mình tại thời điểm đó. Nếu bà thét lên và mưu toan chống cự, liệu bà có thể thành công trong việc đánh động cả khu phố trước khi tên ác nhân kịp cắm phập lưỡi dao vào ngực bà không? — hay quả thực là hắn sẽ không thèm dùng đến một biện pháp cực đoan đến thế? Những câu hỏi này ngay lập tức được bà tự gạt bỏ; và quay trở lại với kế hoạch ban đầu là giả vờ tuân lệnh, bà thọc tay vào ngực áo, khéo léo tách hai tờ ngân phiếu ra khỏi phần còn lại của xấp tiền, và ném hai tờ đó lên mặt bàn.
Jack Rily lập tức chộp lấy chúng; và khi nhận ra mệnh giá của mỗi tờ lên tới một ngàn bảng Anh, hắn suýt không kìm nén nổi niềm vui sướng.
Vứt con dao bấm đáng sợ xuống sàn nhà, hắn lao bổ vào bà lão, người lúc này đang bị nỗi kinh hoàng bủa vây đột ngột và sâu sắc đến mức không thể thốt lên nổi một tiếng kêu nhỏ nhất — bởi vì bà nghĩ rằng hắn có ý định giết mình: nhưng những nỗi sợ hãi tàn nhẫn của bà vụt tan biến ngay khoảnh khắc tiếp theo khi con quái vật gớm ghiếc, vòng tay qua cổ bà, bắt đầu ôm ấp và ve vãn bà cứ như thể bà là một thiếu nữ mười bảy tuổi xuân sắc chứ không phải là một ả mụ phù thủy già nua đã bước qua tuổi sáu mươi. Dẫu vậy, dẫu cho có già nua và nhơ nhớp đi chăng nữa, và dẫu quãng thời gian bị lưu đày đã tôi luyện bà quen thuộc với mọi hoàn cảnh đáng ghê tởm, bà vẫn quằn quại với cảm giác buồn nôn trước những cái vuốt ve và âu yếm của gã đàn ông sứt môi đang siết chặt bà trong cái ôm ghê rợn của hắn. Do đó, bà vùng vẫy để gạt hắn ra — để trốn thoát khỏi vòng tay hắn; nhưng hắn, gần như phát điên vì niềm vui sướng mà hình ảnh những tờ ngân phiếu dấy lên trong lồng ngực, lại càng ôm siết bà chặt hơn tỉ lệ thuận với sự kháng cự ngày càng tuyệt vọng của bà.
"Trời đất quỷ thần ơi! Tôi sẽ hôn bà thêm cái nữa, bà già ạ!" hắn thốt lên. "Tôi chẳng bận tâm thế gian này thấy bà xấu xí đến mức nào đâu—— Giờ thì đứng yên đi, không được sao?——đối với tôi bà là một kỳ quan sắc đẹp—— Khốn kiếp! Buông tôi ra, con mèo cái địa ngục này—— đấy! Giờ thì trông bà thật lộng lẫy trong cơn thịnh nộ — đó mới là tâm trạng tôi thích ngắm ở một người phụ nữ đấy—— Chà chà! Cái gì thế kia?"
Và, khi thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên đó, hắn bất ngờ buông tay khỏi người bà Mortimer và chồm tới tóm lấy thứ gì đó vừa lăn lóc trên sàn nhà.
Đó chính là xấp ngân phiếu, đã rơi ra khỏi ngực áo bà lão trong lúc giằng co.
Vị Bác sĩ thốt lên: "Chúa thánh thần ơi! Đây là một kho báu — một gia tài — một khoản tiền chuộc cả nhà vua!" khi hắn run rẩy lật giở xấp ngân phiếu bằng đôi tay, suýt không thể tin nổi vào mắt mình. "Lạy Chúa tôi, không thể nào!" hắn kêu lên, sự kinh ngạc dâng cao tột độ đến mức hắn bắt đầu nghĩ rằng chắc mình đã phát điên: rồi một ý nghĩ chợt lóe lên, hắn quay phắt người lại phía bà Mortimer, người vừa lịm người kiệt sức và ngập chìm trong cơn giận dữ cùng nỗi đau buồn ngã gục xuống ghế. "À! Giờ thì tôi hiểu hết rồi," hắn nói, giọng điệu đột ngột chuyển sang âm điệu thì thầm đầy vẻ huyền bí trang nghiêm: "bà đúng là một mụ già cừ khôi đấy chứ, được đấy! Đúng thế — đúng thế — cuối cùng thì tôi cũng hiểu ra rồi! Toàn bộ số này là những mảnh giấy bạc giả mạo, và bà đã lẻn vào ngân hàng để tiêu thụ chúng. Thật vĩ đại làm sao, thề có Chúa!"
Bà Mortimer, người đang thở hồng hộc vì hụt hơi, chẳng thể thốt lên lời đáp nào: khoang miệng bà khô khốc — chiếc lưỡi khô ráp cứ như thể bà vừa trải qua nhiều giờ liền băng qua sa mạc mà không một giọt nước thấm giọng.
"Thế nhưng," Jack Rily lại tiếp tục, chăm chú săm soi những tờ ngân phiếu kỹ hơn nữa, "đây lại là những bản sao chép quá đỗi xuất sắc — quả thực là quá hoàn hảo để chỉ là hàng giả mạo. Tôi thừa hiểu biết về ngân phiếu — ừm, và cả tiền giả nữa — để nhận ra rằng đây đều là những tờ tiền thật chính hiệu. Máu và sấm sét! Bà quả là một mụ già khốn kiếp vĩ đại!" hắn kêu lên, một lần nữa ngắm nhìn bà với niềm hân hoan hoàn toàn chân thành và suýt chạm ngưỡng ngưỡng mộ. "Tôi đoán là bà đã thực hiện một vụ làm giả tuyệt đỉnh nào đó. Nhưng chắc chắn nó phải là một thứ đại loại như thế," hắn nói thêm, một ký ức bất chợt lóe lên trong đầu: "nếu không thì bà đã chẳng hoảng sợ đến phát điên lên khi nãy tôi dọa làm ầm ĩ ngoài đường phố và thu hút sự chú ý của cảnh sát. Cho nên, bà thấy đấy, những phỏng đoán của tôi sắc bén phết chứ bộ. Tôi biết bà có giấu tiền trong ngực áo — và tôi cũng đinh ninh rằng bà không thể kiếm được chúng bằng những phương cách đàng hoàng có thể đem ra tra hỏi. Dù sao đi nữa, nó đang ở đây — nằm trong tay tôi — và chẳng có nơi nào an toàn hơn thế. Tôi sẽ ngồi xuống đây thật điềm tĩnh và đếm xem có bao nhiêu."
Nói đoạn, con quái vật cúi xuống nhặt con dao bấm của mình lên, gấp lại rồi đút vào túi; và hắn tiếp tục tiến hành kiểm tra xấp ngân phiếu. Nhưng khi phát hiện ra con số tiền khổng lồ mà chúng đại diện, sự kinh ngạc của hắn thậm chí còn dâng trào mạnh mẽ đến mức lấn át cả niềm vui sướng; và vừa chậm rãi lắc đầu, hắn vừa nhận xét: "Vụ này quá ư lớn chuyện khiến cho cảnh sát sẽ lật tung mọi ngóc ngách để truy lùng những kẻ đang nắm giữ đám ngân phiếu này. Bất cứ việc gì chúng ta làm đều phải tiến hành ngay lập tức; và để tôi có thể phán đoán nên theo đuổi hướng đi nào, bà phải khai ra toàn bộ chi tiết của vụ giao dịch này cho tôi."
Bà Mortimer bị thuyết phục bởi sự đúng đắn trong nhận định này: bởi vì bà thừa biết rằng ngay khoảnh khắc hành vi làm giả bị phát giác, việc thanh toán các tờ ngân phiếu sẽ bị đình chỉ, và các thông cáo báo chí đăng tải cảnh báo thông thường sẽ được đưa lên các mặt báo.
"Chà, tôi đoán là che đậy sự thật phũ phàng cũng chẳng ích gì," bà lên tiếng, lấy lại sự điềm tĩnh; "và tôi sẽ kể hết cho ông nghe trong vài lời ngắn gọn. Một vị quý tộc nọ——"
"Hắn ta là ai?" Rily gặng hỏi. "Nào — khai mau ra đi."
"Hầu tước Delmour, nếu ông buộc phải biết," bà lão đáp.
"Và hắn đã làm gì?" gã đàn ông sốt ruột hỏi.
"Hắn đưa cho tôi một tấm séc trị giá sáu trăm bảng Anh để đổi lấy một dịch vụ đặc biệt mà tôi đã làm cho hắn; và hắn cũng trao cho con gái tôi——"
"À, bà có một cô con gái cơ à?" Jack Rily thốt lên. "Nó có nét nào giống bà không?"
"Nó đẹp như một thiên thần," bà Mortimer đáp, một tia sáng kiêu hãnh của người mẹ chớp lóe lên trong ngực bà vào khoảnh khắc đó: "nhưng lại đồi trụy và truỵ lạc chẳng khác gì một nữ quỷ," bà nói thêm gần như ngay lập tức. "Thế đấy, vị Hầu tước Delmour này đã bị nó phỉnh gạt lấy một tấm séc trị giá sáu mươi ngàn bảng Anh; và mặc dù con gái tôi giữ kín chuyện đó khá tốt, tôi vẫn dò ra được bí mật. Thế là tôi lập tức phóng đi — quay trở về nước Anh——"
"Thế tất cả chuyện này xảy ra ở đâu vậy?" Jack gặng hỏi.
"Ở Paris — ba ngày trước," bà Mortimer đáp. "Khi tôi đặt chân đến London, mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ——"
"Bà thậm chí có thể nói là thuận theo tự nhiên," vị Bác sĩ cắt lời. "Bây giờ thì tôi hiểu rõ mô tê câu chuyện rồi đấy. Bà đã sửa đổi tấm hối phiếu sáu trăm bảng của mình thành sáu mươi ngàn bảng — và nhờ thế mà bà đã ra tay trước cả cô con gái của mình phải không?"
"Sự tình chính xác là như vậy đấy," bà lão nói.
"Và khi nào thì cô con gái của bà có khả năng đặt chân đến London để trình nợ tấm séc của nó?" vị Bác sĩ hỏi.
"Tôi ước chừng mình đi trước nó khoảng mười hai tiếng đồng hồ; và sau đó, vì nó sẽ không di chuyển vào ban đêm — lại có một gã ngoại quốc đẹp trai đi cùng làm bạn đồng hành — việc nó dừng lại ngủ dọc đường sẽ làm chậm lịch trình của nó thêm chừng mười hai tiếng nữa. Thêm vào đó, nó vẫninh đinh rằng tôi còn đang ở Paris — nó hoàn toàn không mảy may ngờ ngợ về việc tôi đột ngột quay về nước Anh; và vì thế nó chẳng có lý do đặc biệt nào để phải thúc giục áp dụng tốc độ vượt trội cả."
"Thôi được, thôi được," vị Bác sĩ sốt sắng kêu lên: "nhưng ngần ấy lời đôi co vẫn không trả lời được câu hỏi của tôi. Khi nào thì bà mong đợi con gái mình sẽ đến được London?"
"Vào tối nay," bà lão đáp: "quá muộn để có thể trình séc tại ngân hàng. Và vẫn có những cách — vâng, vẫn có những cách," bà tiếp tục với giọng ngẫm nghĩ, "nếu được áp dụng một cách khéo léo, sẽ ép buộc con gái tôi phải từ bỏ việc đưa ra hối phiếu của nó, đồng thời buộc nó phải để lại cho chúng ta trọn vẹn số tiền mà không gặp bất kỳ sự quấy rầy nào."
"Và những cách đó là gì?" Jack Rily gặng hỏi, đôi mắt sáng rực lên.
"Trước khi tôi giải thích, chúng ta hãy đi đến một sự thống nhất triệt để đã," bà Mortimer nói. "Ông có chịu hoàn trả cho tôi một nửa số tiền mà ông đang nắm giữ trong tay không? Tôi bằng lòng nhường nửa còn lại cho ông."
"Được, giao kèo thế nhé," Jack Rily đáp; "vì tôi thấy bà không hề mặn mà gì với ý định sống chung một nhà với tôi trọn đời, và bà sẽ chuồn ngay khi vụ việc này được dàn xếp ổn thỏa. Có phải vậy không?"
"Chà, quả thực ý định của tôi là thế," bà lão đáp.
"Tình thế tương quan giữa chúng ta lúc này như thế này đây," Jack Rily tiếp tục: "đang có số ngân phiếu giá trị sáu mươi ngàn bảng Anh hợp lệ. Dù có toàn bộ các mối quan hệ của tôi trong giới tiêu thụ và thu gom những loại giấy bạc kiểu này, tôi cũng chẳng thể xoay xở đổi ra vàng quá hai hoặc ba ngàn trong ngày một ngày hai được; và vào sáng mai, con gái bà có thể mang séc đến ngân hàng, lúc đó sự việc sẽ bị phơi bày, và toàn bộ số ngân phiếu còn lại sẽ trở thành đồ bỏ đi. Còn về việc vượt biên sang lục địa châu Âu và tìm cách tẩu tán chúng ởển đó thì quả là chuyện nực cười; bởi vì các thông cáo trên báo chí sẽ đặt mọi nhà đổi tiền ở châu Âu vào trạng thái cảnh giác cao độ. Do đó, tính đến thời điểm này, số ngân phiếu đó chẳng có giá trị gì hơn hai hoặc ba ngàn bảng đối với tôi cả. Nhưng mặt khác, bà lại bảo rằng bà có phương cách bịt miệng con gái mình và ép nó phải ngậm đắng nuốt cay chịu đựng mất mát. Trong trường hợp này, toàn bộ số lượng ngân phiếu sẽ có thể sử dụng được; và vì thế chúng ta sẽ chia đôi, mỗi người một nửa."
"Thế thì giao phần của tôi cho tôi ngay đi," bà lão sốt sắng đòi hỏi với sự tham lam.
"Không có chuyện đó đâu!" Rily thốt lên: "Tôi phải có một sự đảm bảo rằng bà sẽ hành xử đúng mực trong phi vụ này; và bà chẳng có lý do gì phải ngần ngại đặt niềm tin vào tôi cả, bởi vì bà đã từng có bằng chứng về thiện chí của tôi trước đây rồi. Tôi không hề quên rằng bà đã cứu mạng tôi trong cuộc giằng co với Vitriol Bob; và chính thứ cảm xúc từng khiến tôi chia cho bà một nửa chiến lợi phẩm khi ấy cũng sẽ thúc đẩy tôi hành xử công bằng không kém vào lúc này. Do đó, bà được tự do rời đi bất cứ lúc nào bà chọn, và đi đâu tùy ý: số ngân phiếu sẽ vẫn nằm trong sự kiểm soát của tôi — và khi bà quay lại gặp tôi với sự cam đoan rằng bà đã ngăn chặn con gái mình thực hiện bất kỳ bước đi nào có thể dẫn đến việc phanh phui toàn bộ vụ việc, phần của bà sẽ được giao trả tức khắc. Tôi đã đặt vấn đề ra dưới một góc nhìn xác đáng rồi đấy; và với một sự thấu hiểu tốt đẹp như thế, sẽ chẳng thể có chuyện cãi vã nào xảy ra. Còn về việc sau này bà có chọn trở thành người vợ chổi của tôi hay không, tôi hoàn toàn để tùy ý bà định đoạt: bởi vì dẫu cho tôi có hạnh phúc như một vị vua khi sở hữu thân xác già nua và sáu mươi ngàn bảng Anh của bà đi chăng nữa, tôi vẫn hoàn toàn có thể tự an ủi bản thân vì sự mất mát của bà thông qua ba mươi ngàn bảng sẽ ở lại với tôi."
Trong suốt tràng diễn ngôn dài dòng này, mà phần lớn nội dung ban đầu được thể hiện bằng giọng điệu nghiêm túc của một tay làm ăn chuyên nghiệp, bà Mortimer vẫn đang hối hả suy ngẫm về sự cải thiện đầy bất ngờ đã diễn ra trong cục diện các vấn đề của bà: vì giờ đây bà thấy bản thân được tự do rời khỏi con kẻ quái vật mà bà vô cùng ghê tởm và căm ghét, đồng thời bà nắm chắc mọi cơ hội giành lại và có khả năng sử dụng phần chia của những tờ ngân phiếu.
Do đó, bà đồng thuận với các điều kiện do vị Bác sĩ đề xuất, để ngỏ cuộc hôn nhân “nhảy qua chổi” sang một bên; và sau khi chỉnh đốn lại bộ y phục xộc xệch, bà cất bước ra đi — tuy nhiên không quên việc phải chịu đựng thêm một lần ôm ấp siết chặt nữa từ phía gã dị hình sứt môi có những cử chỉ ve vãn vô cùng gớm ghiếc và không thể dung thứ nổi.
