Khoảng chín giờ tối, ông John Rily, biệt danh là Bác sĩ, đang ngồi trong căn phòng tại ngôi nhà ở phố Roupel, hút tẩu thuốc và trầm ngâm suy tính cách tốt nhất để tẩu tán số ngân phiếu đang cầm trong tay.

Qua các mặt báo, ông đã biết người đồng hành cũ của mình, bà Mortimer, đã qua đời vì những đòn roi khủng khiếp do Vitriol Bob hạ thủ; nhưng ông không hề thấy bất kỳ thông báo nào rao về số ngân phiếu có được từ vụ làm giả;—và các tờ báo cũng hoàn toàn im lặng về chính vụ làm giả đó.

Do đó, vị Bác sĩ kết luận rằng phi vụ lừa đảo vẫn chưa bị phát hiện, và tờ séc hợp pháp vẫn chưa được đem đi đổi; và vì đã vài ngày trôi qua kể từ khi số ngân phiếu rơi vào tay mình, ông bắt đầu nghiêm túc suy tính cách làm sao để quy đổi chúng thành vàng.

Đối với một số người, việc một kẻ đang nắm giữ số ngân phiếu trị giá sáu mươi nghìn bảng mà lại lúng túng không biết cách hiện thực hóa số tiền đó nghe có vẻ kỳ lạ: nhưng đó lại chính là hoàn cảnh thường gặp của bọn trộm cắp.

Sự tình đối với Jack Rily là thế này:—Nếu hắn mang một lượng ngân phiếu đến Ngân hàng Anh Quốc, diện mạo của hắn có lẽ sẽ quá bất lợi đến mức gây ra nghi ngờ: bởi vì hắn không đủ hoang tưởng để tự lừa dối mình trước thực tế rằng ngoại hình của hắn mang một vẻ đểu cá, cú vọ nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Hơn nữa, hắn không chắc là số ngân phiếu đó đã bị phong tỏa ngầm hay chưa. Mặt khác, nếu hắn tìm đến những kẻ "tiêu thụ" và nhận mua đồ gian quen biết, hắn biết rằng họ không thể thanh khoản nổi dù chỉ hai hay ba nghìn bảng tiền ngân phiếu; và ngay cả khi làm việc đó, họ có thể nuốt chửng một nửa giá trị. Thêm nữa, những kẻ đó chỉ đáng tin đối với những người đang ở trong hoàn cảnh tuyệt cùng không còn lối thoát nào khác: trong khi vị Bác sĩ vẫn còn thừa vàng từ phần chiến lợi phẩm của vụ phiêu lưu tại những Ngôi nhà Ma ám. Cuối cùng trong danh sách những khó khăn vừa kể, Jack Rily từng nghe một người bạn kể rất nhiều về chảo dầu lưu đày ở Pháp, đến mức hắn hoàn toàn không thích thú gì ý định đến đất nước đó và liều mạng ghé thăm những nơi ấy bằng cách cố tình tẩu tán những tờ ngân phiếu mà biết đâu đấy, thông tin mật đã được gửi đến các tiệm đổi tiền khác nhau rồi.

Tất cả những suy tính này đang chiếm tâm trí vị Bác sĩ vào buổi tối hôm đó; thì chủ nhà bước vào để thông báo rằng có một quý ôms tên là Green muốn gặp ông.

—A! Bạn cũ thời đi học của tôi đây mà!—Rily vui mừng thốt lên:—Dù thế nào cũng cứ mời anh ấy lên!

Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi người clerk của viên luật sư xuất hiện, vị Bác sĩ đặt lên bàn một chai rượu mạnh, vài chiếc cốc và một chiếc tẩu sạch.

Đến khi những chuẩn bị đó hoàn tất, ông Green bước vào phòng, và được đón tiếp niềm nở như một người quen lâu năm.

—Chà, đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại anh!—vị Bác sĩ thốt lên ngay khi vị khách vừa ngồi xuống.—Dạo này anh thế nào? Vẫn cặm cụi làm thuê cho lão Heathcote đấy chứ?

—Vẫn thế—hoặc thậm chí còn tệ hơn,—câu trả lời vang lên.

—Tôi rất tiếc khi nghe điều đó,—vị Bác sĩ nhận xét.—Nào, tự nhiên đi chứ. Nhưng sao anh lại dò ra chỗ ở mới của tôi thế?

—Hôm qua tôi đi qua đây để tống đạt trát hầu tòa cho một tên khốn khổ ở con phố này,—ông Green đáp,—và tôi thoáng thấy anh ở cửa sổ. Anh không nhìn thấy tôi: nhưng tôi đã quyết định ghé thăm—và thế là tôi có mặt ở đây.

—Và tôi thực sự rất mừng khi gặp lại anh,—Jack Rily đáp lời.—Anh có thể thấy là hoàn cảnh của tôi dạo này đã khá lên đôi chút rồi đấy.

—A! Ước gì của tôi cũng có chút dấu hiệu cải thiện nào đó,—Green nói với một tiếng thở dài thườn thượt, đoạn tự rót cho mình một ly rượu mạnh pha nước.—Hôm trước tôi kiếm được hai trăm bảng—đó là một vụ đi buôn tin tức về cái nhà thương điên mà Heathcote đã giam giữ chính người anh ruột của lão;—và bởi vì tôi tự thưởng cho mình bộ quần áo mới này,—ông nói thêm, liếc xuống trang phục của mình,—lão ác ôn đó tuyên bố rằng tôi hẳn phải ăn trộm tiền của lão thì mới mua được. Ồ! Tôi khao khát được trả thù lão ta biết bao!

—Chà, tôi cho là chuyện đó không đến nỗi quá khó đâu,—Rily nhận xét:—ít ra thì qua tất cả những gì anh kể với tôi vào các thời điểm khác nhau, tôi nghĩ anh biết đủ nhiều về lão để khiến lão phải run lẩy bẩy.

—Ừ—ừ—nhưng—rồi thì,—người clerk ấp úng, với sự do dự của một kẻ khao khát trút bầu tâm sự với người khác, nhưng lại ngần ngại thốt ra sự đê tiện ngay cả trước tai của một kẻ đê tiện.

—Nhưng cái gì?—vị Bác sĩ đòi câu trả lời, châm lại tẩu thuốc.—Nếu anh đến để tham khảo ý kiến của tôi, thì cứ nói toẹt ra hết một lần đi. Đừng có làm gì nửa vời, anh bạn cũ—tôi không bao giờ làm thế cả.

—Thì anh thấy đấy—sự thật là—tôi—tôi đang nằm trong tay lão ta—hoàn toàn nằm trong tay lão,—Green đáp:—và giờ lão đang làm cho cuộc đời tôi trở nên khốn khổ—ôi! khốn khổ đến mức tôi nghĩ đến chuyện trốn sang Mỹ cùng với hai trăm bảng của mình. Nhưng ngặt nỗi tôi biết lão sẽ lật tung cả trời đất lên để tìm cho ra tôi; lão sẽ đăng báo—mô tả đặc điểm nhận dạng của tôi—thề rằng tôi đã trộm tiền của lão, hay đại loại thế;—thực ra lão có thể làm bất cứ điều gì để trả thù tôi. Lão là một kẻ ti tiện mang trong mình lòng căm thù cay đắng nhất—quỷ quyệt nhất.

—Và giờ lão đang làm gì anh nào?—Jack hỏi, thảnh thơi hút tẩu trong lúc bạn mình đang trút những lời than vãn.

—Anh phải hỏi là lão không làm gì mới đúng,—Green thốt lên với giọng pha lẫn sự tức giận, căm thù và tuyệt vọng.—Như tôi vừa nói với anh đấy, lão tống người anh là Sir Gilbert vào nhà thương điên, với hy vọng thâu tóm toàn bộ tài sản của vị nam tước—và chắc chắn cũng mong sự đau khổ sẽ đưa người bất hạnh ấy về thế giới bên kia. Chà, Sir Gilbert đã trốn thoát——

—Nhờ sự dung túng của anh chứ gì?—vị Bác sĩ cắt lời với một tiếng cười khúc khích đầy dụng ý.

—Phải—nhờ sự dung túng của tôi,—Green đáp;—và chính sự nghi ngờ về điều này khiến cách cư xử của Heathcote đối với tôi trở nên không thể chịu đựng nổi. Thêm nữa, khi thấy tôi mặc bộ quần áo mới, lão thề rằng nếu tôi không trộm tiền của lão thì hẳn tôi đã được hối lộ để cung cấp thông tin về nơi giam giữ anh trai lão. Tôi đã mất công nhắc lão rằng tiền lương của tôi hoàn toàn đủ để sắm sửa trang phục tươm tất——

—Thế anh không hiểu sao,—vị Bác sĩ lại cắt lời,—một khi gã đàn ông đã ôm khư khư một mối nghi ngờ trong đầu, thì hắn sẽ không dễ gì từ bỏ nó đâu. Hắn nâng niu nó—nuôi dưỡng nó—ngủ cùng nó—mơ về nó, y như cách một thiếu nữ tơ tưởng về mối tình đầu vậy.

—Chắc là vậy rồi,—Green nói.—Dù sao đi nữa, mấy ngày qua Heathcote đã làm tôi khổ sở đến mức việc nhìn thấy anh ở cửa sổ căn phòng này ngày hôm qua giống như một tia hy vọng vậy; và tôi quyết định đến đây để trò chuyện với anh về chuyện này.

—Nhưng rốt cuộc tôi cũng không thấy mình có thể giúp gì cho anh lắm, vì anh tuyên bố rằng mình hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Heathcote,—Jack Rily nhận xét.—Nhưng anh phải kể cho tôi nghe mọi chuyện đi.

—Thế thì—chẳng có ích gì khi chối cãi nữa, Heathcote có thể tống cổ tôi đi đày nếu lão muốn,—Green nói.—Vài năm trước tôi—tôi—đã phạm—một—một tội làm giả——

—Ồ! Chẳng có gì to tát cả,—Jack lên tiếng với giọng an ủi.—Nhưng cứ nói tiếp đi.

—Anh gọi thế là chẳng có gì á!—người clerk kêu lên, đảo mắt nhìn quanh đầy e sợ, như thể sợ rằng ngay cả những bức tường cũng có tai.—Chỉ trong một tháng nữa thôi, một nghìn bảng phải được nộp đủ—nếu không tôi sẽ bị kết án lưu đày. Cho đến lúc này, Heathcote luôn miệng cho tôi hiểu rằng lão sẽ đền bù số tiền đó giúp tôi: nhưng vụ anh trai lão trốn thoát cùng với hai três rắc rối khác vừa xảy ra với lão gần đây——

—Tôi hiểu rồi,—Jack Rily nói:—chúng đã bịt kín đường sống của anh chứ gì.

—Bịt cái gì cơ?—Green hỏi, vốn không rành mấy câu lóng.

—Ý tôi là đặt dấu chấm hết cho vụ đó,—vị Bác sĩ giải thích, một ý chợt lóe lên trong đầu ông khi bạn đồng hành đang nói chuyện; và ý tưởng đó là ông Green có thể được lợi dụng để kiếm tiền mặt cho một phần đáng kể số ngân phiếu.

—Tôi thực sự sợ rằng Heathcote sẽ không giúp tôi đâu,—vị clerk khốn khổ tiếp lời;—và nếu lão không giúp, tôi không biết số phận mình sẽ ra sao nữa. Thật ra chẳng có ích gì khi cứ tự huyễn hoặc bản thân với hy vọng rằng Heathcote sẽ làm điều gì đó cho tôi: bản thân lão dạo gần đây đã mất tiền vì nhiều cách—hơn nữa tính khí lão lại trở nên cực kỳ cay độc vì vụ việc của người anh trai.

—Thế Sir Gilbert có đang tiến hành các bước để trừng phạt lão ta không?—Jack hỏi.

—Ồ! Không—ông ấy có bản tính quá hào hiệp và khoan dung,—Green đáp:—nhưng ông ấy đã buộc hai vị bác sĩ ký giấy chứng nhận tâm thần phải đưa ra lời khai ngược lại—và quả thực là một lời thú nhận rằng họ đã bị hối lộ để ký vào văn bản làm cơ sở tống ông ấy vào nhà điên. Do đó nguy cơ mọi chuyện vỡ lở là có thật, và Heathcote, khi thấy danh dự của mình đang ngàn cân treo sợi tóc, đã trở nên liều lĩnh—chẳng màng đến chuyện gì có thể xảy đến với bản thân—lại càng bất chấp số phận của tôi.

—Tôi nghĩ rằng, nếu lúc này anh có một nghìn bảng, anh sẽ tự coi mình là một gã cực kỳ may mắn, và có thể bất chấp cả Heathcote luôn chứ gì,—Jack Rily nhận xét.

—Tôi sẵn sàng đánh đổi mười năm cuối đời để đạt được niềm hạnh phúc ấy,—người clerk nói.—Nhưng thật vô ích—hy vọng chỉ là hão huyền—

—Anh có sẵn lòng bỏ ra vài giờ đồng hồ và một chút sự thông minh lanh lợi của mình không?—vị Bác sĩ hỏi, lúc này đang dán mắt vào anh ta bằng ánh mắt đong đầy ý nghĩa sâu xa và huyền bí.

—Xin đừng đùa cợt với tôi—đừng chế giễu sự bất hạnh của tôi nữa,—Green kêu lên.

—Có quỷ sứ mới làm thế! Chưa bao giờ tôi lại nghiêm túc như lúc này trong đời,—vị Bác sĩ đáp.—Nào—anh cứ việc trố mắt nhìn tôi đi: nhưng một nghìn bảng đang ở gần tầm tay anh hơn anh tưởng đấy—và anh vẫn có thể giữ lại hai trăm bảng của riêng mình cho những mục đích cá nhân.

—Xin hãy giải thích rõ cho tôi!—vị clerk kêu lên, không dám thả mình vào niềm hy vọng bất ngờ xuất hiện trước mắt.—Xin anh đừng bắt tôi phải sống trong hồi hộp nữa, tôi cầu xin anh! Anh có thể làm gì cho tôi không?—anh có thể chỉ đường cho tôi——

—Có—tôi có thể,—vị Bác sĩ dõng dạc đáp.—Và giờ thì anh cũng có thể thành thật nói với tôi rằng khi quyết định ghé qua đây, anh vốn nghĩ tôi có thể giúp được gì cho anh. Bởi vì, kể từ hồi chúng ta còn đi học cùng nhau—tính ra đã nhiều năm lắm rồi—những ngã rẽ cuộc đời của chúng ta quá khác biệt, nên không đời nào anh lại đến đây vinh danh tôi bằng sự hiện diện của mình mà lại không vì một động cơ cấp bách nào đó.

—Đồng thời anh cũng phải thừa nhận rằng, bất cứ khi nào gặp anh, tôi luôn nói chuyện nhã nhặn—và đôi khi còn khoản đãi nữa,—Green rụt rè bổ sung.

—Một hoặc hai lần,—Jack nhận xét.—Nhưng điều đó chẳng quan trọng gì sất. Tôi đã hỏi anh một câu hỏi; và trước khi tôi bày tỏ lòng mình xa hơn nữa——

—Thì—tôi thành thật thừa nhận,—Green cắt lời, muốn đưa vấn đề đến hồi kết càng nhanh càng tốt,—tôi thành thật thừa nhận rằng tôi đã hy vọng anh có thể giúp mình theo cách này hay cách khác. Nhưng đó chỉ là hy vọng của một kẻ đường cùng: chứ còn ý nghĩ cho rằng anh có thể giúp tôi kiếm được tám trăm hay một nghìn bảng thì quả là điên rồ nếu cứ ôm ấp lấy nó dẫu chỉ trong một khoảnh khắc. Nói một cách thẳng thắn hơn nữa, suýt chút nữa tôi đã định ngỏ ý xin được gia nhập con đường sống của anh, mặc dù tôi hầu như chẳng biết nghề nghiệp thực sự của anh là gì.

—Dù sao đi nữa thì chúng cũng đòi hỏi lòng dũng cảm và sự kiên định,—Jack Rily đáp với một tiếng cười thô lỗ;—trong khi anh lại vướng vào mấy cái thói nịnh bợ, khom lưng cúi đầu đáng nguyền rủa đó, nên anh chỉ hợp làm kẻ ăn bám mà thôi. Xin lỗi vì đã nói thẳng—nhưng vì chúng ta đang bàn chuyện làm ăn——

—Hoàn toàn chính xác,—Green cắt lời, nuốt nỗi hậm hực xuống bụng: vì anh ta chẳng lấy gì làm vui vẻ trước sự thật phũ phàng vừa được thốt ra.—Và giờ thì xin hãy nói về thông tin sẽ giải cứu tôi khỏi sự chờ đợi tàn nhẫn này.

—Trước tiên hãy trả lời tôi một hoặc hai câu hỏi đã,—vị Bác sĩ nói.—Tôi đoán là anh hay có thói quen đổi ngân phiếu giùm chủ của mình lắm đúng không?

—Phải: nhưng mỗi lần không phải là số lượng đáng kể đâu,—Green đáp:—lão ta quá đa nghi nên không dám tin tưởng giao cho tôi một khoản đủ lớn để cám dỗ tôi bỏ trốn.

—Tuy nhiên, tôi cho là anh vẫn có thể xoay sở đổi một vài tờ ngân phiếu mệnh giá lớn, nếu anh có chúng trong tay?—vị Bác sĩ tiếp lời.

—Ngân phiếu mệnh giá lớn ư?—Green nhắc lại, mặt tái mét và run lẩy bẩy.—Chúng—có—phải—bị—làm—giả—không?

—Không đời nào!—Rily thốt lên, nửa buồn nôn trước người bạn đồng hành nhát gan của mình.—Chúng là ngân phiếu thật chính hiệu của Ngân hàng Anh Quốc; nhưng vì chúng không đến tay tôi theo một cách thức chính thống cho lắm, và vì diện mạo của tôi không thực sự ủng hộ tôi cho lắm, nên tôi không thể tự mình tẩu tán chúng được.

—Ồ! Tôi—tôi—có thể đổi ra tiền mặt cho anh,—Green nói, với tất cả sự sốt sắng của một kẻ đang lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng.—Ngân hàng của Heathcote sẽ nhận đổi số lượng nhiều tùy thích, bao nhiêu anh có cũng được.

—Tôi lấy làm nghi ngờ đấy,—vị Bác sĩ lạnh lùng nhận xét.—Họ có chịu đổi cho anh hai tờ một nghìn bảng không?

—Có—có chứ: chắc chắn là họ sẽ đổi,—câu trả lời vang lên ngay lập tức.

—Và hẳn anh còn biết những nơi khác nữa chứ——

—Nhiều—nhiều nơi lắm,—Green cắt lời, đoán trước phần còn lại của câu hỏi.—Nhưng chẳng phải đến thẳng Ngân hàng Anh Quốc sẽ nhanh hơn sao?

—Chà—tôi nghĩ là thế,—Jack đáp.

—Trừ phi—trừ phi—có điều gì sợ hãi—ý tôi là có nguy hiểm gì, tôi——

—Mẹ kiếp mấy nỗi sợ với chả nguy hiểm của anh!—gã ác ôn sứt môi hung dữ gầm lên:—chẳng có gì sất—chỉ là, như tôi vừa nói lúc nãy, tôi không thể tự đi được. Nhưng nếu ngày mai anh có thể tẩu tán được mười nghìn bảng, anh có thể giữ lại một nghìn bảng cho riêng mình.

Ông Green không tìm nổi từ ngữ nào để bày tỏ lòng biết ơn đối với lời đảm bảo này: anh ta chìm đắm trong niềm vui sướng mà nhiều năm qua anh ta chưa từng trải qua. Ý nghĩ được giải thoát khỏi ách thống trị của người chủ bạo chúa quá rực rỡ—quá lóa mắt đến mức không dám nhìn thẳng vào. Anh ta không thể tin rằng có điều gì vượt quá một cơ hội may mắn thông thường dành cho mình:—rằng mọi chuyện là chắc chắn như đinh đóng cột, anh ta không dám tưởng tượng đến.

Nhưng khi Jack Rily trưng ra một vài tờ ngân phiếu, và bí mật gợi ý rằng chúng là sản phẩm của một vụ làm giả không tài nào bị phát hiện, ông Green liền vùng dậy khỏi ghế, và thực sự nhảy múa vì vui sướng!