Vừa bước ra đường, Charles Hatfield vội vã sải bước như một kẻ mất trí — tâm trí hoàn toàn choáng váng dưới ảnh hưởng từ những nét quyến rũ, sức hút và thủ đoạn mà Perdita đã trút lên người chàng — và cảm nhận sâu trong tâm hồn một ngọn lửa hạnh phúc vô bờ bến, đến mức chàng thấy mình như vừa được nhấc bổng khỏi thế gian để bay về chốn Cực Lạc. Kể cả khi chàng vừa rời khỏi một bữa tiệc tùng nơi đầu gối gối lên bầu ngực của người đẹp, và những ngón tay ngọc ngà của giai nhân kề bên đôi môi chàng những ly sâm banh sóng sánh mà chàng đã cạn sạch, thì chàng cũng chẳng thể nào trải nghiệm được một mức độ phấn khích phi thường hay những cảm giác đê mê đến thế.

Nhưng khoảnh khắc phản ứng rồi cũng đến; và dẫu cho sự đảo lộn ấy diễn ra chậm chạp, nhưng nó vô cùng mạnh mẽ — thậm chí đầy đau đớn.

Chàng đã tìm đường bước vào công viên Saint James; và khi rảo bước đến góc khuất nhất, trong lúc vẫn đang thả hồn theo những dòng suy tưởng xa hoa, chàng chợt bàng hoàng nhận ra rằng mình vẫn chưa hề nghe được từ đôi môi của bà Fitzhardinge những thông điệp quan trọng mà bà đã hứa hẹn. Quả thực, chàng thậm chí chưa hề gặp lại bà kể từ khoảnh khắc bà dẫn chàng vào phòng khách, nơi chàng đã tìm thấy người thiếu nữ kiều diễm — người mà tình bạn của chàng, tình bạn vĩnh cửu của chàng đã được trang trọng trao gửi.

Bấm chiếc đồng hồ điểm chuông của mình — bởi bóng tối bao trùm góc công viên nơi chàng đang đứng, khiến chàng không thể nhìn rõ vị trí của các kim đồng hồ — chàng ngạc nhiên khôn tả khi phát hiện ra cuộc gặp gỡ của mình với Perdita đã kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ.

Hai tiếng đồng hồ! — vậy mà thoạt tưởng chừng như chưa đầy mười phút!

Nhưng giờ đây, lý trí của chàng đã trở lại; — và chàng bắt đầu tự hỏi mình vô số câu hỏi.

“Cớ sao ta lại được dẫn đến ngôi nhà đó? Có thực là để nhận những tiết lộ quan trọng từ người mẹ? Hay chỉ để bị đẩy vào đường đi của cô con gái? Cớ sao người mẹ lại không hề xuất hiện dù chỉ một lần trong suốt hai tiếng đồng hồ ta ở cạnh con gái bà ta? Phải chăng đó là một âm mưu do những người phụ nữ tâm địa xảo quyệt dựng lên để giăng bẫy ta? Hay bà Fitzhardinge đã bất ngờ bị ngăn cản không thể tham gia cùng chúng ta sớm như dự định? Lạy Chúa! Ta đang hoang mang — ta chẳng biết phải nghĩ gì nữa! Bởi nếu họ là những người phụ nữ tiếng tăm xấu xa với mưu đồ đen tối, thì hà cớ gì Perdita lại để cho ta hiểu rằng họ đang có cuộc sống sung túc, và hy vọng sẽ sớm trở nên vô cùng giàu có? Nhưng sinh vật trẻ trung ấy — xinh đẹp làm sao — một cách không thể diễn tả — một cách đầy mê hoặc — nàng có mục đích gì khi hứa hẹn tình bạn với ta — với ta, một kẻ xa lạ chưa từng gặp mặt trước đó? Đồ ngốc là ta! Cớ sao ta lại đưa ra một lời hứa tương tự với nàng? Ồ! Đó là trong một phút giây cuồng say — mê hoặc — ngây ngất; — và liệu với nàng, mọi chuyện có cũng y như thế chăng? A! Niềm tin ấy sẽ cho thấy sự kiêu ngạo vô bờ bến từ phía ta; — và thế nhưng, phụ nữ cũng có những cơn bồng bột bất chợt — những sự gắn kết tức thời, chẳng khác nào đàn ông! Đúng vậy — chắc chắn phải thế rồi — Perdita yêu ta! — nàng yêu ta — và để đáp lại, ta cũng đã yêu nàng sâu sắc — đến phát cuồng rồi!”

Thế nhưng, những suy nghĩ ấy vừa mới vụt qua trong đầu, thì lói cắn rứt bỗng nhói lên trong tim chàng — vô cùng nhức nhối — quằn quại, đay nghiến chàng vì sự phản bội đối với Phu nhân Frances Ellingham, đồng thời gợi lên một sự so sánh giữa vẻ đẹp khép nép, thẹn thùng của thiếu nữ duyên dáng này, với nét kiều diễm nồng nàn, đắm say và táo bạo của yêu nữ Perdita.

Càng ngẫm nghĩ về khung cảnh kỳ lạ vừa diễn ra ở phố Suffolk, Charles Hatfield lại càng cảm thấy bất an và không hài lòng với chính mình. Chàng nhận ra rằng hành động của bản thân thật bồng bột, vội vàng và thiếu suy nghĩ; — thế nhưng, có điều gì đó quá đỗi ngọt ngào trong những chuyện khiến chàng phải tự trách cứ, khiến cho lòng chàng không hoàn toàn hối hận. Quả thực, chàng cảm thấy — chàng thừa nhận với tận đáy tâm hồn thầm kín của mình rằng, giá như có quyền quay ngược lại hai tiếng đồng hồ vừa qua, chàng vẫn sẽ hành động y hệt như cũ. Bởi mỗi khi nghĩ đến Perdita — nhớ lại sự quyến rũ ma mị của nàng — đắm chìm trong những nét đẹp không tì vết — và gợi lại trong tâm trí vẻ thu hút huyền bí từ ngôn từ cùng âm điệu ngọt ngào dịu dàng của giọng nói nàng; — trí tưởng tượng của chàng lại sục sôi — dòng máu trong huyết quản chảy rần rần và nóng bỏng — và dường như cho dù nàng có là Satan mang hình hài phụ nữ đi chăng nữa, chàng vẫn sẵn sàng dâng hiến cả linh hồn cho nàng!

Trời đã khuya khi chàng trở về dinh thự Ellingham; và chàng lập tức lui về phòng ngủ. Nhưng chàng chẳng tài nào chợp mắt: hình bóng Perdita cứ mãi ám ảnh chàng; — và nếu không vì lúc này đã quá muộn mẻ, chắc chắn chàng đã quay lại phố Suffolk với cái cớ đến xin những tiết lộ đã hứa từ bà Fitzhardinge.

Khi chàng đi nằm, và giấc ngủ cuối cùng cũng ghé thăm đôi mắt, hình bóng kiều diễm ấy vẫn dõi theo chàng trong những giấc mơ. Chàng thấy mình đang ngồi bên người đẹp mang phép thuật trên chiếc ghế sô-pha, và nàng đang ngả đầu nửa ôm lấy ngực chàng, với gương mặt ửng đỏ và mang biểu cảm lẳng lơ, ngước nhìn lên khuôn mặt chàng. Vị trí tuyệt vời ấy dường như kéo dài đằng đẵng — rất lâu, chẳng ai thốt lên lời nào, mà chỉ uống từng ngụm tình yêu sâu lắng từ ánh mắt của nhau. Rồi chàng tưởng tượng mình cúi xuống áp môi lên khuôn mặt ngọt ngào của nàng; — nhưng ngay khoảnh khắc ấy, khuôn mặt xinh đẹp liền thay đổi — dài ra, và trải qua một sự biến đổi kinh hoàng đến mức đôi mắt chàng dán chặt vào đó với vẻ bị thôi miên đầy khiếp hãi, — đồng thời, chàng cũng nhận ra rằng thân hình mềm mại, uyển chuyển mà mình đang ôm trong vòng tay cũng đang trải qua một sự biến đổi nhanh chóng và rõ rệt không kém — cho đến khi toàn bộ sinh thể vốn vừa vô cùng quyến rũ, dịu dàng và đáng yêu ấy, nay hóa thành một con rắn gớm ghiếc. Một tiếng thét kinh hoàng bật ra từ lồng ngực — và chàng giật mình tỉnh giấc!

Những tia nắng rực rỡ đang chiếu rọi qua khung cửa sổ, khi Charles Hatfield giật mình bừng tỉnh khỏi giấc ngủ; và ngạc nhiên thay, chàng thấy cha mình đang đứng ngay cạnh mép giường.

“Con đang bị hành hạ bởi một cơn ác mộng khó chịu phải không, Charles?” ông Hatfield cất lời, vừa nắm lấy bàn tay con trai.

“Vâng — quả thực đó là một giấc mơ kinh hoàng!” chàng thanh niên thốt lên, rùng mình khi nghĩ đến ý nghĩ vẫn còn bám riết lấy mình.

“Và giấc mơ ấy có phải là sự phản chiếu của bất kỳ tâm tư nào vẫn đang bận rộn trong đầu con lúc thức giấc hay không?” cha chàng ân cần hỏi với giọng điệu hiền từ và lo lắng.

Charles ngước lên nhìn đấng sinh thành đầy kinh ngạc, rồi khuôn mặt bỗng đỏ bừng lên một cách tuyệt đối; — bởi chuyến viếng thăm sớm mai bất thường này dường như ngụ ý rằng mục đích của nó ít nhiều liên quan đến những vấn đề mà, như độc giả đã biết, đang chiếm một phần không nhỏ trong những suy ngẫm của chàng thanh niên gần đây — ý chúng ta muốn nói đến những bí mật gia tộc mà chàng đã vô tình dấn thân vào một cách kỳ lạ.

“Đúng vậy, Charles,” ông Hatfield tiếp lời; “Ta vẫn luôn lo lắng rằng con đang vướng bận điều gì trong lòng; và thái độ của con lúc này đã xác nhận nỗi lo ấy. Suốt tuần qua, con không còn là một kẻ vui vẻ, hạnh phúc và tràn đầy sức sống như trước nữa; — và mặc dù con đã cố gắng che giấu nỗi buồn khỏi tầm mắt mọi người, nhưng nó vẫn không thể qua khỏi ánh mắt của người mẹ yêu thương và cả ta nữa. Hãy nói cho ta nghe, Charles — hãy nói một cách thành thật, ta cầu xin con — có phải vì sự thật rằng chúng ta là cha mẹ ruột của con, chứ không phải chỉ là họ hàng xa——”

“Ồ! Cha kính yêu của con,” chàng thanh niên kêu lên, “sự thật đó chỉ làm con hạnh phúc thôi, con xin thề đấy ạ!”

“Thế thì cớ sao có lúc con lại ủ rũ và trầm ngâm?” ông Hatfield hỏi với giọng đầy quan tâm sâu sắc.

“Ủ rũ và trầm ngâm!” Charles lặp lại một cách máy móc.

“Đúng vậy, con trai yêu quý của ta: và ngay cả vào lúc này——”

“Ngay cả vào lúc này,” Charles lại lặp lại, tâm trí đang lang thang về tận phố Suffolk, bởi ảnh hưởng từ giấc mơ khi nãy đã phủ lấp tâm hồn chàng bằng một nỗi kinh hoàng sâu sắc hơn bất kỳ cơn hoang tưởng tồi tệ nào trong giấc ngủ trước đây.

“Đúng thế — thậm chí lúc này tâm trí con cũng đang lơ đễnh — ý nghĩ bất ổn — và ánh mắt con ánh lên vẻ hoang dại khiến ta khiếp sợ!” ông Hatfield lớn tiếng, cất giọng đầy sức nặng và vẻ nghiêm túc. “Charles! Một lần nữa ta khẩn khoản yêu cầu con hãy nói cho ta biết nguyên nhân đằng sau sự thay đổi gần đây của con!”

“Cha yêu quý, sao cha cứ gặng hỏi con về chuyện này mãi thế?” chàng thanh niên thốt lên, giờ đây đã định thần lại nhưng vẫn không biết phải đáp lời thế nào. “Ồ! Xin cha hãy tin con — hãy tin con đi, tốt hơn hết cho cả hai chúng ta là cha đừng tiếp tục gặng hỏi nữa!”

“Ngược lại mới phải, Charles,” ông Hatfield đáp, giọng nghiêm nghị và kiên quyết hơn trước, “sẽ tốt đẹp hơn rất nhiều cho ta — vâng, và cho cả mẹ con nữa — nếu được trở thành những người giữ kín nỗi bận tâm của con. Con đã đoan chắc với ta rằng con không hề buồn bã vì phát hiện vào ngày Thân vương Montoni được tiếp kiến tại Triều đình; và do đó, ta buộc phải phỏng đoán sự tồn tại của một nguyên nhân đau buồn nào khác. Charles, đứa con trai bé bỏng của ta,” người cha nói thêm, đăm đăm nhìn thẳng vào chàng, “con đang yêu tiểu thư Frances — và con đang sợ hãi không dám thổ lộ tình cảm của mình chăng?”

Chàng thanh niên vốn đang đinh ninh rằng cha mình sắp sửa nói về những vấn đề gia tộc nằm sâu trong bức màn bí ẩn mà chàng vừa khám phá; và thế nên, khi ông Hatfield đưa ra thứ cáo buộc mang hình thức gặng hỏi ấy, Charles bỗng cảm thấy nhẹ nhõm — điều đó bộc lộ rõ qua nét mặt bừng sáng lẫn vẻ ngạc nhiên khi chàng nhìn đấng sinh thành.

“À! Giờ thì ta đã thấu tỏ bí mật của con rồi!” người cha thốt lên; rồi siết chặt tay con trai, ông nói đầy vẻ ấn tượng: “Đừng sợ hãi điều gì cả — hãy hy vọng tất cả mọi thứ đi, Charles; — và nếu con có lý do để tin rằng tiểu thư Frances cũng đáp lại tình cảm của con, đừng ngần ngại ngỏ lời cầu hôn nàng.”

Dứt lời, ông Hatfield vội vã rời khỏi phòng, để lại người chàng trai ngẩn ngơ và hoang mang trước ngã rẽ đầy bất ngờ mà khung cảnh vừa rồi mang lại.

“Đúng vậy,” chàng thanh niên cất tiếng nói lớn sau một khoảng lặng dài, trong đó chàng suy ngẫm sâu sắc về cả giấc mơ đáng sợ lẫn lời gợi ý của cha; “Ta sẽ xóa bỏ Perdita ra khỏi ký ức — bởi điềm báo kia chính là lời cảnh báo từ ơn trên! Những loài rắn độc hiểm nhất thường mang trên mình lớp da đẹp đẽ nhất; — và Perdita — yêu nữ Perdita — có những mục đích thầm kín riêng khi giăng những sợi tơ hồng quấn lấy ta. Sự mê hoặc của nàng ẩn chứa hiểm họa: — vị mật ngọt trên đôi môi nàng rồi sẽ hóa thành thuốc đắng nghét và cay độc trong miệng kẻ nào dám áp môi thưởng thức! Còn Frances — người em họ đáng yêu của ta, kẻ vẫn chưa hay biết mình có mối quan hệ máu mủ này với ta — tiểu thư Frances ngọt ngào được phú bẩm mọi phẩm chất để đảm bảo hạnh phúc cho ta. Đúng vậy — ta sẽ nghe theo lời khuyên của cha! Ta sẽ chiếm lấy bàn tay của thiếu nữ khả ái này! Khi đó, dẫu cho sớm muộn gì ta cũng phải ép cha tước đoạt tước hiệu bá tước từ người bác họ, thì cú đánh ấy cũng sẽ giáng nhẹ nhàng hơn lên đối phương, bởi con gái của ông ta sẽ trở thành một Nữ Tử tước khi kết hôn với ta, và là một Nữ Bá tước khi cha ta qua đời!”

Charles Hatfield tự lẩm bẩm suy tính như vậy trong lúc đang thực hiện các bước vệ sinh cá nhân; và khi bước xuống phòng ăn sáng, trên khuôn mặt chàng ánh lên rạng rỡ nét sinh động cùng niềm hạnh phúc tràn ngập trong đôi mắt sáng ngời, khiến cha mẹ chàng vô cùng vui mừng khi nhận ra sự thay đổi ấy. Dù vậy, họ không hề thốt lên lời bình luận nào về chuyện đó; nhưng những cái nhìn nhanh chóng và đầy ẩn ý mà họ trao nhau đã bày tỏ trọn vẹn niềm hân hoan tràn ngập trong tâm hồn.

Tiểu thư Frances hôm nay trông xinh đẹp và đáng yêu hơn hẳn mọi ngày: ít nhất là Charles Hatfield nghĩ thế, khi chàng ngồi xuống bên cạnh và ân cần chu toàn mọi thứ cho nàng ở bàn ăn sáng.

Cuộc trò chuyện xoay quanh một sự kiện quan trọng sắp diễn ra vào buổi tối — Thân vương Montoni đã nhận lời mời của Bá tước xứ Ellingham đến dự bữa tiệc tại dinh thự tráng lệ ở Pall Mall. Để thể hiện sự kính trọng xứng đáng dành cho vị khách lừng lẫy, người ta đã quyết định buổi tiệc sẽ được tổ chức thật xa hoa, hoành tráng và không tiếc tiền của. Một số lượng chọn lọc những vị khách quen thuộc mang tước vị cao quý của Bá tước đã được mời đến; và họ được lựa chọn không phải vì những cái tên lớn hay tước hiệu vang dội, — mà dựa trên phẩm hạnh và uy tín cá nhân.

Ngay sau bữa sáng, Charles Hatfield và tiểu thư Frances thấy mình chỉ còn lại hai người trong phòng; và nàng thiếu nữ, tiến đến gần người bạn đồng hành, cất giọng hồn nhiên và đầy quyến rũ: “Em rất vui khi thấy anh đã tìm lại được sự vui vẻ vốn có. Anh có biết không, thưa anh Charles, thời gian qua anh bỗng trở nên vô cùng ủ rũ và kín tiếng đấy nhé?”

“Chắc chắn là không với em rồi, Fanny yêu quý,” chàng đáp.

“Dù có chết anh cũng không đời nào,” chàng nhấn mạnh thêm, “làm cho em phải có cái nhìn xấu về mình.”

“Còn chuyện có cái nhìn xấu về anh ấy à, anh Charles,” nàng nhận xét, “điều đó là không thể nào! Nhưng em có thể tìm hiểu lý do vì sao dạo này anh lại không vui được chứ?”

“Chúng ta đừng bàn về chuyện quá khứ nữa nhé, Fanny,” chàng thanh niên tha thiết nói. “Dù sao thì bây giờ anh cũng đang hạnh phúc — hạnh phúc hơn bao giờ hết, bởi anh nhận ra rằng hạnh phúc của anh không phải là điều quá đỗi hững hờ đối với em.”

“Đâu có chuyện đó,” tiểu thư Frances bày tỏ với vẻ chân thành xuất phát từ sự ngây thơ tột bậc của nàng. “Chẳng phải chúng ta đang sống dưới cùng một mái nhà sao? Chẳng phải chúng ta là bạn bè sao? Chẳng phải cha mẹ chúng ta là những người bạn vô cùng thân thiết của nhau sao? Và chẳng phải vì thế mà việc em cảm thấy quan tâm đến mọi điều liên quan đến hạnh phúc của anh là hoàn toàn tự nhiên sao?”

“Sinh vật đáng yêu làm sao!” Charles thốt lên, khi chàng nhanh chóng so sánh giữa sự ngây thơ đáng yêu của tiểu thư Frances xinh đẹp với thái độ bạo dạn, sỗ sàng của Perdita mang vẻ đẹp đầy nhục dục: rồi nắm lấy bàn tay người em họ, đắm đuối nhìn vào gương mặt ngây thơ ấy, chàng nói: “Fanny, giả sử cha mẹ chúng ta cho phép cuộc hôn nhân của chúng ta, liệu em có đồng ý làm vợ anh không?”

Tiểu thư Frances vội vã rụt tay lại; và đỏ bừng mặt, nàng ngước nhìn người bạn đồng hành trong vài giây với vẻ ngạc nhiên chân thực nhất.

“Em không giận anh chứ?” Charles hỏi.

“Anh đã hy vọng — anh đã tự mãn nguyện rằng——”

“Không — em không giận anh đâu,” Fanny đáp, giờ đây cúi gằm mặt xuống và đôi má còn ửng đỏ hơn lúc nãy: “nhưng em sợ — em run rẩy vì sợ rằng mình đang làm điều sai trái khi lắng nghe những lời này——”

“Một tình cảm cao đẹp không phải là tội lỗi,” chàng thanh niên vội vã tiếp lời. “Và giờ đây, Frances dấu yêu của anh, nếu em cảm thấy mình có thể yêu anh, anh sẽ lập tức bày tỏ với bậc sinh thân cao quý của em về tình cảm — tình cảm sâu sắc mà anh dành cho em.”

“Bất cứ điều gì cha mẹ khuyên bảo, đều sẽ thành mệnh lệnh đối với em,” tiểu thư Frances đáp bằng giọng trầm và run rẩy, điều đó thuyết phục người cầu hôn rằng nàng không hề hững hờ với chàng.

Charles đặt lên môi nàng một nụ hôn tay rồi vội vã rời khỏi phòng với ý định tìm gặp ngay Bá tước xứ Ellingham; nhưng dọc hành lang, chàng bắt gặp một người hầu vừa trao cho mình một bức thư do người đưa tin mang tới. Phần địa chỉ viết bằng nét chữ thanh tao của phụ nữ; và từ “Riêng tư” được viết ở góc. Charles vội vã quay về phòng riêng, mở thư ra đọc với nội dung như sau:

“Bạn yêu dấu nhất của tôi ơi, — Trước khi anh gặp lại mẹ tôi, tôi cần phải trao đổi riêng với anh vài lời. Bà buộc phải đi gặp luật sư vào lúc giữa trưa và sẽ vắng nhà ít nhất hai tiếng đồng hồ. Tôi sẽ chờ anh càng sớm càng tốt sau mười hai giờ.

PERDITA FITZHARDINGE.”

“Không — ta sẽ không nhận lời mời này!” chàng thanh niên lớn tiếng thốt lên: rồi lại đăm đăm nhìn vào bức thư, chàng lẩm bẩm: “Chữ viết tay mới quyến rũ làm sao — và cái tên huyền bí, lãng mạn của nàng trông mới đẹp đẽ làm sao trên trang giấy! Perdita! — đó là cái tên sở hữu sức hút không thể cưỡng lại! Nhưng — ồ, giấc mơ kia chứ! Dù sao thì đó cũng chỉ là một giấc mơ — và càng ngẫm nghĩ, ta thấy nó càng ngớ ngẩn. Những lời cảnh báo từ thiên đường không được gửi gắm qua những phương thức như vậy; và tiểu thư Frances hoàn toàn có thể là chủ đề của ảo ảnh ấy thay vì Perdita. Nàng cần gì ở mình nhỉ? Nàng phải nói riêng với mình vài điều trước khi ta gặp lại mẹ nàng. Thế thì mẹ nàng chắc chắn trông đợi và có ý định gặp mặt ta — và do đó, rốt cuộc bà ấy vẫn có những thông điệp nhất định cần truyền đạt. Chuyện này trông không giống trò lừa bịp hay ảo giác chút nào: — không — cụ bà thực sự có những chuyện quan trọng muốn bàn bạc với ta; — và ta sẽ thật sai lầm — ta có lẽ sẽ phạm tội thờ ơ với lợi ích chính mình, nếu ta không lắng nghe những gì bà ấy cần bày tỏ. Còn Perdita — sẽ là thô lỗ và thiếu tư cách quý tộc nếu ta không đáp lại bức thư này, khi mà bản chất của nó có vẻ rất khẩn cấp. Đúng vậy — ta sẽ ghé thăm Perdita: trời đã xấp xỉ giữa trưa — và chẳng còn thời gian để lãng phí nữa. Nhưng — sau tất cả những gì vừa diễn ra giữa Frances thân yêu và ta sáng nay — ta sẽ giữ khoảng cách và lạnh lùng nhất có thể đúng mực xã giao: ta sẽ tự trang bị sự đề phòng trước những sức quyến rũ của yêu nữ; — và nếu nàng đề nghị giải thoát cho ta khỏi lời hứa hẹn tình bạn đã thốt ra một cách thiếu suy nghĩ, ta nhất định sẽ vui mừng đón nhận sự giải thoát ấy.”

Thế nhưng, trước khi bước chân đến phố Suffolk, chẳng lẽ chàng không tìm gặp cha mình để thông báo sự thật quan trọng rằng bản thân đã ngoan ngoãn tuân theo lời khuyên và ngỏ lời cầu hôn tiểu thư Frances hay sao? — hay chẳng lẽ chàng không tranh thủ gặp Bá tước để thông báo về bản chất cuộc trò chuyện vừa diễn ra giữa chàng và ái nữ của vị Bá tước ấy sao?

Hỡi ôi! Không hề: — bởi lúc ấy đã gần mười hai giờ khi chàng nhận được bức thư của Perdita; — và chàng tự nhủ rằng việc trình bày những chuyện đó chậm trễ một hai tiếng cũng chẳng sao cả, trong khi việc gặp gỡ yêu nữ mới là điều cần thiết không thể trì hoãn.

Charles Hatfield cứ thế tự lý giải với chính mình; — và độc giả hẳn sẽ đồng tình với chúng ta khi kết luận rằng, sự cấp thiết đóng vai trò cái cớ cho hành động của chàng kỳ thực không hề khẩn trương như cách chàng tự huyễn hoặc.

Hơn thế nữa, — một khi Charles Hatfield đã quyết định tỏ ra lạnh lùng và khách sáo nhất có thể trước mặt Perdita, — thật kỳ lạ làm sao khi chàng lại dành nhiều sự chăm chút hơn mọi ngày cho bề ngoài của mình, chải chuốt mái tóc theo kiểu bảnh bao nhất, và ngắm nghía khuôn mặt vô cùng điển trai của mình trong gương với sự thỏa mãn thầm kín.

Đồng hồ điểm mười hai tiếng khi chàng bước ra khỏi nhà; — và thật bất khả thi để giấu giếm sự thật rằng chàng vô cùng vui mừng vì có được cái cớ để ghé thăm Perdita.

Rồi, trong lúc rảo bước với tốc độ khá nhanh hướng về phố Suffolk, trí tưởng tượng của chàng không tài nào ngăn được việc đắm chìm trong những phỏng đoán đầy kích thích về việc Perdita sẽ mặc trang phục gì — nàng trông sẽ thế nào dưới ánh ban ngày — và nàng sẽ tiếp đón chàng ra sao khi chứng kiến vẻ lạnh lùng cố tình cùng thái độ gượng gạo của chàng.

“Tội nghiệp cô bé!” chàng tự lẩm bẩm: “Nếu nàng thực sự hy vọng tìm thấy một người bạn chân thành ở ta, thì nàng sẽ chịu đựng nỗi thất vọng đang chực chờ phía trước như thế nào đây? Ta đau lòng lắm — Ồ, ta đau lòng khôn tả khi buộc phải giáng một vết thương vào trái tim dịu dàng ấy; nhưng bổn phận — vâng, bổn phận của ta đối với tiểu thư Frances không cho ta lựa chọn nào khác.”

Với trái tim đập loạn nhịp, chàng gõ cửa; — và chưa đầy một phút sau, chàng được dẫn lên phòng khách, nơi Perdita đang chờ đón tiếp.

Nàng thiếu nữ diện một chiếc áo choàng mặc ở nhà vô cùng tao nhã; và vì thời tiết oi bức gay gắt, những dải ruy-băng lẽ ra phải thắt gọn quanh cổ lại bị buông thõng, khiến chiếc áo để ngực hững hở. Mái tóc được chải thành từng dải gọn gàng, và nàng đội một chiếc mũ làm từ loại vải nhẹ nhất, nhưng sắc trắng như tuyết của nó lại làm nổi bật thêm độ óng ả, trù phú của những lọn tóc dày vương vấn trên vầng trán thanh tú. Đôi mắt xám lớn với tròng đen thẫm vẫn sáng rực và đầy vẻ lung linh như buổi tối hôm trước; và ánh nắng ban trưa chẳng thể làm giảm đi độ trắng ngần tuyệt mỹ của chiếc cổ cùng bờ vai, hay sắc thái hồng hào rạng rỡ của khuôn mặt — vốn từng tỏa sáng rực rỡ đến thế dưới ánh nến.

Không: Perdita xinh đẹp quyến rũ đến nao lòng trong dịp này, hệt như lần trước; — và ẩn giấu đâu đó quanh nàng là một vẻ tươi tắn — vâng, thậm chí cả nét tinh khôi tựa trinh nữ, dẫu cho các nét xuân sắc đã nở rộ và phát triển chín muồi — điều đó đã phần nào trung hòa lại ấn tượng mà những cái nhìn lẳng lơ cùng sự bạo dạn của nàng có thể gây ra về mặt trinh tiết. Sự sa đọa ở Úc không hề làm lu mờ đi nét kiều diễm, hay tàn phá tuổi thanh xuân trong nhan sắc của nàng: khuôn mặt và vóc dáng nàng hoàn toàn không phảng phất chút dấu hiệu nào cho thấy nàng đã ngụp lặn trong những hoan lạc đồi bại từ năm mười ba tuổi cho đến khi bước lên con tàu đưa nàng đến Anh quốc.

Ngay khoảnh khắc Charles Hatfield bước vào phòng, chàng đã bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp mê hồn của Perdita hệt như buổi tối hôm trước — quả thực, trọn vẹn như thể đây là lần đầu tiên trong đời chàng diện kiến nàng. Trong một phút giây, chàng khựng lại ngỡ ngàng như thể không dám dấn sâu hơn vào vùng ảnh hưởng của thứ ma lực Circe mà một giọng nói cảnh báo sâu thẳm trong tâm hồn dường như đang tuyên bố rằng nó đang lôi kéo chàng đến bờ vực diệt vong hoàn toàn; thế nhưng, bị thôi miên hệt như con chim run rẩy trước ánh mắt loài rắn, chàng vẫn bước về phía sinh vật xinh đẹp đang đứng dậy khỏi chiếc sô-pha để chào đón mình.

Rồi khi chàng cảm nhận được bàn tay ấm áp của nàng trong tay mình — khi gương mặt nàng bừng sáng trước chàng trong toàn bộ vẻ vinh quang kiều diễm — khi giọng nói ngọt ngào, du dương và đầy đê mê của nàng rót vào tai chàng, mang theo hơi thở thơm ngát tựa hương hoa từ đôi môi ngỡ như vừa cướp mất sắc hồng của đóa hồng — chàng cảm thấy những quyết tâm cứng rắn của mình đang tan chảy, và nhận ra sự bất khả thi trong việc tỏ ra lạnh lùng trước một sinh vật sở hữu những nét quyến rũ tuyệt mỹ và sức hút hiếm có nhường ấy.

“Em cảm ơn anh, người bạn thân yêu của em, vì sự đúng giờ này,” nàng dịu dàng nói, kéo chàng ngồi xuống chiếc ghế sô-pha bên cạnh khi nàng trở lại chỗ cũ. “Anh đã suy nghĩ về mọi chuyện diễn ra giữa chúng ta tối qua chưa? — và anh có ngẫm nghĩ rằng chúng ta đã cư xử như những đứa trẻ ngốc nghễnh khi thề non hẹn biển về một tình bạn vĩnh cửu, trong khi chúng ta chỉ là những kẻ hoàn toàn xa lạ đối với nhau? — hay anh coi hành động ấy là một khế ước tự nhiên và trang trọng, cần phải được tuân thủ bất khả xâm phạm?”

“Cớ sao lại hỏi những điều này, Perdita?” Charles gặng hỏi, bị lóa mắt bởi ánh nhìn say đắm đang dán chặt vào mình. “Chính em đã hối hận——”

“Em chưa bao giờ hối hận về bất cứ điều gì mình làm,” Perdita nhanh chóng đáp lời. “Em không làm gì mà trước đó không tự thuyết phục bản thân rằng mình đang hành động một cách khôn ngoan và đúng đắn; và khi có vẻ như ta là đứa trẻ của cảm xúc nhất, thì chính những lúc ấy ta lại là người suy tính, cẩn trọng và chiêm nghiệm nhất. Nhưng điều này có lẽ không đúng với anh; và do đó, em có trách nhiệm phải tìm hiểu cảm xúc của anh về mặt——”

“Về mặt tình bạn mà anh đã thề nguyền ấy ư!” Charles thốt lên, không còn làm chủ được bản thân. “Dù có đánh đổi cả thế giới này anh cũng không đời nào rút lại lời thề đã trao——”

“Thế thì chúng ta là bạn bè — là những người bạn đúng như cách em hằng hy vọng,” người thiếu nữ nói. “Nhưng em cần phải được chắc chắn về điều này trước khi trò chuyện với anh về một vấn đề mà nếu không thế, nó sẽ chẳng có chút ý nghĩa gì với anh,” nàng nói thêm, trao cho người đồng hành một cái nhìn dường như mời gọi chàng hãy trao nụ hôn lên đôi môi đỏ mọng đang hé mở thành nụ cười ngọt ngào, để lộ hàm răng có phần hơi lớn nhưng trắng ngọc ngàu, đều đặn và có hình dáng tuyệt đẹp.

“Xin hãy tiếp tục đi, người bạn thân yêu — thân yêu nhất của anh,” Charles thốt lên, không còn mảy may nhớ đến tiểu thư Frances, mà hoàn toàn bị cuốn hút bởi thứ ma lực đang kéo chàng lại gần Perdita đầy mê hoặc.

“Anh gọi em là bạn — và chính với tư cách là một người bạn, em muốn tham khảo ý kiến của anh, Charles,” người thiếu nữ cất tiếng, buông một tiếng thở dài não nề. “Anh phải hiểu rằng, dẫu cho em có vẻ là một kẻ kỳ lạ trong mắt anh, thậm chí là có phần vội vã thiếu nữ tính khi hình thành một tình bạn chân thành đến thế——”

“Không — không hề: em chỉ đang tuân theo tiếng gọi của một trái tim hào hiệp — một trái tim ngây thơ, trong sáng cũng như đầy nhiệt thành và ấm áp,” Charles nắm lấy một bàn tay nàng và siết chặt trong cả hai tay mình.

“A! Giờ thì anh đã thấu hiểu tâm tư của em hệt như cách em muốn diễn giải nếu như mình tìm được ngôn từ phù hợp cho mục đích đó!” nàng nói, buông lỏng bàn tay để mặc chàng cầm lấy như thể vô tình. “Nhưng, như em đang định nói, em là kẻ hoàn toàn bộc trực và thẳng thắn: — đó chính là bản chất của em; — và khi anh rời khỏi em tối qua, em lập tức chạy đi tìm mẹ, người vừa bất ngờ ngả bệnh khiến bà không thể gia nhập cùng chúng ta trong căn phòng này; và với bà, em đã không ngần ngại vạch trần tường tận từng câu chữ trong cuộc trò chuyện vừa qua giữa anh và em.”

“Và chắc hẳn bà ấy đã trách mắng em vì đã quá dễ dãi mở cửa trái tim với một kẻ hoàn toàn xa lạ?” Charles nói, giờ đây lo sợ rằng bà Fitzhardinge sẽ cấm tiệt những chuyến viếng thăm của chàng đến chỗ Perdita trong tương lai.

“Quả thực bà có trách mắng em — nhưng rất nhẹ nhàng và ơn nghĩa,” cô gái gian xảo đáp, ra chiều bi lụy; “và dẫu sao cũng không dịu dàng được như cách bà vẫn thường làm trong quá khứ — bởi có vẻ như bà đã vạch sẵn những dự định nhất định dành cho em — những dự định về hôn nhân——”

“Hôn nhân cơ á, Perdita!” Charles Hatfield nhắc lại với giọng đắng ngắt.

“Đúng vậy,” nàng đáp, giọng trở nên sầu thảm hơn nữa. “Một người đàn ông vô cùng giàu có — và mang tước hiệu cao quý, nhưng tên tuổi thậm chí em còn chưa biết và chưa từng gặp mặt bao giờ——”

“Ôi! Thật là đê tiện khi gả bán em cho một kẻ mà có lẽ em chẳng bao giờ có thể yêu nổi!” Charles thốt lên với giọng điệu đầy vẻ kích động và kỳ lạ.

“Yêu ư! Em sẽ căm ghét và ghê tởm hắn, dẫu cho hắn có đẹp trai và đáng yêu đến mức nào đi chăng nữa,” Perdita kêu lên. “Em sẽ căm ghét hắn chỉ vì lý do duy nhất là em bị ép buộc phải kết hôn với hắn.”

“Nhưng liệu em có ngoan ngoãn cúi đầu trước một sự sắp đặt mà anh thấy — xin thứ lỗi cho sự bạo dạn khi anh bàn về mẹ em — là thiếu tinh tế và bất công hay không?” chàng thanh niên gặng hỏi.

“Hỡi ôi! Em e rằng mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc khuất phục với vẻ ngoan ngoãn nhất có thể,” Perdita đáp, những giọt nước mắt lúc này đã chực trào trên đôi mắt, run rẩy trên hàng mi dài đen thẳm; “bởi vị quý tộc mà mẹ muốn ép em thành hôn chính là đối thủ của bà trong vụ kiện — và hắn đã tìm ra phương thức để thiết lập những yêu sách của mình vượt ra ngoài mọi khả năng tranh cãi về sau.”

“Ồ! Anh đã hiểu ra sự ích kỷ khủng khiếp đang nhúng tay vào cuộc đời em lúc này!” Charles kêu lên. “Hắn sẽ cho phép mẹ em hưởng thụ khối tài sản đó, đổi lại em phải bị đem ra hiến tế — hy sinh——”

“Đúng vậy: đó là những điều kiện; — và giờ thì anh có thể dễ dàng hiểu được vì sao em lại sợ hãi trước một số phận như thế!” cô gái thốt lên, nức nở nghẹn ngào.

“Nhưng vị quý tộc này — hắn là ai? Tên hắn là gì?” Hatfield gặng hỏi, tâm trạng vô cùng kích động.

“Em hiểu quá ít về chuyện riêng tư của mẹ nên chẳng thể trả lời những câu hỏi đó,” Perdita nói. “Thú thực mà nói, bà thậm chí còn từ chối tiết lộ tên tuổi hay tuổi tác của vị hôn phu vô danh này; và vì thế em lại càng lo sợ những điều tồi tệ nhất. Quả thực, từ một câu nói bâng quơ mà bà vô tình buột miệng, em tin chắc rằng hắn đã già — rất già——”

“Và em, người còn quá trẻ — và xinh đẹp nhường này!” Charles Hatfield thốt lên, đăm đăm nhìn nàng với vẻ ngưỡng mộ — không, với sự tôn sùng và sùng bái đầy nhiệt thành. “Đó là một sự nhơ nhớp — một tội ác — một tội ác quỷ quyệt, khi hy sinh em như thế!”

“Thế nhưng đó lại là ý định của mẹ em,” Perdita thì thầm; “và đó cũng là lý do vì sao bà trách mắng em vì đã dám thề nguyền một tình bạn vĩnh cửu với anh.”

“Thế thì bà Fitzhardinge sẽ đem em hiến tế trên bàn thờ của sự ích kỷ — bà ấy sẽ bán em vì vàng, — bán em, có lẽ cho một lão già gớm ghiếc và chắc chắn sẽ khiến em phải ghê tởm?” Charles thốt lên, tuôn ra những lời với tốc độ của một kẻ cuồng loạn.

“Vâng: — và mãi cho đến tối qua em mới biết được sự sắp đặt khủng khiếp mà mẹ đã thực hiện — bản hợp đồng tồi tệ mà bà đã thỏa thuận. Dường như vị quý tộc này đã nghe nói về em — và mô tả về ngoại hình của em khiến hắn vô cùng hài lòng; thế nên khi hôm qua hắn phát hiện ra sự tồn tại của một văn kiện lập tức xóa sổ mọi hy vọng thắng kiện trước đó của mẹ, hắn đã đưa ra những điều kiện đầy căm ghét ấy.”

“Và giờ thì bà Fitzhardinge đã đi tìm luật sư của mình——”

“Với mục đích tuyên bố rằng em đồng ý với cuộc hôn nhân trái tự nhiên này!” Perdita tiếp lời, với sự nhấn mạnh đầy kịch tính của nỗi buồn bạo liệt.

“Nhưng làm sao em có thể gieo vào lòng mẹ dù chỉ là tia hy vọng mong manh nhất về việc sẵn sàng hy sinh toàn bộ hạnh phúc đời mình một cách chớp nhoáng như thế?” Charles gặng hỏi.

“Khi em nhìn thấy mẹ khóc — nghe tiếng bà van xin nài nỉ — và nhận thức được sự suy sụp đe dọa bà trừ phi em đồng ý với những đề nghị của vị suối gia vô danh nọ, em cũng đã khóc — và khi nước mắt nghẹn ngào, sự im lặng của em bị coi là lời đồng thuận. Rồi mẹ ra đi để gặp luật sư: và trong cơn tuyệt vọng, em đã gửi gắm một bức thư cho anh, cầu xin anh hãy đến thăm trong lúc bà vắng nhà.”

“Lạy Chúa! Lời khuyên nào — lời khuyên nào anh có thể dành cho em đây?” Charles thốt lên, hoàn toàn bối rối trước câu chuyện được kể đầy sức thuyết phục đến mức không một chút hoài nghi nào về tính xác thực tồn tại trong tâm trí chàng. “Anh không thể trơ mắt nhìn em bị hy sinh như thế: — nhưng anh cứu em bằng cách nào đây? Ồ! Giá như anh có trong tay một gia tài, anh sẽ dâng hiến nó cho mẹ em để bà để cho em được tự do, không vướng bận, chỉ được tuân theo tiếng gọi của chính ý muốn — theo đuổi mong ước bản thân — và trao gửi bàn tay cho nơi em có thể trao trọn tình cảm!”

“A! Người bạn hào hiệp của em,” Perdita thì thầm, vô tình ngả khuôn mặt sát lại gần mặt chàng trong cơn kích động của cảm xúc: “em vô cùng biết ơn anh biết bao vì những sự đảm bảo này! Em biết ngay từ đầu mình sẽ nhận được sự đồng cảm — nếu không muốn nói là sự cứu giúp từ anh — sự xót thương — nếu không phải là sự trợ giúp.”

“Làm sao anh có thể giúp em đây, Perdita dấu yêu?” Charles thốt lên, siết chặt bàn tay nàng đầy cuồng nhiệt. “Sự rộng rãi của cha — ý anh là chú và thím của anh — đã cho phép anh tích lũy được khoảng bảy, tám trăm bảng — bởi khoản tiền tiêu vặt của anh dư dả hơn nhiều so với chi tiêu: và số tiền đó hoàn toàn sẵn sàng phục vụ mẹ em. Nhưng nó quá nhỏ bé — quá đỗi nhỏ nhoi so với khối tài sản mà chắc chắn bà đang hy vọng có được——”

“Dù vậy, nó vẫn có thể đổi lấy thời gian, bằng cách cứu rỗi mẹ em khỏi những bế tắc trước mắt mà sự thay đổi đột ngột trong cục diện vụ kiện này đang đẩy bà vào,” Perdita nói; “bởi nói thật lòng với anh, luật sư của bà vẫn luôn ứng trước cho bà một khoản thu nhập đều đặn suốt thời gian diễn ra vụ kiện; — và giờ đây, khi mọi hy vọng thắng kiện đã tan thành mây khói, sẽ chẳng còn nguồn tài chính nào từ hướng đó nữa.”

“Đúng vậy — nó có thể mua được thời gian,” Charles trầm ngâm nói; “và với sự thảnh thơi để suy ngẫm bình tĩnh — thấu đáo — rất nhiều việc có thể được giải quyết! Ôi Perdita — đời nào, đời nào anh có thể trơ mắt nhìn em bị hiến tế cho một kẻ mà em căm ghét!”

“Người bạn hào hiệp — chính thiên đường đã phái anh đến với em!” cô gái thốt lên, gục đầu lên ngực chàng và khóc — những giọt nước mắt của lòng biết ơn, như chàng hằng tin tưởng đến nao lòng.

Chàng vòng tay ôm lấy nàng — siết chặt nàng vào tim — ôm lấy nàng bằng tất cả sự cuồng nhiệt nồng cháy đến đắm say — ghì chặt nàng tựa như ôm lấy chính linh hồn mình: rồi vội vã nới lỏng vòng tay, chàng nâng gương mặt nàng lên — khuôn mặt ửng đỏ ấm áp — và đặt lên đôi môi ấy hàng ngàn nụ hôn đê mê — những đôi môi ngỡ như dính chặt vào môi chàng. Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, và đọc thấy tình yêu, khát vọng và đam mê trong đôi tròng mắt ấy, giờ đây đang tan chảy trong sự uể oải và lẳng lơ; — bởi chính bản thân Perdita cũng gần như đánh mất hoàn toàn khả năng tự chủ, và níu chặt lấy chàng như thể đang mời gọi tận cùng của sự hoan lạc nhục dục. Chàng cảm nhận được bầu ngực nàng phập phồng áp vào lồng ngực mình; và trong cơn cuồng loạn vì kích động, đôi bàn tay táo bạo của chàng đã xâm chiếm những báu vật từ đôi gò bồng đảo đang phơi phới phập phồng, trắng ngần như tuyết — ấm áp ngọn lửa truỵ lạc.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Perdita đã kịp lấy lại sự tỉnh táo; và nàng chợt nhớ ra rằng việc dâng hiến trọn vẹn bản thân cho chàng không hề nằm trong kế hoạch, cho đến khi nàng đã giăng bẫy được trái tim chàng một cách trọn vẹn — không thể tháo gỡ, khiến cho mọi sự trốn chạy hay ghẻ lạnh về sau, thông qua sự hối hận và dằn vặt, trở thành bất khả thi.

Do đó — vùng vẫy thoát khỏi vòng tay chàng, lùi lại phía đầu bên kia chiếc sô-pha, nàng vội vã chỉnh lại chiếc mũ và mái tóc rối bù — kéo chiếc áo choàng che kín ngực — và quay sang nhìn chàng bằng đôi mắt vẫn như đang bơi trong làn nước uể oải, cất giọng nửa hờn trách: “Ôi Charles — đây gọi là tình bạn sao? Anh muốn hủy hoại em ư?”

“Thiên thần — người con gái dấu yêu nhất,” chàng thanh niên kêu lên, “chẳng phải tối qua anh từng nói với em rằng tình bạn là một thứ tình cảm nguy hiểm để chúng ta cảm nhận, và là một từ ngữ hiểm họa để đầu môi thốt lên sao? Ôi Perdita — thứ anh dành cho em không phải là tình bạn: đó là tình yêu — tình yêu cuồng nhiệt, chân thành và tận tụy! Và thứ anh trải nghiệm ngay khoảnh khắc đặt chân vào căn phòng này tối qua không phải là tình bạn sét đánh: mà là tình yêu — tình yêu hỡi Perdita của anh — một thứ tình yêu chưa từng có người đàn ông nào dành cho phụ nữ trước đây!”

“Và chính vì em yêu anh, Charles,” Perdita thì thầm bằng giọng điệu dịu dàng nhất, mềm mại nhất, “em mới căm ghét và ghê tởm ý tưởng về cuộc hôn nhân mà mẹ em đã vội vã — bất cẩn — và tàn nhẫn lên kế hoạch cho em!”

“Em yêu anh, Perdita!” chàng thanh niên thốt lên trong cơn cuồng hoan vì hạnh phúc: “Ôi — muôn vàn cảm tạ vì lời khẳng định đó, hỡi Perdita ngọt ngào của anh! Anh từng hạnh phúc khi sở hữu tình bạn của em; nhưng giờ đây anh đã phát điên — phát cuồng trong niềm tin khi sở hữu tình yêu của em! Bởi tình yêu của một sinh vật như em chính là thứ có thể biến sa mạc đen tối và hoang vu nhất trên mặt đất thành thiên đường! Vậy có thật là anh đang sở hữu tình yêu của em không, Perdita — Perdita dấu yêu? Ồ! Hãy nói cho anh nghe điều đó một lần nữa đi: thật quá đỗi ngọt ngào khi được lắng nghe lời thổ lộ ấy phát ra từ đôi môi em!”

“Vâng, Charles — em yêu anh — em thực sự yêu anh,” cô gái đáp, dồn hết sự dịu mềm vào giọng nói tan chảy, chuốc đầy bùa phép vào thái độ và thả trọn sự uể oải nhục dục vào ánh nhìn hết mức có thể.

Nó tựa như một khung cảnh ma thuật đối với chàng thanh niên mang những xung động cuồng nhiệt và hoang dại ấy; và chàng hoàn toàn — trọn vẹn bị cuốn vào thế giới ma mị của nó, — một sự cuốn hút mê hoặc, đắm say đến mức chàng có cảm giác mình vừa được đưa đẩy đến một thế giới mới của những niềm vui chưa từng thấy trong cõi trần thế này. Tiểu thư Frances đã bị lãng quên — cha mẹ, những tham vọng, và thậm chí cả sự ngưỡng mộ dành cho Thân vương Montoni — tất cả, tất cả đều tan biến trong cơn mê sảng của đam mê vừa chộp lấy chàng.

“Em yêu anh — em thực sự yêu anh!” chàng kêu lên; và tiến đến gần đối tượng tôn sùng, chàng lại vòng tay ôm lấy nàng — lại một lần nữa đắm chìm trong sự ngọt ngào từ đôi môi đỏ mọng đang ẩm ướt.

“Charles — Charles,” nàng thì thầm; “anh đẹp trai một cách lẫy lừng — và em tôn thờ anh!”

Nhưng khi vừa thốt lên những lời đó, nàng lại một lần nữa tự tách mình ra khỏi vòng tay đang cuồng loạn của chàng — bởi nàng cảm thấy những khao khát của chính mình, vốn luôn mãnh liệt, đang bùng cháy đến mức gần như không thể kìm ném nổi.

“Và giờ thì hãy lắng nghe em — thật kiên nhẫn và bình thản nếu anh có thể; và em sẽ vạch ra những điều kiện làm nền tảng cho hạnh phúc trọn vẹn của chúng ta, — những điều kiện có cốt lõi từ sự tự tin hào hiệp, lòng tin tưởng lẫn nhau, cùng sự bộc trực và thẳng thắn vốn là những yếu tố cấu thành nên một tình yêu thuần khiết.”

“Xin cứ tiếp tục, Perdita dấu yêu,” Hatfield nói: “anh hoàn toàn chú ý — và giọng nói của em đối với anh còn ngọt ngào hơn cả thứ âm nhạc tuyệt vời nhất.”

Perdita một lần nữa chỉnh lại chiếc mũ và những dải tóc óng ả dày dặn: rồi quay sang người bạn đồng hành với vẻ giả tạo đầy nét ngây thơ đáng yêu, nàng cất lời.