Đó là lúc năm giờ chiều của ngày hôm sau; và Lão Tử Thần đang co ro như một con dã thú trên chiếc giường trong ngục tối, nơi giờ đây được thắp sáng bởi ngọn đèn mà Esther de Medina đã trao cho lão.
Sự hốc hác tự nhiên của lão đã tăng lên một cách đáng sợ, khiến lão trông chẳng khác nào một bộ xương bọc trong bộ quần áo rộng thùng thình như chưa từng được may cho một kẻ gầy gò đến thế. Vạt chiếc áo khoác xám cũ kỹ quấn quanh đôi cẳng chân teo tóp — bởi vì dẫu đã là tháng Năm, trong căn hầm ngục ấy vẫn rất lạnh lẽo. Giao diện lão tái nhợt và ghê rợn; — nhưng biểu cảm ấy chẳng tài nào gợi được chút lòng trắc ẩn nào — vì khó lòng tưởng tượng được điều gì độc ác dã man hơn vẻ bề ngoài của tên ác nhân già nua đó. Gương mặt lão là tấm gương phản chiếu kinh hoàng của một tâm trí ngập tràn những dục vọng và khát khao mang bản tính dã man và vô nhân đạo đến mức chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình.
“Ả ta sẽ đến ngay thôi,” lão lầm bầm với chính mình, kèm theo một thứ âm thanh gừ gừ trầm đục biểu lộ sự cuồng nộ đang bị nén chặt: “ả ta sẽ đến ngay thôi,” lão lặp lại, đôi mắt trừng trừng như mắt linh cẩu dưới vầng trán rậm rạp rủ xuống; “và biết đâu lại là ngay hôm nay! Ai mà biết được chứ? Ả có thể nghĩ ta đã đủ hối cải để không còn nguy hiểm nữa: và rồi — rồi thì——”
Lão khựng lại, nghiến chặt hàm một cách tàn bạo như thể trong miệng đầy răng; và hai bàn tay siết lại với một lực bạo phát mạnh mẽ đến mức những chiếc móng dài đâm phập vào lòng bàn tay.
“Đã hai tháng rưỡi nay,” lão tiếp tục nói sau một hồi lâu, vẫn chìm đắm trong suy nghĩ, “con quỷ dữ ấy — kẻ khốn kiếp địa ngục ấy — kẻ tử thù đời ta, đã giam cầm ta ở đây! Đã hai tháng rưỡi ta làm tù nhân của hắn! Nguyền rủa giáng xuống đầu hắn! Gã đàn ông đó sinh ra trên đời là để hủy hoại ta — để ngáng đường ta — để bức hại ta! Từ giây phút đầu tiên ta gặp hắn sáu hoặc bảy tháng trước, mọi thứ đã bắt đầu sai trái với ta. Nhưng ngày báo thù chắc chắn phải đến và nhất định sẽ đến — phải — báo thù — báo thù — dẫu có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của ta. A! hắn tưởng ta không biết bí mật của hắn ư: vậy mà giờ đây ta đã hiểu hết rồi — phải — tất cả, tất cả! Nhanh chóng làm sao khi tia sáng từ ngọn đèn cho ta thấy dung mạo hắn vào lần đầu tiên hắn đến thăm ta ở đây, nhanh chóng làm sao một tia sáng lóe lên trong trí óc ta — nhanh chóng làm sao sự thật vỡ òa trong ta! Phải — phải — giờ thì ta đã hiểu hết rồi;” — và lão khúc khích cười một cách gần như không thể nghe thấy, nhưng lại càng thêm phần rợn ngợp đe dọa vì sự kìm nén và trầm đục ấy. “Nhưng sao có thể thế được chứ? — làm sao hắn có thể thoát chết?” lão tự hỏi trong nỗi trăn trở tối tăm: rồi, sau một thoáng ngừng, trong lúc đung đưa cơ thể qua lại trên giường, lão tiếp tục, “Mặc kệ thế nào đi! Việc sự thật là thế khiến ta vô cùng chắc chắn — và thế là đủ cho ta rồi! Phải — phải — thế là đủ cho ta rồi! Thật ngu ngốc làm sao khi có lúc ta từng mảy may nghi ngờ hắn chính là Lord Ellingham! Vậy mà ta hẳn đã bấu víu lấy niềm tin ấy, nếu ngọn đèn không hắt ánh sáng rực lên khuôn mặt hắn khi hắn lao vút ra khỏi buồng giam! A! a! hắn đâu có ngờ giờ đây ta đã biết rõ về hắn — rằng ta đã nhận ra hắn kể từ khoảnh khắc ánh sáng chiếu rọi những đường nét trên mặt hắn, dẫu chúng có bị bôi nhọ đi chăng nữa! A! a!” Lão Tử Thần lại khúc khích cười: “Ta đoán là mình đã khiến chúng chìm đắm trong ảo tưởng về sự hối cải của ta rồi! Bọn chúng tưởng rằng công cuộc cải hóa đã bắt đầu trong con người ta! A! ha! Ta đã đi những nước cờ thật xuất sắc ở đó! Ta không hề rên rỉ hay khóc lóc quá sớm — ta tỏ ra vô cùng cứng cỏi và vô cùng ngoan cố; và sự chuyển tâm chậm chạp của ta vì thế càng trở nên tự nhiên hơn. Bọn chúng sẽ càng dễ dàng sa bẫy hơn thôi: bọn chúng——”
Vào khoảnh khắc đó, một tiếng động khẽ vang lên ở cánh cửa phòng giam khiến tên ác nhân già giật thót; và lão lập tức thu xếp nét mặt thành một vẻ sầu muộn và ra điều đạo đức giả nhất mà một khuôn mặt lưu manh gớm ghiếc đến thế có thể bày ra.
Cánh cửa sập mở ra; và một giọng nói ngọt ngào, êm ái cất lên, “Tôi lại đến đây, đúng theo lời hứa: anh thấy đấy, tôi không bỏ rơi anh đâu.”
“A, tiểu thư quý mến,” Lão Tử Thần kêu lên, cố nặn ra một giọng điệu run rẩy, “cô đối xử quá tốt với một kẻ tội đồ kinh khủng như tôi! Lạy Chúa! Khi nghĩ đến tất cả những tàn ác mà tôi từng mưu hại cô, tôi lại muốn nài xin cô hãy bước đi thật xa khỏi chốn lân cận của một kẻ khốn nạn như tôi!”
“Chẳng phải anh đã được bảo đảm rằng mình đã được tha thứ một cách đầy đủ và trọn vẹn đối với những tội ác mà anh nhắc đến đó sao?” vị tiểu thư hỏi, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây hiện rõ mồn một trước mắt Lão Tử Thần qua khung sắt trên ô cửa.
“Vâng, thưa cô de Medina,” tên khốn đáp lại, giọng điệu càng ra vẻ hối hận hơn nữa; “nhưng tôi không thể tha thứ cho chính mình. Cô là một thiên thần, thưa tiểu thư kính yêu — còn tôi là một con quỷ. Tôi biết mình là thế! Suốt đêm qua tôi đã cố gắng đọc cuốn Kinh Thánh mà cô tặng tôi hôm qua: nhưng tâm trí tôi không sao tĩnh lại được cho công việc ấy. Tôi cần ai đó đọc nó cho tôi nghe — dẫu chỉ nửa tiếng mỗi ngày. Nhưng điều này không thể được — tôi thừa nhận là không thể! Cô — người duy nhất còn sống có thể tạo ra ấn tượng sâu sắc nhường ấy trong tôi — lại sợ bước vào phòng giam của tôi. Hôm qua cô đã nói với tôi như vậy. Nhưng chẳng lẽ tôi không phải con người ư? — tôi là dã thú sao? A, tiểu thư kính yêu — tôi nào có thể làm hại cô!” — và tên ác nhân già làm ra vẻ như đang khóc.
“Anh có nghĩ rằng mình sẽ được an ủi nếu tôi đặt lòng tin vào anh — bước vào phòng giam của anh — và đọc cho anh nghe một đoạn Lời của Chúa không?”
“Sao cô lại đày đọa một ông lão đã quá đỗi khốn khổ này cơ chứ?” Lão Tử Thần hỏi vặn lại câu hỏi đó. “Cô cho rằng tôi không bị đè nặng xuống tận bụi trần bởi một gánh nặng tội ác kinh hoàng hay sao? Nếu cô sợ bước vào phòng giam, hãy cử một mục sư đến cho tôi. Nhưng, không — không,” lão nói thêm, như thể đang chịu ảnh hưởng bất chợt từ một ý nghĩ thứ hai: “tôi sẽ không cầu nguyện với ai ngoài chính cô! Cô là thiên thần hộ mệnh của tôi — cô là người đầu tiên chạm đến trái tim tôi. Tôi phải đợi cho đến khi cô có đủ lòng tin nơi tôi để tiếp tục công việc phước lành mà cô đã khởi đầu quá đỗi tốt đẹp này. Phải — phải — dẫu tôi có phải ở lại đây suốt cả một năm trời, tôi cũng sẽ không nhận sự an ủi từ bất kỳ ai ngoài cô!”
“Nếu tôi chỉ nghĩ rằng anh đã tiến xa đến thế trên con đường hối cải ấy——”
“Cô còn có thể nghi ngờ điều đó sao?” người tù nhân vội vã cất lời. “Cô ít lòng tin vào khả năng thuyết phục của chính mình đến thế sao? Ôi! tiểu thư kính yêu của tôi,” tên khốn tiếp tục, quỳ sụp xuống sàn phòng giam và chắp hai tay lại, “hãy thương xót tôi — hãy thương xót tôi! Sự hoài nghi của cô đâm sâu như một nhát dao vào trái tim tôi. Tôi khát khao — tôi mong mỏi được bày tỏ lòng biết ơn của mình với cô biết bao; — và điều đó chỉ có thể thực hiện bằng cách chứng minh sự ăn năn của tôi. Thưa tiểu thư kính yêu, xin hãy rủ lòng thương một ông lão, một ông lão sẵn sàng ôm lấy chính mặt đất nơi cô đặt chân lên!”
“Thật là tồi tệ — thật là tội ác nếu từ chối yêu cầu của anh,” giọng nói ngọt ngào, êm ái của người mà tên giả hình mang trái tim quỷ dữ gọi là thiên thần hộ mệnh giờ đây rung lên vì xúc cảm. “Đợi đã — tôi sẽ đi lấy chìa khóa — và khi quay lại, tôi sẽ đọc Kinh Thánh cho anh nghe.”
Và vị tiểu thư người Do Thái vội vã rời khỏi khu vực ngục tối; bước nhanh lên cầu thang xoắn ốc bằng đá, cô bước vào căn phòng thường được dùng bởi tên nô lệ da đen. Nhưng hắn không có ở đó: và cô khựng lại — lưỡng lự không biết phải làm sao; bởi cô chợt nhớ ra rằng hắn đã đi ra ngoài một lát ngay sau khi đưa cho cô một số chỉ thị liên quan đến cách ứng xử mà cô phải duy trì đối với Lão Tử Thần.
“Tôi không muốn làm điều này khi chưa có sự đồng ý của hắn,” cô lầm bầm một mình: “vậy mà người tù nhân lại quá đỗi hối cải, quá đỗi ăn năn, đến mức sẽ là một tội lỗi — phải, là một tội ác, nếu không củng cố ấn tượng lành mạnh hiện đang hằn sâu trong tâm trí hắn. Phải — phải,” cô tiếp tục: “tôi sẽ tự mình chịu trách nhiệm cho bước đi này! Chắc chắn hắn sẽ không trách tôi vì đã vượt quá chỉ thị, khi nguyên nhân quá đỗi tốt đẹp và nhu cầu có vẻ vô cùng khẩn thiết như thế này!”
Nói đoạn, cô nhấc một chiếc chìa khóa lớn từ cái đinh bên trong tủ và quay ngược trở lại khu vực dưới lòng đất.
Trong lúc ấy — suốt mười phút vắng bóng của cô — Lão Tử Thần bị dằn vặt bởi hàng ngàn suy nghĩ mâu thuẫn. Thoáng chốc, một niềm vui địa ngục lấp đầy trái tim lão, khiến lão xoa hai tay vào nhau với vẻ hắc ám và hoan hỉ tựa ác quỷ: ngay giây phút tiếp theo, khuôn mặt lão co giật bởi những nỗi sợ hãi tột cùng rằng có điều gì đó xảy ra ngăn cản người phụ nữ Do Thái bước vào phòng giam của mình. Lão như sống qua cả một đời người trong mười phút ấy; và lão cảm thấy nếu sự kích động kinh hoàng mà mình phải chịu đựng kéo dài tới một tiếng đồng hồ, nó sẽ nghiền nát và bóp nghẹt lão. Tất cả những dục vọng tồi tệ nhất trong bản tính ác ma của lão được khơi dậy như những con sóng biển; và trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, những cảm xúc với độ dữ dội của sự thù hận khủng khiếp và ác ý thâm căn cố đế có lẽ chưa từng có tiền khoán hậu trong lồng ngực con người đã bừng tỉnh!
Cuối cùng, có tiếng sột soạt nhẹ của chiếc váy lụa cùng âm thanh của những bước chân nhẹ nhàng nhưng vội vã ở hành lang bên ngoài; và chỉ một thoáng sau, khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ Do Thái xuất hiện nơi ô cửa có chấn song.
“Tiểu thư diễm phúc!” Lão Tử Thần thốt lên, bất ngờ kìm nén hoàn toàn những cảm xúc hung ác và khoác lên mình giọng điệu pha trộn giữa lòng biết ơn và hy vọng.
“Cầu trời cho bước đi tôi đang thực hiện này mang lại hiệu quả tốt đẹp lâu dài!” người phụ nữ Do Thái nói với giọng đầy vẻ chân thành sâu sắc, khi cô cắm chìa khóa vào ổ.
Rồi, bằng đôi bàn tay mềm mại, cô kéo những chiếc then cửa nặng trịch; và chỉ một khoảnh khắc sau, cô bước vào ngục tối nơi tên ác nhân tồi tệ nhất từng làm nhục bản chất con người đang co ro trên chiếc giường, tựa như một con hổ sẵn sàng chồm lên từ hang ổ của nó.
Suốt hơn một phút, gã đàn ông đáng sợ ấy hầu như không tin nổi vào mắt mình — hầu như không tin vào chính các giác quan của mình. Có thể nào cô ấy lại ở đó — ở đó, ngay trước mặt lão — ở đó, nằm trong tầm tay lão chứ? Mọi thứ tựa như một giấc mơ; và một cơn choáng váng chớp nhoáng bao trùm lấy lão.
“Hãy đưa tôi cuốn Kinh Thánh,” người phụ nữ Do Thái nói, kéo chiếc ghế lại; “và anh hãy lại gần tôi đi.”
“Sách đây thưa cô,” Lão Tử Thần cất giọng trầm trầm, thứ âm thanh hoàn toàn có thể bị nhầm lẫn là dấu hiệu của những cảm xúc trang nghiêm, và thực tế đã được diễn giải như vậy.
Vị tiểu thư đặt cuốn sách thánh lên chiếc bàn trước mặt, và bắt đầu lật các trang để tìm đoạn mà cô cho là thích hợp và phù hợp nhất với hoàn cảnh lúc bấy giờ. Khi đã tìm thấy chương mình kiếm, cô ngước mắt nhìn lên khuôn mặt Lão Tử Thần để chắc chắn rằng lão đã sẵn sàng cho cô bắt đầu; nhưng một cảm giác kinh hoàng và hoảng sợ bất ngờ ập đến, khi cô thoáng bắt gặp biểu cảm ma quái của những đường nét ấy, nơi ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đèn bập bùng hắt lên với vẻ đầy nham hiểm.
Rồi, cùng một tiếng hú giận dữ tợn, gã đàn ông già nua ấy — kẻ mà niềm khao khát mãnh liệt hướng về một cuộc báo thù đẫm máu giờ đây đã ban cho sức mạnh tựa người khổng lồ — gã đàn ông già ấy chồm bổ chợp vào người phụ nữ Do Thái hoảng loạn với toàn bộ sự cuồng nộ của một con quái thú ăn thịt người, chiếc ghế gãy sập dưới sức nặng ấy; và giữa những tiếng thét kinh hoàng cùng những tiếng gào thét thất thanh, người phụ nữ Do Thái ngã xuống sàn ngục, bị siết chặt trong vòng tay của tên ác nhân đang đè lên trên.
Chỉ một thoáng sau, những tiếng thét và tiếng gào ấy nhường chỗ cho những tiếng rên rỉ nghẹn ngào; bởi những ngón tay của lão đã bấu chặt lấy cổ cô tựa như một chiếc ê-tô bằng sắt. Tuyệt vọng — tuyệt vọng làm sao những giãy giụa của cô — những giãy giụa của nỗi đau đớn cận kề cái chết: thế nhưng Benjamin Bones lại dường như thu lượm thêm năng lượng và sức mạnh từ chính hành động chống cự dữ dội ấy; — và khi bàn tay hắn càng siết chặt lấy cổ nạn nhân, những tiếng gừ trầm đục nhưng tàn bạo phát ra từ bờ môi hắn.
Dần dần, những vùng vẫy bớt dữ dội hơn — và một âm thanh ọp ẹp nối tiếp sau những tiếng rên rỉ của người phụ nữ Do Thái. Những ngón tay của con quỷ càng lúc càng siết chặt hơn nữa, cho đến khi móng tay dài của lão cắm sâu vào phần thịt mềm mại đang phập phồng của cô. Ôi! Thật kinh hoàng — kinh hoàng làm sao, cảnh tượng giết người nhẫn tâm ấy trong ngục tối dưới lòng đất!
Cuối cùng, những cử động của nạn nhân chỉ còn là những cơn co giật; thế nhưng đôi mắt to tròn sẫm màu của cô, giờ đây rực sáng một cách phi tự nhiên, vẫn trừng trừng nhìn lên Lão Tử Thần, đầy vẻ kiên định và kinh hãi. Dẫu vậy, lão không hề hoảng sợ — lão không hề bị cắn rứt bởi sự hối hận! Không — lão vẫn, vẫn bám chặt lấy nạn nhân của mình, đôi mắt chính lão nhìn đăm đăm đầy hung ác vào đôi mắt cô, và những biến đổi trên khuôn mặt lão phô bày một vẻ đắc thắng tựa ác ma — một niềm vinh quang tàn bạo trong tội ác kinh hoàng mà lão đang thực hiện.
Gần năm phút đã trôi qua kể từ khoảnh khắc tên sát nhân lần đầu chồm tới người phụ nữ Do Thái bất hạnh; và giờ đây, bất chợt vùng đứng phắt dậy, lão vớ lấy ngọn đèn rồi đập mạnh nó lên đầu cô. Một tiếng rên khẽ phát ra từ cô — và mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.
Phải — mọi thứ đã tĩnh lặng, và cũng hoàn toàn tối đen nữa; bởi ánh sáng đã bị dập tắt: — và Lão Tử Thần tẩu thoát khỏi ngục tối.
Lão rảo bước dọc theo đường hầm ngục tối mà lão nắm rõ như lòng bàn tay — rảo bước hướng về phía cầu thang xoắn ốc, tự hỏi liệu mình có thể tẩu thoát thành công hay không, đồng thời gần như liều lĩnh và tuyệt vọng bất chấp điều gì có thể xảy ra với bản thân, giờ đây khi sự trả thù tàn bạo của lão đã hoàn tất.
Lão leo lên những bậc thang bằng đá — lão bước vào căn phòng từng dùng làm phòng ngủ cho lão suốt bao năm trời, trước khi lão bị ép phải sang nhượng ngôi nhà cho Lord Ellingham. Lão bước vào phòng thí nghiệm: và cho đến nay lão vẫn tiến bước mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào. Vui mừng thay! Vui mừng thay! Lão vẫn có thể trốn thoát — căn phòng bên cạnh, giờ đây được trang hoàng thành một phòng khách lịch sự, cũng đang trống người vào thời điểm này: — vui mừng thay! Vui mừng thay! Lão đang bước xuống chiếc cầu thang dẫn ra đại sảnh!
Liệu có thể nào lão sẽ trúng kế tẩu thoát chăng? Vận may dường như đang mỉm cười với tên sát nhân độc ác; và bàn tay lão giờ đây đang đặt trên chốt của cánh cửa trước — lão đứng đó như thể một lần nữa đặt chân lên thềm của thế giới rộng lớn ngoài kia, nơi vô cùng bao la và có biết bao ngóc ngách dành cho những mưu đồ của kẻ ác! Ngôi nhà có vẻ hoang vắng — không một tiếng gọi dò xét nào lọt vào tai lão — không một tiếng bước chân người nào, ngoại trừ tiếng bước chân chính lão, phá vỡ sự yên lặng của chốn này! Phải — có vẻ như sự tẩu thoát giờ đây đã là một điều chắc chắn — tẩu thoát cho kẻ từng không dám hy vọng, thậm chí chẳng thèm nghĩ tới khi đang mải mê với mưu đồ trả thù chiếm trọn tâm can!
Và giờ đây cánh cửa trước mở ra theo nhát chạm của lão: nhưng — a! trên tay lão dính đầy máu — dòng máu túa ra từ cổ người phụ nữ Do Thái bị sát hại. Lão giật mình lùi lại — ngẩn ngơ trong chốc lát, nhưng chỉ một khoảnh khắc mà thôi: Lão Tử Thần không phải là kẻ do dự lâu trong việc phải hành xử ra sao trước cảnh ngộ ngặt nghèo nhường này!
Thọc hai bàn tay — đôi bàn tay đẫm máu — vào túi áo, tên quái vật mang trái thần ác quỷ bước ra khỏi ngôi nhà lạnh lùng và điềm tĩnh hệt như thể đó là nhà của mình và lão chẳng có gì phải sợ hãi. Bầu không khí trong lành của đất trời — thứ mà lão đã bị tước đoạt trong mười tuần đằng đẵng — ùa tràn vào khuôn mặt lão: lão được tự do — lão được tự do!
“A!” đó là tiếng kêu bật ra gấp gáp lọt vào tai lão: lão ngoảnh nhìn xung quanh — một gã đàn ông đang lao sầm tới, bay về phía lão — và chỉ trong một thoáng, lão đã nằm gọn trong tầm ghì của tên nô lệ da đen.
Một cuộc giằng co ngắn ngủi nhưng tuyệt vọng diễn ra; và một đám đông ngay lập tức tụ tập lại gần — bởi các phiên tòa đang được triệu tập tại Hicks’s Hall, trên quảng trường Clerkenwell Green, khiến khu vực xung quanh mang bầu không khí nhộn nhịp thường thấy trong những dịp như thế.
“Tóm lấy hắn — giữ hắn lại!” Lão Tử Thần gào lên, khi đối thủ lực lưỡng của hắn xô hắn về phía cửa nhà — cánh cửa mà tên ác nhân đã không khép lại đằng sau mình.
“Hắn là một tên điên — trốn trại tâm thần đấy!” gã da đen hét lớn, nỗi hoảng sợ khủng khiếp ngập tràn tâm hồn hắn liên quan đến người phụ nữ Do Thái — bởi đôi mắt hắn đã thoáng thấy vết máu trên tay Lão Tử Thần.
“Không — không — ta không phải kẻ điên!” kẻ kia thét lên. “Bắt hắn lại — giữ hắn lại, tao bảo mày: — hắn đã trốn được giá treo cổ — hắn là Tom Rain, tên tướng cướp đường!”
Trước lời loan báo kinh hoàng ấy, gã da đen bàng hoàng cứng họng và chết trân tại chỗ, tựa như có một tia sét vừa giáng xuống dưới chân hắn; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã rơi vào tay Dykes và Bingham — những kẻ vì có việc ở Tòa án Phiên tòa, tình cờ có mặt giữa đám đông tụ tập ở lối vào phố Red Lion.
“Phải — tóm lấy hắn — giữ hắn thật chặt!” Benjamin Bones gào thét: “hắn là Tom Rain, tao nói cho tụi mày biết đấy — mặt hắn cố tình bôi màu lên đấy — nhưng tao biết chắc hắn là Tom Rain!”
“Và giữ cả tên ác nhân đó lại!” Rainford — thực chất chính là gã da đen — thốt lên: “bắt lấy hắn — đừng để hắn trốn thoát!” hắn hét lớn, lấy lại được giọng nói khi đôi mắt lại thoáng nhìn thấy đôi bàn tay đẫm máu của Lão Tử Thần. “Có án mạng đã xảy ra trong ngôi nhà này—— Lạy Chúa! Lạy Chúa tôi!”
Đám đông lúc này không chỉ gia tăng đến mức khiến lối đi trở nên hoàn toàn tắc nghẽn; mà một sự chấn động kinh hoàng bất ngờ bao trùm lấy toàn thể tụ tập — tin tức về việc Tom Rain, tên tướng cướp đường khét tiếng, đã thoát chết một cách kỳ diệu và một lần nữa sa lưới pháp luật, đang lan truyền nhanh như cháy rừng. Dykes và Bingham, hiểu rằng trong hoàn cảnh này sự đồng cảm của đám đông rất có thể sẽ nghiêng về phía phạm nhân, liền lôi hắn và Lão Tử Thần vào trong nhà, theo sau là ba bốn viên cảnh sát khác; và cánh cửa lập tức đóng sập lại trước mặt đám đông, rồi được khóa chặt từ bên trong.
Khi lên đến phòng khách ở tầng một, nhóm người dừng bước; và Lão Tử Thần, giờ đây hoàn toàn suy sụp bởi sự náo động của những biến cố dồn dập diễn ra chỉ trong nửa tiếng ngắn ngủi, kiệt sức thả mình ngồi phịch xuống ghế.
“Này, ngài Rainford,” Dykes cất giọng kèm theo một điệu cười nham hiểm, “tôi lấy làm tiếc vì chuyện này — nhưng nhân danh tất cả những gì kỳ diệu nhất, sao ngài lại có thể trốn thoát được sau khi đã bị treo cổ rõ là tử tế thế kia cơ chứ, mà chính mắt tôi đã nhìn thấy cơ mà?”
“Im lặng!” Rainford cất giọng ra lệnh đầy uy quyền: “và đi xuống dưới đó ngay với tôi. Bởi vì, chắc chắn như các anh đang đứng ở đây, một vụ án mạng — một vụ án mạng kinh hoàng đã bị gây ra bởi tên khốn đó,” hắn chỉ tay về phía Lão Tử Thần, kẻ lúc này đang run rẩy dưới cái nhìn hung tợn của hắn; “và nếu các anh còn ngờ vực, hãy nhìn vào vết máu trên tay hắn kìa!” Tom Rain nói thêm với một cái rùng mình lạnh lẽo.
“Áp giải hắn đi cùng chúng ta đi, Bingham,” Dykes nói, quay sang đồng nghiệp.
“Không — không — tao không thèm xuống dưới đó lần nữa đâu!” tên sát nhân gào lên, khuôn mặt trở nên co giật vì sợ hãi; bởi sự xoay chiều trong tâm trạng lúc này khiến hắn đâm ra sợ hãi chính tội ác của mình.
“Thôi được — cứ để hắn ở lại đây chịu giám sát,” Dykes nhận xét; “tôi cùng vài tên lính lệ sẽ đi với ngài Rainford.”
Viên cảnh sát cùng hai tay sai được hắn lựa chọn liền tiến bước cùng Tom Rain vào căn phòng nơi cánh cửa sập dẫn xuống cầu thang xoắn ốc đã bị Lão Tử Thần bỏ ngỏ; và các viên cảnh sát đưa mắt nhìn nhau đầy vẻ hoang mang lẫn kinh ngạc.
“Các anh sợ à?” Rainford thốt lên bằng giọng khinh miệt khi châm ngọn đèn: rồi với vẻ kích động đầy sốt ruột, hắn quát lớn, “Làm tròn nhiệm vụ của các anh đi, và đi theo tôi. Cô ấy có lẽ vẫn còn thoi thóp — đi thôi — đi thôi!”
“Vâng — vâng: chúng tôi sẽ đi cùng ngài, rõ thế rồi,” Dykes làu bàu vừa dẫn đầu đường, theo sau là Rainford — hai tên tay sai khóa đuôi phía sau.
Thêm ba phút nữa, nhóm người nhỏ bé bước vào căn ngục tối từng là buồng giam của Lão Tử Thần cách đó không lâu; và đập vào mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng nhường nào! Người phụ nữ bị sát hại nằm duỗi dài trên sàn nhà — khuôn mặt bầm tím và sưng vù một cách đáng sợ — vầng trán hoàn toàn vỡ nát bởi cú đánh bằng chiếc ngọn đèn bị đập thẳng vào người cô — và đôi mắt trừng trừng vô hồn, tựa như sắp lồi cả ra khỏi hốc.
“Ôi Tamar! Tamar! Tamar yêu dấu — người vợ yêu quý nhất của anh!” Tom Rain thốt lên bằng giọng đau đớn xé lòng, khi ngã sụp xuống đầu gối bên cạnh cái xác.
Những tên cảnh sát vốn chai sạn tâm can, và bị tôi luyện cho trở nên vô cảm bởi chính bản chất nghề nghiệp của chúng, lùi lại phía sau trong sự im lặng đầy kính trọng trước trào lưu tang tóc thốt ra từ môi vị tướng cướp đường vừa được hồi sinh.
“Lạy Chúa!” người đàn ông bất hạnh lầm bầm, đan chặt hai bàn tay vào nhau; “ai sẽ là kẻ mang tin dữ này đến với cha và em gái cô ấy đây? Và họ sẽ chẳng trách mắng tôi sao? — họ sẽ không quy trách nhiệm cho thảm kịch kinh hoàng này là do dự án cải hóa mà tôi đã vạch ra vì lợi ích của Benjamin Bones đó sao? Ôi Tamar — Tamar yêu quý của tôi — ai có thể ngờ được một định mệnh tồi tệ nhường này lại chờ đón em chứ!”
Và cúi gằm đầu xuống, hắn oà khóc nức nở.
Bất ngờ, những tiếng quát tháo lớn vang lên từ phía đỉnh cầu thang xoắn ốc, gọi giật Dykes lên trên.
“Đi lên thôi ngài — ở lại đây chẳng ích gì đâu!” viên cảnh sát cất giọng vội vã nhưng đầy cung kính với Tom Rain, người đành để mặc cho họ dẫn đi — hoặc đúng hơn, hắn chẳng hề kháng cự lại những kẻ đang áp giải mình khỏi nơi đó.
“Nào — có chuyện gì thế!” Dykes hối hả bước lên mấy bậc thang, nơi người bạn Bingham của hắn vẫn đang tiếp tục hô hoán gọi với xuống.
“Thì — anh không biết đấy thôi,” câu trả lời vang lên, “Chính phủ vừa treo thưởng cho việc tóm cổ cái gã bắt cóc Sir Christopher Blunt và Dr. Lascelles — vụ lùm xùm liên quan đến cái nhà Torrens ấy——”
“Ừ — thì sao nào?” Dykes sốt ruột giục.
“Trời đánh thánh vật nếu đó không phải là Tom Rain,” Bingham đáp lời: “chính hắn đã làm việc đó — và chúng ta đã túm được hắn rồi. Tính ra cũng ngót nghét hai trăm rưỡi mỗi mống chứ ít gì!”
“Chà chà!” Dykes thốt lên, khuôn mặt dãn ra với vẻ khoái chí không thể tả nổi, hệt như thể mọi ký ức về cảnh tượng kinh hoàng hắn vừa chứng kiến đã bị quét sạch khỏi tâm trí: “tin này hay đấy chứ,” hắn nói thêm khi bước từ cầu thang thông ra căn phòng nhỏ phía sau. “Nhưng sao anh biết cái gã bắt cóc vị hiệp sĩ và bác sĩ chính là ngài Rainford thế?”
“Bởi vì tôi vừa trò chuyện với lão già Ben Bones,” Bingham đáp; “và lão ta kể rằng lão cũng từng bị bắt cóc, rồi bị giam giữ dưới cái xó xỉnh ấy suốt mười tuần lễ; — và rằng có một đám đồng bọn — trong đó có cả Josh Pedler và Tim Splint nữa chứ. Thế nên, khi nghe nhắc đến mấy cái tên đó, tôi liền chỏng tai lên — rồi hỏi lão vài câu; và nhận ra bọn chúng đều bị bắt cóc đúng vào thời điểm vụ án nhà Torrens đang làm rùm beng cả lên: rõ mười mươi rồi còn gì.”
“Rõ mười mươi rồi chứ lỵ!” Dykes thốt lên.
“Ben Bones có vẻ chẳng biết gì về vụ án đó cả,” Dykes tiếp lời: “tại sao ư, vì lão đã bị tống cổ và lôi xềnh xệch xuống cái chỗ quái quỷ đó trước khi vụ việc bị Sir Christopher và vị bác sĩ phanh phui. Mà này — thế dưới đó xảy ra chuyện gì thế?”
“Một ả đàn bà bị sát hại — thế thôi,” Dykes đáp. “Thế là hôm nay chúng ta bội thu rồi đấy, Bingham: một gã từng bị treo cổ bỗng sống lại bị tóm trước — rồi một vụ án mạng bị phanh phui, và tên sát nhân nằm gọn trong tay chúng ta — rồi giờ đến vụ thưởng tiền từ Chính phủ này nữa. Chà — dạo này chúng ta hơi ế ẩm — nên dăm ba việc chân tay thế này quả là một phúc lớn.”
Vừa trò chuyện với nhau như thế, ông Dykes và ông Bingham quay trở lại căn phòng nơi Lão Tử Thần vẫn đang ngồi trên ghế dưới sự canh chừng của một cặp cảnh sát viên; thế nhưng ngay khoảnh khắc Rainford, kẻ lúc đó chỉ có một ý niệm mơ hồ về những gì đang diễn ra quanh mình, được dẫn vào căn phòng ấy, hắn liền giật lùi lại trong sự kinh hãi — thốt lên, “Không — không: tôi không thể chịu đựng nổi việc ở chung một chỗ với con người khủng khiếp này!”
Lão Tử Thần, kẻ mà hắn vừa chỉ tay vào, nhe răng cười đắc thắng cách tàn bạo; nhưng Rainford đã vội vã chạy ngược trở lại phòng thí nghiệm, theo sau là Dykes cùng hai tên tay sai. Gần như ngay lúc đó, cậu nhóc Cæsar — người đã nghe ngóng đủ từ đám đông bên ngoài để nhận ra rằng Rainford đã bị phát hiện, và cả chuyện một kẻ khớp với mô tả về Lão Tử Thần chính là kẻ tố giác tên tướng cướp đường vừa hoàn sinh trước khi bị bắt vì tội giết người — Cæsar, vâng, giờ đây đã xuất hiện, quỵ sụp xuống chân chủ nhân và hoảng hốt kêu lên, “Ôi! không — người ân nhân quảng đại của tôi — người hơn cả cha tôi — họ không được phép đưa ngài đi khỏi chúng ta!”
“Jacob,” Tom Rain vừa nói vừa đỡ cậu thiếu niên đang suy sụp đứng dậy, kẻ không ai khác chính là Jacob Smith — người quen cũ của độc giả — “đừng chìm đắm trong đau buồn nữa. Chúng ta cần toàn bộ sự dũng cảm trong hoàn cảnh này. Ta đã nhận phải một cú đánh chí mạng — ta bị tổn thương ở nơi mềm yếu nhất — ôi, ta suốt không kiềm chế nổi nỗi thống khổ khi phải khuyên con hãy bình tĩnh! Dẫu vậy, ta vẫn phải đối mặt trực diện với những nỗi truân chuyên của mình! Nhanh lên, hãy đến Finchley — và báo tin buồn này cho ông de Medina cùng Esther đi con: hãy nói với họ, Jacob — nhẹ nhàng nhất có thể — hãy nói với chúng rằng Benjamin Bones đã vươn lên đỉnh điểm của mọi tội ác bằng việc——”
“Lạy Chúa! Vậy là mọi chuyện hoàn toàn là sự thật ư!” cậu thiếu niên thốt lên, lấy hai tay che kín mặt.
“Phải — Tamar không còn nữa!” Rainford nói thêm, những giọt lệ tuôn trào khóe mắt. “Người vợ tội nghiệp của ta đã bị tên ác nhân đó sát hại một cách tàn nhẫn — vô lương tâm!”
Jacob Smith vội vã rời đi, trái tim cậu mang cảm giác như thể sắp vỡ vụn.
“Và giờ,” Tom Rain đột ngột quay sang Dykes, “tôi khẩn khoản nhờ các anh, với tư cách là những con người, cho phép tôi giám sát việc chuyển thi hài của vị phu nhân ấy — người từng là vợ tôi — lên một căn phòng trên lầu trong ngôi nhà này; và rồi, khi hoàn thành nghĩa vụ đó, tôi sẽ sẵn sàng đi theo bất cứ nơi nào các anh chọn để áp giải tôi.”
“Chúng ta cũng không quá vội vã trong tiếng một khắc đâu, ngài Rainford,” Dykes đáp. “Thực ra, tốt hơn là cứ để đám đông giải tán bớt một chút; và nếu ngài không phiền ở lại đây thêm lát nữa, chúng ta sẽ chờ đến khi trời tối hẳn. Trời giờ này tối muộn hơn rồi ngài thấy đấy——”
“Lẽ ra tôi muốn ở lại đây cho đến khi người thân của vị phu nhân quá cố kịp đến để tiếp quản thi hài,” Tom Rain ngắt lời: “nhưng tôi không dám mạo muội cầu xin sự ân chuẩn đó từ các anh. Dù sao đi nữa, tôi vẫn cảm ơn các anh.”
“Nhưng ngài cũng phải để lão già Ben Bones ở lại đây, ít ra là cho đến tận sau khi trời sụp tối,” Dykes giục giã: “vì nếu bọn dân chúng bên ngoài biết rằng chính cái tên chuyên tiêu thụ đồ gian lão luyện đó đã ra tay sát hại một người phụ nữ, chúng sẽ kéo đến xé xác lão ta ra mất. Thế nên chúng ta phải lén lút đưa lão ra ngoài sau vậy.”
Rainford chấp thuận đề xuất ấy; tâm can hắn lúc này đã quá mệt mỏi — quá đỗi bàng hoàng bởi nghịch cảnh, đến mức chẳng còn thiết tha tranh cãi bất kỳ vấn đề nào có thể nảy sinh từ những biến cố tang thương trong buổi tối hôm ấy.
