Ngồi xuống ghế sofa, Laura ra hiệu cho người thanh niên người Ý ngồi cạnh mình — một lời mời mà chàng trai tuân theo với vẻ hân hoan đầy nhiệt huyết. Thế nhưng, suốt quãng thời gian ấy, ánh mắt anh vẫn không sao rời khỏi nàng, như thể anh vẫn còn hoài nghi không biết có phải vận may thực sự đã đưa anh đến trước mặt người mà hình bóng chưa từng vắng bóng trong tâm trí kể từ khoảnh khắc trông thấy nàng chiều hôm đó ở Champs Elysées.
“Chẳng lẽ lại có chuyện đó sao?” anh lại thốt lên sau vài phút im lặng. “Người phụ nữ trẻ đã hứa với tôi rằng nếu tôi kín đáo, tôi có thể mong đợi niềm hạnh phúc được gặp lại nàng — vâng, chính là nàng, thưa tiểu thư ngọt ngào — nhưng tôi thú thực là tôi đã hoài nghi nàng; và tôi đến đây cốt để không bỏ lỡ một cơ hội hạnh phúc, hơn là vì hy vọng tràn trề sẽ đạt được nó.”
“Và rồi, khi anh có thì giờ để suy ngẫm,” Laura nói, hạ mi mắt và đỏ mặt, “anh sẽ khinh miệt sự thiếu thận trọng của tôi — sự bất cẩn trong cách cư xử khi dám sai người đi mời một kẻ lạ mặt đến thăm mình.”
“Người phụ nữ đáng yêu! ” chàng thanh niên nồng nhiệt thốt lên; “Tôi sẽ nghĩ về nàng với lòng biết ơn — với sự tận tụy — với tình yêu — chứ không bao giờ xem nhẹ. Ôi! Xin hãy tin chắc điều đó!” — rồi, chộp lấy bàn tay nàng, anh đưa lên môi và phủ ngập những nụ hôn.
“Tuy nhiên, chắc hẳn anh phải ngạc nhiên trước sự táo bạo của tôi khi sai người hầu tìm gặp và hẹn gặp anh,” Laura tiếp lời, lồng ngực phập phồng như muốn chực vỡ tung khỏi lớp xiêm y, khi cảm nhận được đôi môi ấm áp của chàng trai nước Castelcicala đang áp chặt vào bàn tay mà nàng hoàn toàn không có ý định rút lại.
“Tôi chỉ ngạc nhiên trước hạnh phúc của chính mình thôi,” vị sĩ quan trẻ nhận xét. “Laura ngọt ngào — vì giờ đây tôi đã biết tên nàng — xin hãy nói cho tôi hay vì sao tôi lại được xem là xứng đáng với một ân huệ mà đến một vị hoàng tử cũng phải ganh tỵ!”
“Một sự tình cờ đã đưa chúng ta đến với nhau trong vài phút chiều nay,” Laura nói; “và tôi đã bị ấn tượng bởi vẻ ngoài, phong thái cùng cách trò chuyện của anh……”
“Và, ôi! Tôi đã bị mê hoặc sâu sắc biết bao bởi ma lực từ vẻ đẹp của nàng, hỡi Laura! ” chàng thanh niên thiết tha ngắt lời; “tôi đã khao khát khôn nguôi biết bao được lắng nghe thêm một lần nữa âm thanh của giọng nói du dương ấy — được nhìn sâu vào thẳm thẳm đôi mắt tuyệt vời kia — được chiêm ngưỡng gương mặt rạng rỡ ấy, vóc dáng tuyệt vời ấy; — và giờ đây — ôi, giờ đây khát khao ấy đã thành hiện thực — không có ngôn từ loài người nào đủ sức truyền tải cho nàng ý niệm về niềm hạnh phúc mà tôi đang trải nghiệm lúc này! ”
Nói đoạn, anh vòng tay ôm lấy vòng eo nàng và kéo sát nàng về phía mình.
“Sinh vật quyến rũ! ” anh thốt lên sau vài giây ngưng bặt, trong lúc đắm đuối ngắm nhìn nàng với niềm say mê chỉ có thể cảm nhận chứ không thể diễn tả bằng lời: “làm sao tôi có thể khiến nàng hiểu thấu mức độ tình yêu — sự sùng bái — lòng tôn kính của tôi? Tôi đã đi đây đi đó nhiều — đã ngắm nhìn những giai nhân từ mọi xứ sở và đủ mọi vẻ đẹp; — nhưng chưa bao giờ mắt tôi dừng lại ở một người có sức hút siêu việt đến thế là nàng! Khi tôi chia tay nàng chiều nay ở Champs Elysées, cảm giác cứ như thể tôi đang tự dứt bỏ một người mà tôi đã yêu suốt cuộc đời, và sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nữa. Tôi chẳng khác nào một A-đam thứ hai bị trục xuất khỏi một Địa Đàng khác! Và giờ đây — giờ đây, tôi lại được ngắm nhìn nàng — được ngồi trước mặt nàng — nàng đang mỉm cười với tôi — ôi, thật là thiên đường — thật là thiên đường! ” — và như thể chìm trong cơn cuồng nhiệt — mãnh liệt biết bao tâm hồn chàng — anh càng kéo sát nàng hơn nữa, và ngấu nghiến ôm trọn lấy đầu nàng bằng cả hai tay, áp chặt môi mình lên môi nàng — như muốn hút lấy từng hơi thở của đối phương.
Chìm đắm trong cơn hoan lạc xác thịt, Laura không hề kháng cự sự nồng nhiệt của chàng trai trẻ tuấn tú; nhưng trước khi hoàn toàn hiến dâng bản thân cho anh, nàng chợt nhớ rằng sự thận trọng cũng quan trọng không kém gì những hoan lạc của tình yêu.
Bởi thế, buông mình khỏi vòng tay anh, dẫu vẫn để tay anh quấn quanh vòng eo, nàng cất lời: “Tôi có thể không từ chối anh bất cứ điều gì; nhưng trước hết, hãy thề bằng tất cả những gì anh cho là thiêng liêng nhất rằng anh sẽ không bao giờ phản bội tôi! ”
“Không bao giờ — không bao giờ! ” Barthelma thốt lên; “Tôi xin Thượng Đế làm chứng rằng đôi môi này sẽ không bao giờ thốt ra một lời nào tổn hại đến danh dự của nàng! Ngược lại,” anh quả quyết với giọng điệu đầy chân thành, “nếu có ai dám nói lời coi khinh nàng, tôi sẽ thách đấu kẻ đó đến chết mới thôi — thậm chí là chết cả đôi; và nếu một người phụ nữ dám nhắc đến tên nàng một cách bất kính, tôi sẵn sàng bịa ra một câu chuyện tổn hại đến danh dự cô ta để trả thù cho nàng! ”
“Cảm ơn — ngàn lần cảm ơn, người bạn cao thượng của tôi! ” Laura thì thầm, một bàn tay trắng ngần đang nghịch lọn tóc dài, đen và xoăn của chàng trai nước Castelcicala.
“Nhưng liệu anh có — trong một khoảnh khắc sơ suất — khi chè chén cùng các chiến hữu chẳng hạn — liệu anh có vô tình ám chỉ đến cuộc phiêu lưu xảy ra với mình ở Paris, rồi sau đó dưới hơi men lại vô thức bị khơi gợi — để rồi thốt ra những bí mật sẽ dẫn đến sự hủy diệt — sự hủy diệt hoàn toàn — của người phụ nữ yếu đuối nhưng đầy tin tưởng đã trao phó bản thân vào danh dự của anh đêm nay hay không? ”
“Nguyện cho lưỡi tôi phồng rộp — nguyện cho sét đánh chết tươi — nguyện cho tôi ngã gục xuống thành một thây ma dưới chân bất cứ ai nếu tôi từng mở miệng thốt ra lời bất kính hay vô ơn với nàng! ” chàng thanh niên người Ý thốt lên với một sự quyết liệt đáng sợ. “Không — hỡi Laura đáng yêu của tôi! Nàng không có lấy một lý do nhỏ nhặt nào để lo sợ điều đó. Tôi là một người danh dự — và tôi thà đổ giọt máu cuối cùng để phục vụ nàng, chứ dứt khoát không nâng một ngón tay để làm hại nàng. Sinh vật xinh đẹp — người phụ nữ tuyệt vời! Nào có ai mang một chút tình người mà lại nỡ làm điều gì khiến một giọt nước mắt rơi trên khóe mắt nàng hay làm phai mờ nụ cười trên môi nàng chứ? Tôi là nô lệ của nàng, hỡi Laura — và tôi sung sướng biết bao khi mang xiềng xích mà vẻ đẹp ma mị của nàng đã tròng lên người! ”
Chàng trai người Ý cứ thế tuôn trào những lời sùng bái đầy mãnh liệt; và khi Laura ngắm nhìn anh với đôi mắt ngấn nước vì dục vọng, nàng thấy anh còn khôi ngô tuấn tú hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu vào buổi chiều, hay thậm chí là khi anh vừa xuất hiện trước mặt nàng tối hôm ấy.
Về phần mình, chàng trai cũng thấy nàng tiên cá quyến rũ này gấp ngàn lần mê hoặc — lộng lẫy hơn — cuốn hút hơn so với khi nàng ngồi trong xe ngựa; dẫu ngay lúc ấy anh đã sẵn sàng quỳ rạp xuống để tôn thờ nàng. Giờ đây, anh được ngắm nhìn nàng trong bộ trang phục dạ tiệc nhẹ nhàng — với phần cổ và đôi tay để trần — không khăn choàng — thậm chí chẳng có lấy một lớp voan mỏng manh nào che đậy bờ vai trắng ngần như ngọc thạch — và mái tóc được uốn thành những lọn xoăn bồng bềnh thay vì những lọn tóc mai buông lơi kiểu Hy-lạp; — giờ đây, anh còn có thể nhận ra qua những đường cong uốn lượn của xiêm y rằng thân hình nàng cân đối một cách thanh nhã nhưng cũng vô cùng đầy đặn — tuyệt mỹ về đường nét dẫu đẫy đà.
“Tôi vô cùng cảm ơn những lời đảm bảo về sự kín đáo mà anh vừa dành cho tôi,” Laura nói bằng chất giọng ngọt ngào và tan chảy nhất từ giọng ca tuyệt diệu của nàng; “cả những lời thề hiệp sĩ mà anh đã gắn liền với chúng. Anh tuyên bố mình là nô lệ của tôi,” nàng nói thêm; “nhưng điều đó sẽ chỉ dành cho đêm nay mà thôi! ”
Rồi nàng giấu khuôn mặt vào ngực anh, như thể hổ thẹn vì lời mời gọi mà những lời nói của nàng vừa ngầm ý — một lời mời chào đón anh ở lại dinh thự của nàng cho đến tận sáng hôm sau!
“Theo một nghĩa nào đó, tôi hiểu ý nàng, người đẹp của tôi,” anh nói, hôn lên mái đầu kiều diễm đang tựa vào lồng ngực mình; “và chỉ điều đó thôi cũng đã đủ là hạnh phúc lớn lao cho tôi rồi! Nhưng tôi tham lam lắm — tôi ham hố lắm; và tôi đòi hỏi nhiều hơn thế! Lắng nghe tôi đi, hỡi Laura được sùng bái — hãy kiên nhẫn với tôi vài phút thôi.”
Nàng ngẩng đầu lên, trìu mến nhìn vào gương mặt đang rạng ngời cảm xúc của anh khi anh cất lời.
“Tôi không phải là một người giàu có,” anh tiếp lời; “nhưng tôi có của ăn của để — phải, một gia tài tương đối khôn ngoan — và tôi chẳng bận tâm đến việc khi nào sẽ từ bỏ binh nghiệp, dẫu đó là dưới trướng một vị hoàng tử nhân đức và tuyệt vời như Hoàng thân Tối cao — để có thể toàn tâm toàn ý hiến dâng cho nàng. Tôi không biết nàng là ai — tôi chỉ biết rằng nàng là tạo vật xinh đẹp nhất trên mặt đất này, và tên nàng là Laura Mortimer. Tôi cũng chẳng tìm cách biết gì thêm. Nhưng tôi sẵn sàng và khao khát kết hợp vận mệnh của mình với nàng — cưới nàng làm vợ, nếu nàng chấp nhận tôi — hoặc trở thành nô lệ, thành kẻ ở người đợ của nàng! Vậy thì, xin đừng bảo chúng ta phải chia tay vào ngày mai: ôi, hãy để tôi ở lại bên nàng, hỡi Laura quyến rũ của tôi, cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta! ”
“Không thể nào đâu, hỡi Barthelma tuấn tú của tôi! ” Laura thì thầm. “Nhưng để tôi được gọi anh bằng tên thánh nhé……”
“Lorenzo,” chàng trai người Ý đáp.
“Vậy thì anh chính là chàng Lorenzo tuấn tú của em trong đêm nay — và chỉ trong đêm nay mà thôi,” Laura tiếp tục, vòng đôi tay ấm áp, đầy đặn và được gọt giũa tuyệt mỹ qua cổ anh, đồng thời áp môi lên má anh đang bừng đỏ.
“Thật tàn nhẫn — tàn nhẫn làm sao, hỡi Laura! ” anh thốt lên, đáp lại cái ôm nồng nhiệt.
“Ôi, giá như hoàn cảnh cho phép……”
“Chẳng có hoàn cảnh nào chia lìa được chúng ta, nếu nàng quyết định rằng chúng ta sẽ ở bên nhau,” chàng trai người Ý ngắt lời với giọng đầy nhiệt huyết.
“Hỡi ôi! Anh không biết đâu……”
“Nếu nàng đã có chồng, tôi sẽ giết chồng nàng,” Lorenzo nói, lại cất lời với vẻ đột ngột và quyết liệt: “Nếu nàng đã đính ước với kẻ mà nàng chán ghét, tôi sẽ thách thức hắn ta phải nhả nàng ra khỏi vòng tay tôi; và nếu nàng có họ hàng — cha hoặc anh em — những kẻ mà nàng nghĩ mình có bổn phận phải hỏi ý kiến, thì hãy cứ tin chắc rằng khi chọn tình yêu của tôi thay vì họ hàng thân thích, nàng đang đổi lấy một thứ vàng ròng nguyên chất so với những thứ tầm thường kia.”
“Hỡi Lorenzo thân yêu, em phải khóa chặt đôi môi hùng biện của anh bằng những nụ hôn thôi,” Laura nói với vẻ đùa cợt tinh quái nhưng cũng ngập tràn dục vọng: “vâng — em phải niêm phong đôi môi đỏ mọng ấy lại,” nàng thì thầm sau khi đã áp môi mình vào môi anh; “nếu không anh sẽ thuyết phục được em gật đầu đồng ý trước những lời đường mật này — và điều đó chẳng khác nào ghi lại một lời hứa vào đêm nay để rồi sáng mai em lại phải phá bỏ nó.”
“Vậy ra, thiên thần của tôi, nàng là tình nhân của một kẻ nào đó mà nàng phải dựa dẫm vào tài sản, hoặc là người mà hoàn cảnh đã đặt nàng vào quyền kiểm soát của hắn ta ư?” chàng thanh niên người Ý gặng hỏi, với sự bộc trực nồng nhiệt hơn là sự tinh tế chu đáo.
“Tôi không phải — chưa từng bao giờ — và sẽ không bao giờ là một ả tình nhân được chu cấp, hỡi Lorenzo! ” Laura đáp, thái độ bỗng trở nên kiêu kỳ.
“Xin lỗi tôi — Ôi, tôi cầu xin nàng hãy tha thứ cho tôi, thiên thần của tôi! ” vị sĩ quan trẻ thốt lên, siết chặt nàng vào lồng ngực. “Dù có đánh đổi cả thế gian này tôi cũng không muốn làm nàng tổn hại — dù có cứu linh hồn khỏi địa ngục tôi cũng không muốn làm tổn thương nàng dù chỉ bằng một lời nói hay hành động! Nói tôi nghe đi, Laura — nói tôi nghe đi — Laura — nói tôi nghe đi — tôi đã được tha thứ chưa? ”
Nàng ngẩng mặt lên hướng về phía anh, và khi đôi môi chạm nhau, nàng niêm phong sự tha thứ cho anh bằng một nụ hôn dài và cháy bỏng.
“Và giờ thì,” nàng nói, “đừng bắt tôi phải làm điều không thể thêm lần nữa. Tôi không thể cưới anh, dẫu tôi chưa kết hôn — tôi không thể làm tình nhân của anh, dù tôi không phải tình nhân của kẻ khác — tôi không thể thắp lên bất kỳ tia hy vọng nào cho anh, dẫu tôi chẳng hứa hẹn với bất kỳ ai.”
“Nàng vừa khó hiểu lại vừa quyến rũ — nàng vừa đầy bí ẩn lại vừa tuyệt mỹ! ” Lorenzo thốt lên, đắm nhìn người bạn đồng hành xinh đẹp với niềm say mê tột độ.
“Và giờ không phải lúc để anh phá hỏng niềm vui mà chúng ta đang tận hưởng trong vòng tay nhau, bằng cách cố biến tôi thành một người bớt khó hiểu hay bớt bí ẩn đi,” ả người cá nhận xét. “Đồng thời, tôi không thể không cảm thấy vinh hạnh trước những lời đề nghị mà anh vừa ngỏ, cùng thái độ hào hiệp mà anh đã dùng để bày tỏ lòng mình. Nào — chúng ta hãy cùng cạn một ly sâm-panh để tô điểm thêm cho hạnh phúc của khoảnh khắc này, và xua đi những muộn phiền.”
“Đành vậy đi, người đẹp của tôi,” Lorenzo nói: “và dẫu tôi sẽ không còn làm phiền nàng bằng những lời khẩn cầu nữa — dẫu tôi quyết định bằng lòng với chừng ấy niềm hạnh phúc mà nàng đã hứa hẹn — thì hỡi người dấu yêu nhất — dấu yêu nhất của tôi, tôi vẫn sẽ chào từ biệt nàng vào sáng mai với niềm hy vọng thiết tha rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau. Chiều nay nàng đã bảo rằng nàng dự định đến thăm Montoni vào mùa thu tới……”
“Vâng — tôi không nghi ngờ gì về việc mình sẽ thực hiện được lời hứa đó,” Laura ngắt lời, cốt để chuyển chủ đề câu chuyện. “Và giờ thì, khi anh đã hiểu rằng mình sẽ không khơi lại những lời đề nghị vô ích nhưng ngọt ngào và đầy thú vị ấy nữa, chúng ta hãy chỉ nghĩ đến niềm vui ở hiện tại thôi.”
“Mọi chuyện sẽ theo ý nàng, thiên thần của tôi,” Lorenzo đáp; rồi anh lập tức rót đầy ly sâm-panh sủi bọt đưa cho người đẹp.
Nàng ngửa cổ cạn sạch một hơi, và một luồng ánh sáng dường như lan tỏa khắp khuôn mặt, khiến đôi mắt nàng rực rỡ như kim cương: đôi môi thấm đẫm thứ rượu nồng nàn ấy cũng đỏ thắm hơn — và lồng ngực phập phồng những khát khao ái ân.
Lorenzo chứng kiến hiệu ứng từ làn nước quý giá ấy, liền vội vã rót đầy ly lại; đoạn, trước khi cạn sạch, anh cố tình áp môi vào đúng phần thành ly mà miệng Laura vừa chạm tới.
“Chiều nay anh đi cùng hai người bạn ở Champs Elysées phải không?” ả người cá cất lời hỏi, khi họ đã ngồi lại bên nhau trong vòng tay nửa ôm nửa ấp trên chiếc ghế sofa.
“Vâng: một người là đồng hương của tôi — người kia là đồng bào của nàng, người yêu dấu ạ,” Lorenzo đáp. “Nhưng tôi phải kể cho nàng nghe về cuộc phiêu lưu kỳ lạ đã xảy ra với chúng tôi: và quả thực,” anh nói thêm với một nụ cười, “tôi mang ơn sâu sắc đối với một người gửi thư nặc danh nào đó — bởi nếu không nhờ có người ấy, hôm nay tôi đã chẳng đặt chân đến nơi may mắn được gặp nàng.”
“Một cuộc phiêu lưu kỳ lạ! ” Laura thốt lên, làm vẻ ngây thơ tò mò đầy duyên dáng.
“Nàng cứ tự phán đoán đi, thiên thần của tôi,” Lorenzo đáp; rồi rút bức thư của Rosalie từ trong túi áo ra, anh đưa cho Laura — lúc này dẫu đang cạn kiệt vì những ham muốn mãnh liệt, nàng vẫn suýt không kìm được tiếng cười khi đọc tấm thiệp mà nội dung đã quá đỗi quen thuộc với mình.
“Và anh đã không gặp người đàn ông tội nghiệp đã tiếp cận anh cùng các bạn theo cái phong cách hoang dã, lãng mạn ấy sao?” nàng hỏi, trả lại bức thư cho anh.
“Hắn ta không xuất hiện,” Barthelma đáp. “Nhưng ngay cả khi bức thư đó là sản phẩm của một kẻ thích chơi khăm tinh quái, hay của một kẻ tâm thần đi nữa, tôi vẫn không thể thấy gì ngoài niềm vui vì đã trót bị lừa gạt bởi một kẻ hài hước hoặc một kẻ điên: bởi như tôi vừa nói đấy, bức thư nặc danh ấy đã dẫn tôi đến cuộc gặp gỡ với nàng.”
Vừa nói, anh vừa vuốt nhẹ mái tóc óng ả, dày mượt của nàng bằng lòng bàn tay.
“Nhưng chắc hẳn hai người bạn đồng hành của anh đã gặp nhiều khó khăn hơn trong việc tự xoa dịu nỗi thất vọng chứ?” Laura hỏi.
“Thề có Chúa! Thưa tiểu thư kính yêu,” Lorenzo thốt lên, “họ nói rất ít về chuyện đó; bởi nói thật với nàng, vẻ đẹp của nàng đã tạo ra một ấn tượng vô cùng sâu sắc không chỉ với tôi mà còn với cả họ nữa.”
“Kẻ nịnh bợ! ” Laura kêu lên, đùa cợt âu yếm chàng trai người Ý tuấn tú.
“Ồ, nàng biết rõ mình xinh đẹp mà — xinh đẹp tuyệt trần! ” anh nhiệt tình thốt lên; “và nàng hoàn toàn có thể tin tôi khi tôi đoan chắc rằng hai người bạn của tôi đã không thoát khỏi sức hút ma mị từ vẻ đẹp của nàng. Nhưng những tác động tạo ra lại khác biệt làm sao! Di Ponta — đó là tên người đồng hương của tôi — cứ ca ngợi nàng bằng tất cả sự cuồng nhiệt và say đắm; trong khi Charles Hatfield — chàng trai người Anh — lại trở nên ủ dột, cáu kỉnh và lầm lì……”
“Quả là một hiệu ứng kỳ lạ mà vẻ ngoài của một người phụ nữ có thể mang lại! ” Laura bật cười — trong khi trái tim đập rộn ràng niềm kiêu hãnh của một chiến thắng.
“Dẫu vậy, sự việc trong trường hợp này lại đúng là như thế, thiên thần của tôi,” Lorenzo nói. “Tôi thực sự tin rằng Hatfield đã ghen tị với tôi vì tôi là kẻ may mắn phát hiện ra chiếc ô che nắng của nàng bị rơi và có vinh dự được trao trả nó; — vâng — ghen tị đấy, thưa tiểu thư kính yêu, chính vì sự tình cờ may mắn đó đã đưa tôi đến với sự chú ý của nàng và cho phép tôi được ngỏ lời cùng nàng.”
“Bạn người Anh của anh chắc hẳn là một thanh niên kém cỏi và yếu đuối,” Laura nhận xét; “và tôi vô cùng vui mừng vì kẻ không được định mệnh sắp đặt để quen biết tôi hôm nay lại không phải là anh ta.”
“Tuy vậy, anh ta rất khôi ngô đấy chứ,” Lorenzo nói, ngắm nhìn ả người cá với sự ghen tuông giả vờ đầy tinh nghịch.
“Chẳng khôi ngô bằng anh đâu, hỡi Barthelma của em,” Laura đáp với vẻ nhiệt tình giả tạo; và để xua tan chút lạnh lẽo ngấm ngầm nảy sinh khi câu chuyện bị lái đi chệch hướng khỏi những chủ đề ái ân, nàng quàng tay qua cổ Lorenzo và áp chặt môi mình lên môi anh.
Thế rồi dòng máu trong huyết quản nàng lại bắt đầu rần rật luân chuyển như chớp giật — và bầu ngực gợi cảm phập phồng áp sát vào lồng ngực chàng trai trẻ người Ý.
Chúng ta xin phép được để đôi tình nhân lại đây; bởi sau những màn ve vãn âu yếm và thêm một ly nước ngây ngất từ Epernay, họ đã lui vào căn phòng mà ngưỡng cửa của nó chúng ta không được phép bước qua để theo chân họ.
Đúng tám giờ sáng, Lorenzo Barthelma từ giã ra về; và không lâu sau đó, Rosalie bước vào phòng Laura.
Người đàn bà Pháp vốn kín đáo đồng thời là một chuyên gia mưu lược, mang nét mặt điềm tĩnh và cung kính thường thấy; chẳng một nụ cười tinh quái hay một cái nhìn lém lỉnh nào lộ ra khiến người ta có cảm giác mụ đang bận tâm suy nghĩ về cách mà nữ chủ nhân đã trải qua đêm qua.
“Đại úy đã rời đi mà không ai hay biết chứ?” Laura cất tiếng hỏi, dẫu không hề đưa ra chỉ thị nào như vậy, nhưng nàng vẫn thừa sức đoan chắc rằng cô người hầu thông minh của mình đã giám sát chu đáo lối thoát của chàng trai tuấn tú người Ý.
“Hoàn toàn không một ai hay biết, thưa tiểu thư,” câu trả lời vang lên. “Tôi đã kéo gã gác cổng và vợ hắn ở phòng trực chuyện trò mất vài phút trong lúc Đại úy Barthelma lẻn ra đường lớn. Chỉ có ba người chúng ta biết về cuộc phiêu lưu đêm qua — tiểu thư, ngài đại úy và tôi.”
“Tốt lắm! ” Laura thốt lên: rồi vạch tấm màn chiếc giường mà nàng đang gối đầu trong sự nuông chiều xác thịt, nàng nói: “Và giờ, Rosalie thân mến, hãy báo cáo cho tôi nghe tiến triển của cô liên quan đến Hầu tước xứ Delmour đi.”
“Tôi chỉ mới dò la được vài chi tiết thôi, thưa tiểu thư,” câu trả lời được thưa lại: “tuy nhiên, chúng cũng mang vài phần quan trọng. Ngài ấy cực kỳ giàu có — rất hào phóng — mang tiếng tăm vô cùng tốt đẹp……”
“Ngài ấy đã kết hôn chưa?” Laura vội vã gặng hỏi.
“Vâng: nhưng ngài ấy đã sống ly thân với vợ nhiều năm nay; — và nguyên nhân dẫn đến cuộc ly thân ấy hãy còn là một bí ẩn lớn đến mức ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng không tài nào thấu tỏ, thế nên một kẻ đi dò la qua đường như tôi lại càng chẳng thể thu thập được chút manh mối nào.”
“Và đó là tất cả những gì cô có thể tìm hiểu về ngài ấy sao?” Laura hỏi vặn lại. “Cô không nghĩ đến việc hỏi xem ngài ấy có con cái gì với vợ không à?”
“Tôi không hề quên việc dò hỏi điều đó đâu, thưa tiểu thư,” Rosalie đáp; “và tôi được đảm bảo rằng vị huân tước không có lấy một mụn con.”
“Cô đúng là một sinh vật ngoan ngoãn và trung thành,” Laura nhận xét; “và sự phục vụ của cô sẽ vô cùng vô giá đối với tôi. Chiếc ví đặt trên bàn trang điểm kia chứa một số lượng vàng không hề nhỏ. Nó là của cô — phần thưởng cho công sức ngày hôm qua. Nhưng vì giờ đây cô đã biết về tôi nhiều hơn trước, và chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi, tôi đã cho phép cô thấu thị sâu hơn vào tâm hồn bí mật của mình — điều mà cô sẽ chẳng bao giờ chạm đến được nếu tôi cứ khép kín trong sự dè dặt thận trọng — vậy nên cô cũng cần phải hiểu rõ về tôi triệt để. Ý tôi là thế này, Rosalie — rằng tôi có thể là một người bạn tốt, hoặc một kẻ thù không đội trời chung —”
“Tôi sẽ không bao giờ khiêu khích sự thù địch của tiểu thư đâu ạ,” cô hầu gái thưa.
“Tôi không nghĩ cô sẽ làm thế, Rosalie,” Laura tiếp lời: “nhưng như tôi vừa nói đấy, tốt hơn hết là cô nên hiểu rõ nhân cách của tôi trong mọi ngóc ngách — trong mọi sắc thái. Cô sẽ nhận được lợi ích khi phục vụ tôi trung thành; cô sẽ chỉ tự chuốc lấy tai họa nếu dám chơi trò phản trấu với tôi. Một khi tôi đã nói hết những gì cần nói về chủ đề này, tôi sẽ không nhắc lại lần nào nữa; thế nhưng chúng ta càng hiểu nhau bao nhiêu, mối quan hệ này sẽ càng bền chặt bấy nhiêu. Cứ việc trông cậy vào tình bạn của tôi chừng nào cô còn xứng đáng; — còn nếu dám lừa dối tôi, tôi sẽ bất chấp cả tính mạng để trả thù.”
“Ôi! Thưa tiểu thư,” Rosalie kêu lên, thực sự sợ hãi trước sự quyết liệt trong giọng điệu của nữ chủ nhân — “tôi đã làm gì khiến tiểu thư phải hoài nghi mình cơ chứ? ”
“Ngược lại là đằng khác,” Laura mỉm cười đáp; “cô đã làm tất cả những gì có thể để phục vụ tôi — và cô thấy đấy, tôi chưa từng quên thưởng công cho cô. Nhưng trong vòng mười hai hay mười tám tiếng đồng hồ qua, tôi đã cho phép cô nhìn thấu mọi điểm yếu trong tâm hồn mình — và giờ đây, điều cần thiết là cô phải hiểu được sức mạnh của nó: tôi đã biến cô thành người tâm phúc — nhưng tôi cho rằng việc chứng minh cho cô thấy tôi biết cách trừng phạt sự phản bội là một hành động khôn ngoan. Chỉ vậy thôi, Rosalie; tôi không còn gì để nói về vấn đề này nữa; — và bây giờ, hãy để tôi thấy gương mặt xinh xắn ấy tươi tỉnh trở lại và nở một nụ cười đi nào.”
Người phụ nữ Pháp được trấn an phần nào bởi những lời cuối ấy; và khi nhận ra nữ chủ nhân chỉ có ý định đưa ra một lời cảnh báo mang tính răn đe chứ không hề quở trách bất kỳ hành vi sai trái thực tế nào, mụ nhanh chóng lấy lại vẻ vui tươi và tinh thần phấn chấn thường ngày.
