Ông Curtis rời nhà từ rất sớm—ít nhất là theo thói quen của ông,—bởi lúc đó mới chỉ đúng tám giờ khi ông bước ra ngoài với dự định tìm gặp ông Bubbleton Styles, với âm mưu khoét sâu vào hầu bao của người đàn ông đó đến mức mà hoàn cảnh của y cho phép.
Nhưng trước khi rời khỏi nhà, ông đã dùng bữa sáng, đồng thời mang theo chút trà và bánh mì nướng cho người bạn của mình là viên đại úy, kẻ buộc phải nằm liệt giường trong một hoặc hai giờ đồng hồ "vì những hoàn cảnh oái oăm", theo lời Frank nhận xét. Viên sĩ quan hào hiệp dặn dò người bạn kiêm đồng minh của mình phải trở về ngay lập tức—bởi sự khôn ngoan đòi hỏi họ phải dọn đi nơi khác ngay khi có thể, điều này càng được củng cố mạnh mẽ bởi những lời dò hỏi về họ từ tối hôm trước.
Sau khi đã xử lý xong bữa sáng, Đại úy O’Blunderbuss liền trở mình trên giường và chợp mắt một lúc—trong trạng thái thư thái đầy mơ mộng và nhẹ nhõm ấy, ông đã nằm liền hơn một tiếng đồng hồ, cho đến khi bất ngờ bị đánh thức bởi một tiếng gõ cửa đôi nhè nhẹ, lén lút và đầy khả nghi ở cửa chính.
Ông vùng dậy khỏi giường; và khi vội vã thu gom lại những ý nghĩ đang tản mác của mình, vụ Rumrigg và Kaysay liền lóe lên trong đầu ông.
Nhảy phốc khỏi chiếc giường như một hạt dẻ nẩy tung khỏi cái xẻng trên lửa, Đại úy O’Blunderbuss xỏ vội tất chân, thọt chân vào đôi dép lê, rồi rón rén ra tới chiếu nghỉ, nơi ông nín thở và chăm chú lắng nghe.
Đúng lúc đó, cô hầu gái—người luôn có thói quen để mặc khách đứng chờ ở cửa lâu nhất có thể—đã ra mở cửa, và viên đại úy nghe trọn vẹn cuộc đối thoại sau đây.
“Thưa cô, các ông nhà có ở nhà không ạ?” một giọng nói thô ráp, khàn đợt và chói tai vang lên.
“Ồ! Các người chính là kẻ tối qua đã chặn đường nói chuyện với tôi đây mà,” cô hầu gái đáp lại.
“Đúng thế: nhưng chỉ để hỏi dăm ba câu phải phép liên quan đến khách thuê nhà của bà chủ cô thôi. Tôi đoán họ có ở nhà; thế nên tôi và bạn tôi xin phép được lên lầu nhé, cô em—vì công chuyện của chúng tôi hệ trọng lắm.”
“Thế thì lên lúc này chẳng ích gì đâu,” cô hầu gái nói: “vì ông Curtis đã đi vắng, còn đại úy thì chưa dậy—à không, ý tôi là ngài ấy chưa rời phòng; ngài ấy ăn sáng trên đó cơ mà.”
“Không sao đâu cô em,” người đàn ông giọng khàn khàn vẫn nài nỉ: “chúng tôi cứ lên lầu để trình bày sự kính trọng với ngài đại úy thôi, chắc chắn ngài ấy là một quý ông rất tử tế.”
Từ cuộc trò chuyện này, viên sĩ quan hào hiệp nhận ra rằng có tới hai kẻ đang tìm gặp ông, mặc dù chỉ có một kẻ lên tiếng. Những nghi ngờ tồi tệ nhất của ông đã được xác thực: bọn chúng chính là nhân viên đòi nợ thuê, đến để bắt giữ ông theo tờ cam kết nợ do chính ông và người bạn không thể tách rời là ông Francis Curtis ký chung gửi cho hai gã cáo già Rumrigg và Kaysay.
Phải làm sao đây? Ông phải mặc quần áo nhanh nhất có thể và liều mình đánh tháo khỏi ngôi nhà này!
Đó là ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu ông.
Nhưng nghĩ đến chuyện mặc quần áo thì dễ—còn thực hiện kế hoạch ấy mới khó làm sao: bởi vì, ôi chao! Chiếc quần dài của viên sĩ quan hào hiệp đang ở tiệm may; và ông thừa biết Frank chẳng có lấy chiếc thứ hai!
Vậy thì, phải làm thế nào đây?
Chẳng lẽ lại đầu hàng bọn sai nha, để rồi bị áp giải một cách nhục nhã đến phố Whitecross? Ý nghĩ đó thật nực cười đối với một người như Đại úy O’Blunderbuss!
Khóa cửa phòng mình lại và giữ nguyên chìa khóa trong tay, ông chuồn thẳng lên tầng trên cùng, tìm chỗ trú ẩn trong phòng ngủ của bà Rudd—nơi mà ông chắc mẩm rằng mụ ta đã đi chợ như thường lệ—nếu không thì mụ đã nhất định xông ra từ phòng khách ở tầng dưới để nhập cuộc vào đoạn hội thoại vừa diễn ra giữa bọn đòi nợ thuê và cô hầu gái.
Ý định ban đầu của viên đại úy khi trốn vào phòng ngủ của bà chủ nhà chỉ đơn thuần là tìm nơi lánh nạn, rồi mặc cho lũ sai nha tưởng rằng ông đã đi vắng. Ông chợt nghĩ rằng bọn chúng sẽ gõ cửa phòng ông—sẽ phá cửa xông vào khi chẳng thấy ai đáp lời—rồi sẽ đinh ninh rằng ông thực sự không có nhà. Trong lúc đó, ông sẽ có thời gian thong thả quyết định phương kế tốt nhất để tẩu thoát hoàn toàn khỏi bọn đòi nợ thuê.
Nhưng ông vừa bước vào phòng bà Rudd thì một ý tưởng mới mẻ và thực sự vĩ đại đã nảy ra trong đầu—hay đúng hơn là được gợi lên bởi thực tế là chiếc tủ đựng bát đĩa mở toang đang phô bày chiếc váy lụa đẹp nhất của bà chủ nhà, trong khi trên mặt tủ có ngăn kéo lại bày chiếc mũ đi lễ chủ nhật của người phụ nữ tốt bụng ấy, cái mũ mà chính sáng nay, trước khi ra khỏi nhà, mụ vừa mới đính thêm một dải ruy băng mới. Chiếc mũ làm bằng rơm mịn và có vành rộng, được trang trí bằng một tấm mạng voan xanh dày dặn; bởi bà Rudd rất thích chưng diện vào ngày Sabát—dù chỉ để cạnh tranh với những người hàng xóm tham dự buổi "thuyết giáo" của Mục sư Emanuel Flummery.
Sự xuất hiện của hai món đồ trang phục vừa kể đã định đoạt cách hành xử của viên sĩ quan hào hiệp; và các công tác chuẩn bị của ông diễn ra nhanh như chớp.
Bạn đọc hẳn còn nhớ rằng vào khoảnh khắc đó, ông chẳng có bộ quần áo nào để cởi ra trước khi mặc đồ mới vào—bởi ông đã trốn vào phòng bà chủ nhà trong bộ dạng chỉ mặc áo sơ mi, tất và dép lê. Do đó, việc chui vào chiếc váy lụa chỉ là công việc diễn ra trong chớp mắt; việc đội chiếc mũ Leghorn cũng được hoàn thành với tốc độ tương đương;—còn việc lục tung các ngăn kéo của góa phụ để tìm một chiếc khăn choàng thì tốn chưa đầy mười giây. Sau đó, một tay kéo tấm mạng voan che dày đặc lên gương mặt có ria mép và râu quai nón của mình, tay kia cầm chiếc ô che nắng của bà Rudd, Đại úy O’Blunderbuss nhanh chóng ngắm lại mình trong gương và hoàn toàn hài lòng với kết quả.
Chúng tôi đã từng đề cập rằng bà Rudd rất cao gầy, cứng nhắc và ra dáng đạo mạo; và bạn đọc cũng biết rằng Đại úy O’Blunderbuss không hề lùn—ông cũng chẳng phải là kẻ béo trục béo tròn. Thế nên, dẫu trông ông thực sự giống một người phụ nữ khổng lồ, thì trong tình thế cấp bách, ông vẫn có thể qua mặt được người ta—và chắc chắn chẳng có lúc nào cần kíp hơn hoàn cảnh hiện tại. Dù sao đi nữa, ông vẫn quyết tâm thử một phen; và bản chất kích thích của sự việc này chính là thứ mà ông đặc biệt ưa thích—dù có lẽ, ông vẫn thích sự vui vẻ mà không phải gánh chịu hiểm họa thì hơn.
Trong khi đó, ông không hề mù tịt về những gì đang diễn ra ở khu vực chiếu nghỉ tầng dưới; bởi bọn đòi nợ thuê sau khi leo lên tới độ cao đó, đã dừng lại trước cửa phòng ông và gõ cửa. Nhưng chẳng thấy ai đáp lời, tên giọng khàn liền lên tiếng: “Đại úy O’Blunderbuss, tôi có một lời nhắn cực kỳ quan trọng từ một người bạn của ngài đây.”
Vẫn chẳng có tiếng phản hồi; và gã đó quay sang hỏi cô hầu gái xem có chắc chắn là viên đại úy có nhà không.
“Tôi chắc chắn là ngài ấy có nhà,” câu trả lời là vậy; “bởi vì ngài ấy đã sai đem cái... cái... quần dài đi vá, và đang nằm trên giường cho tới lúc chúng được mang về.”
“Nhưng nhỡ ngài ấy còn chiếc quần nào khác thì sao?” tên đòi nợ gặng hỏi.
“Tôi không tin là ngài ấy có đâu,” cô bé nói: “ít ra thì tôi chưa từng thấy ngài ấy mặc hay để ngoài nhiều hơn một cái.”
“Thế thì đại úy có nhà rồi,” tay sai của cảnh sát trưởng làu bàu; “và chúng ta phải làm tròn bổn phận thôi, Tom.”
Những lời cuối này rõ ràng được người nói hướng về phía đồng bọn; và viên đại úy hiểu rằng việc phá cửa sẽ là bước tiếp theo. Đoán của ông không hề sai;—bởi trước khi cô hầu gái kịp đoán ra ý đồ của hai kẻ đó, chúng đã đột nhập thành công vào căn phòng mà viên sĩ quan hào hiệp vừa rời khỏi đúng ba phút trước.
Viên đại úy, nãy giờ vẫn đứng nghe ngóng ngoài cửa phòng ngủ của chính bà Rudd, bây giờ bèn bước xuống một phần cầu thang và lại đứng lặng để nghe ngóng—mọi hành động của ông đều được tiến hành một cách vô thanh và cẩn trọng nhất có thể.
“Chà—tao xin thề là lão chẳng có ở đây!” tên đòi nợ có giọng khàn khàn thốt lên.
“Chẳng khác gì con mèo,” kẻ đồng hành đáp lời.
“Thế này là thế nào hả cô em?” kẻ nói trước tiếp tục: “cô đem chúng tôi ra làm trò hề đấy à?”
“Không,” cô bé đáp cụt lủn: “tôi tưởng đại úy ở đây—nhưng hóa ra không có. Chắc là ngài ấy chuồn đi từ lúc nào mà tôi chẳng nghe hay thấy. Nhưng mà bây giờ các người đã làm gãy ổ khóa cửa thì phải đền đấy—nếu không thì bà chủ sẽ mắng tôi trận giừ xương khi bà ấy từ chợ về.”
“Thế ra mụ ta đi chợ thật à,” Đại úy O’Blunderbuss tự nhủ, hy vọng của ông càng thêm dâng trào trước sự bảo đảm vừa được truyền đạt qua câu nói của cô hầu gái với bọn đòi nợ.
“Đền á, lãng phí thật!” gã giọng khàn làu bàu. “Cách đó không ổn với chúng ta đâu. Hay là ta gắn lại ổ khóa theo cách mà không ai nhận ra là chúng ta từng phá cửa ra nhỉ?”
“Thôi—tùy các người muốn làm gì thì làm; nhưng làm ơn làm phước nhanh lên, vì thể nào bà chủ cũng về trong một hai phút nữa thôi—nếu mụ ấy thực sự đi vắng; vì tôi chẳng thấy mụ ra khỏi nhà. Nhưng chắc là mụ đi rồi—nếu không thì mụ đã xuống đây từ đời thuở nào để xem cái đám om sòm này là gì rồi.”
“Bọn anh sẽ lo việc đó, cô em,” gã đòi nợ giọng khàn lên tiếng. “Nhưng này, Tom—đây này, mũ lưỡi trai, áo khoác và áo gác-sê của đại úy đây. Tao dám cá là lão chưa chuồn ra ngoài đâu! Lục soát mấy phòng khác xem nào: con nhóc này đang chơi khăm chúng ta đấy.”
“Vào phòng ông Curtis mà xem,” cô hầu trẻ tuổi kêu lên; và viên đại úy nghe thấy nhóm người này đang tiếp tục cuộc viếng thăm gia chủ tại căn phòng được nhắc tới. “Nào, thế sao?” cô bé cười mỉa mai hỏi: “ngài ấy có ở đó không? Ồ! À! Các người cứ chui xuống gầm giường mà tìm! Sao không lục soát các ngăn kéo—hoặc chui lên ống khói mà nhìn ra mái ngói ấy?”
“Đừng có hỗn hào thế, cô em,” tên đòi nợ làu bàu. “Nào—đây là một đồng xu cho cô. Giờ thì nói thật đi—đại úy đang ở xó xỉnh nào trong cái nhà này phải không?”
“Có—tôi chắc chắn là ngài ấy có ở đây,” cô bé đáp lại; “vì cái quần của ngài ấy đã đem đi vá, còn áo khoác, áo gác-sê và mũ thì ở trong phòng riêng—và tôi biết ngài ấy chẳng có nổi hai bộ quần áo đâu. Hơn nữa,” cô bé nói thêm, hạ thấp giọng xuống mức thì thầm đầy vẻ bí mật—dù không quá nhỏ để viên sĩ quan hào hiệp đang đứng trên cầu thang phía trên không nghe thấy, “đôi giày bốt blucher của ngài ấy đang ở dưới nhà để đánh si—và tôi dám thề là ngài ấy chỉ có đúng một đôi đó thôi.”
“Thế thì lão đang ở trong nhà này rồi,” tên đòi nợ nói. “Nào Tom, tao bảo chú thế này nhé. Chú cứ ở đây, anh với cô bé sẽ tót xuống dưới nhà ghé mắt vào bếp, phòng rửa bát và mấy chỗ xó xỉnh tương tự.”
“Ôi! Nhưng các người phải sửa lại ổ khóa cho đàng hoàng đã chứ,” cô bé kêu lên; “vì nếu bà chủ—Trời đất! Bà ấy về kìa!” cô hầu gái hoảng hốt thì thầm trong hoảng loạn.
Sự thật là viên đại úy, do một cử động vụng về và vô tình nào đó, ngay khoảnh khắc ấy đã làm chiếc váy lụa sột soạt đủ lớn để lọt vào tai cô bé và lũ đòi nợ; và ông vừa định rủa xả sự ngu ngốc của mình, thì nhận ra mọi âm thanh ở tầng dưới bỗng im bặt, ông chợt hiểu ra rằng cô hầu trẻ tuổi đã bắt lũ đòi nợ phải nín lặng vì sợ bà chủ dừng lại hỏi nguyên do sự có mặt của chúng rồi phát hiện ra cái ổ khóa bị hỏng.
Đoán của ông hoàn toàn chính xác; và nhận thấy sự tĩnh lặng đột ngột đó vẫn duy trì, ông bạo dạn bước xuống cầu thang—cố gắng bắt chước thật chuẩn dáng đi đoan trang của bà chủ nhà đạo mạo, bước đi với sự nhẹ nhàng uyển chuyển của nữ giới trong đôi dép lê.
Khi đặt chân tới chiếu nghỉ—chiếu nghỉ đáng sợ nơi mở ra căn phòng mà bọn đòi nợ đang ẩn nấp cùng cô hầu gái—Đại úy O’Blunderbuss cảm thấy một sự thôi thúc dữ dội muốn lao cắm đầu xuống phần cầu thang còn lại cho đến tận đáy: nhưng sợ rằng hành động đó chỉ dẫn đến việc bị tóm gọn, bởi nó chắc chắn sẽ khơi dậy sự nghi ngờ tức thì về sự thật và theo sau là một cuộc truy đuổi quyết liệt, ông tiếp tục tiến bước với nhịp điệu đoan trang, không quên làm cho chiếc váy lụa phát ra tiếng sột soạt lớn nhất có thể.
Chiếu nghỉ của tầng một đã vượt qua an toàn: ông đang bước xuống bậc thềm cuối cùng—và việc tẩu thoát dường như đã nằm trong tầm tay,—thì một tiếng gõ cửa đôi vang dội ở cửa chính vọng khắp ngôi nhà.
Trong một thoáng, viên sĩ quan hào hiệp có chút chao đảo: nhưng ý nghĩ thứ hai đã thuyết phục ông rằng đó không phải là tiếng gõ của bà chủ nhà—và ông sải bước thật bạo dạn.
Kéo tấm mạng voan che sát khuôn mặt nhất có thể, kẹp tạm chiếc ô dưới nách, ông mở toang cửa trước.
Vị khách ghé thăm chính là Mục sư Emanuel Flummery.
“À, thưa bà yêu quý,” vị thánh thiện ấy nói, bước vào hành lang với vẻ thoải mái, xuề xòa của một người bạn thân thiết, và lúc ấy hoàn toàn không chú ý đến chiều cao bất thường của người mà ông đang hướng lời tới; “tôi ghé qua chỉ để thăm xem bà thế nào—và—và,” ông nói thêm, hạ thấp giọng thành tiếng thì thầm trầm đục, “với mục đích được thưởng thức lại trong vòng tay bà những ân huệ mà hôm qua ngài——”
Nhưng trước sự kinh ngạc khôn tả của vị mục sư, nhân dạng giả mạo là bà Rudd đã giáng cho ông một cú đấm bất ngờ và tàn bạo bằng nắm đấm siết chặt, ngay giữa hai mắt, khiến ông ngã lăn kềnh ra tại chỗ; và viên đại úy chớp lấy chìa khóa cửa trước, lao vút khỏi ngôi nhà.
Sập mạnh cánh cửa lại phía sau, viên sĩ quan hào hiệp khóa trái nó lại, rồi sải bước đi với tốc độ và dáng vẻ nam tính đến mức nếu có ai đi ngang qua vào lúc đó, giới tính thực sự của ông sẽ bị bại lộ trong vòng một nốt nhạc.
Tuy nhiên, đột nhiên ông chợt nhớ ra rằng mình đang đóng vai phụ nữ; và ngay lập tức giảm tốc độ, ông uốn éo dáng điệu đà, điệu nghệ và kỳ quặc đến mức trông vô cùng hài hước và buồn cười.
Ông giương chiếc ô lên, cầm sao cho che khuất gương mặt, đồng thời kéo tấm mạng voan xanh che phủ nhiều lớp lên đó; và bằng cách này, viên sĩ quan hào hiệp tiếp tục rảo bước đi nửa vòng quanh Công viên—không dám chạy thục mạng, nhưng giây nào cũng nơm nớp sợ nghe thấy tiếng la ó truy hô vang lên sau lưng.
“Ôi Chúa tôi!” một giọng nữ thốt lên, bất ngờ vang bên tai viên đại úy, phát ra từ ngay sát cạnh.
“Lạy Chúa! Thưa mụ—có phải chính mụ đấy không?” viên sĩ quan hào hiệp thốt lên, khựng lại cái rụp: “bởi vì chính tôi đây mới đang sắm vai Bà Rudd vào cái giây phút ngài đang nói chuyện này đấy!”
“Mày là bà Rudd á!” bà chủ nhà tức điên lên hét lớn. “Nào—giết người—trộm cắp——”
“Thôi ngay, thưa mụ!” viên đại úy gầm lên bằng giọng hung hãn đến mức khiến mụ đàn bà câm bặt tức khắc: “nếu mụ còn dám làm ầm lên, thưa mụ, tôi sẽ bêu rếu mụ trước mặt cả thiên hạ vì tội đã ban ơn mưa móc ngày hôm qua cho cái tên mục sư theo phái Giám lý khốn kiếp đó—tôi sẽ làm thế đấy, thưa Bà Rudd, và chúc mụ gặp vận rủi nhé!”
Bà chủ nhà chết lặng—kinh hoàng tột độ.
“Thế nên bây giờ, thưa mụ, hãy lủi thủi đi về nhà cho ngoan, chìa khóa nhà mụ đây tôi xin trao lại,” viên đại úy nói tiếp; “và nhớ đừng có ngoái đầu lại nhìn đằng sau cho đến khi về tới cửa nhà mình—tôi sẽ cho người gửi trả lại đống quần áo của mụ vào tối nay—và mụ hãy nhớ giao đồ của tôi cho người đem đồ tới trả, đồng thời thanh toán tiền cái quần dài của tôi nhé, thưa mụ. Và hãy cẩn thận đấy, thưa mụ,” viên sĩ quan hào hiệp nói thêm, với âm tr (r) rung lên bần bật đầy đe dọa, “cách mà mụ dám phản bội tôi bằng bất cứ giá nào—nếu mụ còn quý trọng cái bí mật về những hành vi ô hợp của mụ với tay mục sư theo phái Giám lý.”
Nói đoạn, viên đại úy trao lại chìa khóa nhà cho bà Rudd đang hoàn toàn ngớ người, rồi vội vã rảo bước đi.
Từ khoảnh khắc ông rời khỏi căn hộ cho đến khi kết thúc màn kịch này, chưa đầy ba phút trôi qua; nhưng viên đại úy thừa biết rằng bọn đòi nợ sẽ không mất quá nhiều thời gian để phát hiện ra cuộc tẩu thoát của ông, bởi Mục sư Flummery, kẻ vừa bị ông đánh gục một cách phũ phàng ngay tại hành lang, sẽ nhanh chóng và không thể tránh khỏi việc cung cấp cho chúng những thông tin làm sáng tỏ sự thật phũ phàng về toàn bộ diễn biến vừa qua.
Do đó, mục tiêu của viên sĩ quan hào hiệp là tẩu thoát khỏi Quảng trường Charterhouse trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể; và ngay khi tách khỏi bà Rudd, ông rẽ thẳng vào khu Charterhouse, với ấn tượng rằng có một lối đi xuyên qua hướng này.
Nhưng trước khi rẽ vào dưới vòm cổng u ám của cơ sở tu viện đó, ông ngoảnh lại và nhìn thấy bà chủ nhà vẫn đang đứng nguyên tại chỗ nơi ông bỏ mặc—bất động, và dường như hóa đá vì kinh hoàng và ngạc nhiên trước những lời đe dọa mà ông vừa ném ra. Dù vậy, lưng mụ ta đang quay về phía ông,—và nhờ thế ông cảm thấy yên tâm hơn đôi chút khi bước vào khu Charterhouse.
“Ngài tìm ai thế, thưa phu nhân?” người gác cổng hỏi khi bước ra từ phòng trực của lão.
Nhưng Đại úy O’Blunderbuss vờ như không nghe thấy lời chất vấn và tiếp tục đi qua—áp dụng dáng điệu đà, điệu nghệ mà chúng ta đã đề cập trước đó, thứ khiến trông ông hệt như một nhân vật hề hước.
“Chà, tao xin thề là tao chưa từng thấy mụ đàn bà nào như thế!” gác cổng lầm bầm với chính mình khi quay trở lại chòi canh. “Mấy ả nữ cự nhân vĩ đại cũng chẳng thấm vào đâu so với mụ ta. Còn váy vóc của mụ ta—trời đất thánh thần ơi! Lại còn ngắn cũn cỡn nữa chứ? Nhưng mà cẳng chân mụ ta cũng chẳng đến nỗi nào—dù tất có vẻ nên giặt giũ cho sạch sẽ hơn một chút thì hơn.”
Viên đại úy tiếp bước—vẫn dùng chiếc ô che đầu—vẫn giữ tấm mạng voan phủ kín mặt,—nhưng không vì thế mà quên việc quan sát chốn mà lần đầu tiên trong đời ông đặt chân tới.
Ông nhìn thấy một không gian rộng lớn, thoáng đãng, được bố trí những thảm cỏ xanh mướt, viền quanh và đan xen bởi những lối đi trải sỏi, bao bọc xung quanh là những dãy nhà thấp tầng nối liền nhau, có kiến trúc đồng nhất và mang vẻ ngoài thâm nghiêm của tu viện.
Rải rác đây đó là từng nhóm cụ ông—tụ tập thành những đám ba bốn người, có lẽ đang sưởi ấm dưới ánh nắng mùa hè, thứ đang sưởi ấm những cơ thể tiều tụy và lạnh lẽo vì tuổi tác của họ. Họ trông không có vẻ gì là hạnh phúc—hầu như chẳng mấy thoải mái hay mãn nguyện;—và nếu viên đại úy có thể nghe lỏm được những lời lầm bầm rên rỉ mà họ thì thầm với nhau, ông sẽ nhận ra rằng họ căm ghét tột cùng—ghê tởm và khinh miệt sự u ám của tu viện, kỷ luật thép và nhịp sống đơn điệu mà sự nghèo khó đã trói buộc họ vào đó.
Khi viên sĩ quan hào hiệp xuất hiện trong khoảng sân này, ngoại hình kỳ lạ và nực cười của ông ngay lập tức thu hút sự chú ý của các nhóm người vừa nhắc tới; và các cụ già bắt đầu tò mò không biết vị phu nhân cao lớn, oai vệ kia chuẩn bị đến thăm nhân vật nào.
Nhưng đến lúc này, Đại úy O’Blunderbuss đã vỡ lẽ ra một cách đầy cay đắng rằng chẳng có lối đi thông nào dẫn ra phố Goswell hay hẻm Wilderness cả; và ông lại một lần nữa rơi vào cảnh, như sau đó ông tự miêu tả, “rối tung như canh hẹ”.
Tuy nhiên, bạn đọc thừa hiểu rằng người bạn hào hiệp của chúng ta không phải là mẫu người chịu quay đầu đầu hàng kẻ thù, những kẻ mà ông đinh ninh rằng lúc này đang sục sạo khắp vùng lân cận để truy tìm ông—thậm chí ngay cả khi chúng chưa phát hiện ra việc ông đã tìm được nơi nấp thân trong Charterhouse.
Phải làm gì bây giờ?
Chẳng có gì ngoài việc lôi kéo một cư dân tử tế nào đó trong cơ sở này về phe mình;—và ông quyết định ngay lập tức theo hướng đó.
Từ một ô cửa sổ trên tầng cao, ông nhìn thấy một khuôn mặt tròn trịa, đỏ hồng và nhân hậu đang ló ra ngoài, ô cửa sổ đang mở toang;—và một cái liếc mắt nhanh chóng giúp viên đại úy định vị được cầu thang dẫn lên căn phòng cụ thể của chủ nhân gương mặt đó.
Theo đó, ông bước đi với sải bước vững chãi và vẻ ung dung bề ngoài của một kẻ nắm rõ đường đi nước bước—hay ta nên gọi là bà ấy nhỉ;—và bước vào tòa nhà, leo lên cầu thang cho đến khi tới trước một cánh cửa có gắn tấm bảng đồng khắc tên ông Scales.
Cứ thế đường hoàng bước thẳng vào phòng chẳng cần khách sáo; và người đàn ông mặt đỏ quay lưng khỏi cửa sổ, bắt đầu đăm đăm nhìn vị khách được cho là nữ nhân kia với sự kinh ngạc tột độ.
Nhưng sự ngạc nhiên ấy còn bị đẩy lên cao biết mấy khi người mang dáng vẻ phu nhân đột ngột vứt chiếc ô xuống, thốt lên bằng giọng nam tính kỳ lạ, “Trời đánh xó mả nhà ngươi! Cái đồ ô dù chết tiệt!”—rồi ngay sau đó vén tấm mạng lên, để lộ khuôn mặt được tô điểm bằng cặp ria mép dữ dội và bộ râu quai nón vô cùng bảnh bao—chưa kể đến nét biểu cảm hung ác cùng làn da sạm nắng do gió sương, càng làm tăng thêm vẻ phi nữ tính của toàn bộ khuôn mặt.
“Cái quái gì đang diễn ra thế này?” Thành viên của Charterhouse cất lời hỏi, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình và chật vật kìm nén sự buồn cười đang chực trào;—bởi ông ta là một lão già vui tính, đúng như vẻ mặt phúng phính đã tố cáo, và chắc hẳn đang tưởng tượng rằng một trò hóa trang nghịch ngợm nào đó đang diễn ra.
“Nó nghĩa là thế này chứ sao!” viên sĩ quan hào hiệp thốt lên; “ừ thì thế này đây, bạn hữu ạ—rằng tôi chẳng phải phụ nữ gì sất giống như anh đâu—mà tôi chính là Đại úy O’Bluntherbuss, đến từ Bluntherbuss Park, xứ Ireland xa xôi. Bọn sai nha đang săn lùng tôi—và tôi đã trẩu tre tẩu thoát khỏi chúng trong cái bộ cánh này. Thế nên giờ thứ tôi cần chính là sự cứu giúp và trợ giúp quý báu của anh—và, lạy Chúa! anh sẽ chẳng mảy may hối hận vì bất kỳ sự tử tế nào dành cho một quý ông đang gặp hoạn nạn tạm thời đâu.”
Ông Scales—tên của vị thành viên mặt đỏ mà sự hiếu khách và giúp đỡ được vị đại úy khẩn khoản tìm kiếm—lúc này phá lên cười nức nở thành tiếng; và viên đại úy cũng cười theo—bởi ông không dám tỏ ra bất mãn trước sự vui vẻ của người bạn mới. Hơn nữa, chính sự vui vẻ đó dường như là điềm báo cho thấy đối phương sẵn sàng chìa tay giúp đỡ: thế là cả hai hùa vào cười vang sảng khoái suốt hơn hai phút đồng hồ.
Cuối cùng, tràng cười của ông Scales cũng dịu xuống thành tiếng khúc khích trầm đục trước khi tắt hẳn;—và rồi ông ta hỏi xem mình có thể giúp gì cho Đại úy O’Blunderbuss.
Vị sĩ quan hào hiệp vô cùng thành thật bày tỏ hoàn cảnh thực tế của mình: rằng ông buộc phải rút lui chớp nhoáng khỏi nơi ở, nơi ông đã bỏ lại mũ, áo khoác, áo gác-sê và giày ủng,—rằng quần dài của ông đang ở tiệm may,—rằng trên người ông chẳng có mảnh vải che thân ngoài đồ của bà chủ nhà, ngoại trừ chiếc áo sơ mi, tất và dép lê đang mặc,—rằng trong túi không có nổi một xu, hay đúng hơn là chẳng có cái túi nào trên người trong bộ dạng trang bị hiện tại,—và ông đang vô cùng sốt ruột muốn vào Thành phố, nơi ông có thể lấy được tiền ngay tức khắc.
Ông Scales lại cười thêm một trận nữa, rồi bắt đầu đưa ra bình luận về lời thổ lộ vừa rồi.
“Tôi có sẵn đôi đồng vàng trong túi,” ông ta mở lời, “và sẵn sàng ứng trước cho anh nếu chúng hữu dụng.”
“Thật chí lý! Chừng đó đủ trả tiền cho bà chủ nhà và thợ may rồi!” viên đại úy thốt lên, vô cùng phấn khích trước viễn cảnh vừa hé mở.
“Rất tốt,” ông Scales nói. “Vậy chúng ta có thể lấy lại quần áo cho anh. Nhưng nhỡ lũ sai nha đang mai phục trong nhà, và thấy bà chủ nhà đưa quần áo cho tôi, chúng sẽ bám theo thì sao?”
“Lạy Chúa! Bà Rudd hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của tôi!” Đại úy O’Blunderbuss kêu lên:—“anh cứ bảo mụ ta rằng nếu mụ không khéo léo lo liệu êm xuôi phi vụ này cho anh, tôi sẽ bóc mẽ mụ ta với vị Mục sư Emanuel Flummery—và mụ ta sẽ ngoan ngoãn dịu dàng như cừu non ngay lập tức. Nhưng tôi phải mau chóng gửi trả lại mụ ta bộ cánh của mụ ấy thôi.”
“Tôi có một chiếc hộp đựng mũ lớn ở phòng ngủ nhỏ bên cạnh,” ông Scales nói; “và tôi không ngại xách chiếc váy, mũ và khăn choàng đựng trong đó ra ngoài đâu. Đã làm thì phải làm đến nơi đến chốn—đó là châm ngôn của tôi. Trong lúc đó, anh có thể mặc áo choàng tắm của tôi vào:—tôi rất tiếc vì quần áo của tôi quá chật so với anh—nếu không thì——”
“Ồ, lạy Chúa! Tôi thà mặc lại đồ của mình còn hơn,” viên đại úy kêu lên. “Tôi đời nào dám ngẩng mặt bước ra với bộ dạng này trước mặt bạn tôi ở Thành phố.”
“Được thôi: anh cứ bước vào phòng ngủ của tôi mà thay đồ đi,” ông Scales nói; “tôi sẽ lên đường ngay khi anh sẵn sàng.”
“Còn mấy lão già lẩm cẩm dưới sân kia,” viên đại úy lưu ý,—“chúng sẽ hỏi han anh, bạn tôi ạ, về cái mụ đàn bà cao lớn mặc chiếc váy lụa đen ngắn hơn thực tế đến một thước rưỡi đấy.”
“Ồ, cứ mặc kệ tôi lo,” người thành viên tốt bụng của Charterhouse nói: “tôi sẽ bảo đó là chị gái tôi. Chúa phù hộ anh, mắt mũi bọn chúng lòa hết rồi, chẳng bao giờ để ý đến điểm bất thường nào trên trang phục của anh đâu. Tôi chỉ sợ mấy mụ lao công—ý tôi là mấy mụ đàn bà dọn dẹp trong cơ sở này;—bởi nếu một trong số chúng nhìn thấy anh——”
“Tôi chẳng thấy mụ nào cả, bạn hiền ạ,” viên đại úy ngắt lời. “Nhưng chúng ta chẳng có lấy một giây một phút nào để lãng phí cả—nên tôi đi cởi cái bộ váy lụa và cái mũ Leghorn khốn khiếp này ra đây.”
Từ căn phòng vừa rộng rãi vừa thoáng đãng nơi diễn ra cuộc đối thoại này, vị đại úy bước sang một căn phòng nhỏ vừa đủ kê một chiếc giường, một tủ có ngăn kéo và một bàn trang điểm: và ở đó, ông nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ phụ nữ, nhét tất tần tật chúng vào chiếc hộp đựng mũ mà bạn ông đã chỉ dẫn. Sau đó, ông quấn chiếc áo choàng tắm của ông Scales lên người; hoàn tất xong xuôi, ông trao cho người anh em tốt bụng những chỉ dẫn cần thiết về cách xử lý với mụ chủ nhà và gã thợ may.
Buộc một sợi dây quanh hộp đựng mũ để xách cho tiện và trông có vẻ tự nhiên, thản thả hơn, ông Scales bắt đầu lên đường thực hiện nhiệm vụ—trước đó không quên dặn dò vị đại úy khóa trái cửa cẩn thận cho đến khi ông quay về, đồng thời quy ước một tín hiệu gõ cửa để viên sĩ quan không nhầm lẫn mà mở cửa cho kẻ khác. Khoảnh khắc vị võ tướng bị bỏ lại một mình, ông tiến thẳng tới chiếc tủ đựng bát đĩa, không thèm khách sáo mở toang ra; và, mừng rỡ tột cùng, ông phát hiện một chai chứa thứ chất lỏng không lẫn đi đâu được thuộc loại đồ uống có cồn nổi tiếng dưới cái tên rượu gin. Viên đại úy nốc một hơi dài ngập ngụa chất cay nồng ấy, và thấy vô cùng sảng khoái, bèn ngồi xuống chờ đợi sự trở lại của người bạn mới.
Một phần tư giờ trôi qua, trong khoảng thời gian đó ông tính toán các xác suất tẩu thoát thành công khỏi bọn đòi nợ.
Nếu chúng chưa phát hiện ra cú lừa được giăng ra trước khi đại úy đặt chân vào Charterhouse, thì cơ hội ngả về phía ông rất cao; bởi ông tin chắc rằng bà Rudd, dù có thấy ông trốn vào đó, cũng chẳng đời nào dám tố giác.
Nhưng mặt khác, nếu chúng đã nắm được toàn bộ sự thật khi ông hãy còn đứng ngoài cổng Charterhouse, thì rất có thể chúng đã lao tới cửa sổ và kịp liếc thấy bóng dáng ông trong Quảng trường.
Và dẫu vậy, quay trở lại với những điểm có lợi cho mình, ông suy luận rằng khi tiếng ồn ào lúc hạ gục vị mục sư truyền đến tai bọn sai nha, chúng sẽ mất khối thời gian để nghe vị mục sư giải thích và vô ích trong việc phá cửa—cho đến khi bà Rudd trở về mang theo chìa khóa; và trong khoảng thời gian đệm đó, nơi ẩn nấp của ông đã được chiếm trọn và sẽ thoát khỏi sự nghi ngờ của lũ đòi nợ.
Lại mặt khác, nhỡ đâu lũ sai nha chẳng thèm đợi bà chủ nhà về mà nhảy phắt qua cửa sổ tầng trệt thì sao?
“Ôi, cái quái gì mà cứ dăm ba cái lý do lý trấu thế!” viên đại úy cất giọng lẩm bẩm thành tiếng. “Ta an toàn ở đây rồi—thế là đủ. Bởi nếu lũ khốn kiếp đó mà nghi ngờ ta ở đây, thì chúng đã tóm cổ ta từ đời thuở nào rồi!”
Đứng phắt dậy từ ghế ngồi, ông rón rén bò sát ra cửa sổ, đảo mắt quan sát khu vực sân mà ông vừa đi qua cách đây không lâu; và kết quả trinh sát khiến ông vô cùng mãn nguyện. Các cụ già vẫn đang lang thang tản bộ đúng như khi nãy ông vừa trông thấy; và chẳng có bóng dáng nào của sai nha xuất hiện.
Vô cùng phấn khích trước những triển vọng tươi sáng mà khung cảnh ấy mang lại, Đại úy O’Blunderbuss lại ghé thăm chiếc tủ thêm lần nữa, tự thưởng cho mình một ngụm rượu gin sảng khoái từ cái chai—sau chén rượu đó, ông chép miệng tấm tắc khen ngợi thức uống có cồn này, rồi trở lại ghế ngồi và tiếp tục chìm đắm trong dòng suy tư.
Những suy tư ấy kéo dài thêm một phần tư tiếng đồng hồ nữa; kết thúc khoảng thời gian đó, vị sĩ quan hào hiệp bày tỏ lòng thành kính lần thứ ba với chiếc tủ; và cánh cửa của chiếc hốc tiện nghi ấy vừa khép lại thì tín hiệu quy ước vang lên, thông báo sự trở lại của người bạn.
Khi ông Scales bước vào phòng, một cái liếc mắt đã đủ để vị đại úy nhận ra bạn mình đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ; bởi khuôn mặt đỏ hồng đang nở nụ cười đắc thắng và chiếc hộp đựng mũ trên tay trông không có vẻ trống rỗng chút nào.
“Lạy Chúa! Anh đúng là một tay chơi cừ khôi!” viên sĩ quan Ireland hào hiệp thốt lên khi nhận thấy những dấu hiệu thành công đó. “Nhưng có tin tức gì về lũ quái thai ác ôn kia không——”
“Ồ, anh hoàn toàn an toàn rồi, bạn tôi ơi,” ông Scales cắt lời, vừa lấy tay lau mồ hôi trên khuôn mặt đỏ lựng. “Quần áo nằm gọn trong hộp rồi—bà chủ nhà đã bị dọa sợ mất mật và đang đứng về phe anh—còn bọn đòi nợ thì đã hoàn toàn đi lạc hướng. Thực tế, chúng đã rời khỏi nhà trước khi tôi đặt chân tới; nhưng chắc chắn chúng vẫn đang la cà rình rập quanh khu vực này—vậy nên tốt nhất là anh cứ ở đây cho đến khi trời tối, nếu có thể. Tôi sẽ lo cho anh một bữa tối tươm tất—và có lẽ là cả một ly rượu mạnh nữa——”
“Potheen—rượu potheen chính hiệu đấy nhé!” viên đại úy thốt lên, nhìn chằm chằm với sự mãn nguyện tột cùng vào triển vọng trước mắt.
“Được thôi—rượu whiskey, nếu anh thích thế,” ông Scales chiều lòng bạn. “Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ có một buổi chiều thật tưng bừng và uống cạn ly mừng cho tình bạn ngày càng thắm thiết.”
“Tình bạn thắm thiết!” chàng trai người Ireland kêu lên, dẫu cho cuộc đời đầy rẫy những chuyến phiêu lưu mạo hiểm, vẫn mang trong mình nhiều phẩm chất hào phóng đích thực của những người đồng hương thường chịu nhiều điều tiếng và tổn thương sâu sắc; “chúng ta không thể nào thân thiết hơn được nữa đâu, bạn tôi ạ: bởi khi một người đã dốc sức làm tất cả vì người khác, mà người đó lại là một kẻ xa lạ hoàn toàn, thì tôi dám chắc điều đó khiến họ trở nên thân thiết ngay tức khắc. Và, lạy Chúa! Thưa anh Scales, nếu anh có kẻ thù nào trên cõi đời này, cứ đọc tên và đưa địa chỉ cho tôi, chính Đại úy O’Bluntherbuss này sẽ tới tạt ngang thăm hắn vào buổi sáng, gửi thiệp danh dự, rồi lột da hắn sống sờ sờ!”
Ông Scales bày tỏ lòng biết ơn trước những lời lẽ thể hiện tình bằng hữu đó, nhưng trấn an vị đại úy rằng ông ta không có kẻ thù nào muốn trải qua quá trình lột da vào thời điểm cụ thể này.
Vị đại úy lúc này bước vào căn phòng ngủ nhỏ và nhanh chóng khoác lên mình bộ trang phục quen thuộc của mình—chiếc quần dài đã được vị thành viên tốt bụng thanh toán tiền vá víu ở tiệm may trông vô cùng gọn gàng: nhờ thế chàng trai người Ireland nhanh chóng xuất hiện trở lại trong bộ đồ bán quân sự, thứ phù hợp với ông hơn hẳn trang phục của bà Rudd.
