Đó là lúc năm giờ sáng của ngày tiếp theo cuộc gặp gỡ được miêu tả ở chương trước; và ông Heathcote đang ngồi bên chiếc bàn viết trong phòng làm việc riêng của mình.

Ông đang bận rộn với những giấy tờ;—vì bản tính ông vốn không thể chịu được cảnh nhàn rỗi. Ngay cả khi phiền muộn và bực bội—như tâm trạng hiện tại của ông—ông cũng không sao có thể ngồi yên một chỗ. Giả sử ông là một nhà văn, hẳn ông đã làm lu mờ cả Walter Scott hay Paul de Koek về số lượng tác phẩm của mình.

Trán ông hằn lên một vẻ u ám sâu sắc và đôi mắt láo liên ánh lên một tia nhìn nham hiểm, khi ông cúi xuống những văn khế bằng da cừu đang xem xét; và chốc chốc ông lại liếc về phía cửa với vẻ đầy lo lắng.

Cuối cùng ông bấm chuông; và viên thư ký tập sự liền bước vào đáp lệnh.

— Cậu Green vẫn chưa tới sao? — vị luật sư gặng hỏi, nhấn mạnh vào từ cuối cùng.

— Dạ thưa... vẫn chưa ạ — câu trả lời được thốt lên một cách rụt rè—vì chàng thanh niên trẻ tuổi kia nhìn thấy rõ cả vẻ u ám trên trán lẫn tia sáng sắc lạnh trong mắt sếp.

— Vẫn chưa ư! — Heathcote bực dọc thốt lên, đồng thời nhíu mày theo một điệu bộ rất đặc trưng của lão ta. — Hay là cũng chẳng gửi tin nhắn gì luôn? — lão nói thêm như để gặng hỏi.

— Dạ không, thưa ngài — viên thư ký tập sự đáp.

— Thật là lạ—quá đỗi lạ lùng — vị luật sư lẩm bẩm. — Cậu ta không thể ốm được chứ—những kẻ nghèo hèn như cậu ta làm gì có cái xa xỉ phẩm là sự đau ốm. Nhưng giả như có thế,—giả sử cậu ta có bất ngờ ngã bệnh đến mức không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự thật đó,—thì thế nào cũng phải có người mang tin tới chứ. Cậu biết nhà cậu ta ở đâu chứ? — ông Heathcote đột ngột quay sang hỏi chàng thanh niên.

— Dạ có, thưa ngài — câu trả lời vang lên.

— Vậy thì hãy đến chỗ trọ của cậu ta ngay lập tức — vị luật sư ra lệnh với giọng điệu bề trên; — và nếu cậu tìm thấy hắn ở nhà, hãy bảo rằng tôi thực sự rất tức giận vì sự vắng mặt này. Còn nếu hắn ta ốm thật, cậu bắt hắn phải rời khỏi giường, bắt một chiếc xe ngựa, và đến gặp tôi ngay lập tức để giải thích cho hành vi của mình. Đúng là hai đồng guinea một tuần, lại đi nuôi một tên giở chứng đòi ngã bệnh cơ chứ!

Và cùng với sự chiêm nghiệm đầy lòng nhân ái ấy, ông Heathcotean toan quay lại với công việc, còn viên thư ký trẻ đang quay người bước về phía cửa, thì ông Green đột ngột xuất hiện.

— Ồ! Cuối cùng cậu cũng chịu đến rồi đấy chứ, thưa ngài Green? — vị luật sư vừa cất lời vừa liếc nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường. — Mười lăm phút qua năm—mà giờ làm việc của văn phòng là từ chín giờ đến sáu giờ. Thưa ngài, rốt cuộc chuyện này có nghĩa là thế nào?

— Tôi có chút việc tư phải giải quyết, thưa ngài — viên thư ký trưởng đáp, đồng thời khép cánh cửa mà viên nhân viên tập sự vừa chuồn qua.

— Chút việc tư! — ông Heathcote lặp lại, trừng mắt nhìn hắn với vẻ kinh ngạc thực sự; bởi lão hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi tại sao ông Green lại có thể có việc riêng để mà bận tâm.

— Vâng, thưa ngài—chút việc tư — viên thư ký trưởng đáp lại. Dù lúc này đã cảm thấy tương đối độc lập với chủ nhân, hắn vẫn không tài nào rũ bỏ nổi cái vẻ khép nép đã trở thành thói quen. — Thưa ngài, có gì là lạ lùng khi có đôi khi tôi muốn tự thưởng cho mình một ngày nghỉ—khoảng thời gian mà chắc chắn sẽ bị từ chối nếu tôi xin phép trước?

— Cậu đã uống rượu đấy phỏng, ông Green—hay là cậu điên rồi—mà dám ăn nói với tôi theo cái giọng điệu này? — Heathcote gặng hỏi, quan sát viên thư ký của mình kỹ hơn mọi khi.

— Tôi chẳng uống gì cả, thưa ngài, ngoài đúng một ly rượu sherry—và tôi xin phép được thông báo với ngài là tôi không hề phát điên — viên thư ký trưởng đáp, bạo dạn hơn đôi chút.

— Một ly rượu sherry! — Heathcote lặp lại, một lần nữa bày tỏ sự kinh ngạc khôn tả. — Làm sao mà cậu, thưa ngài, lại có thể vung tay quá trán cho những thói xa hoa như vậy mà vẫn thanh toán sòng phẳng được cơ chứ? Chỉ vài ngày trước, cậu còn dám xuất hiện trước mặt tôi trong một bộ âu phục mới tinh, với lớp vải còn nguyên độ bóng—trong khi bộ đồ mặc đi làm thường ngày của cậu phải đến hơn hai năm nay vẫn chưa hề bạc màu. Để tôi nói cho cậu hay, thưa ngài, là tôi đều ghi nhận những điều này: tôi quan sát những biểu hiện nhỏ nhặt nhất về sự thay đổi trong tính cách hay thói quen của một con người; và không ai có thể qua mặt được tôi, ông Green—không ai có thể qua mặt được tôi cả — vị luật sư lặp lại, đăm đăm nhìn kẻ đối diện với vẻ như muốn khẳng định rằng lão đã ngờ ngợ thấy có điều mờ ám và giờ thì đã chắc chắn.

— Vâng, thưa ngài—và ai là kẻ đã mưu toan qua mặt ngài nào? — Green hỏi bằng một giọng điệu mạnh mẽ hơn bất cứ thứ giọng nào từng xuất hiện trong lời nói của hắn khi đối diện với vị đại ân nhân kiêm nỗi kinh hoàng bấy lâu.

— Kẻ nào dám qua mặt ta chứ! — Heathcote gầm lên, đôi môi tái đi và run rẩy vì giận dữ. — Chính là cậu, thưa ngài—chính cậu đã mưu tính điều đó—và cậu vẫn đang tiếp tục làm thế! Nhưng đừng có hồng, ông Green—đừng có hồng hòng qua mắt được tôi. Hãy tự lo thân lấy đi! Những bộ âu phục mới—rượu sherry—một ngày tự ý nghỉ việc mà không buồn đưa ra một lời xin lỗi nhún nhường đúng ra phải có khi quay trở lại,—tất cả những điều này đều rất đáng nghi, thưa ngài—rất đáng nghi là đằng khác, hãy nhớ lấy lời tôi.

— Đáng nghi về điều gì? — viên thư ký trưởng gặng hỏi, bước lại gần bàn làm việc của ông Heathcote và kiên định nhìn thẳng vào người đàn ông ấy qua mặt bàn.

— Rằng cậu đã ăn hối lộ trong vụ việc của anh trai tôi—hoặc là cậu đã biển thủ tiền của tôi — câu trả lời được thốt ra không một chút do dự.

— Ngài là một kẻ nói dối, thưa ngài—một kẻ nói dối trơ trẽn — Green kêu lên, lúc này bắt đầu cảm nhận được những dư vị hân hoan đầu tiên của sự tự chủ mà hắn vừa giành lại được.

Vị luật sư hoàn toàn không thể thốt nên lời: lão kinh ngạc—hoang mang—chết trân!

— Vâng, thưa ngài — Green tiếp tục, giọng nói giờ đây đã gột sạch hoàn toàn vẻ khép nép và phong thái thì vượt hẳn lên trên sự luồn cúi, — ngài chính là kẻ nói dối nếu dám bảo rằng tôi đã ăn cắp tiền của ngài! Làm gì có cơ hội nào cho tôi, ngay cả khi tôi có ý đồ đó, để mà tơ hào dù chỉ là một xu nhỏ? Ngài thừa biết là ngài tính toán tiền nong của văn phòng chuẩn xác đến từng xu cuối cùng—và nếu tôi có bẩm báo rằng cần mua một hộp diêm, một cuộn băng dính, hay bất kỳ vật dụng nhỏ nhặt nào khác, thì thể nào ngài cũng la làng lên rằng chúng tôi quá ư hoang phí ở cái văn phòng phía trước này. Đó đều là những sự thật phũ phàng, thưa ngài; vậy thì sao ngài lại dám giả vờ tin rằng tôi có khả năng tơ hào tiền của ngài cơ chứ?

— Ông Green—ông Green — Heathcote kêu lên, thực sự cảm thấy hoảng sợ trước thái độ của viên thư ký trưởng: — nguyên nhân nào khiến cậu lại kích động đến thế này?

Vị luật sư hoảng sợ thật rồi, phải nói là như vậy,—bởi lương tâm mách bảo rằng đã có chuyện gì đó xảy ra khiến ông Green nắm giữ một vị thế độc lập hơn đối với lão; và sự độc lập ở một kẻ vốn lâu nay chỉ là công cụ sai khiến càng lớn bao nhiêu, thì vị thế của chính vị luật sư lại càng trở nên mong manh bấy nhiêu. Thật vậy, khi một sinh linh khốn khổ từng bò lê bò càng dưới chân lão bỗng chốc đứng phắt dậy và dám trừng mắt nhìn thẳng vào mặt lão,—đó chính là dấu hiệu cho thấy tòa lâu đài chuyên chế đã bắt đầu rung chuyển và đang sụp đổ đến nơi. Ông Heathcote cảm nhận được tất cả điều đó—và lão run rẩy trong chốc lát,—run rẩy với một cơn ớn lạnh buốt giá thấu xương khi nhìn thấy ánh mắt hung dữ của viên thư ký đang trừng trừng hướng về mình; chính thứ cảm giác ấy đã khiến lão thốt ra những lời mà qua đó, bộc lộ rõ sự yếu đuối của bản thân, lại càng tiếp thêm lòng dũng cảm cho Green.

— Ngài hỏi nguyên nhân nào khiến tôi kích động thế này cơ à — kẻ kia gầm lên: — thế mà chỉ cách đây vài phút thôi, ngài còn dám buông lời buộc tội tôi là đã ăn cắp tiền của ngài đấy.

— Một kẻ từng phạm tội làm giả giấy tờ thì hoàn toàn có thể bị nghi ngờ là trộm cắp thôi — Heathcote đáp lại. Giờ lão đã lấy lại được bình tĩnh và trả lời bằng cái giọng điệu thô lỗ quen thuộc.

— Thế thì ngài đây có thể bị buộc tội cho những gì chứ? — Green gặng hỏi, suýt nữa không kìm chế được bản thân mà lao vào chủ nhân của mình như một con báo gấm: — bởi vì những gì ngài đã phạm phải thì sao nhỉ?

— Có trời đất chứng giám, ông Green, chuyện này sẽ không thể kéo dài thêm nữa! — Heathcote thốt lên, vùng đứng phắt dậy khỏi ghế: — cậu say rồi, thưa ngài—cậu đã uống rượu, tôi dám chắc là thế. Nào—hãy biết điều đi — lão tiếp tục bằng một giọng điệu gần như dỗ ngọt: — cứ lủi thủi về nhà đi—và sáng mai có mặt thật sớm để xin lỗi về hành vi ngỗ ngược hiện tại của cậu. Tôi hứa sẽ tha thứ cho cậu.

— Tha thứ cho tôi ư! — Green lặp lại: — tha thứ cho tôi cơ đấy! — hắn lại thốt lên lần nữa, kèm theo một tiếng cười khúc khích khiến ông Heathcote nghe mà đau đớn cả cõi lòng: — tôi chẳng làm gì sai trái cần phải được tha thứ cả, thưa ngài—và nếu như tôi có đá cho ngài lăn ba vòng quanh căn phòng này—nơi ngài từng đầy đọa tôi suốt mười hai năm qua—thì đó cũng chỉ là trả lại một phần nhỏ xíu trong tất cả những gì ngài nợ tôi mà thôi.

— Ông Green, cậu đang khiêu khích tôi làm ra chuyện tày trời đấy — Heathcote đáp lại bằng một giọng trầm đục, khi lão tiến lại gần viên thư ký trưởng để dò đọc trên nét mặt kẻ đó lời giải cho thái độ kỳ quái hiện tại: — cậu đang khiêu khích tôi đấy, tôi nói cho cậu hay—rồi cậu sẽ phải hối hận vì sự liều lĩnh của mình. Hãy cân nhắc—hãy suy nghĩ lại đi—chỉ một tháng nữa thôi là đúng một nghìn bảng Anh kia dứt khoát phải được nộp đủ đấy nhé——

— Ngài sẽ bù đắp lại khoản tiền đó cho tôi chứ? — Green đột ngột cướp lời.

— Cậu biết tôi vẫn thường nói gì rồi đấy——

— Vâng—và giờ thì tôi cũng đã hiểu ngài thực chất vẫn luôn có ý gì rồi — Green ngắt lời, phóng một cái nhìn tràn ngập vẻ căm thù độc ác và sự cay cú dã man về phía vị luật sư. — Suốt mười hai năm đằng đẵng, thưa ngài, tôi đã là nô lệ của ngài—một tên nô lệ hèn m hạ và khốn nạn. Thú thật là khi mới bước chân vào làm cho ngài, tôi đã là một tội phạm—vì tôi từng phạm phải tội làm giả giấy tờ mà ngài đã phát hiện ra, và điều đó đã đẩy tôi vào tay ngài. Thế nhưng tôi vẫn mang trong mình cảm xúc của một con người—vậy mà ngài chẳng mấy chốc đã tiêm nhiễm vào đầu tôi những tư tưởng ấy và đẩy tôi vào một trạng thái nô dịch khốn cùng đến mức tôi từng khóc những giọt nước mắt đắng ngắt, cay đắng tột cùng khi nghĩ đến sự nhục nhã ê chề của chính mình. Tôi từng có thể nói dối thay cho ngài—tôi từng có thể khai gian trước tòa vì ngài—tôi từng có thể làm tất cả mọi việc đê tiện và hạ mình thực hiện mọi thủ đoạn bẩn thỉu thấp hèn vốn là một phần không thể thiếu trong công việc kinh doanh của ngài:—nhưng khi tôi nhận ra mình chỉ bị sai khiến như một thứ công cụ, một món đồ chơi và bị đối xử như một con chó săn, chẳng bao giờ nhận được dù chỉ một lời tử tế để vỗ về dưới cái ách thống trị bạo tàn nặng nề ấy——

— Cậu vẫn nhận được hai đồng guinea một tuần, được trả đều đặn một cách nghiêm ngặt đấy thôi — Heathcote chen ngang. Dựa vào xu hướng những lời mà Green vừa thốt ra, lão bắt đầu đinh ninh rằng hắn chẳng qua chỉ đang kích động vì hơi men nên mới tuôn ra những lời phàn nàn mơ hồ chung chung như thế, và rằng hắn vẫn nằm trong tầm kiểm soát của lão như xưa.

— Hai đồng guinea một tuần! — người đàn ông lặp lại với vẻ đầy phẫn nộ: — ngài cứ nhai đi nhai lại cái điệp khúc ấy vào tai tôi mãi. Nhưng có trời mới biết được rằng dẫu lương của tôi có cao gấp sáu lần đi nữa, thì số tiền ấy cũng chẳng đủ đền bù cho tất cả những tàn nhẫn mà tôi phải chịu đựng dưới bàn tay ngài—hay cho tất cả những gì mà một kẻ làm công cho ngài buộc phải chứng kiến và trải qua. Đã từng có lúc tôi cũng là một con người giàu cảm xúc: nhưng chúng từ lâu đã bị bóp nghẹt bởi những cảnh tượng bi thương và khốn cùng rợn ngợp mà tôi buộc phải chứng kiến, những thứ bắt nguồn từ lòng tham lam đáng ghê tởm của chính ngài. Tôi từng thấy những đứa trẻ đói lả—những người mẹ khóc ngất bên những đứa con đang hấp hối,—trong khi những người cha, người chồng thì đang mòn mỏi trong tù ngục,—vâng, chính là cái nhà tù dành con nợ mà ngài đã tống họ vào, nơi có những kẻ đã chết trong sự cay đắng, nguyền rủa cái tên James Heathcote! Vâng, thưa ngài—tôi đã chứng kiến tất cả những điều đó: và hơn thế nữa—phải, và còn tệ hơn thế nữa—tệ hơn rất nhiều—tôi đã vô tình trở thành một công cụ, dưới danh nghĩa thư ký của ngài, gây ra phần lớn cái sự khốn khổ kinh hoàng ấy, thứ mà chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi phát điên lên được. Lại còn dám mở miệng bàn về sự đồi bại đen tối của việc giết người bằng dao găm hay súng lục cơ chứ!—này, so với kiểu giết người chậm chạp—từ từ—từng mảnh một mà ngài và những kẻ cùng duộc với ngài đang liên tục gây ra, thì những thứ ấy vẫn còn là một sự nhân đạo chán. Bởi vì chắc chắn như có một Thượng đế trên thiên đàng, số vụ giết người chậm chạp và máu lạnh do một tầng lớp luật sư nào đó thực hiện trong một năm còn nhiều hơn cả những gì được ghi chép lại trong biên niên sử của nhà tù Newgate suốt cả một thế kỷ!

Mối sợ hãi trong lòng Heathcote lại nhanh chóng quay trở lại khi viên thư ký trưởng quay phắt vào lão, dội thẳng vào đầu lão những lời cáo buộc khủng khốc được tóm lược trong bài diễn văn vừa rồi; nhưng khi những từ cuối cùng ấy lọt vào tai, lão tái xanh cắt không còn giọt máu, lảo đảo lùi lại vài bước rồi khụy xuống chiếc ghế bành,—bởi lão biết rõ những lời buộc tội kinh hoàng ấy đúng sự thật đến nhường nào!

— À! Ngài có trợn tròn đôi mắt đầy kinh hãi nhìn tôi thì cũng phải thôi — Green tiếp tục: — nhưng đã đến lúc ngài phải nghe vài sự thật phũ phàng ngay tại nhà mình rồi—cho dù chúng có phát ra từ cái miệng của một kẻ như tôi đi chăng nữa. Vì ngài chắc hẳn nghĩ rằng việc ban hành một trát đòi hầu tòa—từ chối hoãn binh—khước từ mọi hình thức dàn xếp thỏa hiệp—rồi sau đó tịch thu tài sản của nạn nhân hoặc tống cổ hắn vào tù là hay ho lắm lắm:—nhưng chính chúng tôi, những kẻ ngồi ở văn phòng phía ngoài—chính những người làm thư ký như chúng tôi mới là những kẻ thấu hiểu rõ nhất hậu quả của một chuỗi hành động nhẫn tâm ấy. Khi chúng ta nhìn thấy cánh cửa mở ra, và một kẻ khốn cùng bước vào với nỗi lo âu hằn rõ trên nét mặt như thể nó được in thành chữ trên một mảnh giấy,—và khi hắn lê bước bò toài tới bàn làm việc của chúng tôi, cứ như thể sự hạ mình nhục nhã tột cùng của hắn sẽ làm cho đám thư ký chúng tôi vui lòng đến mức chúng tôi sẽ nói vài lời tốt đẹp đỡ đần hắn trước mặt ngài vậy,—thế rồi, khi hắn cất tiếng hỏi với nỗi thống khổ tưởng chừng sắp sửa bùng nổ thành những dòng lệ đẫm hòa: ‘Các cậu có nghĩ ông Heathcote sẽ rộng lượng cho tôi thêm thời gian không?’—chính lúc đó, tôi xin nói cho ngài hay, là lúc tâm can thực sự của những kẻ khốn cùng ấy bộc lộ ra ngoài, và hệ quả sát nhân từ những thủ tục lạnh lùng do loại luật sư như ngài áp dụng mới hiện hình một cách đau đớn biết bao.

— Rốt cuộc tất cả những điều này nhằm mục đích gì đây, ông Green? — Heathcote gặng hỏi với giọng điệu trầm đục và dịu xuống: bởi lão sực nghĩ rằng một bài giảng dài dòng như thế chẳng qua chỉ nhằm dọn đường cho vài tin dữ nào đó, thứ mà vị thư ký của lão, với sự tinh vi của thói tàn độc mang tính trả thù, đang cố tình kéo dài phần dạo đầu để đẩy cao sự xót xa cay đắng.

— Tất cả những điều này nhằm mục đích gì ư? — Green lặp lại: — thì là—để giáng cho ngài một cú chí mạng chứ gì, hỡi cái lão già đen tối lòng dạ thú tính kia! Hãy ngẫm lại cuộc trò chuyện diễn ra giữa chúng ta cách đây vài ngày xem: chẳng phải lúc đó tôi đã nói với ngài rằng có rất nhiều cái chết phải quy trách nhiệm lên đầu ngài hay sao? Và tôi đã nói đúng! Ngài tống cổ Thompson vào tù—vợ con hắn chết ngắc, và hắn tự cắt cổ tự vẫn:—ngài chính là kẻ sát nhân đã giết hại ba sinh mạng con người ấy! Còn cái tay Beale, kẻ mà ngài cũng tống vào nhà tù Whitecross Street, đã chết trong phòng y xá của nhà tù đó—chết vì vỡ tim, thưa ngài;—và ngài chính là kẻ đã giết hắn! Hàng trăm, hàng ngàn cái chết đã bị ngài gây ra theo đúng cái cách ấy—hàng trăm, hàng ngàn vụ án mạng hợp pháp!

— Green—ông Green! — vị luật sư thều thào, oằn oại như một tên lùn trong gọng kìm của một kẻ khổng lồ: rồi tự hỏi tại sao mình lại phải nhẫn nhịn sự xấc láo của tên thư ký, và bấu víu vào suy nghĩ rằng thằng chả chắc chắn không đời nào dám cư xử như thế trừ phi đang say xỉn, lão vùng đứng phắt dậy, quát lên: — Có trời chứng giám! Thưa ngài, cậu đã đi quá xa để mà hy vọng tôi còn có thể tha thứ cho nổi.

— Tôi đéo cần sự tha thứ của ngài—và cũng chẳng thèm hạ mình đi xin xỏ đâu — ông Green đáp lại bằng một giọng điệu thách thức hoàn toàn và không lẫn vào đâu được. — Tôi sắp sửa rời bỏ ngài ngay đây——

— Rời bỏ tôi ư! — Heathcote thốt lên, kẻ mà cho đến tận lúc này vẫn đinh ninh rằng chuyện viên thư ký dám rũ bỏ những xiềng xích nô dịch và áp bức vốn đã được siết chặt đến mức kiên cố ấy là điều bất khả thi: — rời bỏ tôi ư! — lão lặp lại: — vâng—ồ, vâng chứ — lão nói thêm, nét mặt bỗng hiện lên một vẻ mỉa mai quỷ quái tột cùng; — vâng—cậu cứ việc rời bỏ tôi đi—nhưng là để đổi chỗ ở sang một buồng giam trong nhà tù Newgate đấy!

— Có lẽ ngài mới là kẻ tiên phong dọn đến đấy trước ấy chứ — Green nói kèm theo một tiếng cười khúc khích nghe rợn cả tai vị luật sư như tiếng người ta đang giũa những chiếc răng cưa của lưỡi cưa.

— Chưa đầy hai tiếng nữa đâu, ông Green, Clarence Villiers sẽ được thông báo rõ sự thật rằng một nghìn bảng Anh kia từ lâu đã không còn nằm trong Ngân hàng Anh nữa rồi — Heathcote gầm lên.

— Số tiền một nghìn bảng Anh vẫn ở đó, thưa ngài—vâng, vẫn nằm ngay ở đó vào phút này đây — Green đáp lại với một giọng điệu quả quyết khiến Heathcote tin chắc rằng gã này đang nói thật. — Và hơn thế nữa, thưa ngài, anh Villiers đã biết hết mọi chuyện—và đã tha thứ hết thảy! Ngay sáng nay tôi đã hoàn trả lại số tiền; chiều nay tôi đã đến Brompton để phủ phục dưới chân anh Villiers—thú nhận tất cả mọi điều—và van xin sự tha thứ của anh ấy. Ồ! Thưa ngài, anh ấy là một người rộng lượng—và anh ấy đã tha thứ cho tôi. ‘Anh đã phạm một tội ác tày trời đối với sự tín nhiệm—thậm chí là một tội ác ghê tởm, thưa anh Green,’ anh ấy đã nói thế; ‘nhưng anh đã chuộc lại lỗi lầm của mình. Bổn phận của chúng ta ở trên đời này là phải biết tha thứ khi thấy có sự ăn năn hối cải thực sự; và tôi sẽ đảm bảo giữ cho anh được an toàn trong vụ việc này, dẫu cho có bao giờ lộ chuyện số tiền ấy đã bị bán tống bán tháo đi chăng nữa.’—Tôi đã khóc trong lúc nói lời cảm ơn anh ấy; và tôi thưa rằng: ‘Nhưng tôi còn một kẻ thù cay nghiệt, kẻ đã nắm rõ toàn bộ sự việc này: tôi phải làm sao để cứu mình khỏi sự nhục nhã nếu hắn tố giác tôi đây?’—‘Hắn không thể chứng minh được là anh đã giả mạo chữ ký của tôi,’ Villiers đáp: ‘chỉ có một mình tôi mới chứng minh được điều đó; và trong hoàn cảnh hiện tại, tôi không đời nào vì vàng bạc mỏ mà lại đi giáng họa cho anh cả.’ Tôi lại một lần nữa cảm ơn anh ấy rồi cáo từ. Giờ thì ngài đã nhận ra rồi đấy, ông Heathcote, là thay vì nằm trong tầm kiểm soát của ngài, thì chính ngài mới là kẻ đang hoàn toàn nằm trong tay tôi. Hôm nọ ngài bảo với tôi rằng ngài sẽ bóp nát tôi như một con giun đất—rằng ngài sẽ tống cổ tôi vào Newgate—rằng ngài sẽ phó mặc tôi cho số phận—và thậm chí ngài còn giúp một tay để đày ải tôi ra hải ngoại vĩnh viễn. Tôi xin cảm ơn mọi dự định tốt đẹp của ngài nhé, thưa ngài — Green nói thêm với giọng mỉa mai cay đắng; — và tôi dự định sẽ bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng cách vạch trần ngài cùng sự bỉ oỉ của ngài hết mức có thể đấy.

— Thế thì cái đồ bò sát như mày có thể gây ra tai họa gì cho tao chứ? — Heathcote gầm lên, run rẩy vì giận dữ.

— Tai họa ư! — Green lặp lại: — tôi có thể làm cho ngài tán gia bại sản! — hắn nói to rõ đầy đắc thắng. — Ồ! Tôi nắm rõ về những giao dịch ám muội và các mưu đồ bỉ oỉ của ngài nhiều hơn những gì ngài có thể tưởng tượng đấy. Những văn khế được cất giấu trong đó — hắn vừa nói vừa chỉ tay về phía những chiếc hộp sắt tây được sơn mài đen — đối với tôi không phải là những cuốn sách bị bịt kín đâu. Tôi đã đọc qua tất cả—vâng, đọc tất cả rồi—và đã thu nhặt đủ thông tin để có thể lôi cổ đến trước mặt ngài cả một đám đông những khách hàng bị khánh kiệt và lừa gạt, khiến ngài chẳng bao giờ dám ngước mặt lên nhìn họ dù chỉ một giây. À! Ngài có thể tái mặt đi—và mắt có trợn ngược lên vì giận dữ thì cũng vậy thôi: sự thật rành rành là tôi đang nắm thớt ngài trong tay. Nếu ngài tiêu hủy những văn khế đó, ngài sẽ tự tay xóa sổ những tài liệu duy nhất chứng minh quyền sở hữu của ngài đối với khối tài sản kếch xù mà ngài đã vơ vét được: còn nếu ngài không tiêu hủy chúng, ngài vẫn để lại những bằng chứng rành rành kết tội sự khốn nạn của mình. Ngay vào lúc này đây, có biết bao ông già bà cả đang chật vật sống trong cảnh bần cùng khốn khó nhất, nguyền rủa cuộc đời mà họ không đủ dũng khí để kết liễu nó bằng con đường tự sát,—có người ở trong nhà tế bần—có kẻ phải sống bám vào lòng bố thí của họ hàng;—và tất cả bọn họ đều bị đẩy vào cái cảnh khốn cùng kinh hoàng này là bởi chính ngài! Nhưng từng bước chân mà ngài thực hiện để giăng bẫy và tóm gọn họ—từng mưu kế mà ngài vạch ra để tước đoạt từ tay họ từng sào đất cuối cùng cho đến đồng guinea cuối cùng của gia tài—tất cả—tất cả đều là bất hợp pháp—gian lận—trấn lột—đê tiện! Ồ, đây sẽ là một mùa gặt bội thu riêng cho tôi, khi tôi lấy lại được chứng chỉ hành nghề luật sư của mình—điều mà tôi sắp sửa làm đây thôi,—đó sẽ là một sự khởi đầu tuyệt vời, tôi xin nói rõ, khi tôi đứng ra nhận bào chữa cho tất cả những con người khốn khổ ấy và buộc ngài phải kê khai sổ sách trước những vị khách hàng đã bị ngài tước đoạt tất cả. Thưa ngài, đó chính là những gì tôi sắp sửa thực hiện đấy: và từ giờ giữa chúng ta sẽ là một cuộc chiến—một cuộc chiến một mất một còn đến cùng,—và chưa qua mấy tháng nữa đâu, ngài sẽ phải cay đắng hối hận vì cách đối xử của mình đối với một kẻ từng chỉ xin một chút lòng tốt để đáp lại những cống hiến trung thành—thậm chí là quá đỗi trung thành của hắn.

Nói xong những lời đó, ông Green sải bước bỏ ra khỏi phòng làm việc một cách dứt khoát, để lại James Heathcote trong một tâm trạng mà ngay cả một tên tội phạm chuẩn bị bước lên đoạn đầu đài cũng chẳng mảy may muốn ganh tị.