“Cuối cùng thì tao đã đặt chân tới Paris một lần nữa, Perdita — à nhầm, Laura chứ,” người đàn bà lớn tuổi cất tiếng, không thèm rời khỏi chỗ ngồi cũng chẳng tỏ ý muốn ôm lấy con gái, “và tao cũng về kịp trong thời hạn hai tuần đã định.”
Laura liền cất lời hỏi, với giọng điệu đầy dò xét: “Chắc hẳn mẹ đã đi xe ngựa trạm suốt từ Calais hoặc Boulogne? Bởi quần áo của mẹ hãy còn dính đầy bụi đường — và rõ ràng là mẹ không hề bị nhốt lồng trong cái khoang chật chội của xe khách công cộng rồi. Do đó, con có thể suy ra rằng mẹ đã thành công trong việc truy lùng Torrens cùng những mưu đồ nhắm vào ông ta.” Nói rồi, cô đăm đăm nhìn thẳng vào nét mặt mẹ với ánh mắt sắc sảo.
Người đàn bà lớn tuổi đáp: “Tao đã thành công đến mức thu thập được những tin tức xác thực về lão ta; nhưng ta lại hoàn toàn thất bại trong hy vọng tóm được tiền của lão.”
Laura cảm thấy đoan chắc qua thái độ của mẹ rằng bà chẳng hề thất bại trong mục đích chuyến đi, liền vặn hỏi: “Thế những tin tức mà mẹ nhắc đến là gì?”
“Tao đã hay biết, vượt qua mọi hồ nghi và chắc chắn rằng, Torrens thực sự chính là kẻ đã sát hại Percival, nhưng bản thân lão ta cũng đã bỏ mạng trong một cái chết bạo lực.”
“Hả! Torrens không còn nữa ư?” Laura thốt lên, đoạn đưa mắt nhìn mẹ đầy thâm thúy rồi cất giọng mang ẩn ý sâu xa không kém: “Mẹ đến London để trả thù hắn — và giờ hắn đã chết! Hắn phải chịu một cái kết bạo tàn. Thôi được — con hiểu ý mẹ rồi — con đọc được bí mật của mẹ đây — mẹ không cần phải nói rõ hơn đâu.”
Người đàn bà lớn tuổi giật nảy mình trong sự kinh ngạc và hoảng hốt khi bỗng nhận ra sự chính xác trong mối nghi ngờ khủng khiếp của con gái — một nỗi nghi ngờ chính do cái vẻ đầy bí ẩn khi bà loan báo cái chết của Torrens đã vô tình khơi gợi lên. Bà thốt lên: “Trời đất quỷ thần ơi! Con đã hiểu lầm ta rồi, Laura.”
Laura nói với giọng điệu khiến mẹ cô chắc mẩm — và quả thực là cô cố tình làm cho bà tin như vậy — rằng giờ đây chẳng có lời giải thích nào có thể gột rửa nổi mối hoài nghi kia: “Chẳng đáng để đôi co về chuyện này đâu. Chắc chắn là mẹ vô cùng mãn nguyện khi Torrens không còn sống trên đời này nữa — thế là đủ rồi.”
Người đàn bà lớn tuổi cất tiếng, nghe như thể lưỡi bà đã khô khốc hoặc cổ họng bị tro bụi nghẹn lại: “Perdita — à nhầm, Laura, sao con cứ thích thốt ra những lời lẽ chì chiết và làm ta bực dọc thế nhỉ? Suốt thời gian qua — quả thực là kể từ dạo con có quan hệ với Charles Hatfield — giữa chúng ta dường như đã mọc lên một bức tường ngăn cách. Cả hai dường như đối xử với nhau ngầm hiểu rằng chúng ta là kẻ thù, hay là ta luôn nuôi dưỡng sự hoài nghi và ngờ vực lẫn nhau.”
Laura đáp: “Con thừa biết điều đó, thưa mẹ — và tất cả hoànតែ là lỗi của mẹ. Mẹ tìm cách sai khiến con bằng một thứ quyền uy mà con không đời nào và sẽ không bao giờ cúi đầu khuất phục; lại còn đe dọa con theo cách không dễ gì quên được.”
Bà Mortimer đáp trả với giọng điệu cay độc và đầy ác ý: “Nhưng con đã trả thù được rồi đấy — bởi vì con đã mắng nhiếc ta thậm tệ cơ mà.”
“Công nhận! Và chính mẹ cũng phải thừa nhận rằng mẹ đã khơi mào cho cơn thịnh nộ của con. Nhưng thôi, chúng ta đừng đứng đây đôi co những lời lẽ chỉ tổ dẫn đến một cuộc cãi vã vô ích. Hoàn cảnh đã mở ra trước mắt con một con đường lớn — một con đường mà ở đó hạnh phúc và lợi ích của con đều được vun vén; và con đã đón nhận định mệnh được dọn sẵn tốt đẹp ấy. Nói ngắn gọn lại, con sắp sửa kết hôn với một nhà quý tộc trẻ người Ý — người mà con cảm thấy mình có thể yêu, quả thực con đã yêu anh ấy rồi — và anh ấy mang một tước hiệu kiêu hãnh cùng khoản thu nhập vương giả.”
Bà Mortimer thốt lên: “À! Con sắp kết hôn rồi ư?” Vẻ ngoài bà tỏ ra như thể dự định đó là điều hết sức tự nhiên và chẳng có gì phải phàn nàn: nhưng thẳm sâu trong tâm can — trong tận cùng cõi lòng đen tối và đầy thù hận của bà — thì lại vô cùng mừng rỡ, bởi cuộc hôn nhân này sẽ đặt đứa con gái hoàn toàn vào quyền kiểm soát của bà.
Bạn đọc hẳn còn nhớ rằng người đàn bà lớn tuổi đã biết chuyện Laura kết hôn với Charles Hatfield, nhưng bản thân tiểu thư Laura lại hoàn toàn không mảy may ngờ ngợ rằng mẹ mình đã nắm thóp được sự thật ấy.
Laura tiếp lời: “Vâng. Con sắp lấy chồng. Sáng mai con sẽ rời Paris để đi Anh quốc. Con quay lại London, bởi giờ đây con đã độc lập, không còn phụ thuộc vào nhà Hatfields nữa; và thong thả rồi con sẽ tính kế trả thù cho những nhục nhã mà con phải gánh chịu từ tay họ. Giờ thì đến lượt mẹ và con phải quyết định xem chúng ta sẽ duy trì mối quan hệ này ra sao trong tương lai. Cứ cư xử thân thiện — con sẽ chu cấp cho mẹ một khoản tiền hậu hĩnh: còn nếu đối đầu — con sẽ dám làm tất cả những gì có thể để chống lại mẹ.”
Bà Mortimer nói: “Ta lấy làm tiếc vì con gái ta lại cho rằng việc đưa ra những lựa chọn ngặt nghèo như vậy là cần thiết. Con hãy nói rõ yêu cầu ta phải làm gì đi.”
Laura đáp: “Hãy định cư ở Pháp — bất cứ nơi nào mẹ muốn; và con sẽ cấp cho mẹ khoản tiền hai trăm bảng cứ ba tháng một lần.”
Bà Mortimer nhận xét: “Khoản tiền bạc thì đủ rộng rãi đấy; nhưng những điều kiện còn lại thì thật hách dịch và cay nghiệt chẳng khác gì những điều khoản mà ông Hatfield đã áp đặt với con dạo trước.”
Laura đáp lại: “Con rất tiếc vì sự thận trọng buộc con phải ép buộc mẹ như thế này; tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác. Mẹ buộc phải nhượng bộ trước điều kiện của con — hoặc một cuộc chiến tranh công khai sẽ nổ ra giữa chúng ta ngay tức khắc.”
Bà Mortimer đành đáp: “Ta đồng ý — ta chấp thuận,” bởi bà biết rằng chưa phải lúc để nhe nanh múa vuốt thách thức con gái.
Laura thốt lên: “Thế thì càng hay!” nhưng với giọng điệu dửng dưng như thể mọi chuyện chẳng mảy may can dính gì đến mình; vì cô nào có hay biết — nào có ngờ rằng cuộc hôn nhân của mình với Bá tước Carignano sẽ đẩy cô lún sâu vào tay mẹ đến mức không cách nào cứu vãn. “Và giờ con có một câu hỏi muốn hỏi mẹ.”
Người đàn bà lớn tuổi lên tiếng: “Cứ nói đi, Perdita.”
Con gái bà bực bội kêu lên: “Xin mẹ nhớ cho tên con là Laura! Mẹ thấy đấy, việc chúng ta ở riêng biệt là vô cùng cần thiết. Sự bất cẩn của mẹ quả là quá mức; và câu hỏi con sắp sửa đặt ra đây liên quan đến một chuyện mà chắc chắn mẹ đã tự chuốc họa vào thân. Mẹ có quen biết Hầu tước Delmour không?”
Bà Mortimer lặp lại với vẻ mặt biểu lộ sự kinh ngạc tột độ: “Hầu tước Delmour! Không — chắc chắn là không rồi. Ta có nghe tiếng ông ta đấy, đúng vậy; nhưng cũng giống như cách người ta nghe về bất kỳ nhân vật nổi bật nào khác về tước vị, sự giàu có hay địa vị xã hội mà thôi. Theo trí nhớ của ta thì ta chưa từng giáp mặt Hầu tước Delmour bao giờ.”
Laura tiếp lời: “Biết đâu mẹ đã từng ở cùng với ông ấy mà không biết đó là ai thì sao. Dù thế nào đi nữa, có khi nào gần đây mẹ lại tự mạo nhận ở chốn đông người nào đó hay ở một nơi nào đó rằng mình là góa phụ của một vị Tướng quân từng tử trận ở Ấn Độ hay không?”
Hệ thống mưu mô lừa lọc mà người đàn bà lớn tuổi đã quyết định áp dụng với con gái đã chuẩn bị cho bà sẵn sàng đối phó với bất kỳ câu hỏi hay màn tra khảo gắt gao nào, đến nỗi bà chẳng mảy may lộ chút ngạc nhiên, nét mặt cũng không hề biến sắc khi câu hỏi ấy bất chợt gợi lên trong đầu bà sự xác tín rằng ông Vernon và Hầu tước Delmour chắc chắn là một và cùng một người. Dù lúc đó chưa nhận ra phát hiện này có thể hữu ích cho mình ra sao, nhưng vẫn duy trì sự cẩn trọng và dè dặt mà bà đã tự trang bị để đối phó với con gái, bà quyết định giấu nhẹm không hé một lời về những gì đã xảy ra ở London liên quan đến người Nữ tu sĩ xinh đẹp trong căn nhà nhỏ, cha của nàng, và Lord William Trevelyan.
Do đó, hoàn toàn không chút do dự — chẳng hề nao núng hay đổi sắc dưới cái nhìn soi mói mà Laura đang đăm đăm xoáy vào mình, bà đáp: “Ta không hề nhớ là mình từng đưa ra bất kỳ lời mạo nhận nào như con vừa ám chỉ cả.”
Laura lẩm bẩm thành tiếng: “Thật kỳ lạ — sự trùng hợp này; thế nhưng nó cũng chẳng có gì quan trọng với con.”
Bà Mortimer cất giọng dửng dưng và lạnh nhạt: “Dẫu sao thì xem ra con phải quen biết vị Hầu tước Delmour mà con đang nhắc đến này chứ nhỉ?”
Lời còn chưa dứt, bỗng nghe tiếng chuông cửa lớn reo vang dội; chỉ ít phút sau, một giọng nói mà cả Laura lẫn mẹ đều lập tức nhận ra đang cất lên với Rosalie: “Bà chủ đã đi nghỉ chưa? Tôi phải gặp ngay lập tức.”
Cô hầu gái thầm nghĩ tốt hơn hết là không nên để Hầu tước Delmour — vị khách chính là ông ta — giáp mặt với vị tiểu thư người Ý xinh đẹp, liền quả quyết dẫn nhà quý tộc bước thẳng vào phòng khách nơi Laura và bà Mortimer đang trò chuyện.
Nhưng ngay khoảnh khắc Rosalie vừa khép cửa lại sau lưng Hầu tước, ông liền thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc lẫn giận dữ, lao về phía bà Mortimer và quát lớn: “À! Lại gặp lại bà, người đàn bà đê tiện! Hãy giao con gái tôi ra đây — nói cho tôi biết bà đã giấu nó ở đâu!”
Rồi ông xách chặt tay bà một cách thô bạo.
Người đàn bà lớn tuổi vội vàng lên tiếng: “Tôi hiểu ý ngài rồi, thưa ngài Hầu tước; nhưng ngài đã trách oan cho tôi.”
Hầu tước lặp lại, gương mặt tái mét vì giận dữ: “Trách oan ư! Không — không! Tôi chỉ buộc tội đúng người thôi — vì chắc chắn chính bà là kẻ đã bắt cóc đứa con gái yêu quý của tôi — Agnes thân yêu của tôi đi!”
Người đàn bà lớn tuổi gầm lên với một sự nhấn mạnh khiến ông phải buông tay bà ra và lùi lại phía sau hai ba bước: “Đó là lời dối trá!”
Ông thét lên: “Dối trá, bà bảo vậy sao! Ồ! Vậy thì, nếu thực sự bà không nhúng tay vào hành vi tày trời này — nhưng nếu bà đang nắm giữ bất kỳ manh mối nào—”
Bà Mortimer liền cắt lời: “Tôi có — tôi có chứ,” khi nhận ra ngay lập tức rằng vừa có thể kiếm được khoản tiền thưởng lại vừa thỏa mãn được mối thù vặt với Lord William Trevelyan: bởi bà vẫn luôn căm hận cay đắng vị nam tước trẻ tuổi ấy, nguyên do là vì thái độ của y đối với bà khi bà đưa Agnes Vernon đến ngôi nhà của y ở Quảng trường Park bốn ngày trước đó.
Nhà quý tộc nhìn bà với vẻ ngờ vực và ghẻ lạnh sâu sắc, hoàn toàn không thèm đếm xỉa gì đến Laura — bởi tâm trí ông lúc này đã bị chi phối quá sâu sắc bởi vấn đề đang đè nặng trong lòng: “Thế nhưng tôi vẫn không tài nào tin nổi bà lại trong sạch trong chuyện này; bởi cớ sao bà lại đến thăm căn nhà nhỏ nơi Agnes sinh sống? — cớ sao bà lại đường đột xông vào gặp nó?”
Bà Mortimer đáp, điềm tĩnh không suy suyển chút nào: “Tất cả những điều đó đều có thể được giải thích một cách dễ dàng, thưa ngầu tước.”
Nhà quý tộc cất giọng khẩn khoản: “Vậy thì hãy nói cho tôi biết con gái tôi đang ở đâu — nói cho tôi hay chuyện gì đã xảy ra với nó! Và nếu bà từng nhúng tay vào việc đưa nó rời khỏi căn nhà nhỏ đó, tôi sẽ tha thứ cho bà! Hơn thế nữa — tôi sẽ thưởng cho bà thật hậu hĩnh.”
Bà Mortimer đáp: “Con gái ngài đang được an toàn — tôi có thể thông báo ngay với ngài chừng ấy.”
Vị đại quý tộc chắp hai tay lại bày tỏ lòng biết ơn vì gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ: “Cảm ơn — cảm ơn sự đảm bảo này!” Đoạn, sực nhớ ra sự hiện diện của Laura, ông quay sang cô, với giọng điệu nửa ngờ vực nửa trách móc: “Nhưng sao cơ sự nào tôi lại thấy cô ở cùng với chính kẻ mà tôi vừa mang ra phàn nàn cách đây vỏn vẹn hai tiếng đồng hồ trước thế?”
Laura vội vã lên tiếng — gương mặt hoàn toàn không hề vương chút bối rối; trong khi cái ra hiệu nhanh chóng và đầy tinh ý của cô hướng về phía mẹ, dù hoàn toàn lọt ngoài tầm mắt của nhà quý tộc, nhưng lại được người đàn bà lớn tuổi hiểu ngấu nghiến: “Cô ấy có nhận là họ hàng xa với tôi đấy, thưa ngầu tước kính mến.”
Hầu tước đáp: “À! Đó là nhờ họ của cô ấy cũng là Mortimer,” hoàn toàn thỏa mãn với câu trả lời mà Laura vừa đưa ra — nhất là khi người đàn bà lớn tuổi chẳng hề lên tiếng phản bác. “Và giờ tôi phải đề nghị cô đồng ý thay đổi một chút trong kế hoạch ngày mai của chúng ta,” ông tiếp lời, kéo Laura sang một bên và hạ giọng thì thầm. “Khi vừa trở về khách sạn lưu trú lúc nãy, tôi nhận được một bức thư mang tin dữ rằng con gái tôi — đứa con gái mà hoàn cảnh buộc tôi phải giấu kín trong sự cách ly ngặt nghèo nhất — đã đột ngột mất tích một cách đầy bí ẩn khỏi ngôi nhà ở vùng ngoại ô London. Chuyện này xảy ra đã năm ngày trước; — nhưng bà Gifford — quản gia của đứa con gái yêu quý, và tôi có thể coi như là người giám hộ của nó — đã không viết thư báo ngay cho tôi, vì vẫn hy vọng Agnes sẽ quay về. Ồ! Cô có thể hình dung sự việc này đã làm tôi đau đớn nhường nào——”
Laura cắt lời, làm bộ đưa tay lau những giọt nước mắt không hề có thật: “Tôi vô cùng đồng cảm với ngài, thưa ngầu tước kính mến;” bởi việc giữ mối quan hệ tốt đẹp với vị đại quý tộc này là vô cùng cần thiết cho đến khi cô cầm được tấm séc sáu mươi ngàn bảng trong tay. “Vâng — tôi thực sự đồng cảm với ngài,” cô lặp lại: “và tôi có thể đoán trước những thay đổi trong kế hoạch của chúng ta. Ngài định khởi hành ngay lập tức đi Anh quốc——”
Hầu tước, người đang vô cùng kích động trước tin tức nhận được từ bà Gifford, liền đáp: “Không chần chừ thêm một phút thừa thãi nào hết! Ngay khoảnh khắc tôi đặt chân trở lại khách sạn, một cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo sẽ sẵn sàng chờ sẵn. Nhưng tôi hy vọng cô sẽ theo tôi về London nhanh nhất có thể chứ?”
Laura đáp: “Tôi sẽ khởi hành vào ngày mai, thưa ngầu tước kính mến, đúng vào giờ đã định; và tôi vô cùng tiếc nuối vì khâu chuẩn bị còn dang dở khiến tôi không thể đồng hành cùng ngài ngay lúc này được.”
Hầu tước lẩm bẩm: “Laura dấu yêu!” — trong khoảnh khắc quên bẵng đi nỗi đau đớn vì niềm say mê cuồng dại dành cho người phụ nữ tuyệt sắc đang lừa dối ông một cách trơ trẽn ấy. Ông tiếp lời: “Cuộc chia ly của chúng ta sẽ không kéo dài đâu; và tôi hy vọng khi chúng ta hội ngộ ở London ba ngày tới, tôi sẽ mang đến cho cô những tin vui về con nạn Agnes. Giờ thì, thưa bà,” ông lớn tiếng quay sang bà Mortimer — người nãy giờ vừa làm bộ săm soi mấy món đồ trang trí lò sưởi vừa vô vọng cố nghe ngóng xem chuyện gì đang diễn ra giữa con gái bà và Hầu tước; ông tiến lại gần bà một cách đột ngột khiến bà giật mình: “thưa bà, tôi nghĩ việc mình bỏ ra một trăm đồng guineas để đổi lấy thông tin mà bà tự nhận là có thể và sẵn sàng cung cấp về con gái tôi — đứa con Agnes yêu quý của tôi — chắc sẽ chẳng có gì là xúc phạm bà cả.”
Bà Mortimer bĩu môi khinh bỉ: “Một trăm guineas, thưa ngầu tước! Nếu ngài thực sự yêu quý thiếu nữ mà ngài gọi là con gái ấy, chắc chắn ngài phải thấy rằng việc chuộc lại nó đáng giá gấp năm sáu lần cái con số vừa nêu.”
Nhà quý tộc nôn nóng quay người về phía tiểu thư: “Laura dấu yêu:—— ý tôi là, tiểu thư Mortimer, hãy cho tôi mượn giấy bút, tôi sẽ thỏa mãn ngay lòng tham của người đàn bà này.”
Bà Mortimer cất giọng mỉa mai cay đắng, đồng thời phóng một cái nhìn ác độc từ đôi mắt sắc lạnh như loài rắn về phía con gái: “Có lẽ tôi cũng nên đòi một khoản thù lao cho việc giữ kín mối quan hệ tốt đẹp đang tồn tại giữa ngài và ‘Laura dấu yêu’, thứ mà ngài đã sơ ý làm lộ tẩy chăng?”
Hầu tước gầm lên với uy quyền: “Câm miệng ngay, mụ kia!” Đoạn, sau khi bút mực được bày sẵn trước mặt, ông ngồi xuống viết một tấm séc, ném qua bàn về phía bà Mortimer và nói: “Tôi rất tiếc vì mang theo không đủ tiền mặt để đáp ứng yêu cầu của bà. Do đó tôi buộc phải giao cho bà một tờ lệnh chi rút tiền tại ngân hàng của tôi ở London; và bà sẽ thấy rằng nó trị giá gấp sáu lần số tiền tôi đề nghị ban đầu,” ông nhấn mạnh vào những từ ngữ mà chính người đàn bà lớn tuổi đã dùng để ám chỉ kỳ vọng của mình.
Bà thản nhiên cất tấm séc đi, gấp gọn gàng và giắt vào người rồi đáp: “Vâng — thưa ngầu tước: tôi thấy nó trị giá sáu trăm bảng. Và giờ tôi sẽ kể cho ngài nghe những gì tôi biết về con gái ngài; xin thần linh chứng giám là tôi không hề lừa gạt ngài.”
Hầu tước ngắt lời: “Nếu bà dám làm thế, mụ kia, bà sẽ thấy tấm séc đó bị ngân hàng từ chối thanh toán. Kể tiếp đi; đừng chần chừ nữa — thời gian của tôi rất quý báu.”
Bà Mortimer nói, thái độ khinh miệt của vị quý tộc kiêu kỳ hoàn toàn bị xoa dịu bởi khoản tiền thưởng béo bở vừa rơi vào tay: “Nói ngắn gọn thế này, thưa ngầu tước — Lord William Trevelyan, kẻ mà dù không quen mặt thì chắc chắn ngài cũng từng nghe danh, đang say đắm con gái ngài; và y đã thuê tôi mang thư tới cho cô ấy. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ: nhưng tiểu thư Agnes lại là một người kiên trinh đến mức khó tin — nên tôi chẳng lay chuyển được nàng là bao.”
Hầu tước thành khẩn thốt lên: “Tạ ơn Chúa!”
“Và — mặc dù mối tình của Lord William chắc hẳn hoàn toàn đàng hoàng đi nữa, thì tiểu thư Agnes——”
Hầu tước không thể kìm ném sự nôn nóng hay chịu đựng thêm sự tra tấn của sự hồi hộp nữa, liền cất giọng hỏi dồn: “Và chính Lord William là kẻ đã đưa con bé đi phải không?”
Bà Mortimer chăm chú quan sát phản ứng mà thông báo này sẽ gây ra cho nhà quý tộc: “Không, thưa ngầu tước — chính là mẹ nó!”
Ông thốt lên với nỗi thống khổ xé lòng: “Hả! Vậy thì những hoợc hoảng tồi tệ nhất của tôi đã được xác thực rồi!”
Bà Mortimer nói: “Nhưng xin ngầu tước đừng tuyệt vọng; bởi sau đó tiểu thư Agnes đã trốn thoát khỏi ngôi nhà mà mẹ nó giam giữ——”
Hầu tước vỡ òa trong niềm vui sướng: “Ôi! Thế thì nó vẫn còn yêu tôi — yêu tôi — người cha của nó! — và nó đã không chịu khuất phục trước mưu mô của mụ đàn bà đó—— Nhưng kể tiếp đi, thưa bà — kể tiếp đi!” ông nói, ngắt lời chính mình và tiếp tục giục giã với vẻ nôn nóng.
Bà Mortimer tiếp tục câu chuyện: “Như tôi vừa thưa, sau khi trốn thoát, Agnes đã rơi vào tay một tên côn đồ, và may mắn thay tôi đã giải cứu được cô ấy; lại không biết chính xác nên đưa cô ấy đi đâu, tôi nghĩ tốt nhất là nên tham khảo ý kiến của Lord William Trevelyan về bước đi thích hợp tiếp theo. Ngài Nam tước ấy là một người quân tử — và xin ngầu tước nhớ nói lại với cậu ta điều đó nhé,” bà thêm vào với một chút giọng điệu cay độc, “cậu ta đã lập tức gửi gắm cô ấy cho một người quen của mình; và chính ngầu tước phải đến tìm cậu ta để xin địa chỉ chốn nương thân mới của con gái ngầu tước.”
Nhà quý tộc lớn tuổi hỏi dồn: “Và tất cả những gì bà vừa kể đều là sự thật chứ?”
Bà Mortimer đáp: “Nếu có gì sai lệch, chính ngầu tước đang cầm trong tay phương tiện để trừng phạt tôi cơ mà.”
Hầu tước thốt lên: “Đúng vậy! Và giờ tôi đã được an ủi phần nào bởi tin tức bà vừa mang lại. Con gái tôi được bình an, và đang ở giữa những người đáng kính. Cảm ơn bà.”
Đoạn, ông quay người đi để bắt tay thật nồng nhiệt với Laura trước khi rời đi.
Ông thì thầm với người phụ nữ mà ông hằng mong mỏi biến thành tình nhân, nhưng thực chất đang bị cô ta lừa gạt một vố đau đớn: “Em yêu, giữa trưa mai em sẽ khởi hành nhé.”
Cô đáp: “Vâng — chắc chắn thế ạ.”
Hầu tước tiếp lời: “Và ngay khi đặt chân đến thị trấn, em sẽ báo ngay cho anh biết em tạm trú ở khách sạn nào chứ? Anh sẽ vội vã đến với em, và hy vọng sẽ chuẩn bị sẵn một căn biệt thự tuyệt đẹp để đón em.”
Laura cũng thì thầm đáp lại: “Ngài thật quá tốt, thưa ngầu tước kính mến, khi nghĩ đến tôi vào lúc cõi lòng ngầu tước đang tan nát vì thương nhớ con gái.”
Tên quý tộc già mê muội đáp: “Chẳng có gì là anh không thể làm vì em cả, Laura dấu yêu ạ. Em đang cầm trên tay tấm séc trị giá sáu mươi ngàn bảng rồi kìa: điều đó chẳng thấm vào đâu so với những gì anh sẽ làm cho em đâu, thiên thần bé nhỏ của anh. Và nếu anh có nhắc đến chuyện tiền nong, thì chỉ để chứng minh cho em thấy anh khao khát mang lại hạnh phúc cho em đến nhường nào, không chỉ lúc này — mà cả sau khi anh đã nhắm mắt xuôi tay.”
Nói đoạn, Hầu tước Delmour siết chặt bàn tay Laura đầy tình tứ và toan vội vã bước đi, thì chợt nhớ ra điều gì, ông kéo cô sát lại hơn nữa và thì thầm thật nhỏ: “Đừng có dính líu gì đến mụ đàn bà đó nhé em yêu! Anh không ưa nổi vẻ mặt của ả — anh hoàn toàn nghi kỵ ả. Rõ ràng ả là một kẻ bịp bợm. Ồ! Sao đời nào anh lại có thể nghĩ dù chỉ một giây rằng một kẻ khốn nạn như thế lại sinh ra được một thiên thần như Laura của anh chứ?”
Lại một cái nhìn đắm đuối say đắm — một cái siết tay — và Hầu tước đã bước đi.
Trong toàn bộ đoạn hội thoại sau đó giữa nhà quý tộc và Laura diễn ra với âm lượng rất khẽ, bà Mortimer dẫu đã cố gắng dùng hết thảy khả năng thính giác để bắt lấy dù chỉ một âm tiết, cũng chỉ nghe được một câu cực kỳ ngắn ngủi. Nhưng mụ đã chộp được đúng cái câu ấy; và đó là một câu nói mang hàm ý vô cùng to lớn cũng như tầm quan trọng đặc biệt đối với bà.
Và đây chính là những từ ngữ mà bà đã tình cờ nghe được: “Em đang cầm trên tay tấm séc trị giá sáu mươi ngàn bảng rồi kìa!”
Nhanh như cách ngụm rượu vang sủi tăm đầu tiên truyền cảm giác tuyệt diệu khắp toàn thân — chừng ấy tốc độ, câu nói đơn độc ấy đã khơi dậy niềm vui sướng rực cháy trong lồng ngực người đàn bà lớn tuổi. Bà đã thấu suốt mọi chuyện: — Laura đã moi được từ tay Hầu tước khoản tiền khổng lồ đó — và giờ cô ta định đá văng ông ta để kết hôn với nhà quý tộc người Ý!
Trong lúc Hầu tước và Laura vẫn đang thì thầm với nhau, bà Mortimer thầm nhủ: “Một tấm séc sáu mươi ngàn bảng! Chà — cứ chờ mà xem! Còn ngon chán so với sáu trăm bảng bèo bọt.”
Và trong lúc ngẫm nghĩ như vậy, bà làm bộ ngửi đống hoa trên lò sưởi, cho đến khi cánh cửa bật mở rồi khép lại ngay tức khắc — và rồi bà quay ngoắt lại phía Laura, vì Hầu tước đã đi rồi.
Laura đăm đăm nhìn mẹ bằng ánh mắt khinh bỉ lạnh lùng: “Và mẹ từng quả quyết với con là mẹ không hề quen biết vị quý tộc vừa rời khỏi đây sao?”
Bà đáp: “Ta chỉ biết ông ta là ông Vernon cho đến khi nhìn thấy ông ta ở đây tối nay thôi.”
Laura vặn lại: “Nhưng chính với ông ta mà mẹ đã mạo nhận mình là góa phụ của một vị Tướng quân trong quân đội Ấn Độ cơ mà; thế mà mẹ vẫn chối bay chối biến chuyện chưa từng mạo nhận với bất kỳ ai. Mẹ thấy chưa, con chẳng thể tin tưởng ở mẹ được đâu: mẹ đầy rẫy sự dối trá và lừa lọc ngay cả với con — vậy mà mẹ vẫn còn dám ca cẩm rằng giữa chúng ta đang tồn tại một khoảng cách lạnh nhạt.”
Người đàn bà lớn tuổi kìm nén sự cay độc và xảo quyệt trong giọng điệu, đáp trả: “Mặt khác, ta cũng xin nói lại với con, Laura, rằng con cũng chẳng cởi mở gì với ta về Hầu tước Delmour hơn là ta muốn bộc bạch với con đâu. Xét về điểm đó thì chúng ta huề nhau; và dẫu sao đi nữa, thôi đừng đôi co nữa. Giờ ta sẽ đi đây, Laura — vì ta thừa biết sự vắng mặt của ta còn dễ chịu hơn là có mặt ở đây. Dự định hiện tại của ta là ở lại Paris; và thỉnh thoảng ta sẽ gửi tin tức về chỗ ở cho con, để con có thể gửi đều đặn khoản tiền cấp dưỡng hàng quý như đã hứa. Tấm séc của Hầu tước ta sẽ gửi qua trung gian của một ngân hàng nào đó ở Paris.”
