Ngay khi Laura nghe tiếng cửa ngoài khép lại sau lưng Hầu tước Delmour, cô lớn tiếng thốt lên: “Ta đã đắc thắng! Ta đã đắc thắng! Hắn nằm trong tầm tay ta—hắn đã quỳ gối dưới chân ta—hắn đã nói: ‘Laura, anh tôn thờ em!’—và bằng chứng về sự nhẹ dạ tột cùng của hắn đang ở đây—ở đây!”
Vừa nói, cô vừa vớ lấy tờ séc trị giá sáu mươi nghìn bảng — dán mắt ngấu nghiến nhìn — rồi cất kỹ vào bàn viết.
“Đúng vậy: sáu mươi nghìn bảng!” cô lầm bầm với chính mình, khi ngả lưng trở lại chiếc ghế dài với dáng vẻ đầy gợi cảm; — “sáu mươi nghìn bảng — kiếm được thật ít công sức và trong một thời gian ngắn! Chẳng mấy bận tâm nếu ta chẳng bao giờ chạm vào thêm một đồng vàng nào từ túi hắn nữa; bởi vì giờ đây ta đã độc lập với hắn — với dòng họ Hatfield đáng ghét — với cả thế giới! Nhưng ta sẽ không vội vã bỏ rơi vị Hầu tước người Anh đang si mê ta đây đâu; ta sẽ không vung tay vứt bỏ một nhà quý tộc vừa hào phóng — vừa giàu có — lại vừa dễ tin đến thế! Không — không: hắn sẽ đáng giá tới hai trăm nghìn bảng đối với ta; — và rồi — phải — khi ấy, ta có thể kết hôn với một tước gia có tước hiệu hiển hách! Vận mệnh của ta đã được đảm bảo — tương lai của ta nằm trong tầm tay của những lời tiên đoán. Ta đã thực hiện một bước ngoặt lớn vào tối nay: chỉ trong một giờ mà ta bỗng chốc trở nên giàu có — nay đã là chủ nhân của sáu mươi nghìn bảng! Nhờ vào nhan sắc vượt trên cả nhân thế này của ta — nhờ vào sự mê hoặc trong phong thái mà ta thừa sức thể hiện — và cũng nhờ vào sức hút đầy quyến rũ mà ta có thể phả vào lời nói bất cứ lúc nào, vị Hầu tước đã trở thành nô lệ của ta. Cứ như thế, một kẻ có trí tuệ kiên cường — quả quyết — và sắc sảo cũng phải khuất phục trước phụ nữ, khi nàng làm hắn loá mắt bởi vẻ đẹp kiều diễm và làm hắn mê muội bằng những mưu mô xảo quyệt. Sáu mươi nghìn bảng giờ đây đã coi ta là nữ chúa! Thật vinh quang biết bao khi sở hữu khối tài sản lớn lao: nhưng thật là một niềm hạnh phúc tựa chốn thiên đường — một niềm vui rực cháy — một niềm kiêu hãnh tột cùng khi cảm thấy mình được giải thoát khỏi ách thống trị của gia tộc Hatfield kia — hay đúng hơn là khỏi tình trạng phụ thuộc vào người cha của kẻ mà ta từng yêu tha thiết! Và cả mẹ ta nữa — người mẹ già ích kỷ, mưu mô và giả dối của ta, kẻ vẫn luôn hy vọng trục lợi từ nhan sắc của ta đồng thời muốn nắm quyền cai trị độc đoán đối với ta — bà ta không còn cần thiết cho ta nữa — và ta có thể ngay lập tức khẳng định sự độc lập của mình nếu bà ta dám mưu toan giở trò bạo ngược một lần nữa. Con mụ già điên rồ! Lại ảo tưởng rằng ả sẽ thành công trong việc tìm ra Torrens — hay thậm chí nếu làm được, lại hy vọng có thể ép hắn phải nhả ra những báu vật mà hắn đã đánh đổi cả mạng sống ở cõi này lẫn linh hồn ở cõi khác để kiếm được! Ả sẽ quay về với ta trong cảnh tay trắng — hoàn toàn phụ thuộc vào ta; và ta sẽ chu cấp cho ả một khoản tiền nhỏ với điều kiện ả phải dọn đến một nơi xó xỉnh nào đó, nơi mà những mưu đồ và quỷ kế của ả không thể chạm tới ta được. Dù có chết ta cũng không để 321 ả bám dính lấy mình ở London — cái thành phố London mà ta sắp sửa trở về, và nơi ta vẫn còn hy vọng trừng phạt gã Hatfield từng có thời ngạo mạn áp bức ta một cách tàn nhẫn! Không — mẹ ta phải bị ép vào cảnh sống ẩn dật; tai tiếng của bà ta sẽ hủy hoại đời ta. Cứ mãi đối mặt với nguy cơ bị phát hiện là Mrs. Slingsby của những năm tháng trước — chắc chắn sẽ bị nhận diện là Mrs. Fitzhardinge từng bị bắt vì nghi ngờ dính líu đến cái chết của lão hà tiện — và rõ ràng lại vướng vào một âm mưu nào đó khiến bà ta lọt vào tầm ngắm của Hầu tước Delmour, ta không thể cho phép bà ta giao du với mình được nữa! Thời hoàng kim của bà ta đã qua — còn của ta mới chỉ bắt đầu.”
Laura — người phụ nữ đẹp đẽ, phóng đãng và vô lương tâm — vừa nghĩ đến đây thì giật mình bởi tiếng chuông cửa trước reo vang một cách bất thường; và chỉ ít phút sau, một quý ông xồng xộc bước vào phòng, sự sốt ruột đã giục giã ông ta gạt bỏ mọi lễ tiết và bỏ qua vai trò dẫn dắt của Rosalie — người vừa thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi trông thấy ông.
“Đại úy Barthelma!” Laura kêu lên, sự kinh ngạc còn vượt qua cả cô hầu gái của nàng. 322
“Đúng vậy — thiên thần của anh: Chính là anh!” chàng thanh niên Ý đầy nhiệt huyết thốt lên, vừa lao về phía Laura vừa ôm chầm lấy cô.
Đôi môi anh lập tức áp chặt lên bờ môi mọng nước của cô; và nhớ lại đêm ngập tràn tình yêu và khoái lạc mà cô từng trải qua cùng anh, cô chẳng hề cảm thấy khó chịu trước sự xuất hiện bất ngờ và đầy ngạc nhiên ấy.
“Em có thể tha thứ cho sự xông xáo này của anh không?” cuối cùng chàng cũng cất lời, nới lỏng vòng tay ôm nhưng vẫn ngồi sát bên cô trên chiếc ghế dài và nắm lấy đôi tay cô; “anh xin em, người phụ nữ đáng yêu, em có tha thứ cho anh không?” chàng lặp lại, đắm nhìn cô bằng nỗi niềm ngưỡng mộ say đắm vô bờ.
“Xem ra có giận anh cũng bằng thừa,” cô đáp, mỉm cười với vẻ ngọt ngào đầy gợi cảm.
“Ồ! Vậy là em sẽ không trách mắng anh — sẽ không quở trách anh vì đã phá vỡ lời thề thốt trang trọng rằng anh sẽ ra đi và không bao giờ tìm gặp em ở Paris nữa sao?” chàng thốt lên. “Nhưng ngay cả khi em có ý định nổi giận, hỡi Laura, thì công lý cũng không cho phép trút cơn thịnh nộ đó lên đầu anh. Em phải trách nhan sắc vô song của chính mình — em phải gánh chịu mọi lỗi lầm về phần em thôi. Anh cảm nhận được rằng mình không thể sống thiếu em. Kể từ khi chúng ta rời xa nhau, tâm trí anh chìm trong cơn lốc cuồng nhiệt không dứt — linh hồn anh làm mồi cho niềm khao khát khôn nguôi. Ngày cũng như đêm, hình bóng kiều diễm của em luôn hiện hữu trước mắt anh: ngày cũng như đêm, anh cứ ngỡ như được nghe giọng nói của em cất lên những khúc ca tuyệt diệu nhất: — anh đã mơ rằng đôi môi em, tỏa hương thơm ngát và đẫm vị ngọt ngào, đang áp chặt vào môi anh; — và ánh mắt em, rực sáng tình yêu, hạnh phúc và niềm vui, luôn hướng trọn về anh! Ồ! Trí tưởng tượng đã duy trì anh trong trạng thái đau đớn ngọt ngào đến mức anh chìm vào một thứ thiên đường bất định — một vòng xoáy chóng mặt và đôi khi đau đớn, dẫu khung cảnh ấy chẳng khác nào chốn địa đàng! Cuối cùng thì anh không thể chịu đựng thêm trạng thái này được nữa; và khi ở một khoảng cách khá xa Paris, trên con đường hướng về nước Ý, anh đã bất ngờ và lén lút rời bỏ hàng ngũ phục vụ Đại công tước——”
“Ồ, thật là điên rồ — thật là mất trí!” Laura thốt lên, cảm thấy xót xa khi chàng thanh niên khôi ngô người Castelcicalan lại hy sinh sâu sắc vì cô nhường ấy — bởi sự tận tụy hào phóng ấy không chỉ làm thỏa mãn lòng kiêu hãnh mà còn chạm đến tận sâu tâm hồn cô.
“Có thể đó là sự điên rồ — có thể là mất trí đi nữa,” Lorenzo Barthelma lặp lại với sự nồng nhiệt đầy say đắm: “nhưng trong trường hợp này, những từ đó chỉ là cách gọi khác của lòng trung thành sâu sắc nhất — chân thành nhất — và nhiệt thành nhất mà thôi. Dù anh có là kẻ ăn xin trên mặt đất này đi chăng nữa, anh cũng vẫn sẽ hành động y như vậy; bởi vì anh sẽ tìm đến em — anh sẽ quỳ gối dưới chân em — anh sẽ khẩn cầu em đem lại hạnh phúc cho mình,— và để đền đáp, anh sẽ làm lụng từ sáng đến tối để bù đắp cho sự thiếu thốn của bản thân.”
“Lorenzo hào phóng!” Laura thốt lên, bằng giọng nói chân thành hơn bất cứ điều gì cô từng thể hiện trong suốt bao năm qua.
“A, vậy là em đã phần nào rung động trước lòng tận tụy của anh rồi, hỡi người phụ nữ tựa thiên thần!” chàng sĩ quan trẻ khôi ngô kêu lên, kéo cô sát vào mình hơn nữa và vòng tay ôm lấy vòng eo mảnh mai của cô. “Nhưng may thay anh không phải kẻ khốn cùng — may mắn là anh không phải sống dựa vào sức lực của chính mình. Khi ở bên em trước đây, hỡi Laura đáng yêu của anh, anh từng nói rằng mình có một khoản gia tài đủ sống; và khi ấy anh đã ngỏ ý gắn kết số phận đời mình với em mãi mãi. Giờ đây hoàn cảnh của anh đã thay đổi đáng kể — và anh vô cùng vui mừng vì điều đó! Bởi những tờ báo Pháp ngày hôm nay đã đăng tải tin tức về cái chết của người anh họ anh, Bá tước xứ Carignano, tại Montoni; và nhờ biến cố bất ngờ đó, anh đã kế vị cả tước hiệu lẫn nguồn thu nhập vương giả của ngài ấy.”
“Ồ, Lorenzo dấu yêu của anh,” Laura thốt lên, giờ đây buông thả bản thân vào sự dịu dàng dành cho anh — điều vốn dĩ phù hợp với khao khát thực sự của cô, nhưng lẽ ra đã bị những lợi ích ích kỷ đè nén và bóp nghẹt nếu thông báo vừa rồi không lọt vào tai cô: “Ồ, Lorenzo dấu yêu của anh,” cô kêu lên, áp sát vào người anh hơn nữa để anh có thể cảm nhận được lồng ngực cô đang phập phồng như những con sóng triều cuồn cuộn — bởi cô giờ đây đang vô cùng kích động, cả về mặt tinh thần lẫn thể xác: “làm sao em có thể đền đáp — làm sao bù đắp được sự hào phóng này từ phía anh đây?”
“Bằng cách trở thành vợ anh — phải, là vợ anh, Laura — nếu em đồng ý,” chàng trai trẻ ngây ngất đáp lời. “Bởi em không biết rằng anh yêu em nhường nào đâu — ngọn lửa đam mê mà em thắp lên trong anh mãnh liệt đến đâu đâu. Anh hoàn toàn mù và điếc trước tất cả — trước mọi thứ, ngoại trừ nhan sắc và giọng nói mê hồn của em. Dù em có là kẻ truỵ lạc tột cùng trên thế gian này đi nữa, anh cũng mặc kệ — bởi anh yêu em đến phát cuồng rồi.”
“Và khi cơn cuồng say này qua đi, hỡi Lorenzo,” Laura thì thầm, giấu khuôn mặt đang bừng đỏ vào lồng ngực anh, “anh sẽ hối hận vì sự bốc đồng đã xui khiến anh kết hôn với một người từng dễ dãi hiến dâng thân xác cho mình khi cả hai chỉ là người dưng nước lã — và là người mà — mà — anh vốn thừa biết từ lúc đó đã chẳng còn trinh trắng!” cô nói thêm, giọng khẽ khàng đầy cảm động và nức nở nghẹn ngào.
“Việc nghi ngờ dù chỉ trong khoảnh khắc rằng anh sẽ hối hận vì đã rước em làm vợ, hỡi Laura, chẳng khác nào hoài nghi tình yêu của anh,” Bá tước xứ Carignano nói — từ nay chúng ta có thể gọi anh là thế; “và điều đó làm tổn thương sâu sắc đến tận tâm can anh! Chỉ cần biết rằng em là một thiên thần sắc đẹp là quá đủ với anh rồi — còn bản chất của em có là ác quỷ đi chăng nữa anh cũng chẳng màng. Nhưng anh tin chắc điều đó là bất khả. Nhan sắc có thể đã đẩy em vào những cám dỗ, và bản năng có thể khiến em sa ngã: nhưng anh tin chắc rằng em là người hào phóng — tốt bụng — đáng yêu, hỡi Laura; — và rằng em sẽ mãi thủy chung với người đặt trọn vẹn hạnh phúc của mình nơi em, người sẽ không ngừng nỗ lực để vun đắp cho hạnh phúc của em — ồ, điều đó anh cũng nắm chắc trăm phần trăm. Nói đi, hỡi người anh tôn thờ — em có thể đồng ý trở thành Nữ bá tước xứ Carignano, với mức thu nhập mười hai nghìn bảng một năm chứ?”
“Không phải vì tiền tài — ồ, không phải vì những đồng tiền dơ bẩn đáng khinh ấy,” Laura thì thầm, hầu như không thể kiềm chế niềm vui trong giới hạn chừng mực để khiến người cầu hôn tin rằng không hề có chút lợi ích ích kỷ nào đan xen trong quyết định mà cô sắp đưa ra, — “không phải vì thứ vàng bạc đê tiện và tầm thường đó, hỡi Lorenzo, mà em đưa ra câu trả lời khẳng định cho lời cầu hôn hào phóng mà anh vừa dành cho em — bởi tự thân em đã sở hữu một gia tài sáu mươi nghìn bảng rồi: mà chính vì em yêu anh — phải — em yêu anh, hỡi Lorenzo tuấn tú của em——”
“Đừng nói nữa, Laura — Laura dấu yêu!” vị nhà quý tộc trẻ tuổi đầy đam mê cắt lời, siết chặt cô vào ngực: rồi dịu dàng — ồ, thật dịu dàng làm sao, chàng đắm nhìn cô — người phụ nữ xảo quyệt ấy — đọc lấy hình ảnh phản chiếu của những cảm xúc dung tục của chính mình trong đôi mắt to tròn tuyệt đẹp của cô, rồi ban cho cô những âu yếm nồng nàn nhất.
Vài phút trôi qua — những phút giây lướt đi trên đôi cánh nhanh nhẹn và lặng thầm; — và cặp đôi tuấn nam mỹ nữ ấy hầu như chẳng nhận ra dù chỉ một giây trôi qua kể từ lần cuối họ cất lời. 323
“Nói cho anh nghe đi, Laura ngọt ngào của anh,” cuối cùng vị Bá tước cất lời, đùa nghịch với mái tóc óng ả và thơm ngát của cô, — “hãy nói cho anh nghe ý nghĩa của những lời mà em đã thốt ra vào buổi tối hôm ấy, khi anh lần đầu tiên được ban phơi phới ân huệ từ em. Em từng tuyên bố rằng em không thể kết hôn với anh, dù em chưa hề có chồng — rằng em không thể làm tình nhân của anh, dù em không phải tình nhân của bất kỳ ai khác — và rằng em không thể nhen nhóm cho anh bất kỳ hy vọng nào, dù em chẳng hứa hẹn với người đàn ông nào.”
“Những lời lẽ tưởng chừng vô cùng thần bí đó rất dễ giải thích thôi,” Laura nói, cố rặn một cái đỏ bừng lên đôi má khi cất lời, đồng thời quàng một bên tay trần trắng như tuyết lên cổ người tình, để sự chạm sát của lớp da thịt ấm áp rắn rỏi ấy vào má anh khiến dòng máu trong huyết quản chàng cuồn cuộn trào dâng như những luồng nước sôi sùng sục. “Em đã hiến dâng thân xác cho anh trong một phút bốc đồng — không, là sự yếu đuối — của niềm đam mê mà em không thể kìm nén: em đã chịu khuất phục trước một thôi thúc không thể cưỡng lại, mà chẳng hề biết rõ bản chất của nó, cũng chẳng đợi bản thân phải đặt ra câu hỏi nào. Nhưng khi anh ở bên em được một chốc, em cảm thấy rằng mình có thể yêu anh — phải — yêu anh sâu sắc, dịu dàng; và vì em cứ ngỡ rằng, dẫu anh có một mực chối đây đẩy đi chăng nữa, anh cũng chẳng thể nuôi dưỡng một tình cảm lâu bền dành cho em, mà trái lại sẽ sớm hối hận vì bất kỳ mối lương duyên nào được vội vàng định đoạt, nên em đã tự quyết định không đẩy trái tim mình vào chốn hiểm nguy, cũng chẳng chuốc lấy rủi ro khi yêu thương đắm say để rồi hứng chịu nỗi thất vọng tàn nhẫn. Bởi em e rằng anh chỉ cất lời bằng giọng điệu nồng nhiệt ấy chẳng qua vì đang chìm trong cơn cuồng say của sự kích thích nhất thời cùng những xúc cảm mạnh mẽ nhưng chóng qua. Chính vì thế — vì lợi ích của chính bản thân em — mà em đã nói những lời mờ ám với anh, nhằm thuyết phục anh hiểu rằng đừng bao giờ tìm gặp em nữa. Nhưng giờ đây, hỡi Lorenzo của em — giờ đây, khi anh đã có tới vài ngày để suy ngẫm về lời cầu hôn từng ngỏ với em hồi ấy — giờ đây, khi em đã nhận được những bằng chứng không thể chối cãi về tình yêu của anh, và khi em không còn phải sợ rằng anh chỉ đang hành động theo một phút bốc đồng bỗng chốc bột phát — ồ, giờ đây, em xin nói rằng em không thể do dự thêm được nữa — và em sẽ trở thành vợ của anh!”
Bá tước xứ Carignano uống cạn thứ độc dược ngọt ngào từ những lời lẽ của cô cho đến tận tâm hồn ngài ngất ngây; và vì là một chàng trai trẻ có tấm lòng hào phóng, dễ tin người và yêu sâu sắc, ngài chẳng mảy may dừng lại dù chỉ một thoáng để tự vấn xem liệu mình yêu có khôn ngoan hay không. Nhưng ngài sẵn sàng đánh cược tất cả và mọi thứ — hạnh phúc — danh dự — tiếng tăm — và tên tuổi — vào cuộc hôn nhân này mà ngài đã nhắm trọn tâm trí: — ngài khao khát — ngài bứt rứt — ngài thèm thuồng việc được sở hữu hoàn toàn Laura — được giữ cô cho riêng mình; — và ngài đâm ra ghen tuông với tất cả phần còn lại của thế giới cho đến khi nút thắt phu thê được buộc chặt. Chính trong tâm trạng và bầu không khí ấy mà bậc đại công tước cao sang nhất cũng sẵn sàng kết hôn với một nữ diễn viên, dẫu người đó có thể nhảy cẳng lên vui sướng nếu nhận được lời đề nghị trở thành tình nhân được bao nuôi với mức lương vài trăm bảng một năm.
Còn Laura — điều gì đang diễn ra trong tâm trí cô? Độc giả có thể dễ dàng hình dung được; tuy nhiên, sợ rằng có vị nào có trí tưởng tượng kém cỏi đến mức không tài nào đoán nổi suy nghĩ của cô, chúng tôi sẽ miêu tả lại một cách ngắn gọn súc tích nhất có thể.
Cô từng buông lời chê bai thể chế hôn nhân khi trò chuyện với Hầu tước Delmour, bởi cô biết rằng ông đã bị ràng buộc bởi xiềng xích gia đình, và vì thế cô không thể trở thành vợ ông. Kết quả là cô đã có thể thuận theo việc làm tình nhân của ông mà ít bị xem là vi phạm thuần phong mỹ tục hơn, đồng thời tránh được nguy cơ làm tổn thương cảm xúc của ông. Và cô quả thực sẽ trở thành tình nhân của ông như đã hứa, nếu sự xuất hiện của Bá tước xứ Carignano không lái suy nghĩ của cô sang một ngã rẽ hoàn toàn mới và đặt quyền lợi của cô dưới một ánh sáng hoàn toàn khác. Kể từ khoảnh khắc ông công bố tước hiệu cùng khối tài sản của mình, Laura đã quyết định đá văng vị Hầu tước nghèo nàn Delmour sang một bên để chấp nhận lời cầu hôn của nhà quý tộc Ý.
Trên thực tế, Thận mệnh xem ra vô cùng ưu ái Laura. Thoạt đầu, cô từng nhìn thấy một chiếc mão tước hiệu ở tận cuối con đường cách đó vài năm; trong những lúc ngẫm nghĩ, cô từng tự nhủ: “Hắn sẽ đáng giá tới hai trăm nghìn bảng đối với ta: và rồi ta có thể kết hôn với một tước gia có tước hiệu hiển hách!” Đó là toan tính đầy tham vọng của cô trước khi Lorenzo xuất hiện; còn giờ đây, kể từ khi anh tới, cô chẳng cần phải trải qua giai đoạn tập sự làm tình nhân của một nhà quý tộc này để rồi mới được làm vợ của người khác nữa. Không — chiếc mão tước hiệu đã nằm gọn trong tầm với: chỉ vài ngày — vài giờ nữa thôi là cô có thể trở thành Nữ bá tước xứ Carignano — với một người chồng mà cô không thể không tự hào, chứ không phải một thây ma biết đi bị trói chặt bên mình.
Đây lại là một chiến thắng nữa dành cho Laura — thêm một nguyên do để tự đắc về việc sở hữu nhan sắc vô song giúp cô quyến rũ nhanh chóng và đắc thắng trọn vẹn đến thế. Chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, cô đã thấy Charles Hatfield — Hầu tước Delmour — và Bá tước xứ Carignano lần lượt quỳ rạp dưới chân mình. Người đầu tiên và người cuối cùng đã được tận hưởng ân huệ từ cô: người thứ hai đang mong ngóng điều đó — và để đổi lấy niềm mong ngóng ấy, đã chi ra sáu mươi nghìn bảng. Với người đầu tiên, cô đã thành hôn — và cuộc hôn nhân ấy là một bí mật; với người sau, cô đã đồng ý kết duyên — và sự gắn kết ấy sẽ được loan báo khắp trần gian!
Ồ, đi kèm với tất cả những suy ngẫm ấy là những chiến thắng — những chiến thắng huy hoàng dành cho Laura Mortimer; và khi những ý nghĩ ấy cuồn cuộn chạy qua tâm trí, lúc cô nằm nửa ôm trong vòng tay của nhà quý tộc Ý đầy trìu mến và si mê, sắc hồng ngon lành của sức sống bừng lên trên đôi má, đồng thời những ngọn lửa đồng điệu bùng cháy từ dưới hàng mi dài mượt như tơ.
“Em mới đẹp làm sao, hỡi người anh tôn thờ!” Carignano thốt lên, khi chiêm ngưỡng vẻ đẹp rực rỡ của cô: rồi ngài áp môi lên bờ môi được tạo hình vô cùng gợi cảm, trông chẳng khác nào một trái cây mọng nước hơn là một bộ phận trên cơ thể con người. “Ồ, anh khao khát được gọi em là của anh biết bao — được biết rằng em đã gắn chặt vào đời anh bằng mối lương duyên bất diệt! Nhưng nói cho anh biết đi — khi nào thì lễ kết duyên hạnh phúc này sẽ diễn ra? — khi nào thì em sẽ cùng anh bước vào lễ đường?”
“Hãy lên đường tới Anh quốc không chần chừ, hỡi Lorenzo dấu yêu của em,” Laura thì thầm, trao cho anh những cái âu yếm nồng nàn nhất; “và ở đó — tại London — hôn lễ của chúng ta có thể được cử hành ngay sau khi chúng ta đặt chân tới. Anh có vướng bận dây dưa — hay công chuyện nào đang níu chân ở Paris không?”
“Hoàn toàn không có gì cả,” câu trả lời vang lên: “và dẫu anh có đi nữa, mọi thứ cũng phải nhường chỗ cho việc hoàn thành hạnh phúc của anh và thực hiện mong ước của em.”
“Vậy thì chúng ta hãy khởi hành vào sáng mai sớm nhất có thể tùy theo ý anh,” Laura nói.
“Và trong khoảng thời gian này chúng ta sẽ không rời nhau nửa bước chứ?” vị Bá tước trẻ tuổi quan sát, siết chặt nàng tiên cá vào lồng ngực. 324
Cô thầm thì một lời đáp thuận tình; và sau vài phút ve vãn dịu dàng, cô vội vã đi đưa những chỉ thị cần thiết cho đám gia nhân liên quan đến việc chuẩn bị cho chuyến khởi hành.
Một bữa tối nhẹ nhàng sau đó được dọn lên; và dòng champagne sủi tăm khiến đôi mắt của đôi uyên ương càng thêm ánh lên rực rỡ, đồng thời làm tôn lên sắc hồng thắm đượm trên khuôn mặt họ.
Chiếc đồng hồ điểm mười một giờ; và khi họ chuẩn bị lui về nghỉ ngơi, Rosalie hớt hải bước vào phòng, tiến lại gần Laura và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Thưa tiểu thư, phu nhân vừa mới tới. Tôi đã bảo rằng tiểu thư đang bận — và bà ấy đang đợi tiểu thư ở phòng ăn sáng.”
“Là mẹ em đấy, Lorenzo thân mến,” Laura quay sang nói với vị Bá tước — người nãy giờ không nghe được lời thông báo của cô hầu gái: “nhưng sự xuất hiện của bà ấy sẽ không cách nào làm ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta đâu,” cô vội vã nói thêm khi nhận thấy vẻ mặt vị nhà quý tộc trẻ bất chợt thoáng qua sự lo lắng.
“Thế mà chính em lại có vẻ chẳng mấy vui mừng trước sự việc này nhỉ, hỡi Laura dấu yêu,” anh thì thầm, đắm đuối nhìn cô.
“Em ước gì mọi chuyện không diễn ra theo hướng này,” cô đáp: “nhưng không sao cả. Chẳng có gì phải sợ: em hoàn toàn độc lập với mẹ mình. Hãy kiên nhẫn đợi em mười phút — và em sẽ quay lại với anh.”
Nói đoạn, cô trìu mến bóp nhẹ bàn tay anh rồi vội vã rời khỏi phòng — trong khi Rosalie kín đáo đã lui ra ngay từ khoảnh khắc cô vừa truyền xong thông điệp.
Laura vội vã bước xuống phòng ăn sáng; và ở đó, cô bắt gặp mẹ mình, với những nếp áo xộc xệch cho thấy bà vừa mới đến Paris sau một chuyến hành trình bằng xe mui trần trên con đường đầy bụi bặm.
