Hỡi những người con của tổ quốc, bất tử trong sử xanh,
Được tô điểm bởi nhành nguyệt quế giành được trong trận mạc;—
Khi hàng ngàn người xung quanh ngã xuống với vẻ vang ngời sáng,
Các ngươi chẳng hề lùi bước trước uy quyền của kẻ thù;
Mà các ngươi đã giương cao những lá cờ rách rưới bầm tơi,
Giống như cờ tổ tiên từng mang qua chiến địa Austerlitz xưa!
Các ngươi đã sánh ngang tổ tiên—đã chiến thắng cho nước Pháp:
Quyền lợi của nhân dân đã được cứu khỏi tay bạo chúa:—
Các ngươi vẫy gọi Tự Do—các ngươi thấy nàng tiến bước—
Và hiểm nguy bị đem ra cười chê, muôn vàn trắc trở mặc nhiên vượt qua.
Thế thì, nếu những kẻ phá ngục Bastille từng được người đời ngưỡng mộ,
Hỡi nước Pháp, sao lòng biết ơn của ngươi lại tiếc chi với các ngươi?
Các ngươi xứng đáng là con cháu tổ tiên—tâm hồn các ngươi vẫn vẹn nguyên—
Các ngươi tô thắm thêm vinh quang, kiêu hãnh và tiếng tăm của họ;—
Gân cốt các ngươi vững vàng—được Danh Vang ghi nhận,
Để nhành nguyệt quế và gỗ sồi cùng kết lại vương miện cho các ngươi!
Mẫu thân của các ngươi—chính là nước Pháp! người muôn đời vẫn là<Mẫu thân của những anh hùng—của sự vĩ đại—và của tự do!
Ngay cả nước Anh đầy đố kỵ, và Hy Lạp thấm đượm chất thơ—
Cả châu Âu ngợi ca,—và Thế giới phương Tây vĩ đại
Cũng đứng dậy tung hô với trái tim đồng cảm,
Khi chứng kiến cờ tự do của người Pháp giương cao.
Ba ngày là đủ để rũ bỏ xiềng xích, tơi bời,
Và các ngươi lại chứng tỏ mình là bè bạn của quê hương!
Chính vì các ngươi mà tổ tiên đã vẽ nên quanh trái đất
Vòng tròn chinh phạt, khải hoàn và vinh quang,
Vươn từ Cairo, khởi nguồn từ đất Pháp,
Và tiến qua chém giết, nhưng muôn đời vẫn bách chiến bách thắng:—
Chính vì các ngươi mà họ đối đầu với băng tuyết miền Bắc,
Hay hái đóa hồng làm chiến tích trên đất Ý nên thơ!
Hỡi dòng dõi anh hùng và những người con của Danh Tiếng!
Hãy ca ngợi những chiến công mà tổ tiên từng lập nên trước kia!
Hãy phát huy danh tiếng của họ, trong lúc tôn vinh tên tuổi họ,
Và chiến đấu vì những lá cờ kiêu hãnh tung bay trên đầu các ngươi.
Hãy nhớ rằng, Napoleon đã từng nhiều lần đưa mắt nhìn qua
Những hàng quân khít khao của lực lượng kỵ binh Pháp!
Hỡi sứ giả của thần Jupiter—Đại bàng của nước Pháp!
Chính ngươi là kẻ mang sấm sét của chúng ta đi muôn phương:
Với ngươi làm hiệu kỳ, các đạo quân của chúng ta đã tiến bước—
Với ngươi làm biểu tượng, họ đã ra trận tuyến!
Hãy nhìn quanh—và hoan hỉ! Bởi những người con trên mảnh đất của ngươi
Xứng đáng với tổ tiên mà ngươi từng chỉ huy thuở trước!
Và nước Pháp đã bừng tỉnh sau giấc ngủ mê mê muội,
Và hiệu lệnh đã dựng dậy tất cả những dũng sĩ xung quanh;
Và tiếng khí giới va chạm vang dội bên tai,
Khi vẳng nghe tiếng bước chân kỵ binh đang tới gần.
Nhưng bạo chúa đã bày binh bố trận nào ích gì,
Và những khẩu đại bác của hắn gầm thét hết lần này đến lần khác;—
Bởi những phiến đá mà người dân cạy lên từ mặt đường,
Đã quật ngã các đạo quân Hoàng gia nằm chết dưới chân họ!
Và quân số của họ ngày càng tăng—bởi họ chiến đấu để được tự do,
Và họ tràn vào quân thù như những con sóng đại dương,
Trong khi tiếng chuông báo động vang vọng trên cao,
Đã bị át đi bởi sự nhiệt thành của tiếng thét Tự Do!
Bạo chúa đã rời bỏ ngươi trong nỗi buồn đau và thống khổ,
Hỡi thành phố tuyệt mỹ—niềm vinh quang của nước Pháp và thế giới:
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi ngươi chìm trong xiềng xích gông cùm—
Ngươi đã chiến đấu—ngươi đã chiến thắng—và cờ xí đã thu lại!
Và những lời khuyên nhủ sau cuộc chiến thật khôn ngoan biết bao—
Khi ngay cả Sự Trả Thù cũng mỉm cười cùng bao người khác,
Lúc Lòng Nhân Từ buộc mụ phải trao lại con dao
Trước khi nó kịp cắm ngập vào ngực kẻ thù!
Những kẻ phò tá nhà vua đã lụn bại cùng hắn—
Đó là cách một dân tộc bảo vệ quyền lợi chính đáng của mình;
Bởi nếu Định mệnh đã định đoạt một chiếc vương miện phải lụi tàn,
Thì những mưu đồ của hội đồng rồi cũng sẽ hoàn thành sứ mệnh ấy.
Lũ khốn kiếp ấy! Trong niềm kiêu ngạo hống hách, chúng cứ ngỡ rằng
Nước Pháp sẽ phải cúi đầu trước vương trượng của chúng;
Nhưng Chúa đã thấy chúng nhẹ bẫng khi đem cân trên bàn cân,
Và giáng chúng xuống hoàn cảnh như ngày nay!
Và, ôi! Ước gì bài học ấy mãi mãi còn lưu truyền—
Khi ta tôn lên một vị Vua, chính là ta đang rèn một chiếc xiềng xích.
Khi ta cúi đầu trước một bạo chúa, chính là ta đang tạo ra
Một thứ ràng buộc để lại cho con cháu chúng ta đập phá;Bởi hơi thở của nhà vua chẳng khác nào tia lửa bén vào mồi súng—
Súng nổ vang, và nạn nhân của nó chính là—con người!
Giờ đây hãy cất lên khúc nhạc tiễn đưa người đã khuất,
Và để các tu sĩ than khóc cho những linh hồn lìa đời:
Nhưng hãy đến trong xiêm y giản dị—
Không còn khoác lên mình vẻ hào nhoáng kim tuyến;—
Chẳng cần dùng đến cái vẻ phô trương bề ngoài
Mà cất lời cầu nguyện cao sang:
Chẳng có dấu hiệu nào của chốn lầu son gác tía thế gian
Lại được phép hòa lẫn vào sự thánh thiện thiêng liêng;—
Thứ Chúa Trời trên cao ít đón nhận nhất
Chính là sự phô trương thay vì lòng thành kính chân thực!
Từ nay mong sao tu sĩ chẳng còn biết đến vẻ xa hoa nào nữa—
Hãy để thánh giá làm bằng gỗ, và gối quỳ làm bằng đá:
Nhà thờ chính là chốn nương thân—nhà thờ là chốn nghỉ ngơi của ngài—
Trong vòng tay nhà thờ ngài được bình an—trong sự chăm sóc ấy ngài được ban phúc!
Bởi khi dòng nham thạch phun trào đỏ rực,
Tựa như bọt của thùng ép nho vùng Burgundy;
Khi sườn núi Vesuvius bừng sáng rực rỡ,
Khi thành phố Naples vang dội những tiếng kêu hoảng loạn—
Chính là lúc tiếng rên rỉ của những đứa trẻ vang lên,
Và các bà mẹ tuyệt vọng ngã quỵ xuống đất—
Chính là lúc họ phí hoài trong vô vọng vào hư không
Những lời đứt quãng vốn được cất lên để cầu nguyện;
Trong khi những dải sương mù đen kịt dâng lên từ miệng núi lửa,
Và dường như báo hiệu rằng thế giới sắp đi đến hồi kết!
Những dải sương ấy đã tách ra—một ánh quang, bùng vỡ
Từ trong lòng ngọn núi, đã lấn át làn khói đặc quánh:
Hỡi Naples, hãy vĩnh biệt những hang động trong các thung lũng của ngươi—
Vĩnh biệt những con tàu của ngươi—ngọn lửa đã lan sang buồm chúng;
Dòng dung nham đã tràn xuống sườn đồi,
Tựa như mái tóc người thiếu nữ buông lơi tự do trong gió!
Và xa hơn—ôi! xa hơn nữa dòng dung nham vẫn cuồn cuộn chảy—
Qua những đồng cỏ—qua những dòng suối—nó đã đổ ra vũng vịnh:
Làn khói tạo thành một tán trời u ám và đáng sợ,
Mặc dù những con sóng của dòng thác lửa vẫn đang rực hồng.
Và những ngôi nhà của bậc quyền quý cùng dinh thự của các hiệp sĩ
Đều bị định mệnh phán quyết phải lung lay và sụp đổ trong trận hồng thủy ấy.
Đó là một sự hỗn mang của cảnh hoang tàn! Tro tàn rải khắp
Trên một thị trấn mới đây còn đáng yêu—giờ đã mất đi hình thù và trở nên hoang phế:
Từ ngôi nhà này sang ngôi nhà khác, sức tàn phá cứ thế tiến lên—
Những căn nhà đang bốc cháy ở cả thành thị lẫn thung lũng:
Mặt đất chao đảo—những con sóng biển
Sủi bọt trắng xóa trên bờ cát—và chuông báo động ngân vang tự do,
Mặc dù chẳng có bàn tay con người nào gây ra thứ âm thanh ấy—
Chúng được cất lên từ những ngọn tháp nhà thờ đang ngả nghiêng xung quanh!—
Đó là một thảm họa hỗn mang khổng lồ! Nhưng cánh tay của Chúa,
Đã gieo rắc sự tàn phá và tai họa khắp muôn nơi—
Cánh tay của đấng Tối Cao, với quyền năng tước đoạt sự sống,
Và trút ngọn lôi đình giận dữ theo ý muốn—
Cánh tay ấy, ngay bên miệng vực thẳm của miệng núi lửa, vẫn có thể dung tha
Cho một kẻ ẩn tu đang quỳ gối cầu nguyện trước Đấng Tạo Hóa của mình!
Khi Laura đọc xong những vần thơ này, Rosalie liền quay trở lại: và nụ cười ranh mãnh nở trên môi cô hầu phòng xinh xắn dường như cho thấy nhiệm vụ được giao đã thành công mỹ mãn.
– Chị mang tin tức gì đến cho tôi thế? – Laura cất tiếng hỏi.
– Thưa tiểu thư, tôi nghĩ ngài có thể hoàn toàn yên tâm sẽ gặp được ngài Charles Hatfield, đi cùng hai hoặc ba người bạn trong đoàn tùy tùng của Đại công tước, tại đại lộ Champs Elysées vào khoảng từ bốn đến năm giờ chiều. Nhưng xin tiểu thư đừng vặn hỏi lý do tại sao tôi lại đoan chắc như vậy, – Rosalie vội vã nói thêm: – đã gần ba giờ rồi thưa tiểu thư—và ngài phải chuẩn bị trang phục đi thôi.
– Rosalie tuyệt vời quá! – Laura thốt lên: – Ta mang ơn chị biết bao vì những gì chị đã vì ta mà lo liệu!
Nói đoạn, cô bước về phòng ngủ, theo sau là cô hầu phòng người Pháp; và rồi công cuộc trang điểm bắt đầu.
Khoảng bốn giờ kém mười lăm phút, Laura bước ra từ căn phòng riêng, đi xuống cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. Chiếc xe lập tức lăn bánh nhanh chóng hướng về đại lộ Champs Elysées.
Buổi chiều thật tuyệt vời—và Laura Mortimer đẹp lộng lẫy tựa một bà hoàng!
Trái với thói quen thường ngày, cô uốn tóc thành từng lọn xoăn buông xõa, khung thành những dòng thác mượt mà bao bọc lấy gương mặt kiều diễm. Trên đôi má phảng phất một làn hồng hào vì sức khỏe, nay lại càng thêm rực rỡ bởi cảm xúc dâng trào trong tim; thế nhưng, nhờ khả năng tự chủ tuyệt vời đối với nét mặt, gương mặt cô vẫn vô cùng thanh thản, ánh mắt lấp lánh thứ ánh sáng dịu dàng đậm chất nữ tính. Cô ngả người ra phía sau chiếc ghế xe, mang theo một vẻ lơi lỏng, buông thả nửa phần gợi cảm; nhưng mọi cử động thay đổi tư thế đều mang nét duyên dáng uyển chuyển đến mức có thể gọi là nên thơ.
Cỗ xe cùng các phụ kiện đi kèm đều đạt đến thẩm mỹ tinh tế nhất; trang phục của người đánh xe và kẻ hầu theo xe đều nhã nhặn, gọn gàng, hoàn toàn không phô trương hay lòa loẹt. Nhìn chung, toàn bộ bộ đôi xe ngựa ấy mang dáng dấp của một người có học thức, biết phân biệt rõ ràng giữa sự giản dị thanh lịch và vẻ hào nhoáng phô phang.
Con đường chính dọc đại lộ Champs Elysées đông đúc đến nghẹt thở: hiếm khi người ta thấy nhiều xe cộ qua lại hay nhiều quý ông cưỡi ngựa đến thế. Lề đường cũng ken dày những kẻ dạo chơi và các quý bà đang tận hưởng buổi chiều dạo mát.
Cỗ xe của Laura nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ đang nối đuôi nhau di chuyển cùng chiều;—và từ lúc đó, tốc độ xe chậm hẳn lại. Đây chính xác là điều cô mong muốn: bởi không chỉ giúp đám đông có cơ hội ngắm nhìn cô rõ hơn—mà bản thân cô cũng có thêm thời gian để ngóng chờ sự xuất hiện của người mà cô hằng mong gặp giữa chốn đông người náo nhiệt. Nhờ vậy, cả sự vain hão (kiêu kỳ) lẫn sự thuận tiện của cô đều được thỏa mãn cùng một lúc.
Sự kiên nhẫn của cô không phải thử thách quá lâu hay quá gay gắt: bởi cỗ xe vừa đến điểm giữa của đại lộ rực rỡ, ánh mắt tinh anh của cô đã nhanh chóng nhận ra đối tượng trong tâm tư giữa đám người đi bộ. Phải—chính là Charles Hatfield ở đó—đang rảo bước phía trước cỗ xe một khoảng ngắn và cùng hướng đi. Khoảnh khắc quyết định nay đã cận kề—và dẫu gương mặt Laura vẫn giữ vẻ bình thản, trái tim cô lại đang đập loạn nhịp. Trong khi cô dường như đang ngả người ra sau ghế với một vẻ thoải mái duyên dáng tựa như sự lười biếng kiêu kỳ thanh nhã,—và trong khi cô dùng chiếc ô che nắng để che khuất thêm phần khuôn mặt,—thì ánh mắt cô vẫn dán chặt và đầy tập trung về một hướng.
– Vâng—anh ấy đi cùng hai người bạn, – cô tự nhủ: – cả ba đều mặc thường phục—hay đúng hơn là đồ tang—chắc hẳn là để tang người cha vợ của vị chủ nhân lừng lẫy của họ.
Những suy nghĩ ấy vừa thoáng qua trong đầu Laura thì Charles cùng hai người bạn bỗng dừng lại—quay người ra sau—và đưa mắt nhìn dọc theo đại lộ trong giây lát: rồi họ trao đổi với nhau vài câu rồi tiếp tục rảo bước.
Charles đã không để ý thấy Laura;—nhưng cô thì đã kịp nhìn thấy rõ khuôn mặt anh. Trong khoảng phần tư phút mà đôi mắt cô dán chặt vào anh, cô như muốn ngấu nghiến anh bằng ánh mắt tha thiết ấy. Đó không phải là tình yêu,—không, không hề—và cũng chẳng phải căm hận; mà đó là một thứ khát khao cuồng nhiệt muốn giải mã suy nghĩ của anh thông qua lăng kính gương mặt. Và cô thấy anh xanh xao, trầm ngâm—nhưng cũng vô cùng tuấn tú: quả thực, ngay khoảnh khắc ấy, Laura chợt tưởng chừng vẻ đẹp nam tính của anh chưa bao giờ hoàn mỹ đến thế trong mắt mình—và cô phải rất khó khăn mới kìm nén được tiếng thở dài chực trào lên khóe môi.
Vài phút trôi qua—và dòng xe cộ vẫn tiếp tục nối đuôi nhau lăn bánh trên con đường rộng thẳng tắp; dòng người đi bộ dạo chơi vẫn cuồn cuộn trôi dọc lề đường. Khoảng cách giữa Laura và người cô hằng mong ngóng đang thu hẹp dần; và chẳng mấy chốc cỗ xe của cô sẽ bắt kịp anh cùng các bạn đồng hành. Một lần nữa họ quay lại—ba vị quý ông ấy—và nhìn lên nhìn xuống; và lần này Laura nhanh chóng quan sát kỹ hai người bạn của Hatfield. Họ cũng là những thanh niên có vóc dáng đẹp và ngoại hình thu hút; vốn là người gốc Castelcicala, họ mang làn da ngăm đen đặc trưng của người Ý cùng đôi mắt sâu thẳm tuyệt đẹp;—và vì để râu mép, trông họ có vẻ nhà binh hơn so với Charles. Nhưng họ không khôi ngô bằng anh;—ít nhất là Laura nghĩ vậy—và chắc chắn cô đã đúng.
Khoảnh khắc quyết định nay đã đến: cỗ xe đã bắt kịp Hatfield cùng hai người bạn người Ý—và xe vừa lướt ngang qua họ, Laura chợt nhận ra mình đã bị chồng nhận ra ngay lập tức. Anh giật mình—khựng lại—và trân trân nhìn cô như thể không dám tin vào mắt mình; trong khi hai người bạn, bị thu hút bởi thái độ kỳ lạ của anh, cũng quay sang nhìn theo hướng đó và vào cùng một bóng hồng; ánh mắt họ lập tức bị thu hút hoàn toàn bởi người phụ nữ kiều diễm mà họ ngầm đoán rằng vẻ đẹp siêu phàm ấy chính là nguyên nhân khiến bạn mình có biểu cảm lạ lùng đến vậy. Với một ánh nhìn sắc bén và nhanh như chớp, Laura nhận ra mình đang là tâm điểm chú ý của chồng và hai người bạn Ý của anh ta, dẫu hai người kia hoàn toàn không hề hay biết cô thậm chí còn quen biết tên tuổi của Charles Hatfield; và trong khi ánh mắt cả ba người đang dán chặt vào cô như thế, chiếc ô che nắng bỗng tuột khỏi tay cô và rơi xuống chỉ cách chỗ ba chàng trai vài bước chân,—hoàn toàn ngoài tầm quan sát của người hầu đứng sau xe.
Trong số hai sĩ quan người Castelcicala, một người cao lớn và có gương mặt đẹp theo lối cổ điển hơn người kia; và chính anh ta là người đã lao tới nhặt chiếc ô lên để trao lại cho nữ chủ nhân kiều diễm của nó. Laura đã đạo diễn màn làm rơi chiếc ô khéo léo đến mức trông nó hoàn toàn tự nhiên như một tai nạn trước mắt bất kỳ ai chứng kiến sự việc—ngoại trừ Charles Hatfield; và nhanh như thứ thuốc súng bắt lửa bùng lên ngay khi mồi được châm, một sự thật lóe lên trong đầu anh rằng đây là hành động có chủ đích từ phía Laura. Cùng lúc ấy, anh chợt nhận ra rằng chưa bao giờ—chưa bao giờ trước đây cô lại trông đẹp đến kinh ngạc thế này—chưa bao giờ kiều diễm đến thế như lúc này đây,—với gò má ửng hồng vì sự kích động nhẹ—mái tóc được uốn theo kiểu mà anh yêu thích nhất—hàm răng ngọc ngà lấp ló sau đôi môi đỏ thắm như đóa hồng—bộ trang phục vừa thanh lịch vừa kín đáo, tôn lên vóc dáng lộng lẫy một cách triệt để—và dáng điệu duyên dáng đầy chất cổ điển, khi cô nhoài người về phía trước để nhận lại chiếc ô vừa được chàng sĩ quan hào hoa người Castelcicala phủi sạch bụi bằng chiếc khăn tay bằng vải cambric trắng cẩn thận.
Hàng ngàn—hàng ngàn suy nghĩ mâu thuẫn lướt qua tâm trí Charles Hatfield trong vài giây ngắn ngủi tính từ lúc chiếc ô tuột khỏi tay cô cho đến khi được chàng trai người Ý trao trả:—anh nhìn thấy vợ mình đẹp hơn bất kỳ hình dung nào trước đây ngay cả khi anh từng quen tôn thờ hình bóng cô—anh nhớ lại sự ma mị trong từng cử chỉ cùng giọng nói ngọt ngào như rót mật của cô—những niềm vui hoan lạc anh từng trải qua trong vòng tay cô vào đêm tân hôn bỗng ùa về trong tâm trí—và khi ánh mắt anh buộc phải dừng lại trên những đường cong đầy đặn nơi bầu ngực cô, anh chợt nhớ rằng đầu mình từng gối lên nơi ấy và bàn tay anh từng đắm chìm trong sự xao xuyến nhục cảm biết bao!
Vào khoảnh khắc Laura làm rơi chiếc ô, cỗ xe dừng lại, và cô ra vẻ như vừa nhìn thấy Charles Hatfield lần đầu tiên; và trong một tích tắc, cô tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và lúng túng không biết phải xử trí thế nào:—rồi ngay sau đó, cô quay đi hướng khác, chuyển ánh nhìn sang chàng sĩ quan Castelcicala khôi ngô vừa lao tới nhặt hộ chiếc ô. Cô cố tình điềm tĩnh lại và tạo dáng điệu sao cho chồng mình rơi vào trạng thái hoàn toàn hoang mang, mù tịt không tài nào đoán biết được trong đầu cô đang nghĩ gì, ít nhất là đối với anh ta:—nhưng khi chàng trai người Ý đến gần cỗ xe, ngả mũ chào và cúi thấp đầu trao lại chiếc ô đã được anh cẩn thận phủi sạch bụi bằng chiếc khăn tay cambric, Laura liền nở một nụ cười ngọt ngào cùng ánh nhìn trìu mến đến mức khiến cơn giận dữ tột cùng mà ghen tuông có thể gây ra bỗng bùng cháy ngay lập tức trong lồng ngực Charles Hatfield.
Một cái nhìn chớp nhoáng—thậm chí chính chồng cô cũng không hề hay biết—đã giúp Laura nhận ra tác động mà thái độ của cô dành cho chàng trai Castelcicala gây ra cho anh ta; và niềm vui chiến thắng kiêu hãnh tràn ngập trái tim cô.
– Cảm ơn anh, thưa ngài, – cô cất tiếng bằng tiếng Pháp với vị sĩ quan người Ý;—bởi cô đã kịp học thứ ngôn ngữ ấy đủ dùng để thốt lên câu cửa miệng thông dụng đó;—và khi nói, cô lại dịu dàng mỉm cười, dẫu nụ cười ấy hoàn toàn không mang ý tứ khuyến khích lẳng lơ nào có thể bị hiểu lầm.
Chồng cô đã nghe trọn vẹn những lời cô dành cho chàng trai ngoại quốc khôi ngô ấy, đồng thời cũng bắt trọn nụ cười đi kèm; và khi âm thanh ngọt ngào ấy lọt vào tai, hình ảnh nụ cười ma mị ấy đập vào mắt, gương mặt anh bỗng tái mét vì những cảm xúc dữ dội đang xé nát tâm can.
– Thưa phu nhân xinh đẹp, – chàng trai người Castelcicala cất tiếng, hoàn toàn bị mê hoặc bởi thái độ nhã nhặn của người phụ nữ kiều diễm, người mà anh vô cùng ngạc nhiên và thích thú khi nghe cô đáp lại mình bằng tiếng Anh vô cùng lưu loát, – ngài đã hạ cố cảm ơn tôi vì một việc quá đỗi tầm thường khiến tôi cảm thấy hổ thẹn vì không đáng để ngài chú ý đến. Ước gì một kẻ hèn mọn như tôi có cơ hội lập được chiến công nào đó xứng đáng với sự chuẩn y của ngài—và chiếm được lòng biết ơn từ ngài, – chàng trai người Ý nói thêm, hạ thấp giọng xuống.
– Tôi nào biết được, thưa ngài, – Laura đáp lại, tự mãn nguyện với thêm một cái nhìn chớp nhoáng nhận ra Charles Hatfield vẫn đang trân trân nhìn cảnh tượng này với cơn ghen lồng lộn, – – tôi nào biết được, thưa ngài, – cô cất lời với tất cả sự quyến rũ trong giọng điệu và cử chỉ mà cô có thể vận dụng, – làm thế nào để tôi có thể cảm ơn cho đủ sự nhã nhặn mà ngài dành cho tôi. Đồng thời, tôi cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên trước tinh thần thượng võ ấy từ phía ngài—bởi nếu tôi không nhầm, ngài thuộc về vùng đất Ý tươi đẹp mà chẳng mấy chốc nữa tôi dự định sẽ ghé thăm.
Chàng trai trẻ người Castelcicala ngước nhìn với vẻ say mê sùng bái lên gương mặt quyến rũ đang cúi xuống nhìn mình; và anh cảm thấy dường như mình sẵn sàng hoan hỉ dâng hiến mười năm cuối đời để đổi lấy diễm phúc được đặt đôi môi lên bờ miệng nhỏ nhắn căng mọng trông còn đỏ thắm hơn đóa hồng đẫm sương mai.
– Ồ! Liệu có thể thế được sao, – anh thốt lên bằng giọng đầy sung sướng, – rằng ngài dự định sẽ lấy sự hiện diện của mình để tôn vinh quê hương tôi! Xin ngài hãy tin rằng, thưa phu nhân, – anh tiếp lời, – nếu ngài ghé thăm Montoni, thủ phủ của Castelcicala, ngài chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của một sự sùng bái tuyệt đối.
– Thế thì có lẽ tôi nên ở lại nước Pháp, thưa ngài—hơn là dẫn dắt quốc gia của các ngài vướng vào một tội lỗi tày đình như thế, – Laura bật cười lanh lảnh; và cái nhìn chớp nhoáng mà cô liếc về phía chồng càng khẳng định chắc nịch rằng anh ta đang phải chịu đựng những đọa đày của chốn địa ngục—những đọa đày ngày càng tăng lên tỷ lệ thuận với việc cô tỏ ra thân thiết hơn với viên sĩ quan trẻ người Ý.
– Tôi hẳn sẽ cùng khốn khôn lường, thưa phu nhân xinh đẹp, – anh ta đáp lời sau câu nói trước của cô, – nếu tôi nghĩ rằng bất kỳ lời lẽ vô ý nào từ đôi môi mình lại có thể ngăn cản ngài thực hiện một ý định đã được định hình sẵn trong tâm trí. Hơn nữa, – anh nói thêm kèm theo một tiếng thở dài, – tôi cũng chẳng ảo tưởng đến mức cho rằng bản thân mình đủ quan trọng để có thể lay chuyển ngài theo bất cứ hướng nào.
– Và tôi cũng chẳng ảo tưởng đến mức tiếp nhận nhận xét đầy nịnh nọt vừa rồi của ngài về sự đón tiếp mà tôi có thể mong đợi ở Montoni theo bất kỳ nghĩa nào khác ngoài một lời khen ngợi; – và khi Laura thốt ra những lời này, cô hạ mi mắt xuống và thoáng đỏ mặt.
Cuộc đối thoại giữa cô và chàng trai người Castelcicala diễn ra với âm lượng nhỏ, thế nên hoàn toàn không thể lọt vào tai người bạn Ý còn lại và Charles Hatfield, những kẻ đang đứng nhìn người phụ nữ kiều diễm với những tâm trạng hoàn toàn trái ngược nhau. Đoạn hội thoại ấy cũng chẳng chiếm tới một phần mười thời gian mà chúng ta vừa dùng để miêu tả lại;—và trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, những cỗ xe vốn ở phía sau xe của Laura đã vượt qua nó, thế nên việc cỗ xe của cô dừng lại hoàn toàn không gây ra chút ùn tắc nào. Dòng người đi bộ dạo chơi vẫn tiếp tục trôi qua—chẳng có gì kỳ lạ hay bất thường trong việc một quý ông đi bộ ngả mũ chào một quý bà ngồi trên xe ngựa cả.
Nhưng trong khi đám đông nói chung chẳng thấy có gì đặc biệt ở khung cảnh mà chúng ta đang miêu tả, thì bản thân nó lại mang một sức hút sâu sắc. Ngay cạnh cửa xe là vị sĩ quan trẻ người Castelcicala, trái tim đập rộn ràng bởi những cảm xúc khôn tả mà vẻ đẹp kỳ diệu của Laura vừa khơi gợi, tựa như quyền năng từ chiếc đũa thần của một bậc phù thủy;—ngay trong khoang xe là nàng siren (yêu nữ quyến rũ)—đang nhoài người về phía chàng trai tuấn tú ngoại quốc ấy như thể cô đã dành sẵn sự quan tâm cho anh ta, dẫu thực chất cô chẳng hề mảy may có chút cảm xúc xác thịt nào dành cho anh ta—những toan tính khác đang chiếm trọn tâm trí cô;—cách đó một khoảng ngắn là vị sĩ quan Ý còn lại, đang ngắm nhìn cô với sự ngưỡng mộ không thể giấu giếm và thầm ghen tị với đồng đội về đặc ân mà một sự tình cờ may mắn đã ban cho anh ta để được trò chuyện với nàng houri (tiên nữ);—và ở đó còn có cả Charles Hatfield—xanh xao nhợt nhạt, các cơ co giật run rẩy, đôi môi trắng bệch vì giận dữ đang mím chặt run lên.
Phải: thật khủng khiếp—thật khủng khiếp là những cảm xúc mà chồng của Laura phải trải qua trong sáu hay tám phút ngắn ngủi khi cảnh tượng này diễn ra. Ở đó có một người phụ nữ sở hữu nhan sắc khơi gợi sự ngưỡng mộ của toàn nhân loại,—một người phụ nữ mang trọn vẹn vẻ đẹp lộng lẫy của phái đẹp;—và người phụ nữ ấy chính là vợ anh—người vợ đầu gối tay ấp chính thức của anh,—một người vợ mà anh hoàn toàn có thể lao tới nhận ngay lập tức, nếu anh muốn! Và người phụ nữ ấy giờ đây đang liếc mắt đưa tình ngay trước mắt anh—liếc mắt đưa tình với một mục đích được tính toán kỹ lưỡng nhằm chọc tức anh. Ồ! Anh hiểu hết thảy—tất cả những thủ đoạn đã được áp dụng để dụ dỗ anh và hai người bạn đi đến đại lộ Champs Elysées vào giờ đó—vở kịch giả vờ làm rơi chiếc ô—và những nụ cười cùng ánh nhìn trìu mến mà Laura lúc này đang ban phát cho một kẻ hoàn toàn xa lạ với cô:—vâng—tất cả, tất cả giờ đây đã sáng tỏ trước mắt Charles Hatfield,—và anh suýt chút nữa đã lao bổ tới—không phải để ôm ghìm Laura vào ngực và nhận cô làm vợ mình—mà để quở trách và vạch mặt cô,—khi anh chợt nhớ ra rằng một phần trong thỏa thuận đã được ký kết giữa cha anh và cô, chính là việc cô cũng sẽ được đảm bảo an toàn khỏi mọi sự quấy rối hay việc nhận diện từ phía anh, cũng như anh được an toàn từ phía cô.
Ký ức ấy buộc người đàn ông trẻ bất hạnh phải kìm nén cảm xúc của mình; và khi buộc phải đè nén cơn giận dữ, nỗi ghen tuông của anh lại càng trở nên đau đớn gấp bội phần vì nó thiếu đi một lối thoát nào đó để giải tỏa. Anh oằn mình—anh thực sự oằn mình ngay trước mắt cô;—và giờ đây anh vừa bị nhục mạ lại vừa bị tra tấn đến mức độ không thể chịu đựng nổi!
Laura đã hạ mắt xuống và cố tạo ra một gò má ửng đỏ khi thốt lên với chàng trai Castelcicala câu nói mà chúng ta vừa ghi nhận; nhưng gần như ngay sau đó, cô lại ngước gương mặt lên, nở một nụ cười ranh mãnh vô cùng ngọt ngào đến mức có thể khiến nét mặt cứng nhắc của một vị tu sĩ già tu khổ hạnh cũng phải xao xuyến ngợi khen, cô cất lời: – Dù sao đi nữa, thưa ngài, nếu tôi có ghé thăm Montoni trong mùa hè này, thời gian lưu lại của tôi cũng sẽ rất ngắn—vì tôi có ý định trở thành một nhà thám hiểm vĩ đại, và sẽ di chuyển thật nhanh chóng nữa. Ngày mai tôi sẽ khởi hành đi Vienna.
– Vienna! – chàng trai người Castelcicala lặp lại đầy kinh ngạc. – Chẳng lẽ Paris lại không có nhiều sức hút hơn cái thủ đô lạnh lẽo, tẻ nhạt và nguyên tắc của nước Áo kia sao?
– Ồ! Điều đó thì tôi phải tự mình kiểm chứng mới biết được, – Laura bật cười—đồng thời thể hiện qua thái độ rằng cô cho rằng cuộc trò chuyện của họ kéo dài bấy nhiêu là đủ rồi.
Chàng trai trẻ người Ý quá ư lịch thiệp để cố tình giữ chân cô lại: nhưng dẫu vậy, anh vẫn bước lùi lại khỏi cửa xe và ngả mũ chào từ biệt với một vẻ rõ ràng là đầy lưu luyến. Laura cúi đầu duyên dáng đáp lại cử chỉ lịch thiệp ấy, và chiếc xe lập tức lăn bánh nhanh chóng, con đường phía trước lúc này đã tương đối quang đãng.
Ồ! Niềm kiêu hãnh chiến thắng ngập tràn trong tim cô, khi cô ngả người ra sau ghế xe và ngẫm ngợi về tất cả những sự việc vừa diễn ra trong khung cảnh ấy—một khung cảnh chưa đầy mười phút đồng hồ nhưng lại khuấy động biết bao nhiêu là cung bậc cảm xúc hỗn độn! Sự kiêu kỳ của cô đã được thỏa mãn bởi sự tôn sùng dành cho nhan sắc của mình; và sự cay độc bên trong cô lúc này cũng đã được xoa dịu phần nào khi ngắm nhìn những dằn vặt gần như chết đi sống lại mà chồng cô phải gánh chịu. Cô đã khẳng định đế chế của nhan sắc ngay cả trên chính trái tim lẽ ra phải nuôi dưỡng sự căm hận đối với cô: cô đã truyền ngọn lửa ghen tuông điên cuồng nhất vào tâm hồn kẻ buộc phải nghĩ về cô bằng sự ghê tởm và căm phẫn. Cô cảm nhận trọn vẹn niềm tự hào của một người phụ nữ nắm giữ chiếc vương quyền chuyên chế hơn cả một vị nữ hoàng—chiếc vương quyền tựa như cây đũa thần trong tay cô, ban phát những phép thuật thao túng cả những kẻ căm ghét lẫn những kẻ ngưỡng mộ cô!
