Khoảng năm giờ chiều của ngày thứ hai sau những sự việc vừa được kể lại, Bá tước xứ Ellingham nhận được một bức thư, ngoài bì thư được đề bằng một nét chữ giả mạo và ở góc có ghi từ “riêng tư”.
Người đưa thư, kẻ đã bỏ lại nó tại dinh thự ở phố Pall-mall, đã rời đi ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ và không chờ bất kỳ hồi âm nào.
Lãnh chúa Ellingham tình cờ ở một mình trong thư phòng khi bức thư được trao vào tay ông, và khi mở ra, ông nhận ra chữ ký của người anh cùng cha khác mẹ của mình; bởi vì chỉ có phần địa chỉ là bị ngụy trang—một sự cẩn trọng được áp dụng để phòng hờ bức thư có thể bị các quý bà nhìn thấy trước khi đến tay bá tước.
Nội dung thư truyền đi một thông báo vắn tắt rằng ông Hatfield đã trở lại Luân Đôn cùng con trai, và họ tạm thời trọ tại Khách sạn Trafalgar, vùng Spring-gardens, nơi sự hiện diện của vị quý tộc đang được ngóng chờ với vẻ lo âu.
Bá tước liền hướng thẳng tới đó, và một người hầu bàn dẫn ông đến một căn phòng, nơi ông được tiếp đón chỉ bởi người anh cùng cha khác mẹ của mình—người cha đã cho là thận trọng khi không để người con trai có mặt trong lúc những lời giải thích cần thiết được đưa ra.
Cuộc gặp gỡ giữa vị quý tộc và ông Hatfield diễn ra thân mật, thậm chí trìu mến: thật khác biệt biết bao so với cuộc gặp giữa người mẹ và con gái ở Paris, như đã được miêu tả trong chương trước!
“Anh đã tìm lại được con trai mình, Thomas,” vị bá tước nói; “và dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, tôi cũng chúc mừng anh. Việc nó cùng anh trở lại Luân Đôn làm tôi tin rằng quyền uy của người cha lại một lần nữa được công nhận.”
“Đúng vậy—nó ở đây—trong căn phòng bên cạnh, Arthur,” ông Hatfield đáp. “Tôi nghĩ việc gọi cậu đến một cách riêng tư và tham khảo ý kiến cậu trước khi tôi mạo hiểm đưa nó trở lại trước mặt mẹ nó là thận trọng, vì nhiều lý do. Thật sự tôi không biết, sau tất cả những gì đã xảy ra, liệu cậu có cho phép nó bước qua ngưỡng cửa nhà mình một lần nữa hay không—liệu cậu có bao giờ tha thứ cho nó không.”
“Nó là con trai anh, Thomas, và thế là đủ,” vị bá tước rộng lượng và cao thượng ngắt lời. “Dù nó có làm gì đi nữa, tôi cũng hứa sẽ ân xá cho nó: dù nó lầm lỗi có trầm trọng đến đâu, tôi cũng sẽ ban sự tha thứ của mình cho nó. Hơn thế nữa—tôi sẽ đứng ra hứa điều tương tự thay cho vợ tôi, người mà anh biết không phải là một kẻ nuôi lòng hằn thù.”
“Nàng Esther đáng yêu và ưu tú! Ồ! Không, không—nàng sẽ không từ chối sự tha thứ hay cảm thông đối với một sinh linh còn sống nào đâu!” ông Hatfield thốt lên. “Và cậu, người anh em hào hiệp của tôi—người bạn không bao giờ phai nhạt của tôi—làm sao tôi có thể cảm ơn cậu cho đủ về những lời đảm bảo mà cậu dành cho tôi, những điều đã góp phần quan trọng làm dịu đi nỗi buồn đang đè nặng lên trái tim tôi! Tôi đã chịu đựng và trải qua rất nhiều trong những ngày vắng bóng ở Luân Đôn.”
“Nhưng anh đã tìm lại được con trai mình,” vị bá tước vội vã ngắt lời, siết chặt tay người anh cùng cha khác mẹ bằng một sự nồng nhiệt thực sự mang tính an ủi; “và tôi chắc rằng, dẫu những lầm lỗi của nó có lớn đến đâu, nó cũng chưa từng phạm điều gì bất lương. Nó có thể đã cứng đầu—nổi loạn chống lại quyền uy của người cha—vô ơn—quên đi những ai mong nó điều tốt đẹp; nó có thể đã sa vào mưu chước của một người đàn bà đồi bại——”
“Tất cả những điều đó nó chắc chắn đã làm, Arthur,” ông Hatfield nói với giọng u sầu; “và còn hơn thế nữa! Bởi vì, như chính cậu từng nghi ngờ vào ngày chúng ta phát hiện ra bao điều đau khổ trong thư phòng, nó đã tìm ra tôi là ai—tôi đang là ai,—nó tin rằng mình là con đẻ hợp pháp của tôi—nó thậm chí còn vay tiền dưới tên Tử tước Marston—nó đã dám mưu tính những biện pháp ép tôi phải nhận tước hiệu của cậu, và đòi lại điền trang của cậu; và nó đã hy sinh cậu—tôi—mẹ nó—nữ bá tước—và cả Frances đáng yêu, ưu tú nữa—nó sẽ hy sinh tất cả chúng ta,” ông Hatfield nói thêm, vô cùng kích động, “vì tham vọng vô độ của nó! Giờ đây, Arthur thân mến của tôi,” ông hỏi, với một giọng điềm đạm và chừng mực hơn,—“giờ đây, cậu có thể tha thứ cho con trai tôi tất cả những điều này không?”
“Có—và hơn thế nữa—hạn vạn lần hơn thế!” vị bá tước thốt lên đầy quả quyết. “Giá mà nó có quyền thực hiện tất cả những gì nó vạch ra—giả sử nó đã thực hiện đến cùng những mưu đồ của mình—thì ngay cả lúc đó, Thomas, tôi vẫn sẽ tha thứ cho nó vì nể tình anh.”
“Đó là một vị thần—một thiên thần đang cất lời chứ không phải một con người phàm trần!” ông Hatfield kêu lên, ôm lấy người anh cùng cha khác mẹ với một sự nhiệt thành và nồng nàn gần như tôn sùng. “Ồ! Tại sao tất cả mọi người không đều được như cậu nhỉ?—khi đó thế gian sẽ chẳng còn thù hận, hằn thù hay tranh chấp; và trái đất này sẽ là thiên đường!”
“Thomas, Thomas,” vị bá tước trách móc kêu lên, “đừng gán quá nhiều tầm quan trọng cho một cảm xúc từ phía tôi mà chính anh cũng sẽ thể hiện trong những hoàn cảnh tương tự! Nhưng chúng ta hãy nói về con trai anh đi. Nó đã lầm đường lạc lối, và anh đã tha thứ cho nó—anh, người cha của nó, người bị tổn thương sâu sắc nhất bởi sự vô ơn thoáng chót của nó, đã ân xá cho nó và ôm nó trở lại trái tim mình. Thế thì tôi, người coi nó như một người cháu—tôi, một người bác, lẽ nào lại không tha thứ và quên đi những gì một người cha có thể dung thứ và xóa nhòa khỏi ký ức của mình? Có chứ—và tôi thậm chí sẽ tìm ra những tình tiết giảm nhẹ có lợi cho nó: tôi sẽ tìm tòi và thêu dệt nên những lời bào chữa cho nó! Được phú cho một bản tính nồng nhiệt—một khát khao cháy bỏng muốn trở nên nổi bật giữa đời—một ham muốn thiết tha được gặt hờn danh vọng và giành lấy một cái tên kiêu hãnh,—nó đã không dừng lại để suy ngẫm xem việc tỏa sáng bằng một thứ ánh hào quang vay mượn, hay tự mình giành lấy vinh quang bao bọc lấy vầng trán, mới là điều tốt hơn. Sự nghiệp lẫy lừng của Thân vương xứ Montoni đã làm chói lọi—thậm chí gần như làm mù quáng tâm trí nó; và trong khi chiêm ngưỡng vị thế cao cả mà nhân vật lừng lẫy ấy đang đứng, nó đã quên mất rằng Điện hạ không có được tước vị và quyền lực bằng quyền thừa kế, mà bằng những chiến công vĩ đại của ngài, sự kiên trì vững vàng trên con đường chính trực, và những đức tính làm tôn cao phẩm giá. Trong khi tràn ngập những hoài bão cao cả, con trai anh bỗng nhiên khám phá ra những bí mật gia tộc dường như đặt một tước hiệu vào tầm với. À! Hãy tha thứ cho nó nếu nó vươn tay ra để nắm lấy chiếc vương miện ảo ảnh ấy,—hãy tha thứ cho nó, tôi nói vậy—và đừng ngạc nhiên nếu trong niềm khao khát cuồng nhiệt muốn tóm lấy món đồ chơi hão huyền, nó đã phũ phàng đẩy cha mẹ, họ hàng và bạn bè sang một bên.”
“Sự rộng lượng thôi thúc cậu giảm nhẹ những lỗi lầm trầm trọng của nó sẽ không bị làm cho nguội lạnh hay mai một bởi bất kỳ quan điểm trái ngược nào từ phía tôi,” ông Hatfield nói. “Và, lạy Chúa! Nó lại chẳng phải là con trai tôi sao?—và chẳng phải tôi đã—vâng, từ lâu rồi—khi chúng ta còn ở Paris—hứa sẽ tha thứ cho nó mọi chuyện rồi sao. Nhưng khi nghĩ đến tất cả những đau khổ mà tham vọng điên rồ của nó mang lại cho cậu và gia đình cậu——”
“Ồ! Sự mất mát tước hiệu và của cải sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến hạnh phúc của tôi đâu, Thomas,” vị bá tước mỉm cười ngắt lời.
“Và giờ thì cậu không thể phải chịu đựng sự mất mát đó đâu—không—không bao giờ, không bao giờ!” ông Hatfield bộc phát kêu lên; “và tôi tạ ơn Chúa vì tôi có thể mang lại cho cậu sự đảm bảo này! Bởi vì những giấy tờ—những tài liệu định mệnh ấy—những tài liệu gia đình, đều đã bị thiêu rụi—bị thiêu rụi chính tay tôi, và trước sự chứng kiến của chính tên thanh niên dám lấy chúng ra khỏi chiếc hốc bí mật mà cậu từng cất giấu.”
“Ban nãy anh gọi tôi là người rộng lượng, Thomas,” vị bá tước nói,—“và vì đã thực hiện một bổn phận thông thường của người theo đạo Thiên Chúa—ý tôi là, sự tha thứ cho kẻ đã phạm tội và đang hối cải. Còn anh, người anh em của tôi—anh đã chẳng bày tỏ sự rộng lượng nhường nào đối với tôi,—vâng—và trong nhiều năm trời;—và giờ đây, để đỉnh lũm cho tất cả, anh đã hủy hoại những bằng chứng có thể làm cho anh vĩ đại vào bất cứ lúc nào. Ồ! Theo thói đời tham vọng và theo cách cấu tạo của những trái tim con người, sự rộng lượng của anh vượt trội hơn sự rộng lượng của tôi lớn lao tựa như đại dương Thái Bình Dương vô tận vượt qua vũng nước tù đọng trên đường phố vậy!”
Và, khi vị bá tước thốt lên những lời đó với sự nhiệt thành và chân thành xuất phát từ tận đáy lòng, ông đã gạt đi một giọt nước mắt.
Rồi, như thể bất chợt được thổi bùng lên bởi cùng một tâm tình—một tâm tình gắn bó, tận tụy và ngưỡng mộ lẫn nhau,—hai người anh em cùng cha khác mẹ siết chặt lấy tay nhau; và cái cúi siết kéo dài nồng nhiệt—một sự im lặng sâu lắng ngự trị giữa họ trong suốt thời gian đó,—bởi vì, dẫu họ là những người từng trải tuổi tác và từng rèn giũa giữa chốn hồng trần, những xúc cảm trong tâm hồn họ vẫn bị lay động sâu sắc và những tình cảm tinh tế nhất đã được khơi gợi.
“Tôi vẫn chưa kể hết với cậu—có lẽ thậm chí còn chưa nói đến điều tồi tệ nhất, liên quan đến đứa con trai bất hạnh của tôi,” ông Hatfield nói sau một hồi lâu im lặng. “Người đàn bà đồi bại mà Villiers từng nhắc tới—Perdita Slingsby đó—hoặc Torrens—hoặc Fitzhardinge—bất kể tên ả là gì đi nữa——”
“À, tôi hiểu ý anh rồi,” vị bá tước cắt lời bằng giọng đầy thương cảm: “Ả đàn bà xảo quyệt ấy đã dụ dỗ con trai anh vào một cuộc kết hôn vội vã. Chẳng lẽ không phải thế sao?”
“Than ôi, đúng là sự thật rồi, Arthur,” ông Hatfield nói; và sau đó ông tiến hành kể lại cho người anh em nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian ông vắng mặt ở Luân Đôn—tai nạn gần Greenwich—cuộc phiêu lưu với mấy viên cảnh sát ở Dover—cuộc gặp gỡ với con trai ở Paris—những cuộc thương lượng với Perdita—và các điều khoản mà cuối cùng ông đã dàn xếp ổn thỏa với người đàn bà mưu mô đó.
“Ồ, ước gì anh sớm hơn một ngày,” Lãnh chúa Ellingham thốt lên; “và cuộc hôn nhân đáng ghét này đã không xảy ra rồi. Thật sự là đáng tiếc, Thomas ạ—và càng đáng tiếc hơn, bởi vì những hy vọng mà tôi từng vun đắp vào sự gắn bó vốn tồn tại giữa Charles và con gái tôi cho đến tận gần đây.”
“À, chính vì điều đó—chính điều đó cứa vào tận tâm can tôi!” ông Hatfield kêu lên với giọng điệu và thái độ vô cùng cay đắng.
“Và dẫu vậy vẫn còn hy vọng—chúng ta vẫn còn hy vọng!” vị bá tước thốt lên, sau khi đi lại trong phòng với vẻ trầm ngâm suốt vài phút liền, đột ngột quay sang người anh cùng cha khác mẹ.
“Cậu bảo có hy vọng ư?” người kia hỏi, nét mặt sáng bừng lên—dù anh vẫn chưa thể đoán trước, huống chi là nhận ra nguồn cơn từ đâu mà tia hy vọng ấy có thể ló dạng.
“Đúng vậy—hy vọng,” vị bá tước nhắc lại đầy quả quyết, nhưng hạ giọng suýt thành tiếng thì thầm, như thể ông sợ rằng những bức tường kia sẽ nghe thấy những lời mình đang thốt ra. “Chẳng phải người đàn bà đó đã nói với anh rằng ả sẽ tiến hành một cuộc hôn nhân khác sao……”
“Ả chắc chắn đã ám chỉ điều đó,” ông Hatfield đáp; “và qua lời nói cùng thái độ của ả, tôi không hề nghi ngờ rằng ý định đó đang chiếm ưu thế trong tâm trí ả.”
“Và từ sự hiểu biết mà chúng ta hiện có về tính cách của ả,” vị bá tước nói thêm, “chúng ta có thể yên tâm rằng ả sẽ không từ chối lời đề nghị tốt đầu tiên xuất hiện. Thế thì—vào ngày ả kết hôn lần nữa, Charles có thể tự coi mình được giải phóng khỏi mối quan hệ liên minh mà nó đã trót kết lập một cách bất hạnh đó.”
“À, tôi hiểu ý cậu rồi, Arthur thân mến!” ông Hatfield thốt lên, trái tim đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào. “Nhưng mối ràng buộc pháp lý vẫn sẽ tồn tại,” ông nói thêm ngay khoảnh khắc sau đó, giọng lại trở nên trang nghiêm và tang tóc.
“Luật pháp thật bất tự nhiên—đê tiện—và thảm hại làm sao, khi nó muốn vĩnh viễn loại trừ hoặc người đàn bà đó hoặc con trai anh khỏi những ngưỡng cửa của đền thờ hôn nhân!” vị bá tước nói bằng giọng đầy nhiệt huyết, dẫu vẫn giữ ở mức trầm lặng, “Charles đã ruồng bỏ ả—và ả đã đồng ý không bao giờ quấy rầy nó nữa. Do đó, xét về mặt đạo đức, họ đã bị chia cắt rồi. Nhưng nếu người đàn bà đó kết hôn lần nữa—lấy một người chồng khác—và qua đó chứng minh rằng việc cắt đứt khỏi tên thanh niên bị ả giăng bẫy và dụ dỗ kia là hoàn toàn trọn vẹn,—nếu ả là người chủ động trong khía cạnh đó, thì sẽ là một sự câu nệ đáng khinh và một thói làm hàng đáng ghê tởm nếu bất kỳ ai lại nói với Charles Hatfield rằng: ‘Anh không bao giờ được phép biết đến hạnh phúc gia đình: mà anh phải tiếp tục ở lại trong hoàn cảnh sai trái hiện tại, một người chồng không vợ, cho đến hết phần đời còn lại!’ Thật là vô nhân tính—đê hèn—và bất tự nhiên khi cất lời với con trai anh như thế, một khi chính người đàn bà ấy đã tự tay phê chuẩn bằng hành động của mình cái hiệp ước mà lời nói và chữ ký của ả đã chấp thuận trước đó. Giả sử một người cha đến tham vấn tôi trong những hoàn cảnh như vậy, và hỏi ý kiến tôi xem có nên gả con gái mình cho một thanh niên đang ở vào hoàn cảnh mà con trai anh sẽ rơi vào khi đó hay không,—lời khuyên của tôi sẽ hoàn toàn là đồng thuận. Vậy thì anh có thể nghĩ dù chỉ trong một khoảnh khắc rằng tôi sẽ chùn bước không hành động theo đúng lời khuyên mà tôi chắc chắn sẽ đưa ra cho một người đàn ông khác cũng là một người cha hay sao? Không—không! Vậy nên, nếu theo thời gian, Perdita này kết kết hôn mới—và nếu con trai anh biểu lộ sự ăn năn đối với quá khứ, như tôi hy vọng và tin tưởng nó sẽ làm—nếu hạnh kiểm của nó mang lại những sự bảo đảm chắc chắn cho tương lai—và nếu tình cảm của nó dành cho Frances hồi sinh, như tôi chắc chắn rằng tình cảm của con bé, tội nghiệp thay! sẽ tiếp tục vẹn nguyên,—trong tất cả những hoàn cảnh ấy, Thomas, tôi sẽ không cho phép mình có lý do chính đáng để đóng dấu sự bất hạnh của đôi trẻ đó bằng cách từ chối sự chấp thuận của tôi đối với cuộc hôn nhân của chúng.”
“Tôi long trọng cam đoan với cậu, Arthur,” ông Hatfield thốt lên, “rằng, với tư cách là một người vô tư, và giả sử tôi không có quyền lợi liên quan gì trong chuyện này, tôi cũng sẽ nhìn nhận nó hoàn toàn theo góc độ đó; nhưng tôi đã chẳng dám bày tỏ những tâm tình ấy trước mặt cậu, nếu cậu không phải là người đầu tiên cất lời trước.”
“Xét cho cùng, đó chỉ là khía cạnh lẽ phải thông thường của vấn đề,” vị bá tước nói. “Một thanh niên bị dụ dỗ vào cuộc hôn nhân với một người đàn bà mà nó nhìn nhận là một thiên thần thanh khiết; và chỉ vài tiếng đồng hồ sau, nó phát hiện ra ả ta là một con quỷ ô uế. Họ chia tay dựa trên những điều kiện rõ ràng và bằng văn bản. Các tòa án sẽ thụ lý vụ việc và ban hành phán quyết ly hôn hợp pháp nếu họ đâm đơn kiện; nhưng một sự dàn xếp riêng tư được cho là đáng hoan nghênh hơn một vụ bê bối công khai. Thế rồi, người đàn bà kết hôn lần nữa—và mọi tia hy vọng hay quyền hạn còn sót lại mà ả có thể vẫn còn đối với cá nhân từng bị ả giăng bẫy và lừa gạt sẽ chấm dứt ngay lập tức. Việc cắt đứt hoàn toàn mối liên kết—sự chia ly toàn diện ấy là do chính ả làm ra. Đúng là luật pháp có thể tuyên bố cuộc hôn nhân đầu tiên là cuộc hôn nhân hợp pháp duy nhất: nhưng đạo đức lại nổi dậy chống lại một lời khẳng định phi tự nhiên như vậy. Đó là những niềm tin trang nghiêm của tôi;—và, giả sử tôi có ngẫm nghĩ về chúng trong một trăm năm, tôi cũng sẽ không mảy may lung lay trong niềm tin của mình.”
“Có nhiều sự bất công hơn bị phạm phải bởi một nền đạo đức giả dối—nhiều nỗi bất hạnh hơn bị giáng xuống bởi một thói câu nệ lố bịch, vượt xa những gì thế giới thường tin tưởng,” ông Hatfield nhận xét.
“Đúng vậy—và còn có một cân nhắc nữa đè nặng lên tâm trí tôi, Thomas!” vị bá tước thốt lên, một lần nữa quay sang người anh cùng cha khác mẹ với nét mặt mỉm cười. “Anh đã tỏ ra quá đỗi hào hiệp đối với tôi—anh đã tiêu hủy những tài liệu mà một trăm người thì có tới chín mươi chín người sẽ trân trọng và tận dụng—và anh đã thể hiện quá nhiều cảm xúc cao thượng trong tất cả các hành động của mình liên quan đến bản thân tôi cũng như danh dự gia đình chúng ta, đến mức tôi tự thấy mình có bổn phận phải tác thành cho cuộc hôn nhân giữa con gái tôi và con trai anh, nếu điều đó khả thi. Vì thế, tôi đề xuất điều này—rằng cuộc hôn nhân bất hạnh của Charles sẽ được giữ kín như bưng, và nó sẽ rời khỏi nước Anh trong một thời gian ngắn, sao cho công việc bận rộn có thể hoàn toàn và triệt để tách tâm trí nó khỏi bất kỳ vương vấn tình cảm nào mà nó vẫn còn dành cho Perdita ô uế. Liên quan đến gợi ý sau này, tôi có một kế hoạch mà tôi sẽ sớm giải thích cho anh. Về việc duy trì bí mật của cuộc hôn nhân bất hạnh ấy, tôi vẫn khuyên nên giữ kín ngay cả khi không có những cân nhắc xa hơn mang tính chất đã nêu. Bởi vì việc làm khổ vợ anh hay vợ tôi—chứ chưa nói đến con gái tôi—bằng việc tiết lộ tình tiết buồn bã ấy thì có ích gì chứ? Trong bất kỳ trường hợp nào, Frances cũng sẽ không được phép biết bí mật đó; và bản thân tôi cũng rất miễn cưỡng khi phải làm khổ Lady Ellingham bằng việc kể lại một câu chuyện như thế.”
“Và cậu có thể hoàn toàn yên tâm, Arthur,” ông Hatfield nhận xét, “rằng đó sẽ chẳng phải là một nhiệm vụ dễ chịu gì đối với tôi khi phải thông báo cho Lady Georgiana biết rằng con trai bà, vì tham vọng điên rồ và những ngộ nhận tai hại của nó, đã buộc tôi phải cho nó biết sự thật về việc nó là con ngoài giá thú. Tôi cũng chẳng muốn làm bà ấy đau lòng khi hé lộ cho bà biết bí mật về cuộc hôn nhân vô cùng thảm hại này.”
“Thật may mắn là chúng ta đã giữ kín đáo với vợ mình vào buổi sáng hôm ấy khi chúng ta thực hiện những phát hiện đáng báo động trong thư phòng,” Lãnh chúa Ellingham nhận xét: “đó là một chủ đề để tự mãn khi chúng ta chỉ ám chỉ sự thật về việc Charles rời đi ngày hôm đó cùng một người đàn bà bỏ đi…….”
“Vâng—và chính nhờ những lời can gián thận trọng của cậu mà tôi đã nhượng bộ, khi tôi suýt chút nữa phạm phải sự ngu ngốc là kể hết mọi chuyện cho vợ tôi nghe—việc mất đi những giấy tờ—sự chắc chắn rằng Charles không chỉ lấy chúng mà còn khám phá ra mọi thứ liên quan đến cuộc đời quá khứ của tôi——”
“Đó hầu như không phải là lời khuyên của tôi, Thomas, đã ngăn cản anh thực hiện tất cả những màn tiết lộ đó với Georgiana,” vị bá tước nói: “nhưng chính là lúc……”
“Vâng—tôi nhớ rồi: đó là lúc chúng ta quyết định lên đường tìm kiếm kẻ trốn chạy, tôi nhận thấy vợ tôi đã quá suy sụp bởi từ đầu tiên tôi thốt ra—từ nói rằng nó đã bỏ đi—đến mức tôi không nỡ làm bà ấy đau khổ thêm bằng những lời tiết lộ xa hơn.”
“Anh hầu như không cần phải được thông báo rằng Villiers và tôi mỗi người đều theo đuổi con đường mà chúng ta đã chọn, cho đến khi chúng ta nắm chắc sự thật rằng không có du khách nào theo đúng miêu tả đi qua con đường đó; nhưng trời đã khuya lắm rồi khi tôi trở về Luân Đôn, và Villiers còn về muộn hơn một hay hai tiếng nữa. Tuy nhiên, trong lúc chúng ta trò chuyện tản mạn thế này,” vị bá tước nói, “chúng ta quên mất rằng Charles đang đợi chúng ta ở phòng bên cạnh.”
“Và cậu quên mất, Arthur thân mến của tôi,” ông Hatfield nhận xét, “rằng cậu có một kế hoạch liên quan đến nó, nhưng cậu vẫn chưa tiết lộ cho tôi.”
“Phải đấy!” Lãnh chúa Ellingham thốt lên; “và lời giải thích có thể được đưa ra nhanh chóng thôi. Chiều hôm qua, tôi nhận được một bức thư viết vội từ Thân vương xứ Montoni, thông báo tin buồn rằng người cha vợ lừng lẫy của ngài, Alberto I, đã băng hà sau một cơn bệnh ngắn vào mười hai ngày trước. Thân vương đã nhận được tin vào sáng hôm qua qua đường bưu phái đặc biệt……”
“Và giờ ngài ấy là Đại Công tước xứ Castelcicala rồi sao?” ông Hatfield kêu lên.
“Đúng vậy—ngài là một vị thân vương có chủ quyền,” vị quý tộc đáp lại,—“và là một người sẽ không chỉ đem lại hạnh phúc cho thần dân của mình, mà tôi dám tiên đoán, sẽ là phương tiện để tái sinh nước Ý. Điện hạ sẽ khởi hành đi Castelcicala vào ngày mai; và, dẫu việc tiếp cận ngài với một thỉnh cầu trong những hoàn cảnh như thế này là hầu như không phù hợp với phép tắc, tôi vẫn sẽ làm vậy—với niềm tin rằng những lời giải thích mà tôi đưa ra sẽ tha thứ cho sự nài nỉ có vẻ đường đột vào lúc này.”
“Và thỉnh cầu đó là gì?” ông Hatfield hỏi theo kiểu gặng dò.
“Là Đại Công tước—bởi vì từ nay chúng ta phải gọi ngài bằng tước hiệu kiêu hãnh này—sẽ cho phép Charles đi theo tháp tùng với tư cách là một trong những sĩ quan tùy viên của ngài. Con trai anh có thể nói tiếng Ý trôi chảy như tiếng mẹ đẻ; và thời gian sống lâu dài của nó ở Castelcicala sẽ rèn luyện nó phù hợp với vị trí mà tôi dự định xin cho nó. Hơn nữa, bản tính đầy kh vọng ấy—tham vọng nồng nhiệt đã bộc lộ từ trước, sẽ được thỏa mãn và sẽ tìm thấy những mối đồng cảm thích hợp cũng như những chất kích thích lòng cạnh tranh trong con đường sự nghiệp mở ra trước mắt nó lúc này. Nếu tham vọng của nó, trong những bước đầu trầy trật, không may dẫn dắt nó đi vào lầm lỗi, thì đó là do những hiểu lầm mà nó đã sa vào, và ảnh hưởng tai hại mà một người đàn bà mưu mô đã trút lên nó: nhưng với một tấm gương lừng lẫy ngay trước mắt như nhân vật hào kiệt mà tôi đề xuất nó bước vào phục vụ, và ghi nhớ những mục tiêu chính đáng mà sự phục vụ đó tự nhiên gợi ý, tôi chắc chắn sẽ phải lầm to nếu con trai anh không chứng tỏ bản thân là một người tốt, đáng quý, và có lẽ, là một người vĩ đại.”
“Lời khuyên của cậu xuất sắc bao nhiêu thì mục đích của cậu lại hào hiệp và tử tế bấy nhiêu,” ông Hatfield thốt lên, vô cùng vui mừng trước những viễn cảnh được vẽ ra trước mắt.
“Bây giờ chúng ta có thể giải thoát cho Charles,” vị bá tước nói, “khỏi nỗi thấp thỏm mà chắc hẳn nó đang phải chịu đựng.”
Ông Hatfield rời khỏi phòng, và chẳng mấy chốc quay trở lại, đi cùng với người thanh niên có khuôn mặt tái mét và ánh mắt cúi gằm khi bước về phía vị bá tước.
“Charles thân mến của tôi,” vị quý tộc nhân hậu nói, ôm lấy cậu,—“không một lời nào liên quan đến quá khứ nữa! Tất cả đều được tha thứ—tất cả đều đã lãng quên, theo cách mà trí nhớ có thể quên đi.”
Charles tuôn rơi nước mắt, trong khi trái tim cậu xao động bởi biết bao xúc cảm đan xen—lòng biết ơn đối với sự bảo đảm vừa được trao cho cậu—niềm vui vì được tha thứ hoàn toàn—nỗi tiếc nuối cay đắng vì đã từng mưu tính bất kỳ điều gì phương hại đến lợi ích của vị bá tước rộng lượng—sự bực bội vì bản thân đã quá dễ dàng bị dẫn dắt đi lạc đường—và sự hổ thẹn trước những lầm lỗi tồi tệ mà cậu đã phạm phải.
Nhưng khi nghe thấy những lời ngôn ngữ tử tế, trìu mến và trấn an được ngỏ với cậu bởi cả cha cậu lẫn Lãnh chúa Ellingham,—khi cậu biết rằng những chi tiết chính trong các hành động vừa qua của cậu sẽ được giữ kín như bưng đối với mẹ cậu, nữ bá tước, và Lady Frances,—và khi cậu được cho biết về kế hoạch mà vị bá tước đã đề xuất liên quan đến việc đặt cậu ở bên cạnh nhân vật được tôn thờ như thần tượng của lòng ái quốc—Đại Công tước mới của Castelcicala,—một dòng suối ấm áp của sự an ủi đã tràn ngập vào tâm hồn cậu; và cậu cảm thấy rằng tương lai vẫn có thể chứa chan những hy vọng rực rỡ dành cho mình!
Nhưng không một lời nào được thốt ra dù từ ông Hatfield hay Lãnh chúa Ellingham về viễn cảnh kia—viễn cảnh từng gợi lên rất nhiều lý lẽ sáng suốt và những tình cảm phóng khoáng từ đôi môi của vị bá tước: ý chúng tôi muốn nói đến khả năng cuộc hôn nhân cuối cùng sẽ diễn ra giữa người thanh niên và Lady Frances Ellingham xinh đẹp.
Với đề xuất rằng cậu nên gia nhập đội ngũ phục vụ của Đại Công tước, Charles vô cùng phấn khích; và vị bá tước hứa sẽ đến thăm Điện hạ vào sáng sớm ngày mai, tại Markham Place, để đệ trình thỉnh cầu mà ông cần thực hiện như một bước đệm cần thiết.
Vị quý tộc, ông Hatfield và Charles giờ đây hướng về dinh thự ở Pall Mall, nơi sự hiện diện của hai người sau, đặc biệt là người cuối cùng được nhắc đến, đã khơi dậy những cảm xúc vui mừng mà chúng tôi xin nhường lại cho độc giả tự tưởng tượng lấy.
