Vào khoảng năm giờ chiều cùng ngày hôm đó, Laura Mortimer và Bá tước xứ Carignano, cùng đi với Rosalie, đã đến Luân Đôn bằng tuyến đường sắt South Eastern; họ lập tức tìm về một khách sạn ở khu West-End của thành phố.
Mặc dù vị quý tộc trẻ người Ý đã có đủ thời gian suy ngẫm về bước ngoặt mà ông sắp sửa thực hiện, sự nồng nhiệt trong tình cảm của ông vẫn không hề suy giảm chút nào; trái lại, càng gần gũi Laura và ở bên nàng lâu bao nhiêu, ông lại càng khao khát biến nàng thành vợ mình bấy nhiêu.
Độc giả của chúng ta hẳn không có gì phải ngạc nhiên hay khó hiểu trước sự mê muội này của chàng trai; bởi khi nhớ lại rằng người đàn bà xảo quyệt ấy hội tụ cả sự duyên dáng, lôi cuốn bậc nhất lẫn vẻ đẹp tuyệt trần, và rằng dòng máu Ý nóng bỏng đang chảy trong huyết quản của Bá tước xứ Carignano — lại thêm việc nữ thần quyến rũ ấy liên tục tấn công trái tim ông bằng thứ vũ khí là vẻ kiều diễm cùng sự yểu điệu, không để cho cuộc trò chuyện nào bị chùng xuống trong suốt chuyến đi, đồng thời tỏ ra chưa bao giờ chán ngấy việc ban tặng những âu yếm dịu dàng nhất cho người bạn đồng hành bảnh bao của mình — khi tất cả những hoàn cảnh ấy được đặt lên bàn cân, thì việc chiếc xiềng xích lụa là giam cầm Lorenzo nay đã bị siết chặt hoàn toàn cũng chẳng có gì là lạ.
Cũng có một thực tế khác góp phần củng cố tình yêu của chàng và quyền lực của nàng: đó là nàng đã không mời chàng quay lại với mình ở Paris — nàng đã không tìm cách níu kéo chàng trong vòng ảnh hưởng của mình vào dịp tình ái đầu tiên ấy — nàng không hề đóng vai một kẻ săn tiền hay kẻ bám đuổi đàn ông tầm thường đối với chàng. Không; nàng đã buông tay chàng với sự ngầm hiểu rằng mối quan hệ của họ không thể nối lại — rằng nàng không thể trở thành vợ hay tình nhân của chàng; và chính chàng trai ấy đã tự nguyện bay trở lại bên nàng, như một kẻ khẩn cầu được cưới nàng làm vợ! Việc cho rằng nàng chỉ là một kẻ săn tiền hay kẻ chài rể vì thế chưa từng xuất hiện trong trí tưởng tượng của chàng — dẫu có khi nào đó chàng dừng lại để suy ngẫm một cách nghiêm túc về tính cách của nàng; và thay vì cho rằng mình đang ban ơn khi chia sẻ khối tài sản và tước hiệu cho nàng, chàng lại tự xem mình mới là kẻ mang ơn — chàng coi bản thân là người may mắn hơn vì có lý do lớn lao để vui mừng trước mối lương duyên này.
Về phần mình, Laura Mortimer vô cùng nóng lòng muốn kết hôn càng sớm càng tốt; bởi nàng vốn dĩ hằng ao ước đặt dấu chấm hết cho mọi khả năng hoài nghi hay thất vọng đối với tương lai rực rỡ bỗng chốc mở ra trước mắt. Ngay cả việc sở hữu tấm séc trị giá sáu mươi nghìn bảng cũng chỉ là thứ yếu so với khao khát chiếm đoạt chiếc vương miện cao quý của tước hiệu Bá tước đang nằm trong tầm với.
Sau khi dùng bữa tối qua loa tại khách sạn, Laura và vị hôn của nàng không chần chừ mà tìm đến một văn phòng môi giới nhà đất thời thượng ở vùng phụ cận; và thật tình cờ, họ đang nắm giữ danh sách một căn biệt thự đầy đủ tiện nghi có thể dọn vào ở ngay chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ thông báo. Nó nằm ở Westbourne Place, Pimlico, và hoàn toàn sẵn sàng đón chào những chủ nhân mới. Vị Bá tước, Laura và nhà môi giới ngay lập tức lên đường đến đó; và vì căn biệt thự hoàn toàn trùng khớp về mọi tiện nghi cũng như nội thất so với bản mô tả, một thỏa thuận thuê nhà đã được định đoạt ngay tại chỗ.
Tuy nhiên, Laura và vị Bá tước vẫn quay lại khách sạn trú qua đêm đó; và sáng sớm hôm sau, họ đến Doctors’ Commons, nơi vị quý tộc trẻ nhanh chóng xin được giấy phép kết hôn đặc biệt. Từ đó, có Rosalie đi cùng, họ lái xe đến một nhà thờ cách đó không xa; và đến mười một giờ trưa, bàn tay của Laura Mortimer và Bá tước xứ Carignano đã chính thức nắm chặt lấy nhau bên bệ thánh đường.
Tuy nhiên, mọi diễn biến vào buổi sáng hôm đó đã bị Mrs. Mortimer theo dõi sát sao.
Mụ đàn bà xảo quyệt ấy, sau khi rời khỏi chỗ vị bác sĩ vào ngày hôm trước, đã tự suy luận trong lòng thế này:
“Laura đã quyến rũ được một gã quý tộc trẻ người Ý mà nó cảm thấy yêu — kẻ mà nó đã yêu sẵn — và là người sở hữu tước hiệu cao quý cùng nguồn thu nhập vương giả. Đó chính xác là những từ ngữ mà nó từng thốt lên khi thông báo ý định kết hôn cho ta nghe ở Paris. Ta hiểu rõ nó để hoàn toàn tin chắc rằng nó sẽ không chần chừ một phút nào sau khi trở về Luân Đôn để tóm lấy kẻ si tình ấy. Một giấy phép kết hôn đặc biệt chắc chắn sẽ là phương án được chọn — và vì vị hôn phu của nó là người ngoại ít ra cũng sẽ đi đến khu vực lân cận Doctors’ Commons. Ngay cả việc đem tấm séc ra ngân hàng cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nếu đem so sánh với mục tiêu lớn lao là tóm lấy chiếc vương miện mà nó hằng thèm khát!”
Chính vì những suy nghĩ đó mà Mrs. Mortimer đã thức dậy từ rất sớm và mò đến khu vực Doctors’ Commons, nơi việc nấp mình quan sát mà không bị ai phát hiện vốn chẳng có gì khó khăn giữa chằng chịt những con phố hẹp và các khoảng sân nhỏ cấu thành khu vực ấy. Và phỏng đoán của mụ không hề sai lầm — mụ cũng chẳng phải chờ đợi lâu. Chẳng mấy chốc, một cỗ xe thuê từ khách sạn xuất hiện, và một chàng trai bảnh bao với làn da ngăm khỏe khoắn cùng bộ ria mép bóng mượt bước xuống. Một người phụ nữ thò đầu ra ngoài để thì thầm dặn dò vài câu; và dẫu khuôn mặt kiều diễm ấy bị chiếc mũ trắng và tấm mạng che khuất phần nào, Mrs. Mortimer từ chỗ nấp vẫn kịp nhận ra những đường nét trên gương mặt của đứa con gái. Chẳng mấy chốc, chàng thanh niên Ý bảnh bao quay trở lại, nét mặt rạng rỡ niềm vui; và ngay khi hắn vừa bước lên xe, cỗ xe lập tức lăn bánh. Mrs. Mortimer liền thuê một chiếc xe cab đi theo; và mụ bám sát cỗ xe kia cho đến tận tầm nhìn của ngôi nhà thờ nơi nó dừng lại. Mụ bèn trả tiền xe cab, hiên ngang bước vào nhà thờ nhằm tận mắt chứng kiến để không một tai nạn bất ngờ nào có thể phá hỏng lễ cưới. Chọn một chỗ ngồi trong hàng ghế cách xa bệ thánh đường, mụ có thể quan sát mọi thứ mà không bị những kẻ mà mụ đang theo dõi phát hiện. Mụ thấy Laura trò chuyện vài câu với người giữ đền, kẻ lập tức vội vã bỏ đi; và khoảng một phần tư giờ sau, hắn quay lại cùng vị mục sư và người thư ký. Buổi lễ cứ thế diễn ra; và khi Bá tước xứ Carignano đang dắt Laura trở ra xe, với Rosalie lẽo đẽo theo sát phía sau, Mrs. Mortimer bất ngờ bước ra từ hàng ghế.
Trong khoảnh khắc, con gái mụ giật mình và tỏ vẻ vô cùng khó chịu trước sự xuất hiện đột ngột khó hiểu này của đấng sinh thành; nhưng ngay giây sau, nó đã lấy lại được bình tĩnh, nở nụ cười và cất lời: “Ta cứ nghĩ mẹ đang ở Paris; thế nên đây quả là một niềm vui bất ngờ. Cho phép em, Lorenzo,” nó vừa nói vừa quay sang nhìn chồng, “được giới thiệu với anh đây là mẹ em, người tình cờ ghé vào đúng ngôi nhà thờ này để cầu nguyện, cũng chính là nơi diễn ra lễ cưới của chúng ta.”
Khi thốt ra những lời ấy, Laura liếc nhìn người đàn bà lớn tuổi với ánh mắt đầy quyền uy như muốn ra lệnh cho mụ đừng có dại dột mà làm vỡ lở sự thật về cuộc hội ngộ tình cờ này trước mặt vị Bá tước: bởi giờ đây cô dâu thừa sức hiểu rằng mẹ mình đã bám theo mọi hành tung của cô — dẫu với mục đích gì đi nữa thì cô hoàn toàn không tài nào đoán nổi.
“Anh vô cùng vinh hạnh khi được diện kiến Mrs. Mortimer,” vị Bá tước nói, đưa tay nắm lấy bàn tay của người đàn bà lớn tuổi: “và anh hy vọng rằng bà hoàn toàn ủng hộ mối lương duyên mà con gái mình vừa thiết lập?”
“Ồ! Chắc chắn rồi, thưa ngài,” mụ mụ già đáp lời: “nhưng tôi chỉ tiếc là mình không được mời tham dự buổi lễ một cách đàng hoàng. Dù vậy, tôi vẫn vô cùng mãn nguyện khi nó đã được cử hành; và vì thời gian lưu lại Luân Đôn của tôi rất ngắn, xin ngài vui lòng tha thứ nếu tôi muốn mượn vài phút để trò chuyện riêng tư với con gái mình.”
“Mẹ có thể đi cùng chúng con đến ngôi nhà mà chúng con vừa thuê, thưa mẹ,” Laura nói: “và Lorenzo thân yêu của con sẽ tạo cơ hội cho chúng ta trò chuyện riêng ở đó —— về những chuyện gia đình —— trong chốc lát.”
“Tất nhiên rồi!” vị quý tộc thốt lên, người đang quá đỗi hạnh phúc nên chẳng mảy may phản đối bất cứ điều gì do người vợ quyến rũ của ông đề xuất, và ông cũng chẳng thấy có điều gì bất thường hay ám muội trong khung cảnh hiện tại, ngoại trừ sự xuất hiện đột ngột và bất ngờ của người mẹ vợ; nhưng vì mụ không hề tỏ ý phản đối cuộc hôn nhân này, ông chẳng dại gì tự chuốc lấy phiền muộn cho hạnh phúc của mình bằng việc đoán già đoán non nguyên nhân xuất hiện đột ngột của mụ trong dịp này.
Thế là cô dâu, chú rể, Mrs. Mortimer cùng Rosalie (người đóng vai phù dâu) bước lên xe, và cỗ xe nhanh chóng phóng đi với tốc độ cao hướng về phía Pimlico.
Suốt dọc đường đi, cuộc trò chuyện chỉ xoay quanh những vấn đề chung chung không đi vào chủ đề cụ thể nào, thế nên chẳng cần phải kể chi tiết ở đây; và khi phái đoàn đặt chân đến căn biệt thự nhỏ xinh đẹp tại Westbourne Place, Mrs. Mortimer và Laura nhanh chóng được ở riêng trong một căn phòng đóng kín.
Ngay khoảnh khắc chỉ còn lại hai người, nét mặt Laura bỗng biến đổi; gương mặt cô thoáng hiện lên vẻ giận dữ vượt xa sự nghiêm nghị thông thường — đó chính là cơn thịnh nộ — khi cô cất giọng bề trên: “Tại sao mẹ lại dám theo dõi hành tung của con?—và sao mẹ dám đường đột xen vào cuộc đời con vào một thời điểm lẫn địa điểm thế này?”
“Bởi vì việc ta cần phải hội ý với con ngay lập tức về một vấn đề có ý nghĩa sâu sắc đối với cả hai chúng ta là vô cùng quan trọng,” Mrs. Mortimer đáp lại, dùng một giọng điệu và thái độ ngạo mạn đến lạnh lùng nhằm khiến cho Laura sắc sảo và tinh đời phải nhận ra rằng có biến cố nào đó đã xảy ra đủ để trao cho mụ quyền tuyên bố sự độc lập của mình.
“Và vấn đề đó mang bản chất gì?” cô tiểu thư gặng hỏi, vẫn đối xử với mẹ mình bằng sự lạnh lùng suýt chớm thành khinh miệt.
“Xét theo một khía cạnh, ta hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của con: nhưng xét theo khía cạnh khác, con lại hoàn toàn nằm trong tay ta,” Mrs. Mortimer đáp trả; “và vì thế, đôi bên cần phải có những sự nhượng bộ qua lại để cả hai cùng được hưởng thái bình và tự do theo đuổi con đường riêng mà không bị ai quấy rầy.”
“Mẹ vẫn cần phải giải thích rõ ràng hơn nữa,” Laura nói, đinh ninh rằng lời tuyên bố mình đang nằm trong tay mẹ chỉ là ám chỉ những bí mật mà mụ già có thể phơi bày liên quan đến lối sống buông thả trong quá khứ của cô. “Nếu mẹ muốn con làm bất cứ việc gì cho mình,” cô nói sau vài giây im lặng, “thì đừng có mở miệng ra là đe dọa con; bởi vì mẹ thừa hiểu tính khí của con đủ để biết chắc rằng con chẳng đời nào chịu khuất phục trước chúng, dẫu cho lợi ích của chính con có phải tổn hại vì sự bướng bỉnh đó đi chăng nữa.”
“Có lẽ chỉ ít phút nữa thôi mày sẽ ăn nói khác đi đấy,” mụ già nhận xét. “Nếu giờ đây chúng ta đứng đối đầu nhau như những kẻ thù, thì đó là lỗi của chính mày.”
“Chúng ta sẽ không tranh cãi lại tất cả những điểm liên quan đến lời buộc tội đó nữa đâu,” Laura đáp. “Hãy nhớ lại vụ việc ở phố Suffolk — hãy nhớ cả những lời qua tiếng lại giữa chúng ta hôm nọ ở Paris; rồi sau đó hãythôi đổ lỗi cho con về những hiểu lầm đã nảy sinh giữa đôi bên. Mẹ muốn đóng vai kẻ độc tài — con chống lại — và chỉ với vài từ đó là đủ để tóm gọn mọi bất đồng của chúng ta. Nhưng con tưởng rằng những bất đồng ấy đã được giải quyết ổn thỏa, và một thỏa thuận đã được thiết lập, theo đó mẹ sẽ dọn đi sống riêng và nhận khoản trợ cấp hàng quý là hai trăm bảng. Mẹ đã nghĩ lại về vụ giao dịch này rồi sao?—hay là mẹ lại đang đòi hỏi những điều kiện nào khác?”
“Đúng vậy — ta thực sự đòi hỏi những điều kiện khác,” Mrs. Mortimer thốt lên: đoạn, mụ đăm đăm nhìn thẳng vào mặt con gái và nói tiếp, “Ta đang nắm giữ một bí mật có đủ sức hủy diệt mày——”
“Đủ rồi, thưa mẹ!” Laura thét lên, khuôn mặt kiều diễm bỗng đỏ bừng vì giận dữ. “Con sẽ không nghe thêm lời nào nữa — bởi con hiểu rõ mánh khóe đe dọa của mẹ rồi. Nhưng giờ thì hãy nghe con đây! Mẹ tưởng rằng con đang nằm trong tay mẹ: — mẹ nghĩ rằng nếu mẹ tìm gặp chồng con và vạch trần mọi chi tiết về quá khứ của con — những cuộc tình — lối sống truỵ lạc của con,— mẹ tự ảo tưởng rằng, tình yêu của anh ấy sẽ biến thành căm hận, và anh ấy sẽ ruồng bỏ con! Giờ thì con thách mẹ cứ làm tới mức tệ hại nhất đi — con chẳng sợ gì mẹ hết! Thứ nhất, mẹ đừng hòng gặp lại chồng con lần nữa; thứ hai, mẹ cũng chẳng thể làm thay đổi được tình cảm của anh ấy dành cho con dù chỉ một chút. Con sẽ chối phắt mọi lời mẹ thốt ra! Anh ấy thừa biết con chẳng phải là một vị thánh nữ tinh tuyết: nhưng con thừa sức thuyết phục anh ấy rằng mẹ đang thổi phồng một lỗi lầm lứa tuổi thiếu thời vốn tương đối nhẹ nhàng thành một tội lỗi truỵ lạc tày trời. Và giờ thì, thưa mẹ, mẹ có thể xéo khỏi đây nhanh chừng nào tốt chừng nấy — và hãy bớt cho con cái công phải tống cổ mẹ ra khỏi cửa bằng vũ lực.”
Vô cùng lộng lẫy và uy nghiêm trong dáng vẻ kiều diễm đầy nhục cảm, phóng túng và vô luân của nàng Perdita,— (vì trong dịp này chúng ta phải gọi nàng bằng cái tên phản ánh chính xác nhất bản chất con người nàng), — khi ngẩng cao đầu, với bầu ngực phập phồng, đôi mắt sắc lạnh và cánh mũi phồng lên, cô cất lời trách mắng mẹ mình như thế. Sau khi đã cởi chiếc mũ, khăn choàng và đôi găng tay trắng dài ra, trông cô chẳng khác nào một nữ tư tế Pythia trong bộ y phục cô dâu; và phong thái của cô vừa đầy sức sống lại vừa khiến người ta kính sợ, hệt như chất giọng trầm bổng, kiên quyết và vang dội bằng âm sắc bạc ròng của cô vậy.
Thế nhưng mụ già vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh: trái lại, mụ lắng nghe con gái với thái độ ngạo mạn lạnh lùng của kẻ đang nắm giữ một con át chủ bài cuối cùng mà chỉ cần thốt ra là đủ sức đè bẹp và nghiền nát đối phương.
“Một lời thôi, Laura,” mụ cất giọng đủ sức ép con gái phải chú ý: “một lời thôi — rồi muốn hành xử thế nào tùy mày. Nếu ban nãy ta dùng giọng điệu đe dọa, thì không phải với ý định tung ra những thứ vũ khí nghèo nàn và rẻ tiền như cái thứ mà mày vừa nhắc đến. Lúc đó ta không có, và bây giờ cũng chẳng có chút ý định nào mang trút giận bằng mấy chuyện ba hoa nhảm nhí liên quan đến thói trăng hoa của mày cả; ta sẽ không đời nào cho mày cơ hội,” mụ nói thêm với giọng đầy châm chọc, “để dùng mấy thứ ngụy biện nhằm tô hồng lối sống truỵ lạc thành ra một lỗi lầm nữ tính vặt vãnh đâu.”
“Thôi ngay cái màn dạo đầu lê thê ấy đi, và đi thẳng vào vấn đề chính đi,” Laura nói, cảm giác sợ hãi mơ hồ đang dâng lên trong lòng nhưng được cô che đậy dưới vẻ mặt lạnh lùng cứng nhắc; đồng thời, cô thừa hiểu rằng mẹ mình thực sự đang nắm giữ thứ quyền lực bí mật nào đó mà mụ quyết tâm tận dụng triệt để.
“Màn dạo đầu của ta đã xong,” Mrs. Mortimer tiếp lời; “và giờ là đến nội dung mà nó dẫn dắt tới. Hôm nay mày đã kết hôn với Bá tước xứ Carignano đúng không?”
“Mẹ hỏi câu thừa thãi làm gì,” Laura đáp; “vì chẳng phải ban nãy mẹ vừa đi theo chúng con từ nhà thờ nơi buổi lễ diễn ra đó sao.”
“Và từ nay về sau mày sẽ tự xưng là Nữ bá tước xứ Carignano chứ?” mụ già tiếp tục chất vấn theo lối gặng hỏi.
“Tất nhiên rồi,” Laura đáp: “con sẽ dùng tước hiệu mà hôn nhân đã mang lại quyền hợp pháp cho con. Nhưng một lần nữa con xin hỏi, tất cả cái màn dài dòng này rốt cuộc nhắm đến mục tiêu gì?”
“Đến điều này,” mụ già đáp, tiến sát lại phía con gái và hạ giọng thì thầm: “đến điều này,” mụ lặp lại, nét mặt trở nên nghiêm nghị và kiên quyết trong lúc bỗng dậm mạnh chân xuống tấm thảm: “đến điều này, Laura — rằng đám cưới ngày hôm nay của mày hoàn toàn không phải là một cuộc hôn nhân hợp pháp — rằng hệ quả là mày cũng chẳng có quyền gì hơn ta để mang tước hiệu Nữ bá tước — và rằng mày đã tự rước họa vào thân với một vụ án truy tố vì tội song hôn!”
Một luồng lạnh giá buốt thấu tim gan tràn ngập lòng cô tiểu thư khi những lời cay đắng ấy lọt vào tai: thế nhưng, nhờ một nỗ lực mạnh mẽ đến mức việc duy trì nó cũng đủ mang lại sự đớn đau — vâng, là sự hành hạ khi phải kìm nén cơn giận dữ đang chực trào không cho bùng nổ thành một trận lôi đình — cô vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh bề ngoài khiến mẹ cô phải kinh ngạc, kẻ vốn đinh ninh rằng sẽ hạ gục cô thành một kẻ cầu xin thảm hại dưới mặt đất.
“Mẹ vẫn cần phải giải thích rõ ràng hơn nữa,” Laura cất giọng lạnh tanh.
“Sao cơ! Mày ra điều không hiểu ý ta sao?” mụ già thốt lên. “Hay mày còn mặt dày chối bay chối biến rằng mày đã kết hôn với Charles Hatfield từ trước rồi hả?”
“Con không thèm hạ mình nói dối về vấn đề đó — ít nhất là với mẹ,” Laura khinh miệt đáp lại: dẫu rằng bên trong nội tâm cô đang chấn động dữ dội.
“Thế mà mày từng chối bay chối biến ở Paris đấy thôi,” mụ già nói. “Nhưng lúc bấy giờ ta đã nắm rõ sự thật — và ta giữ kín bí mật đó, thừa biết rằng thế nào cũng có ngày nó hữu dụng cho ta. Chỉ có điều ta ít ngờ rằng mình lại bị ép phải lôi nó ra dùng sớm đến thế.”
“Và với mục đích gì mà giờ đây mẹ lại lớn tiếng tuyên bố đã nắm rõ bí mật đó?” Laura gặng hỏi, một tia sáng vui mừng bừng lên trong tâm hồn khi cô nhận ra mẹ mình đang lúng túng và bực bội trước sự điềm tĩnh mà cô dùng để đối phó với những lời đe dọa.
“Nói một cách ngắn gọn,” mụ già tiếp lời, “chúng ta đang nắm thóp lẫn nhau. Mày có thể tống giấu ta vào tù — và ta cũng có thể tống giấu mày.”
“Con lại phải đề nghị mẹ giải thích lại lần nữa đấy,” Laura nói. “Rõ ràng mẹ đang lấp lửng né tránh một điều gì đó mà mẹ muốn thốt ra nhưng lại sợ hãi.”
“Ta sẽ nói thẳng ra đây,” Mrs. Mortimer thét lên. “Tấm séc mà Hầu tước xứ Delmour đưa cho ta trị giá sáu trăm bảng, ta đã sửa lại để biến nó thành sáu mươi nghìn; và ngày hôm qua ta đã rút được số tiền đó từ ngân hàng. Nếu mày đem tấm séc của mày ra lĩnh tiền, ta sẽ tiêu đời; thế nên ta đề xuất một thỏa thuận hòa giải.”
“Và để mở đầu cho cuộc đàm phán, mẹ lại chọn cách giương oai diễu võ đe dọa con sao,” Laura nói, dù ban đầu có chút giếng sợ trước thông tin về vụ lừa đảo tày trời do mẹ mình gây ra, nhưng cô đã nhanh chóng lấy lại được sự bình tĩnh.
“Thế quyết định của mày thế nào?” mụ già run rẩy từ đầu đến chân, không sao giấu nổi nỗi sợ hãi khủng khiếp đang bao trùm lấy mụ: bởi mụ bắt đầu đâm hoảng rằng đứa con gái sẽ chẳng thèm nhượng bộ dẫu cho những lời đe dọa có được dùng để ép buộc đi chăng nữa. “Quyết định của mày là gì, ta hỏi lại đấy?”
“Từ chối mọi sự hòa giải — chấp nhận chiếc găng tay mà chính mẹ đã ném ra lúc đầu, và giờ đây có lẽ mẹ đang thèm thuồng muốn nhận lại — tự đặt mình vào vị thế đối đầu công khai với mẹ!” Laura đáp, gương mặt trở nên sắc lạnh và tái nhợt, đôi môi khẽ run rẩy.
“Nhưng cả hai mẹ con chúng ta đều sẽ bị đày ra hải ngoại đấy!” Mrs. Mortimer gào lên: “Ta vì tội làm giả giấy tờ — còn mày vì tội song hôn!”
“Xin phép được trình bày góc nhìn của con về vụ này nhé,” Laura nói. “Con đang nắm giữ một tấm séc trị giá sույ mươi nghìn bảng, và ngày mai con sẽ mang ra ngân hàng; số tiền đó bắt buộc phải được thanh toán cho con. Phía ngân hàng sẽ là bên chịu thiệt hại vì tội làm giả giấy tờ — chứ không phải con, hay Hầu tước xứ Delmour. Vụ đó giải quyết xong một vế. Còn về phần còn lại, con chỉ muốn lưu ý rằng dẫu cho con có bị đưa ra xét xử và kết tội song hôn đi nữa, thì một gia tài sáu mươi nghìn bảng cũng chẳng phải là sự an ủi tồi chút nào trong suốt khoảng thời gian, có lẽ là hai năm tù giam hoặc bảy năm lưu đày. Tuy nhiên, con cũng chẳng chắc liệu có cuộc truy tố nào kiểu đó diễn ra hay không, dẫu mẹ có thù hằn đến mức nào đi nữa: vì con tự hỏi liệu mẹ có đủ gan để mở miệng cáo buộc con tội song hôn hay không, khi mà thứ con tố cáo mẹ không chỉ đơn thuần là làm giả giấy tờ — mà là tội giết người!”
“Giết người!” mụ già lặp lại, nửa phẫn nộ nửa kinh hoàng: “mày có ý gì?”
“Ý con là ông Torrens, chồng của mẹ, đã chết một cách bất đắc kỳ tử,” Laura đáp — “rằng chính mẹ đã thông báo tin tức này cho con — và rằng mẹ đã sang tận Luân Đôn để trả thù ông ta vì những hành vi trong quá khứ! Giờ thì, thưa mẹ,” cô thét lên, khuôn mặt bỗng rạng ngời chiến thắng — “liệu mẹ còn dám lặp lại lời đe dọa chống lại con nữa không?”
Mụ già lùi lại vài bước loạng choạng rồi ngã phịch xuống ghế. Thế cờ đã xoay chuyển hoàn toàn chống lại mụ: mụ đến đây để chinh phục — nhưng lại buộc phải ra về trong thất bại; mụ đã lùng sục Laura với hy vọng khuất phục được nó — để rồi giờ đây chính mụ mới là kẻ bị nghiền nát và đè bẹp.
Có một điều gì đó thật ghê rợn trong mối thù hằn chết chóc vừa nảy sinh giữa mẹ và con gái — kẻ trước thì dọa đày ra hải ngoại — kẻ sau lại chỉ tay về phía chiếc giá treo cổ đang thấp thoáng ở đằng xa!
“Nhưng mày thừa biết — trong thâm tâm mày thừa biết, là ta không hề tước đoạt mạng sống của Torrens mà?” mụ già thình lình thốt lên, bật dậy khỏi ghế.
“Con chẳng biết gì sất ngoài những gì chính mẹ đã kể cho con nghe, thưa mẹ,” Laura nói; “và nếu vụ việc này thực sự được chuyển lên quan tòa để điều tra, con sẽ chỉ khai những gì con biết — chứ tuyệt đối không dùng bất kỳ phỏng đoán nào về sự vô tội của mẹ để giúp ích cho phe mẹ đâu.”
“Và mày nỡ đẩy ta lên đoạn đầu đài sao?” người đàn bà khốn khổ gặng hỏi, giọng trở nên van lơn và sầu thảm: “mày đành lòng đẩy ta vào hoàn cảnh mà ta sẽ không tài nào gượng dậy nổi trước một đống bằng chứng gián tiếp, rồi bị kết án là một kẻ sát nhân ư?”
“Thế mẹ đành lòng đẩy chính đứa con ruột thịt của mình vào cảnh lưu đày, thứ địa ngục trần gian mà chính tay mẹ từng nếm trải sao?” Laura cất giọng cay đắng chất vấn.
“Ôi! Chúa ơi — đây chính là hình phạt cho mọi tội ác của ta!” Mrs. Mortimer khốn khổ thét lên, một cơn đau buốt cắn rứt tâm can bỗng xé toạc trái tim mụ tựa như một mũi tên tẩm lửa cắm phập vào da thịt.
“Lẽ ra mẹ phải tính toán kỹ mọi hậu quả trước khi xách mép đến đây đe dọa con chứ,” Laura nhận xét, vẫn giữ chất giọng lạnh lùng và tàn nhẫn — một giọng điệu không một chút thương xót hay khoan dung.
“Không gì có thể lay chuyển được mày sao?” người đàn bà khốn khổ van nài, giờ đây đã hoàn toàn bị khuất phục và gục ngã — suy sụp tột độ và tan nát tinh thần.
“Không gì cả!” Laura lạnh lùng đáp. “Mẹ muốn làm gì thì làm — con chẳng sợ mẹ đâu; và từ nay về sau con không nhận mẹ là mẹ đẻ của mình nữa!”
Dẫu tâm hồn mụ già đã ngập tràn tội ác — đầm đìa trong lối sống truỵ lạc, thế nhưng việc bị chính đứa con ruột thịt đoạn tuyệt phũ phàng như thế vẫn giáng một đòn chí mạng tựa nhát dao tử thần đâm thẳng vào tim mụ. Mụ ngả người ngã phịch trở lại chiếc ghế mà mụ vừa chồm dậy cách đó ít phút — một sắc tái chết chóc bao trùm lấy khuôn mặt mụ, khiến nó trở nên gớm ghiếc và tái mét hệt như có bàn tay của Thần Chết đang đặt lên vậy — và từng nhịp thở của mụ kéo dài đầy khó nhọc.
Thế nhưng đứa con gái vẫn đứng đó dửng dưng chiêm ngưỡng cảnh tượng thảm thương này — đứng sừng sững tựa một nữ thần báo thù trong bộ xiêm y trắng muốt, hệt như chuẩn bị hiến tế nạn nhân lên bệ thờ!
“Cho ta một cốc nước, Laura — vì tình yêu của Chúa, hãy cho ta một cốc nước!” mụ già cuối cùng cũng thều thào cất tiếng, hai tay van nài chìa ra hướng về phía con người tàn nhẫn ấy, kẻ vốn có trái tim nồng nàn nhạy cảm dưới ánh lửa tình yêu lại cứng như đá tảng trước những lời khẩn cầu từ đấng sinh thành.
“Không gì cả — không, dẫu chỉ một giọt nước hay một mẩu bánh mì, mẹ cũng đừng hòng nhận được dưới mái nhà này,” câu trả lời vang lên vô tình và tuyệt tình đến tột độ.
“Vậy thì nguyền rủa đổ lên đầu mày — lời nguyền của ta giáng xuống ngôi nhà này cùng tất cả những kẻ đang trú ngụ trong đó!” mụ già gào lên, bỗng chốc lấy lại được sinh lực và sự kiên định — bởi những lời cuối cùng của con gái đã đẩy mụ đến bước đường cùng.
“Lời nguyền của lũ quỷ rồi cũng sẽ biến thành phước lành thôi,” Laura bình thản đáp bằng giọng điệu từ tốn.
“Nhưng lời nguyền của một người mẹ là một thứ vô cùng... vô cùng khủng khiếp!” Mrs. Mortimer thét lên, trân trân dán đôi mắt trũng sâu nhìn chằm chằm vào con gái, người cũng đang đăm đăm trả lễ ánh nhìn ấy bằng vẻ khinh miệt kiêu kỳ và thái độ thách thức ngạo mạn.
Mụ già đoạn từ từ đứng dậy khỏi ghế, chậm chạp lê bước hướng về phía cửa; khi vừa tới nơi, mụ quay người lại và cất giọng: “Không còn cách nào cứu vãn hòa khí giữa chúng ta nữa sao?”
“Không,” câu trả lời kiên quyết và cụt lủn vang lên.
Mrs. Mortimer chần chừ thêm vài khoảnh khắc; rồi như thể vừa hạ quyết tâm tuyệt vọng hoặc bị ám ảnh bởi một ý nghĩ trả thù kinh hoàng nào đó, mụ đột ngột quay lưng bước khỏi phòng.
Laura nín thở lắng tai nghe ngóng xem có ai ở sảnh để mẹ cô bắt chuyện hay không; nhưng những lo lắng về điểm này nhanh chóng được xua tan, và chẳng mấy chốc cánh cửa chính đã khép lại sau lưng mụ già.
Bá tước xứ Carignano, người đã dõi theo bóng mụ khuất dạng từ cửa sổ phòng khách, lúc này vội vã bước đến bên người vợ yêu kiều.
“Cuộc gặp gỡ vừa rồi kéo dài thật đấy — và anh e rằng nó không mấy vui vẻ cho lắm đâu, em yêu,” ông thốt lên trong lúc ôm trọn Laura vào lòng.
“Mẹ muốn áp đặt lên con thứ quyền lực độc tài mà con đời nào chịu khuất phục,” vị phu nhân đáp lời. “Nhưng sao anh lại đoán cuộc gặp của chúng con không mấy vui vẻ?”
“Bởi vì sắc mặt em trông tái nhợt quá, tình yêu của anh ạ,” vị Bá tước trìu mến đáp. “À! Giờ thì nó đang ửng hồng trở lại rồi — sắc hồng của loài hoa hồng đang quay về trên đôi má xinh đẹp của em đây.”
“Vâng,” người phụ nữ quyến rũ thầm thì trong lúc quàng đôi tay trắng muốt quanh cổ chồng, “đó là vì sự hiện diện của anh đã mang hạnh phúc trở lại với em, đồng thời xua đi những ấn tượng khó chịu do cách hành xử của mẹ em gây ra khỏi tâm trí. Nhưng chúng ta sẽ không gặp lại bà ấy nữa đâu — và giờ đây chẳng gì có thể chen vào phá hoại hạnh phúc viên mãn của đôi ta.”
“Lời quả quyết này của em làm anh thích chí lắm,” vị Bá tước đáp, đắm đuối nhìn ngắm sinh linh lộng lẫy vừa chính thức trở thành vợ mình vào buổi sáng hôm đó.
