Chúng ta giờ đây phải quay lại trong chốc lát với nàng Laura xinh đẹp nhưng lẳng lơ và đồi bại, kẻ mà chúng ta đã để lại ở Paris.

Mặc dù đặt nhiều hy vọng vào sự giúp đỡ của người mẹ đối với các dự định mới của mình, nàng vẫn quyết tâm tự mình vui vẻ trong lúc bà cụ vắng nhà; và ý nghĩ thậm chí còn loé lên trong đầu nàng rằng việc tạo dựng một mối quan hệ rực rỡ nào đó mà không cần sự hỗ trợ từ phụ mẫu là điều hoàn toàn có thể — dẫu không mấy khả thi. Dù sao đi nữa, nàng thầm nghĩ chẳng có hại gì khi thử một phen; và do đó, ngay khoảnh khắc bà Mortimer vừa lên đường sang Anh, Laura liền bắt đầu những chuẩn bị cho cuộc vui chơi, và có lẽ cả cho những mưu toan ái tình.

Nàng thuê một lô ghế riêng tại mỗi rạp hát lớn, mua một cỗ xe ngựa lộng lẫy cùng một đôi tuấn mã tuyệt đẹp; rồi nàng mời một hoạ sĩ nổi tiếng đến vẽ chân dung cho mình, thừa hiểu rằng phòng tranh của ông ta thường lui tới bởi những kẻ quyền quý và giàu có, đồng thời tính toán rằng việc ngắm nhìn dung nhan lộng lẫy trên tấm vải canvas sẽ khơi gợi sự tò mò tột độ muốn được chiêm ngưỡng nguyên mẫu bằng xương bằng thịt. Nàng cũng thuê dịch vụ của một nhạc sĩ tên tuổi để dạy mình thứ nghệ thuật thần thánh ấy; và vị quý ông này, tin rằng nàng là một người rất mực đoan trang, đã giới thiệu nàng với vợ mình đồng thời mời nàng đến một buổi dạ tiệc âm nhạc — nơi nhan sắc của nàng cùng lời đồn đại rằng nàng là một nữ thừa kế vừa thừa hưởng khối tài sản kếch xù đã biến nàng thành tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn.

Bằng những phương thức vừa kể trên, Laura đã đạt được một mục tiêu lớn lao — đó là bước chân vào tầng lớp thượng lưu đáng kính; và điểm số khó khăn này đã được hoàn thành chưa đầy bốn ngày sau khi mẹ nàng rời khỏi Paris.

Nàng nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán — nhưng không hề mang theo chút nghi kỵ nào. Không — chính vẻ đẹp tuyệt trần của nàng mới là chủ đề của câu chuyện; và sự ngưỡng mộ mà nàng đã khơi dậy ở cả các quý ông lẫn quý bà người Pháp lẫn người Anh tại buổi dạ tiệc đã khiến họ trở nên vô cùng nhiệt tình trong việc ca tụng nàng, đến mức họ vô thức để bản thân bị cuốn vào những lời khẳng định đảm bảo cho sự đoan trang và đức hạnh của nàng, đồng thời tán dương không tiếc lời những nét quyến rũ ở nàng.

Chẳng hạn, đây là cách mà một trong những người ngưỡng mộ người Pháp của nàng thường cất lời:

“Chưa bao giờ trong đời ta lại được chiêm ngưỡng một sinh linh kiều diễm đến thế, tiểu thư Laura Mortimer, một quý cô người Anh mà ta đã gặp tại buổi dạ tiệc tối qua. Thật đáng tiếc làm sao khi nàng không biết nói tiếng Pháp: giọng nói ấy khi được cất lên bởi một âm vận du dương nhường kia sẽ khiến ngôn ngữ của chúng ta trở nên ngọt ngào biết bao! Dù vậy, thật may mắn là chính ta lại am hiểu tiếng Anh, bằng không ta đã bị tước đi niềm hạnh phúc được trao đổi dù chỉ một nhời với một thiên thần houri ấy. Houri! Nhà tiên tri Mahommed chưa từng mơ thấy một tạo vật lộng lẫy đến nhường này! Mái tóc của nàng mang sắc nâu đậm đúc nhất mà ta từng thấy — óng ả, suôn mượt và ngời sáng: chiếc trán với chiều cao và độ rộng xứng đáng để đội lên một chiếc vương miện hoàng gia; và đôi mắt nàng, to tròn và rực rỡ, mang sắc xám sẫm khi nhìn thật kỹ, nhưng lại có vẻ thâm trầm hơn trong mắt những kẻ qua đường thoáng thấy. Rồi đến hàm răng của nàng — chưa từng thấy những hạt ngọc trai nào sánh được! Thế nhưng vóc dáng nàng — thân hình nàng — ôi, thật không thể tìm nổi từ ngữ nào để diễn tả hết những nét quyến rũ của thân hình tuyệt mỹ ấy! Một nhà phê bình, dẫu mang trong tâm trí những chuẩn mực cổ điển về vẻ đẹp nữ tính, có lẽ sẽ phán rằng bộ ngực của nàng có phần quá đỗi gợi cảm; nhưng hãy để hắn ngắm nhìn đường cong duyên dáng của đôi vai — chiếc cổ thiên nga kiêu hãnh uốn lượn — bầu ngực nở nang đầy đặn — sự tròn trịa hoàn hảo của gò bồng đảo — tỷ đối cân đối của vòng eo — và sắc trắng lóa mắt của những nét đẹp lộ diện qua lớp áo khoác thấp cổ trong bữa tiệc tối — hãy để người ái mộ những chuẩn mực cổ điển ấy chiêm ngưỡng tất cả những điều này, và hắn sẽ sớm thú nhận rằng bản thân chẳng muốn thay đổi bất cứ điều gì trong những đường nét của thân hình Laura Mortimer. Ôi! Nàng quả thực tựa thiên thần trong bộ y phục tao nhã nhưng đầy tinh tế; và ánh hào quang từ đôi mắt nàng lu mờ cả vẻ rực rỡ của những viên kim cương. Thế nhưng, bên cạnh vẻ đẹp không tì vết ấy, ở nàng còn tỏa ra một bầu không khí tươi mới trinh nguyên minh chứng cho một tâm hồn trong trắng và không vẩn đục; dẫu vậy, đồng thời, người ta cũng dễ dàng nhận ra rằng Laura Mortimer không phải là một thiếu nữ non tay thiếu kinh nghiệm. Ngược lại, nàng là một phụ nữ trẻ với trí tuệ sắc sảo, tâm hồn kiêu hãnh và tinh thần độc lập — đầy nghị lực nhưng không hề nam tính — kiên quyết, song lại mang trọn vẹn sự dịu dàng tự nhiên của phái đẹp. Rằng dục vọng ở nàng rất mãnh liệt và bản tính thậm chí có phần nhục cảm, bạn có thể đọc được điều đó qua đôi mắt và những đường nét trên gương mặt mang dáng dấp chiếc mũi khoằm của nàng; — nhưng việc một lòng tự ái cao cả giúp nàng kìm hãm trí tưởng tượng nồng nhiệt ấy cũng là điều chắc chắn không kém. Hạnh phúc thay cho người đàn ông nào giành được món quà vô giá nhường kia!”

“Ta nghe nói,” một người ngưỡng mộ nhiệt thành khác nhận xét, “rằng nàng sở hữu một khối tài sản lớn. Người cha quá cố của nàng, theo ta được biết, là một nhà tài phiệt giàu có; và nàng đang mong đợi người mẹ sẽ sớm đoàn tụ với mình tại Paris. Bà cụ đã sang Anh để thực hiện một số thủ tục chuyển đổi từ quỹ tài chính Anh sang quỹ Pháp, thay mặt cho con gái mình. Tiểu thư Mortimer quả thực là sinh linh quyến rũ nhất từng bất ngờ xuất hiện trước tầm mắt đầy kinh ngạc của giới thượng lưu tại Paris. Ôi! Ta ghen tị biết bao với vị giáo sư âm nhạc đang dạy đàn cho nàng, và người hoạ sĩ đang phác hoạ chân dung nàng! Ta sẽ chẳng bao giờ cảm thấy mệt mỏi khi được ngắm nhìn dung nhan lộng lẫy ấy, hay khi lắng nghe giọng nói tràn ngập âm điệu du dương đó!”

Nói tóm lại, chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi kể từ khi dọn vào căn hộ sang trọng tại phố Rue Monthabor, Laura đã trở thành tâm điểm bàn tán của toàn thể giới quý tộc và các quý ông, dù là người Pháp hay ngoại quốc, tại những khu vực thời thượng của Paris; và những ai nghe được những lời ca tụng đầy thán phục được thốt ra từ nhóm nhỏ may mắn đã có dịp quen biết nàng, đều khát khao được diện kiến vị nữ thần sắc đẹp này!

Nàng đã vấp phải một mối hiểm nguy — và bản thân nàng thừa nhận điều đó: nó nằm ở chỗ những kẻ thuộc khách sạn nơi nàng và Charles Hatfield từng trọ chân lúc ban đầu, cũng như vị mục sư người Anh và viên thư ký của ông ta, đều biết rõ rằng nàng đã kết hôn! Thế nhưng nàng tính toán rằng khả năng bị phát hiện hoặc bại lộ từ phía họ là vô cùng nhỏ nhoi và hầu như không đáng để bận tâm: bởi ngay cả khi bất kỳ nhân vật nào được nhắc tới có tình cờ gặp và nhận ra nàng, họ cũng sẽ tự cho rằng mình đã nhầm lẫn về việc đồng nhất giữa Laura Mortimer với Perdita Hatfield. Hơn nữa, Paris là một thành phố vô cùng rộng lớn; và có lẽ phải mất hàng tháng trời một cuộc gặp gỡ hay sự nhận diện như thế mới diễn ra; và trong khoảng thời gian đó, nàng hy vọng sẽ tiến hành các mưu đồ của mình thành công mỹ mãn đến mức có thể trở về Anh trong sự độc lập hoàn toàn với thỏa thuận của nàng cùng ông Hatfield.

Đó là vào buổi sáng thứ sáu kể từ khi Laura dọn đến sinh sống tại phố Rue Monthabor thì nàng nhìn thấy một đoạn tin ngắn trên tờ Galignani’s Messenger, tờ báo tiếng Anh được ấn hành tại Paris, thông báo rằng Điện hạ Đại Công tước xứ Castelcicala — người vừa kế vị tước hiệu cao quý ấy sau khi nhạc phụ qua đời — đã đặt chân đến thủ đô nước Pháp vào chiều tối hôm trước, trên đường hành trình sang Ý. Bản tin, theo văn phong xu nịnh quen thuộc, cho biết Điện hạ dự định sẽ lưu lại Paris một ngày để có một buổi tạp kiến riêng với Nhà vua nước Pháp; và tờ báo tiếp tục liệt kê danh sách các bậc quý tộc cùng các quý ông nằm trong đoàn tùy tùng của Đại Công tước. Trong hạng mục đó xuất hiện một cái tên Anh quốc; — và cái tên ấy chính là Charles Hatfield!

“Charles Hatfield!” Laura thốt lên trong sự kinh ngạc, suýt không thể tin nổi vào chính đôi mắt mình; nhưng một lần chiếu cố nhìn lại đoạn tin ngắn ấy đã đoan chắc với nàng rằng bản thân quả thực không hề nhìn nhầm. “À! Ta hiểu rồi,” nàng lẩm bẩm một mình, khi đặt tờ báo lên chiếc bàn ăn sáng nơi nàng đang ngồi; “đây chính là kế sách mà người cha nghiêm khắc của cậu ta đã áp dụng nhằm ném cậu ta vào những khung cảnh mới mẻ, đồng thời bứt cẩu ta ra xa khỏi bầu trời London cũng như Paris! Cậu ta bị đày ải đến một dạng xứ sở lưu vong ở Ý, cho đến khi nào dứt bỏ được thứ tình cảm vương vấn mà cậu ta vẫn dành cho ta!”

Tự luận bàn trong tâm trí như thế, Laura đứng dậy khỏi chiếc ghế bô-sô nơi nàng vừa ngả lưng, và tiến đến trước một chiếc gương — trên bề mặt sáng bóng và nhẵn nhụi của nó, nàng chiêm ngưỡng hình ảnh phản chiếu rực rỡ của gương mặt mình — gương mặt giờ đây đang bừng sáng vì chiến thắng tràn ngập trong tâm hồn.

“Phải,” nàng lẩm bẩm một mình, khi vẫn tiếp tục ngắm nghía bóng hình mình trong gương, — “cha cậu ta sợ rằng cậu ta sẽ lại bay trở về vòng tay ta — sợ rằng ma lực từ nhan sắc của ta sẽ một lần nữa kéo cậu ta vào quỹ đạo ảnh hưởng của nó!”

Khi những ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí, tâm hồn nàng ngập tràn một niềm hoan hỉ khôn tả; — bởi nàng nhận ra ánh sáng lóe lên từ đôi mắt đẹp và vẻ rực rỡ chói lọi của hàm răng trông tựa những hạt ngọc trai được khảm giữa hai phiến hồng ngọc, — nàng cũng nhận ra ánh hồng rực rỡ trên đôi má, tạo nên một sự tương phản nổi bật đến kỳ lạ với bờ vai tựa tuyết alabaster cùng bầu ngực căng phồng trắng hơn cả cẩm thạch Parian, vốn dĩ theo một thói quen bắt nguồn từ bản tính nhục cảm tự nhiên của nàng, vẫn cố tình để lộ ra hơn một nửa ngay cả khi nàng ở một mình, — tất cả những vẻ đẹp ấy — những vẻ đẹp tuyệt trần của chính nàng — đều được nàng chiêm ngưỡng phản chiếu qua tấm gương trung thực; và chưa từng có người phụ nữ nào lại ý thức sâu sắc đến thế về quyền lực tối thượng mà sắc đẹp hoàn mỹ có thể chi phối trái tim nam nhân, như Laura Mortimer trong dịp này.

Độc giả từ nãy đến giờ đã chứng kiến đủ về người phụ nữ trẻ này để nhận thức rõ rằng nàng là một nhân vật vô cùng kỳ lạ; và dẫu cho hành xử của nàng ở người khác thường khiến người ta tin rằng nàng được cấu thành từ những mâu thuẫn, thì đối với nàng, chính những hành động hay suy nghĩ tưởng chừng mang cái tên ấy lại thực sự hoàn toàn phù hợp với một tâm tính mà chiếc chìa khóa của những kinh nghiệm tầm thường về trái tim phụ nữ chẳng thể nào thấu hiểu hay dò thấu chiều sâu và những ngóc ngách của nó.

Cũng chính vì thế mà một kế hoạch hoang dại — kỳ lạ — và vô cùng táo bạo đã trỗi dậy trong tâm trí nàng, khi ngắm nghía những nét kiều diễm tuyệt trần của mình trong tấm gương nhẵn bóng, nàng tự lẩm bẩm: “Charles Hatfield đang ở Paris! Cậu ta sẽ có mặt tại thủ đô trong vòng hai mươi tư tiếng đồng hồ; và trong hai mươi tư tiếng ấy, bao điều có thể được thực hiện! Ta chẳng thể thực hiện bước đi đầu tiên trong kế hoạch trả thù của mình sao — một bước đi nhỏ bé, đúng vậy — nhưng dẫu sao cũng là một sự khởi đầu! Phải — đồng thời ta có thể chứng minh sức mạnh không thể cưỡng lại của nhan sắc bản thân, và bóp nghẹt trái tim hèn nhát của cậu ta bằng một nỗi ghen tuông — một nỗi ghen tuông sắc bén, nhức nhối, cay đắng đến mức cậu ta sẽ phải oằn mình quằn quại trong sự thống khổ của tâm hồn, thế nhưng lại chẳng dám thốt ra dù chỉ một lời! Tất cả những điều này ta đều có thể làm, mà vẫn không hề vi phạm cam kết với cha cậu ta. Bởi các điều kiện được quy định ra sao? Không bao giờ làm phiền chàng thanh niên ấy dưới bất kỳ hình thức nào — không bao giờ trở về nước Anh, mà hãy chọn định cư tại một quốc gia lục địa nào đó — và không bao giờ tiết lộ sự thật về cuộc hôn nhân của chúng ta! Sẽ không có một điều kiện nào trong số đó bị ta phá vỡ bởi kế hoạch đang thu hút sự chú ý của ta lúc này. Bởi nếu chúng ta tình cờ gặp nhau trong cùng một căn phòng, hoặc tại cùng một chốn công cộng, thì không thể nói rằng ta đang quấy rầy cậu ta. Không: — và giờ là lúc thực hiện dự án của ta — một dự án mà khi được triển khai, sẽ khơi dậy trong ngực cậu ta những nỗi thống khổ nơi địa ngục!”

Và đôi môi kiều diễm hé nở thành một nụ cười của sự đắc thắng đầy hiểm độc — suýt chút nữa là của ác ma — khi những từ ngữ cuối cùng ấy rít lên qua kẽ răng ngọc ngà của nàng — không phải cất lên bằng một giọng nói du dương tựa tiếng chuông bạc, mà bằng một âm điệu biến đổi đến mức trong khoảnh khắc ấy, giả sử nàng cất lời trong bóng tối, với chính mẹ ruột hoặc Charles Hatfield hiện diện ở đó, nhưng chỉ có thể nghe mà không thấy, thì giọng nói ấy chắc chắn sẽ không tài nào bị họ nhận ra!

Rosalie, cô hầu phòng ranh mãnh và giỏi bề mưu tính, lúc này được triệu tập đến để hội kiến cùng nữ chủ nhân.

“Ta có ý định xuất hiện tại đại lộ Champs Elysées vào chiều nay, với y phục trang nhã và đẹp mắt nhất,” Laura nói. “Thời tiết hôm nay đẹp tuyệt vời, và cỗ xe sẽ mở mui. Ta muốn ngươi phát huy toàn bộ óc phán đoán cùng gu thẩm mỹ tuyệt hảo của mình để giám sát việc trang điểm và y phục của ta. Không được dùng những màu sắc sặc sỡ — không có gì mang vẻ phô trương. Sự thanh lịch tao nhã phải là đặc điểm làm nổi bật trang phục của ta: nói một cách ngắn gọn, hỡi Rosalie, hãy để nhan sắc của ta được tôn lên bởi y phục, mà hoàn toàn không có vẻ gì là nhờ cậy vào các thủ thuật nhân tạo cả.”

“Tôi hiểu ý tiểu thư,” Rosalie nói; “và tiểu thư có thể hoàn toàn tin tưởng ở tôi.”

“Nhưng giờ đây ta muốn trông cậy vào sự khéo léo của ngươi, cô gái thân mến,” Laura tiếp lời, — “sau khi đã tin tưởng giao phó bản thân cho gu thẩm mỹ tốt đẹp của ngươi. Hãy chú ý lắng nghe! Đại Công tước xứ Castelcicala đang ở Paris; và thời gian lưu lại của ngài chỉ vỏn vẹn trong vài tiếng đồng hồ. Charles Hatfield,” nàng tiếp lời, hạ giọng xuống gần như chỉ là một tiếng thì thầm, như thể những bức tường cũng có tai, “nằm trong số tùy tùng của ngài; và ta muốn cậu ta — Charles Hatfield — cùng với ba hoặc bốn quý ông khác phục vụ trong đoàn của Đại Công tước, sẽ bị lôi kéo bằng cách này hay cách khác đến đại lộ Champs Elysées vào chiều nay.”

“Tiểu thư muốn cậu chủ Charles và các đồng sự của cậu ta sẽ xuất hiện, dù là đi bộ hay cưỡi ngựa, tại chốn dạo chơi thời thượng vào thời điểm chính tiểu thư cũng có mặt ở đó sao?” Rosalie hỏi lại với giọng dò hỏi.

“Ngươi đã diễn đạt chính xác mong muốn của ta,” Laura nhận xét. “Trí tưởng tượng của ngươi có hiến kế nào để đạt được mục đích này không?”

Rosalie trầm ngâm suy nghĩ sâu xa trong hơn một phút: rồi đột nhiên quay sang nữ chủ nhân, cô ta nói: “Tiểu thư có thể cho tôi biết tên của bất kỳ vị quý tộc hay quý ông nào trong đoàn tùy tùng của Đại Công tước, ngoài cậu Charles Hatfield ra không?”

Laura lập tức hướng sự chú ý của Rosalie vào đoạn tin ngắn trên tờ Messenger; và cô hầu phòng ranh mãnh, sau khi đọc xong, liền thốt lên: “Tiểu thư có thể phó mặc hoàn toàn chuyện này cho tôi được chứ?”

“Được chứ,” Laura đáp. “Nhưng dù kế hoạch của ngươi có thế nào đi nữa, hãy nhớ rằng ngươi không được làm lộ tẩy hay liên lụy đến ta. Tất cả những gì ta đòi hỏi hoặc yêu cầu là Charles Hatfield, đi cùng ba hoặc bốn đồng sự trong đoàn của Đại Công tước, sẽ ghé thăm đại lộ Champs Elysées vào chiều nay. Phần còn lại cứ để ta lo.”

“Tôi hiểu ý tiểu thư,” Rosalie nói: “tiểu thư có thể hoàn toàn đặt niềm tin vào sự kín đáo của tôi, mà không cần phải mang chút sợ hãi nào về việc bị vướng lụy dưới bất kỳ hình thức nào.”

Người hầu gái sau đó lui ra, để lại một mình Laura đắm chìm trong những toan tính về kế hoạch mà nàng vừa khơi mào.

Cách thức mà người hầu của nàng dự định hành động để hoàn thành phần việc được giao phó ấy ra sao, Laura không tài nào hình dung nổi; và thực ra nàng cũng chẳng bận tâm hay tốn nhiều công sức để phỏng đoán. Nàng đặt trọn niềm tin vào sự khéo léo, kín đáo và năng lực của Rosalie; đồng thời coi sự thành công là điều chắc chắn.

Để giết thời gian, nàng quay về phía bàn viết của mình, và kiểm tra một tập tài liệu mà người thầy dạy nhạc đã để lại cho nàng vào tối hôm trước. Phụ lục bên trong gồm các bản dịch tiếng Anh của một số bài hát Pháp và quốc ca phổ biến nhất; và Laura chủ ý ngồi vào bàn để học thuộc lòng những tác phẩm này, thừa hiểu rằng việc nắm bắt khuynh hướng và tinh thần của chúng sẽ mang lại lợi thế cho nàng trong giao tiếp.

Bản thảo đầu tiên mà nàng chăm chú hướng đến chính là một phiên bản phóng tác từ bản thánh ca đầy sục sôi tâm hồn, La Marseillaise:—