Ai nấy hẳn còn nhớ rằng bà Mortimer không hề rơi vào cảnh túng thiếu tiền bạc; phần chiến lợi phẩm chiếm được từ Torrens vẫn nằm trong tay bà, chỉ trừ đi một khoản nhỏ không đáng kể đã tiêu cho việc đi lại, sắm sửa quần áo và sinh hoạt trong khoảng thời gian trôi qua kể từ những sự kiện ở phố Stamford.
Phần lớn số tiền còn lại ấy đã được khâu kỹ vào lớp lót áo nịt ngực của bà, nhờ vậy mà hoàn toàn lọt khỏi tầm mắt của Jack Rily; và cứ thế, mụ đàn bà lão luyện ấy không đến nỗi cùng đường khốn đốn.
Nhưng số tiền trong tay bà chỉ là một nhúm cỏn con so với món gia tài mà bà từng hy vọng chiếm đoạt từ vụ làm giả giấy tờ; và giờ đây, mụ quyết tâm không từ bất kỳ thủ đoạn nào, không bỏ qua bất kỳ biện pháp nào dẫu có liều lĩnh đến đâu, cốt sao đạt được mục đích của mình. Hơn thế nữa, mụ khao khát—mụ thèm khát được trút giận một cách khủng khiếp lên đứa con gái của mình,—vâng—lên chính đứa con gái rứt ruột đẻ ra: bởi vì niềm ân hận và những tình cảm mềm yếu từng có dịp len lỏi vào lồng ngực mụ khi Laura từ bỏ mụ, tất cả chỉ phù du và ngắn ngủi làm sao. Hơn nữa, chúng ta đã thấy rằng sự yếu lòng chớp nhoáng ấy nhanh chóng bị thay thế bởi sự liều lĩnh do một quyết định kinh hoàng mang lại, thứ đã xâm chiếm tâm trí mụ chỉ trong nháy mắt!
Thôi thúc bởi thứ ảnh hưởng tàn độc này, bà Mortimer không chần chừ thêm phút nào, lập tức lên đường đến phố Roupel. Tại đây, bà bắt gặp Jack Rily đang ngả ngớn trên ghế, thẩu thuốc tẩu và tận hưởng vại bia pha trộn.
– Nào, con mèo cái già của ta, có tin gì thế? – hắn thốt lên ngay khi bà Mortimer xuất hiện. – Cô đã thành công với cô con gái kiều diễm của mình chưa?
– Còn lâu lắm mới được, – câu trả lời vang lên. – Và giờ thì, – bà nói thêm trước khi gã Bác sĩ kịp thốt ra câu chửi thề chực trào trên môi vì nỗi bực dọc do thất vọng, – và giờ thì mọi chuyện đã đẩy tới bước đường cùng, chẳng còn cách liều lĩnh nào khác có thể ngăn cản tấm séc thật được đem đi chi trả vào ngày mai.
– Cô chắc chắn là nó sẽ không được mang đi nộp vào ngày hôm nay chứ? – Jack Rily gặng hỏi.
– Phải; con gái tôi bảo rằng nó sẽ đem nộp vào ngày mai, – bà Mortimer đáp; – và tôi có đầy đủ lý do để tin rằng hôm nay nó sẽ không bén mảng tới ngân hàng. Thực ra, nó đã kết hôn vào sáng nay với một nhà quý tộc trẻ người Ý, kẻ mà nó vô cùng yêu thương, và vì thế nó sẽ chẳng rời xa hắn dù chỉ một tiếng đồng hồ trong ngày cưới của mình.
– Nào, vậy cô định tính sao? – Jack Rily hỏi, đăm đăm nhìn bà bằng ánh mắt đầy ẩn ý cho thấy hắn đã lờ mờ đoán ra phần nào những gì đang nung nấu trong tâm can bà.
– Anh có đủ gan lỳ để mạo hiểm tất cả—mọi thứ—vì ba mươi nghìn bảng Anh sẽ thuộc về phần anh nếu chúng ta thành công chứ? – mụ già gặng hỏi, nhìn lại hắn với ánh mắt mang ý nghĩa chẳng kém phần ghê rợn.
– Ta đủ gan làm bất cứ điều gì vì một số tiền lớn nhường ấy! – hắn đáp, hạ thấp giọng thành tiếng thì thầm và đặt chiếc tẩu xuống—một minh chứng cho thấy hắn coi chủ đề trò chuyện này quá đỗi nghiêm trọng, không cho phép bất kỳ sự phân tâm nào.
– Thế là anh hiểu ý tôi chứ? – bà Mortimer nói, rướn người về phía trước và dò xét hắn bằng ánh mắt sắc bén như muốn đọc thấu những bí mật trong cõi thẳm sâu tâm hồn hắn.
– Ừ—ta hiểu ý cô, con mèo cái già của ta, – gã đàn ông đáp; rồi hắn đưa tay vạch một đường đầy ẩn ý ngang cổ mình.
– Thế nào, anh sẽ làm chứ? – mụ hỏi.
– Nhưng dù sao đó cũng là con gái ruột của cô cơ mà, – hắn nhận xét, rùng mình trước sự tàn nhẫn trong tâm địa của người đàn bà có thể thản nhiên mường tượng ra một hành động kinh hoàng nhường ấy.
– Nó đã từ bỏ tôi, – câu trả lời ngắn gọn vang lên.
– Dù vậy, cô vẫn là mẹ nó cơ mà, – Jack Rily vẫn kiên trì.
– Tôi từ bỏ nó—vĩnh viễn! – mụ già gớm ghiếc đáp lời.
– Chà—lúc đầu cô làm ta sững sờ đấy, – gã Bác sĩ cất giọng chậm rãi, khi đang trầm ngâm suy nghĩ về bước đường cùng được gợi ý: – nhưng giờ thì ta có thể nhìn nhận vụ việc này với một cái nhìn bình tĩnh hơn rồi. Ta vẫn luôn nghĩ rằng bản thân mình đã đủ xấu xa rồi thế mà, thề có Chúa! cô còn vượt trội hơn bất cứ thứ ác độc nào mà ta từng biết trên đời.
– Vậy là anh từ chối—anh thoái thác ư? – bà Mortimer cất giọng hỏi gặng, trong khi cơn thịnh nộ bóp nghẹt toàn thân—bởi mụ sợ rằng số tiền sẽ vụt mất và Laura thì thoát khỏi sự báo thù của mụ.
– Thề có Satan! – gã Bác sĩ gup lên; – nếu cô có đủ gan đề xuất, ta đâu phải kẻ hèn nhát mà từ chối thực hiện kế hoạch. Nhưng làm sao ta biết được rằng khi thời điểm quyết định đến, sự hối hận sẽ không chộp lấy cô và cô lại lật lọng?
– Khi tôi đã định làm việc gì, khó khăn—nguy hiểm—hay cắn rứt đều không thể cản bước tôi, – mụ già đáp. – Tôi từng van xin đứa con bất hiếu ấy cho tôi một ngụm nước khi cổ họng khô cháy—vậy mà nó từ chối. Tôi còn chút lòng thương xót nào dành cho nó đây?
– Không một chút nào, – Jack Rily đáp. – Nhưng cô phải giải thích rõ ràng hơn nữa chứ, hỡi con mèo cái già: bởi hiện tại ta vẫn còn mù mịt lắm về bản chất chính xác của kế hoạch và cách thức chúng ta sẽ tiến hành. Bây giờ đã là bốn giờ chiều—và chúng ta phải dàn xếp mọi thứ không chậm trễ, nếu muốn ra tay ngay trong đêm nay.
– Là cho đêm nay, – bà Mortimer nhấn mạnh từng tiếng. – Con gái tôi và chồng nó đã thuê một ngôi nhà ở Pimlico——
– Bao nhiêu người hầu? – Jack Rily gặng hỏi.
– Tôi không trả lời chính xác câu hỏi đó được; nhưng tôi biết có một ả hầu phòng người Pháp; và tôi thấy một gã đầy tớ nam người Anh, do văn phòng môi giới nhà đất giới thiệu——
– Mặc kệ ai giới thiệu hắn đi, – gã Bác sĩ thiếu kiên nhẫn cắt lời; – hắn ở đó—và thế là đủ cho chúng ta rồi. Tất cả những gì ta quan tâm là chúng ta sẽ phải đối phó với bao nhiêu kẻ.
– Nhưng dẫu có rủi ro thế nào đi nữa thì chuyến này vẫn phải làm, – bà Mortimer nhận xét. – Chiếm cho bằng được tấm séc thật có tầm quan trọng tối thượng đối với chúng ta——
– Và tống kẻ đang giữ nó đi đời nhà ma, – Jack Rily tiếp lời. – Ồ! Ta hiểu rõ ý đồ của cô lắm rồi; nhưng ta muốn thấy con đường đi của mình phải thật quang đãng—vì thà ta cứ xoay xở tốt nhất có thể với số tiền giấy trong hoàn cảnh hiện tại, còn hơn là ăn một viên đạn vào óc hoặc bị tống giam ở Newgate vào khoảng thời gian từ bây giờ cho đến sáng mai.
– Dĩ nhiên—dĩ nhiên rồi, – bà Mortimer bày tỏ. – Nào—anh quyết định thế nào?
– Liều một phen, – Jack đáp, vùng đứng dậy khỏi ghế. – Và giờ ta sẽ đi dạo một vòng thật kín đáo xuống Pimlico để thám thính hiện trường. Nó ở khoảng đoạn nào vậy?
– Phố Westbourne, số——, – bà Mortimer đáp.
– Được rồi—cô có thể gặp lại ta ở khu vực đó vào khoảng nửa đêm, – gã Bác sĩ nói. – Điểm hẹn sẽ ở đâu?
– Ở Quảng trường Sloane, nếu anh thích, – mụ già gợi ý.
– Tốt—đúng mười hai giờ đêm. Và giờ thì biến đi—vì ta còn đi giấu mấy tờ tiền ngân hàng sao cho chẳng ai tìm thấy trong lúc ta vắng nhà, – gã Bác sĩ nói với cái nhìn đầy ẩn ý. – Dĩ nhiên ta chẳng cần phải nhắc khéo rằng nếu cô có âm mưu hay trò quỷ quyệt gì để bẫy ta xuống Pimlico, thì cô sẽ chẳng thể sống sót mà rời khỏi đó để khoe khoang đâu.
– Ý nghĩ cho rằng tôi sẽ hành động như vậy thật nực cười, – bà Mortimer đáp lại.
– Chà—cảnh giác cô một câu cũng chẳng thừa đâu, hỡi con mèo cái già, – gã Bác sĩ thản nhiên nhận xét. – Lượn đi thôi—và hãy đúng hẹn đấy.
– Tôi sẽ không lỡ hẹn đâu, – mụ đàn bà gớm ghiếc nói rồi cất bước ra đi.
Cách mụ trải qua khoảng thời gian còn lại trong ngày hôm ấy ra sao, chúng ta không được rõ. Chỉ biết rằng khoảng thời gian rảnh rỗi để suy ngẫm chẳng hề khiến mụ thay đổi ý định hay lung lay quyết tâm; trái lại, khi bước vào Quảng trường Sloane vài phút trước nửa đêm, mụ mang theo quyết tâm dấn thân vào thảm kịch kinh hoàng mà mụ đang ấp ủ—đó là vụ mưu sát chính đứa con gái ruột của mình và Bá tước Carignano. Dẫu độc ác và đồi bại đến đâu, chưa bao giờ trong đời cho đến tận dịp này mà mụ lại có thể nghĩ đến chuyện đổ máu một cách bình tĩnh và lạnh lùng đến thế: bởi vì nếu như ngày hôm trước mụ từng nung nấu ý định ám sát Jack Rily nhằm chiếm lại số tiền ngân hàng, thì điều đó vẫn khiến mụ rùng mình lạnh sống lưng, dẫu cho lúc bấy giờ có những lý do thúc đẩy đi chăng nữa. Nhưng giờ đây, mụ đã tự thuyết phục được mình—hoặc hoàn cảnh đã nhào nặn mụ—để có thể dửng dưng một cách quỷ quái trước tội ác ghê tởm, khủng khiếp mà mụ đang nhắm tới; và vừa sải bước đi, mụ vừa hung hãn siết chặt con dao nhíp mà mụ đã mua trong buổi tối hôm đó.
Đúng mười hai giờ chuông điểm, Jack Rily nhập hội với mụ.
– Nào, cô vẫn chưa đổi ý chứ? – hắn hỏi.
– Đáng lẽ tôi phải hỏi câu đó mới phải, – mụ đáp lời.
– Ồ, ta đủ kiên quyết rồi! – hắn nhận xét; và trong bóng mờ chập choạng của màn đêm, mụ có thể thấy hàm răng trắng lớn của hắn nhe ra ghê rợn qua khe môi đang hé mở. – Ta đã đi thám thính kỹ lưỡng hiện trường rồi, – hắn tiếp tục, – và biết chính xác phải tiến hành ra sao. Cô có mang vũ khí nào không, con mèo cái già?
– Cái này, – mụ đáp, đặt con dao nhíp vào tay hắn.
Hắn bật lưỡi dao ra—sờ thử—rồi gập lại—và trả con dao về cho người đồng hành, đoạn nói: – Thế này là được. Nhưng có một điều làm ta hơi bận tâm, – hắn nói thêm sau vài phút ngập ngừng; – và ta thề có quỷ tha ma bắt là ta cứ canh cánh mãi trong lòng. Dù vậy—mặc thây nó chứ!—ta cũng chẳng phải kẻ hèn nhát.
– Thế anh còn sợ gì nữa? – mụ già vội vã gặng hỏi.
– Chà, nói thật với cô nhé—nhưng cứ đi ra xa mấy ngọn đèn đã nào—nói thật với cô, lúc nãy khi ta đang thong thả bước xuống phố Sloane, – Rily tiếp tục, liếc mắt láo liên xung quanh, – có kẻ từ một con phố nhỏ bên tay phải vội vã lao lên, vừa vặn đi ngang qua trước mặt ta. Suýt chút nữa chúng ta đâm sầm vào nhau, và ta thoáng nhìn thấy mặt gã đó——
– Hắn là ai? – bà Mortimer hỏi, rùng mình vì linh cảm trước câu trả lời.
– Vitriol Bob, – câu trả lời vang lên.
– Tôi đã đoán trước anh sẽ nói thế, – mụ già thốt lên. – Nhưng có lẽ hắn không để ý đến anh đâu—và dẫu hắn có thấy đi nữa, chắc anh không sợ rằng hắn sẽ giở trò phá phách gì chứ?
– Ta có trời mới biết được là hắn có để ý đến ta hay không, – gã Bác sĩ đáp; – bởi vì cuộc chạm trán diễn ra quá đột ngột—quá nhanh chóng—đến mức hắn đã biến mất tăm chỉ trong tích tắc. Nhưng nếu hắn nhận ra, ta thừa biết hắn là kẻ sẵn sàng làm mọi thứ. Dù sao đi nữa, ta không có ý định để chuyện đó ám ảnh tâm trí mình đâu, nói cho cô hay.
– Thế mà trông anh có vẻ hơi chùng xuống đấy chứ, – bà Mortimer nói.
– Chà—ta thà rằng chuyện đó đừng xảy ra thì hơn—chỉ vậy thôi! – tên côn đồ thốt lên, cố gượng ra vẻ vui tươi mà thực chất hắn không hề cảm thấy thế; bởi dẫu không phải kẻ hèn nhát, nhưng sự cố chạm trán với kẻ thù không đội trời chung theo cách thức vừa rồi quả thực đã khiến hắn bận tâm.
Không còn nghi ngờ gì nữa, tâm trí gã đàn ông đang vẩn vơ mưu tính một tội ác quỷ quyệt vốn dễ bị ám ảnh bởi những nỗi sợ hãi mang tính mê tín, và dễ bị chi phối bởi linh tính hơn là trong những hoàn cảnh bình thường; chính vì thế nên sự bất an mơ hồ và những mối lo âu không tên mới bủa vây lấy hắn.
Bà Mortimer bị lây nhiễm bầu không khí ủ rũ từ cuộc chạm trán mà đồng bọn của mụ vừa trải qua với một trong những tên côn đồ máu lạnh nhất London; và một cảm giác lạnh buốt thấu xương sà xuống tâm trí mụ, khiến mụ suýt chút nữa đã cất lời đề nghị hủy bỏ kế hoạch, thì Jack Rily bỗng kêu lên:
– Ôi chao suýt quên mất! Ta có thứ này trong túi sẽ giúp chúng ta thấy khá hơn đây!
Nói đoạn, hắn rút ra một bình đựng rượu mạnh đưa cho mụ già, và mụ tu từng ngụm lớn; sau đó hắn tự áp nó lên môi và uống cạn sạch những giọt cuối cùng.
– Giờ thì ta thấy khỏe khoắn lại rồi! – hắn kêu lên trong lúc nhét lại cái chai rỗng vào túi. – Chẳng có gì sánh được với chút rượu mạnh vào những lúc ngã ba đường thế này.
– Chẳng có gì bằng! – bà Mortimer phụ họa; bởi vì mụ cũng cảm thấy toàn bộ quyết tâm—hay đúng hơn là sự chai đá trong tim—bỗng chốc trỗi dậy dưới tác động của chất cồn.
– Nào, giờ thì chúng ta tiến hành công việc thôi, – Jack nói. – Ta đã mang theo con dao nhíp của riêng mình—một khẩu súng lục nòng ngắn—và một cái xà beng nhỏ, – hắn tiếp tục, – và thề có trời nếu chúng ta thất bại trong vụ trộm đêm nay thì đó là lỗi tại ta——
– Cùng với tất cả những chuyện sẽ xảy ra sau đó nữa, – bà Mortimer bồi thêm, chất rượu mạnh đã thổi bùng trong mụ một thứ bản năng hung ác khiến mụ thèm khát đến mức chỉ chực chờ được uống máu đứa con gái ruột thịt của mình.
Cả hai kẻ tội phạm—cả nam lẫn nữ—lúc này lặng lẽ tiến bước; và khi chúng đặt chân đến phố Westbourne, một vầng trăng kiều diễm đột ngột ló dạng từ sau đám mây nãy giờ vẫn một mực tối tăm và đầy đe dọa.
– Đây chính là ngôi nhà, – bà Mortimer lên tiếng khi chúng lọt vào tầm nhìn của tòa dinh thự nơi Laura và Bá tước Carignano đang say giấc nồng trong vòng tay nhau.
– Ta biết rồi, mụ già ạ, – Jack Rily đáp. – Chúng ta phải rẽ vào con hẻm chạy dọc theo sườn khu nhà. Đi theo ta—nhanh lên—có kẻ đang đến từ phía sau kìa.
Và được mụ già lúp xúp bám theo sau, hắn lao tọt vào con hẻm nhỏ ngăn cách dinh thự của Bá tước Carignano với dãy nhà bên cạnh.
Phía sau biệt thự có một khu vườn nhỏ, bức tường bao quanh không quá cao; và trong lần thám thính hiện trường vào buổi tối, gã Bác sĩ đã hạ quyết tâm sẽ đột nhập từ phía sau tòa nhà.
– Mọi thứ đều yên ắng, – hắn thì thầm với kẻ đồng hành. – Ta sẽ trèo lên đỉnh tường rồi kéo cô lên. Chúng ta sẽ giải quyết nhanh gọn thôi.
Nhưng những lời ấy vừa dứt, một bóng đen bỗng xuất hiện ở cuối con hẻm—và chỉ trong tích tắc, Jack Rily cùng bà Mortimer nhận ra một gã đàn ông đang vội vã rảo bước về phía chúng.
Mụ già theo bản năng nép sát vào gã đồng bọn lực lưỡng để tìm sự che chở, phòng hờ chúng có ý đồ xấu; và hành động ấy vừa hoàn tất thì cái bóng gây hoang mang nãy giờ đã áp sát vị trí mà mụ và Rily đang đứng trong bóng râm dày đặc của bức tường.
Đúng khoảnh khắc ấy, ánh trăng chiếu rọi toàn bộ gương mặt gã đàn ông; và một tiếng thét kinh hoàng bùng lên từ miệng bà Mortimer khi mụ nhận ra kẻ thù không đội trời chung của mình—Vitriol Bob! Cùng lúc với tiếng thét đó, một tiếng gầm giận dữ bật ra từ miệng Jack Rily, kẻ vừa hất văng mụ già sang một bên vừa lao thẳng về phía kẻ thù gớm ghiếc.
Nhưng trước khi tiếng thét và tiếng gầm ấy kịp tan vào không trung, Vitriol Bob nhanh nhẹn né tránh đòn tấn công của gã Bác sĩ, vung lên cao thứ gì đó đang được bàn tay phải nắm chặt; và dẫu mục đích ban đầu là giáng vào người Jack Rily, cú đánh ấy lại rơi xuống với một tiếng động khô khốc, trúng phóc vào gương mặt bà Mortimer—kẻ đang cố trốn chạy nhưng vì quá hoảng loạn nên lại lao cắt ngang con hẻm, ngay trước mặt Vitriol Bob vào khoảnh khắc đó.
Khi ấy—ôi lạy Chúa! Một tiếng thét oán hận nhường nào—một tiếng gầm đau đớn khôn tả xiết xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm—vang dội bầu không khí bằng âm thanh buốt giá, khơi gợi những âm vang còn hoang dại và rợn ngợp hơn thế khắp cả khu phố.
Vitriol Bob bỏ chạy theo một hướng—Jack Rily chuồn theo hướng ngược lại; và mụ già bị bỏ mặc lại một mình, bị cả bạn lẫn thù bỏ rơi trước số phận khốn cùng của mụ!
Nhưng—kìa! Ánh đèn bừng sáng trên những ô cửa sổ của chính ngôi tòa biệt thự vốn suýt trở thành hiện trường của một vụ án mạng kinh hoàng; những tiếng gầm đau đớn vẫn tiếp tục đập vào không trung bằng những rung động xé lòng đã đánh thức Bá tước Carignano—đồng thời đánh thức cả sinh linh kiều diễm mà ngài đang ôm ấp trong vòng tay. Gã quản gia và Rosalie cũng giật mình chồm dậy từ chiếc giường của họ; và nhà quý tộc trẻ người Ý cùng tên đầy tớ nam, sau khi vội vã khoác lên mình dăm mảnh áo quần, liền lao thẳng xuống đường.
Những tiếng kêu phát ra từ con hẻm: họ vội vã lao đến hiện trường—và ở đó, trên mặt đất, họ chứng kiến một người đàn bà đang oằn oại như con rắn bị đánh dập, rõ ràng đang quằn quại trong những nỗi thống khổ tột cùng.
Chuyện này có nghĩa là gì?
Họ không chần chừ để đặt câu hỏi; mà thay vào đó, họ nâng người phụ nữ khốn khổ dậy khỏi mặt đất rồi khiêng thẳng vào trong nhà—trong suốt quãng đường đi, những tiếng thét gào của mụ cứa vào màng nhĩ họ không dứt, còn những cơn co giật và quằn quại của mụ dữ dội đến mức họ phải vất vả lắm mới xốc nổi mụ đi nổi.
Những người hàng xóm cũng đã bị đánh động; nhưng chẳng ai bắt chước tấm gương của chàng trai trẻ người Ý hào hiệp, chịu bước xuống khỏi phòng ngủ để ra tay cứu giúp. Họ chỉ nghếch đầu nhìn ra từ cửa sổ—thấy chắc chắn rằng đã có người ứng cứu—và đinh ninh rằng thứ âm thanh hỗn độn ấy chỉ do một người đàn bà nghèo khổ nào đó đang lên cơn bệnh phát tiết, họ liền sập rèm lại rồi quay về giường ngủ tiếp.
Trong khi đó, Bá tước Carignano và gã quản gia đã khiêng nạn nhân đang oằn oại, gào thét vào đến sảnh; và Laura từ trên lầu bước xuống, tay cầm cây nến. Nó vừa khoác vội chiếc áo choàng ngủ, vừa xỏ đôi chân trần vào dép; và mái tóc lộng lẫy xõa tung thành những làn sóng bồng bềnh, mượt mà buông thả trên đôi vai thon thả cùng bộ ngực đầy đặn.
Nhưng ánh sáng từ ngọn nến vừa rọi lên gương mặt của kẻ khốn khổ đang oằn mình chịu trận, Bá tước Carignano đã hoảng hốt lùi lại, thốt lên rằng: – Lạy Chúa từ bi! Mắt ta hoa lên phải không?—liệu có thể như thế được ư? Laura, em yêu dấu——
– Mẹ tôi đó! – cô tiểu thư thét lên, vội vã lao đến sát chỗ người đàn bà đang nằm oằn oại và thét gào thảm thiết trên tấm thảm.
– À! Giọng nói ấy! – bà Mortimer đangoi hấp hối thốt lên, đột ngột ngừng những lời than khóc đau đớn khôn tả khi âm điệu du dương của con gái vọng vào tai: – Laura—có thực là con đấy không? Lại gần đây—đưa tay cho mẹ—mẹ chẳng thấy gì nữa cả——Lạy Chúa tôi! Mẹ mù rồi—tên ác ôn—gã khốn nạn ấy——Lại đây mẹ bảo—Ồ! Mẹ sắp chết rồi—và đây chính là khúc dạo đầu của địa ngục——
– Mẹ ơi—mẹ ơi! – Laura kêu lên, trái tim quặn thắt khi chứng kiến nỗi đau đớn tột cùng đang bóp méo hình hài người mẹ.
– Tha thứ cho mẹ, con gái ơi—xin hãy tha thứ cho mẹ, – mụ khốn khổ hấp hối thều thào: – Mẹ đến đây để——Nhưng mọi thứ đang tối sầm lại trong tâm trí lẫn đôi mắt mẹ rồi—tha thứ cho mẹ đi, mẹ van con—tha thứ cho mẹ——Ồ! Chúa ơi! – mụ đột ngột thét lên, – thứ này—cái cảm giác lúc này đây chắc chắn là Cái Chết!
Khi những lời ấy thốt ra từ cửa miệng người đàn bà giữa những nhịp thở dốc đầy đớn đau, những cơn co giật ập đến với mụ—và mụ trút hơi thở cuối cùng trong những nỗi thống khổ kinh hoàng nhất.
