Thế là kết thúc bản thảo kỳ lạ mà Lord William Trevelyan đã tìm thấy trong tủ quần áo, thứ mà anh đã mất gần hai tiếng đồng hồ để đọc.
Anh vẫn đang phân vân không biết nên xử lý đống tài liệu ấy ra sao. Liệu anh có nên trả lại chúng vào chỗ cũ đã được giấu đi?—hay nên tiêu hủy chúng?—hay nên mang theo bên mình, với hy vọng một ngày nào đó có thể tìm ra tác giả, và bằng cách trao trả lại cho ông ấy, chứng minh rằng chúng đã rơi vào tay một người quân tử, dẫu có tò mò đọc chúng, nhưng vẫn sẽ giữ gìn một cách tôn kính những bí mật bên trong?
Bởi vì, từ đoạn kết cụt lủn của bản thảo, Lord William rất tự nhiên suy luận rằng vị tác giả bất hạnh đã trốn thoát thành công khỏi nhà thương điên chỉ một thời gian rất ngắn sau khi viết những dòng cuối cùng trong câu chuyện; và do đó, vị nam tước trẻ tuổi cho rằng việc cậu có thể sớm muộn gì đó chạm mặt ngài Macdonald giữa thế giới rộng lớn và bận rộn này là điều có thể xảy ra, dẫu có lẽ không hẳn là rất khả thi.
Lord William còn có một động cơ khác trong việc giữ lại các tài liệu này.
Độc giả đã hiểu đủ về anh để nhận ra rằng trong tính cách của anh có rất nhiều tinh thần thượng võ và nguyên tắc nhân đạo vốn là đặc điểm của Bá tước xứ Ellingham; và do đó, việc anh đột nhiên nảy sinh ý định thực hiện các biện pháp thích hợp nhằm phơi bày hoàn toàn hệ thống lang băm tồi tệ do những kẻ quảng cáo trá hình điều hành là điều rất tự nhiên.
Anh nhớ rằng các tờ báo có chứa rất nhiều quảng cáo rao bán những tác phẩm giống như thứ đã chứng tỏ là cạm bẫy giăng bắt ngài Macdonald bất hạnh; và anh quyết tâm không chần chừ trong việc thuê luật sư của mình tiến hành mọi cuộc điều tra cần thiết về nhân thân, lịch sử, hành tung và địa vị xã hội của những tên khốn đã tích lũy khối tài sản lớn bằng cách lừa bịp, bịp bợm, gian xảo và tống tiền tột cùng.
Bản thảo mà sự tình cờ đã đưa đẩy vào tay anh đêm nay chứa đựng quá nhiều chi tiết quan trọng, và cung cấp một manh mối hoàn hảo cho toàn bộ mạng lưới bất nhân tăm tối mà vị nam tước trẻ tuổi quyết tâm phơi bày, đến mức anh coi nó như một thứ vũ khí đắc lực cho cuộc thánh chiến mà anh sắp sửa dấn thân; và cân nhắc này, cộng thêm những động cơ đã kể trên, đã thuyết phục anh giữ lại tài liệu đó.
Bây giờ đã là một giờ sáng; và một sự im lặng sâu sắc trùm lên toàn bộ nhà thương điên.
Lord William khẽ khàng mở cửa phòng mình, nhìn ra hành lang dài vốn được chiếu sáng leo lắt bởi một ngọn đèn duy nhất được để cháy dở.
Không một bóng người sinh sống; và không có gì làm xáo trộn sự tĩnh mịch chết chóc của thời điểm và không gian ấy.
Lúc này, vị nam tước trẻ tuổi chợt nghĩ rằng cánh cửa căn phòng mà anh hằng mong muốn bước vào—tức là phòng số 12, nằm cùng dãy hành lang với phòng của chính anh—rất có thể đã bị khóa; và trong trường hợp đó, anh đã hạ quyết tâm sẽ phá tung nó bằng mọi giá.
Suy ngẫm thêm một chút, anh nhận ra rằng, vì anh chỉ thấy người quản gia cầm trong tay một chìa khóa duy nhất, nên rất có thể chiếc chìa khóa đó là chìa vạn năng mở tất cả các phòng; và từ đó anh suy luận rằng chìa khóa phòng của chính anh có lẽ vừa với ổ khóa của cánh cửa phòng số 12.
Dù thế nào đi nữa, đây cũng là thử nghiệm đầu tiên mà anh quyết định làm; và không chần chừ thêm chút nào nữa, anh rón rén bước thật cẩn thận dọc theo hành lang, cho đến khi đến được căn phòng mà anh hy vọng và tin là nơi người bạn của mình đang ở.
Có một cái chốt ở bên ngoài cửa: cái này được kéo bật ra ngay lập tức;—và Trevelyan thử chìa khóa.
Đến mức mừng vui khôn tả, chiếc chìa khóa xoay nhẹ nhàng trong ổ khóa; và với trái tim đập rộn ràng, vị nam tước bước vào phòng—đóng sầm cửa lại phía sau.
Căn phòng hoàn toàn tối đen: nhưng Trevelyan nhanh chóng dò dẫm tìm đường đến cửa sổ và kéo rèm sang một bên, để ánh trăng rực rỡ trút dòng suối bạc của nó tràn ngập căn phòng.
Anh giờ đây tiến lại gần chiếc giường—và ở đó, thật vui mừng khôn xiết, anh nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc dù đã hốc hác, tiều tụy của người bạn Sir Gilbert Heathcote, đang chìm trong giấc ngủ.
Lord William nhẹ nhàng lay ông ấy dậy; vị nam tước giật mình tỉnh giấc kèm theo một tiếng kêu hốt hoảng; nhưng ngay lúc đó, một giọng nói thân thiện vang lên vội vã: “Đừng sợ! Là tôi đây—Trevelyan—và tôi đến để giải cứu anh khỏi nơi quỷ quái này.”
Sir Gilbert, người vừa ngẩng đầu khỏi gối, lại ngã ngửa ra sau và nhắm mắt lại trong giây lát. Ông tưởng rằng mình đang mơ. Ông không thể tin nổi những lời chào mừng ấy lại thực sự vang lên bên tai mình, hay ánh trăng lại có thể cho ông thấy hình bóng người bạn của mình ở ngay bên cạnh giường.
Trevelyan không muốn cắt đứt ngay mạch suy tưởng của vị nam tước; anh hiểu rõ sự thận trọng khi để ông thu gom lại những ý nghĩ đang tản mác và tĩnh tâm lại.
“Có thực sự là cậu không, người bạn trẻ thân mến của tôi?” Sir Gilbert hỏi một cách đột ngột; và bật dậy trên giường, ông nắm lấy tay Trevelyan, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt anh.
“Vâng, đây không phải là giấc mơ,” Lord William đáp, siết chặt bàn tay vị nam tước bằng tất cả sự nồng nhiệt của tình bạn cao cả; “Tôi ở đây để giúp anh trốn thoát, và chúng ta không còn thời gian để chần chừ nữa.”
Thế nhưng vị nam tước vẫn khó lòng tin nổi lời báo tin vui mừng được thốt ra với mình; và Trevelyan, vốn ý thức rõ sự cần thiết phải trấn an và làm cho tâm trí người bạn bình tĩnh lại nhiều nhất có thể trước khi thực hiện cuộc tẩu thoát—đồng thời cũng lo sợ rằng trí tuệ của vị nam tước đã ít nhiều bị tổn hại bởi cảm giác oan ức và những kinh hoàng của việc bị giam cầm trong một nhà thương điên—bắt đầu lái câu chuyện sang những chủ đề có thể hướng suy nghĩ của ông về một ngả đường lành mạnh.
“Bạn thân mến Heathcote của tôi,” anh nói, “hãy cố gắng huy động càng nhiều sự bình tĩnh và tự chủ càng tốt; vì một chút sơ suất hay một bước đi sai lầm có thể hủy hoại kế hoạch của chúng ta bằng cách làm động tĩnh cả nhà. Hãy nhớ rằng nơi này được bảo vệ, phòng thủ kỹ càng, và có lẽ cũng canh chừng cẩn mật chẳng khác gì nhà tù: và chúng ta phải tiến hành với sự thận trọng—lòng dũng cảm—và sự điềm tĩnh.”
“Nhưng làm sao mà cậu lại tìm được đường vào cơ sở này cơ chứ?” Sir Gilbert hỏi, khi các ý nghĩ của ông đã trở nên tĩnh táo hơn.
“Bằng cách giả vờ phát điên,” Trevelyan đáp; “và tôi đã thành công trong việc bịp bợm hoàn toàn gã Bác sĩ.”
“Ôi! Người bạn quảng đại—cao thượng của tôi!” vị nam tước thốt lên: “làm sao tôi có thể đền đáp cho đủ lòng biết ơn của mình——”
“Suỵt! Đừng nói năng kích động!” Trevelyan cắt lời. “Tôi chỉ đang làm đối với anh điều mà chính anh cũng sẽ không ngần ngại làm cho tôi trong cùng hoàn cảnh ấy. Và giờ đây—vì tôi rất nóng lòng muốn giải tỏa tâm trí anh khỏi bất kỳ sự bất an hay hồi hộp nào mà nó có thể đang trải qua—tôi phải thông báo ngay cho anh hay rằng bà Sefton vẫn khỏe mạnh, và giờ đây đang hoan hỉ trông đợi sẽ sớm được gặp lại anh; bởi vì bà ấy đã biết rõ về kế hoạch mà tôi áp dụng để trả lại tự do cho anh.”
“Tạ ơn Trời vì những sự đảm bảo này!” Sir Gilbert thốt lên: rồi sau vài giây im lặng, ông nói, “Tôi có lẽ chẳng cần phải hỏi cậu giải thích làm thế nào mà cậu quen biết bà Sefton. Bà ấy không hề xa lạ với tình bạn gắn bó giữa tôi và cậu—và do đó tôi suy luận rằng, vì quá hoảng hốt trước sự biến mất đột ngột và khó hiểu của tôi, bà ấy đã tìm đến sự cố vấn và giúp đỡ của cậu.”
“Mọi chuyện diễn ra chính xác như anh phỏng đoán,” Trevelyan đáp. “Nhưng liệu giờ đây anh có cảm thấy đủ sức cho nhiệm vụ——”
“Thực hiện một nỗ lực để giành lại tự do của mình ư?” Sir Gilbert thốt lên, nhảy phốc khỏi giường. “Chúng ta đừng lãng phí thêm một khoảnh khắc nào nữa! Bầu không khí ở nơi này có vẻ ngột ngạt và nặng nề khó thở. Tôi đang khao khát—tôi đang thổn thức—tôi đang thèm thuồng tự do.”
Nói đoạn, vị nam tước vội vã mặc quần áo vào, và chỉ trong vài phút, ông đã trang phục chỉnh tề.
“Giờ thì,” Trevelyan nói, “chúng ta phải quyết định con đường sẽ đi. Chắc chắn là có một gã gác cổng túc trực suốt đêm ở sảnh chứ?” anh hỏi dò.
“Đúng vậy,” Sir Gilbert đáp: “và tôi cũng chắc chắn rằng có một kẻ tuần tra trong khu vườn. Bên cạnh đó, những tên gã canh gác bên trong nhà cũng tỉnh táo và cảnh giác chẳng khác gì lũ quỷ ở địa ngục; và chút tiếng động nhỏ nhất cũng sẽ kéo theo nửa tá gã lực lưỡng và liều lĩnh đổ xô vào chúng ta. Về phần tôi, tôi hoàn toàn không ngại ngùng gì việc chấp nhận phương án chiến đấu mở đường qua mọi sự cản trở——”
“Nhưng hậu quả của thất bại sẽ vô cùng thảm khốc,” Trevelyan cắt lời. “Gã Bác sĩ khi đó sẽ có cái cớ để trừng trị cả anh lẫn tôi; và mặc dù tôi cũng giống như một tù nhân tự nguyện ở đây, nhưng tôi đã thề sẽ không bước chân ra khỏi những bức tường này trừ khi có anh đi cùng.”
“Người bạn cao thượng!” Sir Gilbert kêu lên. “Giá như chúng ta có vũ khí đầy đủ, chúng ta có thể bất chấp cả gã Bác sĩ và băng đảng của lão: nhưng không tấc sắt trong tay—vô dụng thế này——”
“Đừng nản lòng, Heathcote,” Trevelyan nói, khi nhận thấy vị nam tước cất giọng ủ rũ: “nhiệm vụ mà tôi đã gánh vác, tôi nhất định sẽ hoàn thành! Đối với tôi có vẻ như có hai cách tiến hành. Một là mò xuống sảnh càng ít tiếng động càng tốt—chộp lấy gã gác cổng—khống chế hắn—và rồi tẩu thoát bằng cửa trước. Cách thứ hai là bẻ tung các thanh sắt ở cửa sổ phòng này—tết rèm giường thành một sợi thừng—trèo xuống vườn—và phó mặc vận may cho tên gác đêm. Cả hai phương án đều đi kèm rủi ro gây ra báo động: nhưng tùy anh quyết định, dựa trên sự hiểu biết của anh về cơ ngơi này và thói quen của những kẻ trú ngụ trong đó, xem kế hoạch nào khả thi hơn.”
“Cách trước đi,” Sir Gilbert đáp, sau vài phút trầm ngâm suy nghĩ. “Tên gác đêm trong vườn có lẽ sẽ phát hiện ra chúng ta ở cửa sổ khi đang tháo các thanh sắt; và nhờ đó báo động sẽ bị gióng lên ngay cả trước khi chúng ta kịp chuẩn bị tẩu thoát bằng con đường đó. Ngược lại, gã gác cổng ngủ ở sảnh:—điều này tôi dám chắc, bởi vì tôi đã thấy chiếc giường được kê tạm cho hắn ở đó vào đêm tôi bị đưa tới đây:—do đó cơ hội thành công của chúng ta nằm ở hướng đó.”
“Tôi cũng có ý kiến đó,” Trevelyan nhận xét. “Chúng ta hãy đi ngay thôi—và hãy để tôi đi đầu.”
Vị nam tước trẻ tuổi và vị nam tước rón rén lẻn ra khỏi phòng, bước đi nhẹ nhàng đến mức bước chân của họ không gây ra một tiếng động nào làm xáo trộn sự tĩnh mịch đang bao trùm toàn bộ cơ sở.
Họ xuống đến tầng một an toàn: và ở đó họ dừng lại vài phút trên chiếu nghỉ, nín thở lắng nghe.
Tiếng thở đều đặn và sâu của gã gác cổng lúc này lọt vào tai họ từ phòng sảnh bên dưới; và nhờ thế họ chắc chắn rằng gã đang ngủ say.
Trao nhau những cái nhìn đầy thỏa mãn, họ bước xuống dãy bậc thang cuối cùng;—và nhờ ánh đèn sảnh, họ nhận ra gã gác cổng đang nằm thoải mái trong một chiếc giường xếp được kê ở một góc thuận tiện. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt đỏ lựng của gã, đội một chiếc mũ ngủ bằng vải bông; nhưng bắp tay săn chắc thò ra ngoài tấm chăn, và vóc dáng của gã hằn lên dưới lớp chăn đắp, cho thấy rõ ràng gã là một kẻ có tầm vóc hộ pháp và sức mạnh tương xứng.
Không hề nao núng—mà quyết tâm thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng để hoàn thành mục đích đang theo đuổi—Lord William Trevelyan dẫn đầu bước thẳng vào sảnh; và anh vừa kịp phát hiện ra sự thật rằng có một chùm chìa khóa lớn đang lấp ló dưới chiếc gối của gã gác cổng đang ngủ, thì cánh cửa phòng ăn tối bất ngờ mở ra, và ngài Sheepshanks lảo đảo bước ra ngoài.
Vị mục sư cầm một cây nến trên tay; và qua khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt đờ đẫn, cùng dáng đi xiêu vẹo, rõ ràng ông ta đang trong một trạng thái say xỉn khá nặng nề. Trên thực tế—và chẳng cần phải che đậy vấn đề làm gì—vị linh mục đạo đức đã thức khuya để tự thưởng cho mình; và ông ta đã chè chén say sưa đến mức giờ đây, lúc hai giờ sáng, ông ta đang say mèm một cách khủng khiếp.
Ngay khoảnh khắc Lord William bắt gặp vị mục sư say xỉn, anh chồm tới—úp chặt bàn tay lên miệng ông ta—và đẩy ông ta ngược trở lại phòng ăn tối, cất giọng thấp nhưng hốt hoảng và đầy đe dọa: “Cử động một bước là mạng anh không còn đâu!”
Anh bèn đóng sấp cửa lại và khóa trái lại.
Nhưng trong cuộc giằng co ngắn ngủi và quyết liệt ấy, một tai nạn bất ngờ đã xảy ra.
Chân nến đã tuột khỏi tay ngài Sheepshanks rơi xuống sàn đá cẩm thạch của sảnh; và hậu quả là gã gác cổng giật mình vùng dậy, lao tót khỏi giường trong chớp mắt.
Sir Gilbert Heathcote lao vào gã: nhưng không kịp ngăn gã giật một chiếc lò xo lắc kêu reng reng và thét lên: “Cứu với! Cứu với!”
Lord William Trevelyan không mảy may do dự xem phải hành động ra sao. Anh phi thẳng đến chiếc giường xếp—giật lấy chùm chìa khóa dưới gối—và lao vút về phía cửa, để mặc Sir Gilbert Heathcote đang vật lộn tuyệt vọng với gã gác cổng.
Độc giả còn nhớ rằng có hai lớp cửa; và vị nam tước trẻ tuổi vừa kịp mở lớp cửa thứ nhất tức cửa trong, thì một cái liếc mắt nhanh chóng quay lại phía sau đã cho anh thấy người bạn của mình là Sir Gilbert đang nằm bẹp dưới sàn, hoàn toàn bị khuất phục bởi gã gác cổng to lớn, kẻ đang đặt đầu gối lên ngực vị nam tước.
Trevelyan hy vọng rằng bạn mình sẽ có thể giữ chân gã gác cổng trong cuộc giằng co cho đến khi anh mở được cả hai cánh cửa, lúc đó anh sẽ quay lại chiến trường để giải cứu vị nam tước; nhưng anh vừa kịp nhận ra Sir Gilbert đã bị đánh gục, thì bốn tên canh gác đã ào từ trên lầu lao xuống sảnh.
Với tốc độ và sức mạnh của một con hổ chồm mồi, Lord William lao bổ vào gã gác cổng to lớn, hất văng hắn ra xa, và đỡ vị nam tước đang ngã quỵ đứng dậy.
Tất cả những điều này diễn ra chỉ trong chớp mắt; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đám canh gác đã chồm tới hai người bạn và áp sát xung quanh họ.
Vị nam tước lại một lần nữa bị quật ngã; nhưng Trevelyan, người lúc này thấy rằng cuộc chiến thực sự đã trở nên tuyệt vọng, liền vung chùm chìa khóa cửa nặng trĩu với uy lực đến mức nhanh chóng hạ gục hai tên canh gác lao vào mình,—đánh cho một tên bất tỉnh nhân sự nằm sõng soài trên sàn, và buộc tên còn lại phải thối lui với máu tuôn đầm đìa trên mặt.
Chuyển sự chú ý sang hai kẻ đang lôi kéo Sir Gilbert Heathcote chính là bước tiếp theo của vị nam tước trẻ tuổi quả cảm; và chỉ trong chớp mắt, vị nam tước, một lần nữa được giải cứu khỏi kẻ thù, đã đứng bên cạnh người bạn gan dạ của mình.
“Cầm lấy chìa khóa và mở cửa trước đi!” Trevelyan thét lên, mạnh bạo đẩy Sir Gilbert về phía đầu sảnh nơi có lối thoát. “Trốn đi, nhân danh trời đất!—đừng bận tâm đến tôi!”
Và sau khi nhét chùm chìa khóa vào tay bạn, Lord William chộp lấy chiếc gậy đầu vàng của gã Bác sĩ đang treo trên móc mũ ở sảnh; và tự đặt mình vào giữa cửa trước và đám canh gác, anh thét lên: “Hãy cẩn thận khi khiêu khích ta—vì ta sẽ không ngần ngại chiến đấu bảo vệ mình đến cùng!”
Nhưng những lời ấy vừa dứt, hai tên canh gác mà anh vừa giải cứu vị nam tước khỏi tay chúng lại xông lên tấn công, được tiếp viện bởi gã gác cổng lực lưỡng.
Tên đi đầu lập tức bị đốn ngã bởi một cú đánh mạnh tơi bời bằng chiếc gậy; và nhân đà chiến thắng nhanh như chớp mắt, Trevelyan lao vào tên canh gác còn lại, đánh gục hắn ngay tại chỗ. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, vị nam tước trẻ tuổi hào hiệp đã rơi vào tay gã gác cổng; và vứt bỏ chiếc gậy vì thấy nó không còn hữu dụng trong một cuộc giáp lá cà, anh dốc toàn lực chiến đấu trong trận đơn đấu cuối cùng và tuyệt vọng này.
Cảnh tượng vô cùng gay cấn; và tất cả những gì chúng ta vừa mô tả kể từ khoảnh khắc đầu tiên cuộc đụng độ bắt đầu, tính ra chưa đầy hai phút.
Vị nam tước gan dạ và gã gác cổng lực lưỡng vừa chớp mắt áp sát vào nhau, thì gã Bác sĩ, mặc áo choàng tắm và đi dép lê, đầu đội mũ ngủ bằng vải bông, xuất hiện ở chân cầu thang, tay cầm một cây nến phòng.
Cùng lúc đó, Sir Gilbert Heathcote đã mở được cửa trước; và làn gió buổi sáng tràn vào sảnh, chắc chắn mang lại cảm giác vô cùng sảng khoái cho gã gác cổng, xin nhớ rằng gã không mảnh vải che thân ngoài chiếc áo sơ mi—chiếc mũ của gã đã rơi mất trong cuộc đụng độ mà gã duy trì với vị nam tước từ đầu.
Hai trong số những tên canh gác thất trận, được khích lệ bởi sự hiện diện của gã Bác sĩ—hoặc có lẽ cảm thấy hổ thẹn vì sự nhát gan của mình—lại quay trở lại tấn công Trevelyan, kẻ lúc này đang chuẩn bị quật ngã gã gác cổng xuống đất. Nhưng Sir Gilbert, sau khi đã dọn đường thông thoáng, liền lao quay lại để giúp đỡ bạn mình; và cuộc chiến lại một lần nữa bùng nổ với năng lượng tuyệt vọng,—hai tên canh gác còn lại, lúc này đã tỉnh táo trở lại, cùng lao vào tham gia cuộc hỗn chiến.
Mọi chuyện đã trở nên vô cùng tồi tệ đối với Trevelyan và vị nam tước trước thế lực chênh lệch như vậy, nếu như không có sự xuất hiện bất ngờ của hai nhân vật mới trên chiến trường.
Chẳng là, vì cửa trước mở toang và ngọn đèn trong sảnh vẫn đang cháy sáng, hai quý ông đi ngang qua ngôi nhà lúc đó đã chứng kiến những diễn biến kỳ lạ đang diễn ra bên trong; và người đi đầu, nhận ra ngay lập tức tỷ lệ lực lượng là hai chọi năm—cụ thể là Trevelyan và vị nam tước chống lại bốn tên canh gác và gã gác cổng—liền hét lên bằng cái giọng vang như sấm: “Lạy Chúa! Frank, chúng ta hãy xông vào giúp một tay cho bên yếu thế hơn nào!”
Dứt lời, vị Đại úy lừng danh O’Blunderbuss—được tiếp thêm tất cả lòng dũng cảm mà Sir Walter Scott từng gán cho Lord Marmion—“lao đầu vào trận chiến.”
Hay nói theo kiểu ít chất thơ hơn, ông ta phi thẳng vào sảnh—hạ gục gã gác cổng vạm vỡ bằng một cú đánh chính xác giữa hai mắt—và tống một cặp canh gác ngã kềnh càng đè lên gã gác cổng nói trên ngay lập tức.
Frank Curtis, sau khi nốc vừa đủ lượng rượu poteen để át đi bản tính nhát gan thường ngày và tự trang bị cho mình lòng dũng cảm giả tạo nhưng không kém phần hiệu quả mà hơi men mang lại, không ngần ngại làm theo gương của vị thủ lĩnh hào hiệp và gánh vác phần việc của mình trong vụ hỗn chiến; thế là chưa đầy một phút, một cuộc chuyển hướng hoàn toàn đã diễn ra có lợi cho Lord William Trevelyan và Sir Gilbert Heathcote, khiến kẻ địch hoàn toàn tan tác.
“Lũ khốn! Kẻ sát nhân! Bọn cướp!” gã Bác sĩ tức giận tru tréo hết cỡ bình sinh; rồi những tiếng réo hắt, thét chói tai của đám nữ gia nhân sợ hãi bắt đầu vang lên từ cầu thang và các chiếu nghỉ.
“Chúng ta đi thôi!” Lord William Trevelyan hô lên; và chỉ trong tích tắc, ông đẩy vị nam tước, vị đại úy và Frank Curtis ra ngoài cửa trước,—còn chính anh chỉ dừng lại vỏn vẹn một giây để khóa chặt các chùm chìa khóa.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã đứng bên ngoài ngôi nhà; và khép cửa lại phía sau, anh khóa trái nó lại để ngăn gã Bác sĩ cùng đám tay chân lập tức tổ chức truy đuổi.
“Lạy Chúa! Đây là trò quỷ quái vui nhất mà đời tao từng tham gia!” Đại úy O’Blunderbuss thốt lên, thở hổn hển.
“Đi cùng chúng tôi đi, các quý ông,” Lord William vội vã lên tiếng nói với vị sĩ quan hào hiệp và Frank Curtis: “các ông vừa lập cho chúng tôi một công lớn—và chúng tôi phải tìm hiểu về các ông nhiều hơn. Chúng tôi cũng cần đưa ra một số lời giải thích cần thiết liên quan đến cảnh tượng kỳ lạ mà các ông đã hào hiệp góp một tay. Nhưng đi ngay thôi—không còn một phút nào để chần chừ—họ có thể hô hào truy lùng đấy!”
“Nhân danh quyền năng!—mấy người là bọn trộm cắp đột nhập à?” vị Đại úy kêu lên, có chút hối hận vì sự bốc đồng khi nhúng tay vào vụ hỗn chiến vừa rồi.
“Không—không: còn lâu mới thế!” Lord William cười lớn sảng khoái trước ý nghĩ đó. “Nhưng chúng ta hãy mau chóng chuồn khỏi khu vực này cái đã.”
Và bốn vị quý ông chuồn thẳng ra Đường Cambridge, rảo bước cắm cổ cho tới khi tới Mile End, nơi họ may mắn bắt được một chiếc xe taxi đêm đang đợi khách.
Họ trèo lên xe; và Lord William Trevelyan cất tiếng chỉ thị cho người đánh xe: “Công viên Park Square, Regent’s Park!”
