Đã là hai giờ sáng khi Bác sĩ và Vitriol Bob bước lên đồi Shooter’s Hill.
Cả hai đều vô cùng mệt mỏi—nhưng người đi trước kiệt sức hơn hẳn kẻ đi sau.
Trăng lơ lửng trên bầu trời cao, nơi được điểm xuyết bởi hàng vạn ngôi sao; và mọi nét của khung cảnh hiện lên thật sắc nét dưới thứ ánh sáng bạc thuần khiết bao trùm khắp không gian.
Khuôn mặt của Jack Rily tái nhợt đến rợn ngợp và trông thật gớm ghiếc—hàm răng lớn nhe ra qua kẽ môi trên, đôi mắt trợn trừng như loài dã thú sắp chồm tới vồ mồi;—trong khi các đường nét trên mặt Vitriol Bob lại biểu lộ một sự quyết tâm cứng cỏi—lì lợm—và hung tợn.
Khi đã lên đến đỉnh đồi, hai kẻ dừng lại như thể có chung một sự đồng thuận ngầm; và đưa mắt liếc nhanh dọc con đường về cả hai hướng, chúng không hề thấy hay nghe thấy bất kỳ điều gì có đe dọa đến âm mưu chết chóc mà cả hai đang nung nấu.
Không có tiếng xe cộ nào lọt vào tai chúng—không có bóng dáng con người nào xuất hiện trên con đường dài với lớp bụi trắng trông chẳng khác nào một dòng sông chảy qua những cánh đồng tối tăm.
“Sao—mày suýt kiệt sức rồi phải không, Jack?” Vitriol Bob lên tiếng hỏi.
“Tao vẫn sung sức như mọi khi,” Bác sĩ đáp.
“Nhưng mày đang sợ, đồ hèn ạ,” kẻ kia gầm lên.
“Tao không sợ mày!” Jack Rily đốp chát lại với vẻ khinh bỉ.
“Mày thể nào cũng chuồn biến nếu có thể,” kẻ thù của hắn nói.
“Mày nói láo, Bob,” câu trả lời vang lên đầy hung hãn.
“Không—mày mới là kẻ nói láo, Jack ạ. Tao đã theo dõi mày sát sao—và tao đọc được mọi suy nghĩ trong đầu mày rõ mồn một như đọc một cuốn sách vậy.”
“Nhưng mày có biết đọc sách đâu, Bob, ngay cả khi người ta mở sẵn ra trước mặt mày.”
“Chỗ đó mày lầm rồi, Bác sĩ: Tao cũng được học hành đàng hoàng chẳng kém gì mày.”
“Và mày đã tận dụng nó thật tuyệt làm sao! Nhưng tao thấy việc chúng ta đứng đây đôi co chẳng ích gì: tao muốn quay lại London—thế nên mày càng sớm cho tao một gậy tiễn về Tây Thiên thì càng tốt.”
“Tao cũng nóng lòng muốn ra tay lắm rồi. Sân đấu sẽ ở đâu đây?”
“Ngay cánh đồng bên cạnh đây thôi, Bob. Chúng ta có thể bị quấy rầy nếu ở trên đường cái.”
“Mà ngặt nỗi có thấy bóng ma nào hay thứ gì đâu.”
“Mặc kệ chứ. Cứ phải chắc ăn nhất có thể đã,” Bác sĩ nhận xét. Suốt cuộc trò chuyện ngắn ngủi và cụt lủn này, hắn đã cố ra vẻ bình tĩnh và điềm đạm nhất có thể: nhưng những lời hắn thốt ra lại rít qua kẽ răng—bởi vòm họng hắn khô khốc như thể vừa nuốt phải đám bụi đường khô khan.
“Vậy thì vượt hàng rào sang thôi,” Vitriol Bob nói.
Hai kẻ liền vượt qua hàng rào để bước vào cánh đồng bên cạnh; và sau khi tiến được một đoạn ngắn xuống sườn đồi thoai thoải, chúng đột ngột dừng phắt lại rồi đối mặt vào nhau.
“Ở đây được chứ?” Vitriol Bob hỏi.
“Được,” Jack Rily đáp; rồi rút con dao bỏ túi đã được mở sẵn ra khỏi túi quần, hắn gầm lên một tiếng dã thú lao thẳng vào kẻ thù.
Nhưng Vitriol Bob cũng đã thủ sẵn thứ vũ khí sắc bén; và dùng tay trái chộp lấy cánh tay phải của Bác sĩ, hắn vung dao rạch một vết sâu trên vai đối thủ. Ngay lập tức, hai kẻ lao vào ôm ghì lấy nhau—và cuộc chiến sinh tử chính thức bắt đầu!
Đó là một cảnh tượng kinh hoàng,—những lưỡi dao lóe lên dưới ánh trăng vằng vặc—và đôi mắt của những kẻ tàn ác trừng lên đầy hung ác, trong khi chúng quằn quại trong vòng tay nhau, những tiếng gầm rú man rợ thốt ra cách quãng.
Chưa đầy một phút, cả hai đã đầm đìa máu me: nhưng tính chất của cuộc đấu chỉ cho phép chúng gây ra những vết rách gớm ghiếc chứ chưa thể hạ gục đối phương ngay lập tức. Bỗng nhiên chân Jack Rily trượt ngã ngửa ra sau—nhưng đồng thời hắn cũng kéo theo đối thủ ngã đè lên mình: bởi bàn tay trái của mỗi kẻ vẫn đang bấu chặt lấy cổ áo người kia.
Khi ngã nhào như vậy, Vitriol Bob cố đâm con dao vào ngực đối phương—nhưng lò xo của con dao bị gãy, lưỡi dao bỗng cụp lại lúc sượt qua vai Bác sĩ, cắt thẳng vào các ngón tay của chính chủ nhân đến tận xương. Một tiếng thét vừa giận dữ vừa đau đớn bật ra từ miệng hắn; nhưng tình thế ngay lập tức cân bằng trở lại khi con dao bấm của Rily tuột khỏi tay hắn.
Cuộc chiến sinh tử giờ đây tiếp tục chỉ bằng sức mạnh thuần túy của loài vật; và Bác sĩ đã giành được thế thượng phong. Cùng lúc đó, hắn chồm tới dùng hàm răng lớn sắc nhọn ngoạm lấy mũi của Vitriol Bob và cắn đứt lìa—bất chấp những nỗ lực gần như phi thường của kẻ kia nhằm chống lại đòn tấn công man rợ này.
Gào thét kinh hoàng vì đau đớn, với gương mặt đẫm máu, Vitriol Bob một lần nữa đè được kẻ thù xuống dưới; và Bác sĩ cũng cất lên những tiếng kêu thống thiết đầy ám ảnh khi cảm thấy ngón trỏ bàn tay trái của đối thủ chọc thẳng vào một bên mắt mình. Cuộc đọ sức lúc bấy giờ thật kinh hoàng—ghê rợn—và đáng sợ,—hai kẻ tàn ác quằn quại, giẫm giụa, co giật như những con rắn trong vòng tay nhau,—và ngón tay tàn độc đang móc khoét nỗi đau đớn như dưới địa ngục lên đầu Jack Rily đang phát điên.
Xong việc: con mắt đã bị bứt hẳn ra khỏi hốc mắt; nhưng sự đau đớn càng kích thích Bác sĩ tung ra những nỗ lực kinh thiên động địa nhằm giáng một đòn trả thù chí mạng lên kẻ thù. Và khi cả hai lăn lộn trên thảm cỏ đẫm máu, bàn tay Rily chạm phải con dao mà hắn đánh rơi lúc nãy; chộp lấy nó với tiếng gầm chiến thắng đầy hoang dại, hắn đâm phập vào cổ Vitriol Bob.
Kẻ tàn ác bị thương chí mạng, lăn lộn trên đám cỏ với tiếng kêu òng ọc phát ra từ kẽ răng; và Jack Rily chồm ngay lên người hắn, tay lăm lăm hung khí tử thần.
Rồi vào khoảnh khắc đó, khi ánh trăng chiếu rọi toàn bộ gương mặt Vitriol Bob lúc hắn ngước nhìn kẻ chiến thắngi, mới thấy rõ biết bao sự căm hận quỷ quái—cơn thịnh nộ bất lực—và lòng độc ác ma quỷ hiện lên trên những đường nét méo mó và từng thớ thịt trên khuôn mặt đẫm máu ấy,—một khuôn mặt càng trở nên gớm ghiếc hơn vì chiếc mũi đã mất.
“Ai sẽ quay về London sáng nay đây, Bob?” Jack Rily hỏi, giọng hắn thều thào khó nhọc vì cổ họng quá khô khốc—vì nỗi đau đớn xé thịt từ hốc mắt vừa bị móc mất. “A! Mày không trả lời được à—nhưng chắc mày dư sức biết câu trả lời phải thế nào rồi chứ!”
Vitriol Bob tung ra một cú vùng vẫy tuyệt vọng hòng hất kẻ thù ra khỏi người mình: nhưng hắn đã bị chế ngự hoàn toàn—và chỉ một khoảnh khắc sau, Bác sĩ đâm thẳng lưỡi dao sắc nhọn xuyên qua con mắt phải, ngập sâu vào bộ não của gã.
Cú giật co giật chạy dọc qua cơ thể Vitriol Bob mạnh đến nỗi Bác sĩ bị hất văng hẳn ra ngoài; nhưng mọi nguy cơ về việc cuộc chiến tái diễn đã không còn nữa—kẻ thù của Jack Rily đã chết!
Kẻ chiến thắng nằm lì trên bãi cỏ suốt mấy phút liền, kiệt sức đến mức tưởng chừng chỉ thở mạnh một hơi là có thể bỏ mạng: thực sự trông hắn như đang níu giữ chút đốm lửa sự sống cuối cùng bằng chính ý chí của mình—nhưng chỉ cần thở mạnh thêm chút nữa thôi là sinh mệnh sẽ vụt tắt ngay lập tức.
Một cảm giác tê dại lan khắp cơ thể, làm dịu bớt cơn đau nhức từ hốc mắt trống rỗng; và trong gần mười phút, một trạng thái nghỉ ngơi mơ màng tràn ngập tâm trí gã, mọi biến cố trong đêm hòa lẫn vào nhau và tất cả ý nghĩ rối tung lên một cách hỗn độn.
Nhưng đột nhiên—nhanh như tia chớp xé toạc đám mây giông giữa bầu trời bão táp—nhận thức về mọi chuyện đã xảy ra và vị trí hiện tại bỗng bừng tỉnh trong tâm hồn Bác sĩ; và nửa chống người ngồi dậy, hắn hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh bằng con mắt duy nhất còn sót lại.
Xác chết bất động của kẻ thù vừa bị giết nằm ngay gần đó;—và ánh trăng khiến khuôn mặt tái nhợt hiện lên rõ mồn một đến rợn người.
Cơn đau trong hốc mắt giờ đây bùng phát trở lại với cường độ dữ dội hơn; và Bác sĩ, gắng gượng nâng thân hình nặng nhọc đứng lên, bắt đầu lê bước rời xa khỏi hiện trường của một cuộc chiến hãi hùng và cái chết kinh hoàng.
Hắn mang trên mình nhiều vết thương; và nỗi thống khổ do việc mất đi con mắt đang tái phát khiến hắn phát cuồng.
Dưới chân cánh đồng có một cái ao; và khi đến bờ vũng nước tù đọng ấy, Jack Rily cảm thấy lúc này hắn có thể đánh đổi toàn bộ số tiền mình có chỉ để lấy một ngụm nước tinh khiết. Một ngụm nước từ cái ao đó hẳn sẽ ngọt ngào biết mấy: nhưng làm thế nào để lấy được nó đây? Hắn có thể cúi xuống, dùng tay múc lên—hoặc thậm chí dùng chiếc mũ để hứng: nhưng bờ ao xung quanh rất dốc—và gã khốn khổ thì đã kiệt sức cùng lực kiệt, thừa biết rằng mình sẽ ngã tõm xuống nước và rất có thể sẽ chết đuối.
Ngồi phịch xuống bờ ao, hắn trân trân dán con mắt duy nhất vào mặt nước nơi ánh trăng đang soi bóng; và chỉ vài phút sau, hắn quyết định phải tìm cách làm dịu cơn khát đang thiêu đốt, mặc cho hậu quả có ra sao.
Cẩn trọng cúi người xuống, hắn đã múc đầy nước vào mũ; nhưng khi vừa nhấc lên, hắn mất đà và ngã nhào đầu xuống nước.
Cái ao rất sâu: nhưng Jack Rily vẫn cố lê lết được thân mình lên bờ;—và vừa ngoi lên đến mép cỏ thì hắn ngất lịm.
Hắn ngất đi trong bao lâu, hắn chẳng hề hay biết: hay liệu một giấc ngủ sâu đã tiếp nối cơn mê sảng ấy, hắn cũng không sao phỏng đoán được. Chỉ có điều chắc chắn là khi từ từ tỉnh dậy từ thứ trông như một trạng thái hôn mê sâu, một luồng ánh sáng mạnh hơn những gì hắn thấy trước đó đập vào mắt hắn—vì mặt trời vừa mọc.
Đúng lúc ấy, toàn bộ những kinh hoàng của đêm hôm trước ùa về trong ký ức kẻ khốn nạn; và dẫu cơn đau ở hốc mắt đã đỡ hơn nhiều, nó vẫn đủ nhói buốt để bứt ra những lời nguyền rủa cay đắng từ miệng hắn.
Hắn cố đứng dậy: nhưng toàn thân cứng đờ như vừa bị ai đó dùng gậy lớn nện cho một trận nhừ tử—hắn còn suy kiệt vì mất máu và những mệt mỏi đã trải qua.
Hắn khao khát được quay về London, không chỉ để tìm bác sĩ chữa trị làm dịu cơn đau đớn khủng khiếp do mất mắt gây ra; mà còn vì hắn sợ rằng thi thể của kẻ thù bị sát hại sẽ sớm bị phát hiện và việc hắn bị bắt là điều đương nhiên.
Thế nên, dẫu hắn sẵn sàng đánh đổi cả thế giới chỉ để được nằm dài trên thảm cỏ thêm vài tiếng nữa, hắn vẫn rướn người đứng dậy, chậm chạp lê bước băng qua các cánh đồng.
Nhưng làm sao hắn có thể bước vào London giữa ban ngày ban mặt với bộ dạng đẫm máu và thương tích đầy mình thế này? Chỉ còn một con đường duy nhất trước mắt: đó là tìm nơi ẩn nấp đâu đó cho đến tối, rồi mới trở về chỗ ở. Theo đó, hắn nằm xuống dưới một lùm cây cách hiện trường vụ huyết chiến đêm hôm trước chừng một dặm; và một lần nữa chìm vào cơn mê man sâu thẳm.
Hắn bị đánh thức bởi những giọng nói; giật mình tỉnh giấc, hắn nghe thấy có người đang nói chuyện ở bên kia bụi cây. Bọn họ là những tá phú—sau khi phát hiện ra thi thể của Vitriol Bob ở cánh đồng gần Shooter’s Hill, họ đang hộc tốc chạy về nông trại của mình để hô hoán. Sải chân họ rất nhanh—những lời bàn tán phảng phất nỗi kinh hoàng khôn tả—và Jack Rily nín thở lắng nghe cho đến khi họ khuất dạng và tiếng nói nhỏ dần rồi mất hút.
Hắn bèn đứng dậy, lê bước băng qua các cánh đồng nhanh nhất có thể.
Lúc này mặt trời đã lên cao đỉnh đầu; và qua đó hắn biết rằng đã gần giữa trưa. Không một ngọn gió lay động; cái nóng oi bức đến ngạt thở.
Hắn dùng chiếc khăn tay băng bó đầu lại để che đi vết thương hãi hùng do mất mắt: nhưng nỗi đau thấu xương thấu thịt vẫn hành hạ hắn.
Chẳng mấy chốc hắn tới một con suối nhỏ, nơi hắn vốc nước rửa mặt và giải tỏa cơn khát. Một củ cải nhổ trộm ở cánh đồng bên đường trở thành bữa ăn đạm bạc của hắn;—và thế là một kẻ sở hữu hàng ngàn bảng Anh giắt trong người lại phải rơi vào cảnh đường cùng, buộc phải vạ vật lang thang trong tình trạng thảm hại nhất có thể tưởng tượng được.
Chưa bao giờ thời gian trôi chậm chạp như chì thế này;—và ôi, hắn khát khao màn đêm buông xuống biết bao. Nỗi khao khát bóng tối của Wellington tại trận Waterloo khi lâm vào cảnh bại trận không lối thoát, chỉ mong màn đêm buông xuống trước khi quân Phổ xuất hiện xoay chuyển cục diện và giành lấy chiến thắng mà nước Anh đang ngạo mạn nhận vơ, cũng chẳng thấm vào đâu so với tâm trạng sốt ruột của Jack Rily lúc này.
Cuối cùng mặt trời cũng lặn xuống đường chân trời phía tây; và Bác sĩ sải bước hướng về phía thủ đô cách đó chừng bảy dặm.
Đã chín giờ tối khi Jack Rily bước vào khu ngoại ô phía nam, và hắn lẻn được về phòng trọ ở phố Roupel Street mà không thu hút sự chú ý đặc biệt nào. Một tay bác sĩ quen biết của hắn, kẻ chẳng màng gặng hỏi gì miễn là được trả thù lao hậu hĩnh, đã băng bó các vết thương cho hắn: và Bác sĩ bắt đầu nghĩ rằng chiến thắng trước kẻ thù không đội trời chung của mình hoàn toàn xứng đáng với cái giá phải trả là con mắt. Miếng băng đen mà hắn buộc phải đeo quả thực làm gương mặt hắn thêm phần gớm ghiếc; nhưng vì thói hư vinh vốn chẳng phải tính xấu của hắn, chuyện này chẳng làm hắn bận tâm bằng sự bất tiện và nỗi đau đớn đi kèm với việc mất đi thị giác.
Trong ngày hôm sau, tin đồn lan truyền khắp London rằng người ta đã phát hiện xác một người đàn ông bị tàn phá dã man trong một cánh đồng gần Shooter’s Hill; và thi thể đã được chuyển đến một quán rượu ở Blackheath để chờ nhận dạng. Bản mô tả chi tiết trang phục trên người nạn nhân xuất hiện trên các tờ báo lẫn các tấm áp phích dán ở các tuyến phố chính của thủ đô; đồng thời người ta cũng nêu rõ rằng con dao bấm, thứ vũ khí gây ra nhát đâm chí mạng, đã bị hung thủ bỏ lại găm thẳng trên đầu nạn nhân.
Chuyện là Mary Calvert—tên khác là Pig-faced Moll—người mà độc giả hẳn còn nhớ từng được nhắc đến như là nhân tình của Vitriol Bob, đang hoang mang vì sự vắng mặt kéo dài của gã người tình; và trong lúc lang thang tìm kiếm gã tại những chốn quen thuộc, cô ta đã nhìn thấy một tấm áp phích.
Bộ y phục được miêu tả trên đó hoàn toàn khớp với trang phục mà Vitriol Bob mặc khi rời khỏi nhà cô ta hai ngày trước; và cô ta liền lập tức đến quán rượu nơi quàn thi thể. Chỉ một cái nhìn cũng đủ khiến cô ta chắc chắn về mối nghi ngờ của mình; và khi kiểm tra con dao bấm, cô ta nhận ra ngay đó là vật thường xuyên nằm trong tay Jack Rily.
Mọi chuyện giờ đây đã sáng tỏ với Molly Calvert. Cô ta thừa biết mối thù hằn sâu sắc mà Vitriol Bob nuôi dưỡng đối với Bác sĩ: cô ta cũng nắm rõ ý định của gã tình nhân là sẽ trút giận lên kẻ đó ngay khi có cơ hội thích hợp;—vậy nên cô ta suy đoán rằng một cuộc quyết chiến đẫm từ lâu đã diễn ra giữa hai người, kết cục là gã người tình của cô ta đã bị sát hại.
Từ quán rượu nơi để xác chết, cô ta đi thẳng đến đồn cảnh sát, cung cấp những thông tin dẫn đến việc truy lùng Bác sĩ ngay lập tức. Trong ngày hôm sau, một thám tử tư đã xác định được rằng Jack Rily gần đây trọ ở phố Roupel Street, và hắn chỉ vừa rời khỏi phòng vào tối hôm trước. Bởi vì Bác sĩ, hoảng sợ trước việc tin tức về cái chết của Vitriol Bob lan đi quá rộng, đã thấy rằng chuồn là thượng sách.
Nhiều ngày trôi qua mà cảnh sát vẫn không có chút manh mối nào về nơi tung tích của hắn: nhưng đúng một tuần sau, chính Molly Calvert đã lần ra dấu vết hắn tại một quán rượu tồi tàn ở khu Bethnal Green nghèo đói bậc nhất; và hắn bị tóm gọn ngay lập tức.
Trong người hắn cất giấu một lượng lớn tiền vàng và ngân phiếu—nhưng chủ yếu là ngân phiếu; và số tiền này đã bị nhà chức trách tịch thu. Jack Rily bị tống giam qua đêm, và sáng hôm sau được áp giải ra hầu tòa trước vị thẩm phán.
Khi bị buộc tội sát hại Vitriol Bob, hắn lập tức thừa nhận bản thân là nguyên nhân dẫn đến cái chết của gã đó nhưng khẳng định đó là hành động tự vệ. Lời khai của hắn được củng cố bởi nhiều tình tiết, trong đó việc mất đi con mắt không phải là chuyện nhỏ; bởi vì con mắt đó đã được tìm thấy ngay cạnh thi thể đúng như tình trạng bị bứt ra khỏi hốc. Những vết rách trên người gã đàn ông—chính con dao bấm của Vitriol Bob được phát hiện tại hiện trường—cùng những dấu vết rõ mồn một về một cuộc vật lộn kinh hoàng diễn ra ở đó,—tất cả chứng minh rằng hành động này không hề được lên kế hoạch lạnh lùng hay thực hiện bằng cách đánh úp. Mặt khác, liệu có phải chính Jack Rily đã khơi mào cho cuộc chiến kết cục đầy bi thảm đối với đối thủ của mình hay không? Điểm này vị thẩm phán quyết định giao lại cho bồi thẩm đoàn phán quyết; và Bác sĩ bị lệnh giam giữ để chờ xét xử. Về số tiền thủ sẵn trong người, hắn một mực khẳng định đó là của cải của chính mình, và hắn làm ra chúng một cách lương thiện,—nhưng nguồn gốc cụ thể thì hắn kiên quyết từ chối khai báo.
