Vâng—đó là một khúc khải hoàn lớn đối với Laura Mortimer—một khúc khải hoàn càng thêm phần trọn vẹn, bởi nàng thừa biết rằng sự bấn loạn và cơn thịnh nộ của người chồng sẽ không thể chóng nguôi ngoai; và khi những chiến hữu của hắn có thì giờ để quan sát nỗi niềm cùng tìm kiếm sự giải thích, hắn chắc chắn sẽ không dám hé răng phân bua với họ một lời!
Hơn nữa, nàng còn đưa ra những lời phỏng đoán với vị công tử người Castelcicala, kẻ chắc chắn sẽ thuật lại chúng cho Charles Hatfield—những lời lẽ thừa sức khiến chàng ta phải hoang mang tột độ về những dự định tương lai của nàng; bởi độc giả có lẽ chẳng cần phải được nhắc nhở rằng nàng vốn chẳng hề có lấy một ý định nhỏ nhoi nào muốn đáp chuyến đi Vienna hay viếng thăm nước Ý.
Về mọi phương diện, nàng có đầy đủ lý do để hoàn toàn hài lòng với thành quả của âm mưu do chính tay nàng vạch ra vào buổi sáng và thực hiện vô cùng trót lọt vào buổi chiều,—một âm mưu táo bợn đến mức có hàng ngàn chướng ngại ngầm đe dọa thất bại, khiến chẳng một ai ngoài một Laura can đảm, quả quyết và có tầm nhìn xa rộng mới có thể hy vọng dẫn dắt nó đi đến một cái kết khải hoàn.
Khi đã tiến đến tận cuối đại lộ, nàng liền ra hiệu cho người đánh xe quay đầu trở về nhà;—nhưng nàng vốn không định cứ thế về đến phố Monthabor mà lại bỏ lỡ một cuộc phiêu lưu khác, dẫu thoạt trông có vẻ vụn vặt, nhưng thực chất lại mang theo trọng trách tạo ra một ảnh hưởng không hề nhỏ đối với sự nghiệp tương lai của nàng.
Khi cỗ xe vừa rời khỏi đại lộ Champs-Élysées, hai quý ông cưỡi ngựa vừa lúc tiến vào khu dạo chơi thời thượng chuẩn bị lướt qua, thì bỗng một người trong số đó nhận ra Laura, liền vội vã kéo cương dừng lại và cúi đầu chào nàng thật sâu. Nàng lập tức ra lệnh cho người đánh xe dừng ngựa; bởi chính người bạn giáo sư âm nhạc lịch thiệp và nhã nhặn của nàng là kẻ vừa cất lời chào ấy—và nàng đang rất nóng lòng muốn bày tỏ với ông niềm hân hoan sâu sắc mà nàng đã cảm nhận được khi ngấu nghiến những bản dịch mà ông đã gửi cho nàng vào tối hôm trước. Sau những lời thăm hỏi xã giao quen thuộc, vị giáo sư quay sang người đi cùng, cất tiếng: “Thưa quý ngài, xin cho phép tôi được giới thiệu với ngài một trong số những học trò ưu tú của tôi—à phải nói là học trò xuất sắc nhất của tôi mới phải,” ông vui vẻ nói thêm: “Tiểu thư Laura Mortimer—và đây là Hầu tước xứ Delmour.”
Laura chợt giật mình giây lát khi phát hiện ra người thầy dạy nhạc của mình lại giao du trong giới quý tộc sang trọng đến vậy; và khi nàng uyển chuyển cúi người đáp lễ cái gật đầu lịch thiệp của vị quý tộc, nàng nhận ra vị hầu tước này đã ở tuổi trung niên, nếu không muốn nói là đã luống tuổi, nhưng diện mạo của ông lại vô cùng dễ mến.
Một cuộc trò chuyện ngắn diễn ra; và dẫu vị hầu tước chẳng có cơ hội thốt ra quá một chục từ, mà ngay cả những từ ấy cũng chỉ xoay quanh những đề tài thông thường, Laura vẫn nhận thấy ở ông đủ điều để tin chắc rằng phong thái của vị này tao nhã, lịch thiệp và bản tính thì cởi mở, chân chất.
Thế nên, không chút ngạc nhiên khi nàng đón nhận những lời sau từ vị giáo sư âm nhạc với một niềm hân hoan thầm kín:
“Thưa tiểu thư Mortimer, tôi và ngài hầu tước đây vốn là những tri kỷ lâu năm, và ngài ấy rộng lượng cho phép tôi gọi mình là bạn. Vào tối mai, ngài hầu tước sẽ ghé thăm tư giaêm ấm cúng của tôi: chúng tôi sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc âm nhạc mang tính chất giản dị tương tự như buổi tiệc mà chính tiểu thư đã từng thương tình ghé mắt đến vào tối hôm kia. Vợ tôi chắc chắn sẽ gửi thiệp mời chính thức đến tiểu thư; nhưng liệu tôi có thể xin phép bằng một cách thức ít câu nệ hơn để khẩn khoản mời tiểu thư đến chung vui cùng chúng tôi không?”
Laura bày tỏ niềm hân hoan vô bờ khi nhận lời mời; và trong suốt khoảng thời gian lắng nghe rồi đáp lời vị giáo sư, nàng vô cùng đắc ý khi nhận ra vị hầu tước đang đắm đuối ngắm nhìn nàng với một vẻ say đắm chẳng thể nào giấu giếm. Dẫu vậy, nàng vẫn làm như chẳng mảy may hay biết rằng mình đang lọt vào một tầm ngắm đầy thiết tha như thế; và khi nàng quay sang vị hầu tước để chào từ biệt, dáng vẻ ấy mang đúng sự xa cách đầy khuôn phép nhưng vẫn toát lên nét kiều diễm, đường bệ của một tiểu thư vừa mới được giới thiệu với một người lạ mặt.
Cỗ xe lăn bánh về một phía—những kẻ cưỡi ngựa tiếp tục rẽ sang ngả khác;—và trong lúc Hầu tước xứ Delmour liên tu bất tận tuôn ra những câu hỏi với người bạn đồng hành về giai nhân tuyệt sắc mà họ vừa vô tình gặp mặt, thì ở phía bên kia, Laura lại đang ngầm hạ quyết tâm rằng Rosalie sẽ phải lập tức tiến hành mọi cuộc điều tra có thể về thân thế, gia tài và phẩm hạnh của vị quý tộc ấy.
Chúng ta ở đây nên nhắc lại cho độc giả nhớ rằng vị giáo sư âm nhạc vốn là một nhân vật lỗi lạc trong lĩnh vực chuyên môn của mình, mang uy tín lớn cùng đạo đức cao thượng; hơn nữa, ông lại là người con của một xứ sở nơi tài năng luôn được trân quý và tôn vinh, thay vì chỉ chịu đựng rồi coi thường. Do đó, chẳng có gì là lạ khi ta thấy ông sinh hoạt trong những tầng lớp thượng lưu tinh hoa nhất, và các buổi tiệc của ông luôn có sự góp mặt của những tên tuổi hàng đầu trong số cư dân hay du khách tại kinh đô Paris phồn hoa náo nhiệt.
Trở về căn hộ lộng lẫy của mình tại phố Monthabor, Laura liền được hầu cận bên người tiếp đón; và trong lúc người chủ nhân đang thay trang phục để chuẩn bị cho bữa tối, cô hầu gái đã tỉ mỉ giãi bày những phương kế mà cô từng dùng để lôi kéo Charles Hatfield cùng hai sĩ quan người Ý trong đoàn tùy tùng của Đại công tước cùng lúc kéo đến Champs-Élysées, đúng vào khung giờ mà Laura đã định đoạt.
“Khi tiểu thư lần đầu thổ lộ mong muốn ấy với tôi vào sáng nay, thưa tiểu thư,” Rosalie mở lời, “phải thú thật rằng tôi đã có đôi chút lúng túng không biết làm thế nào để thực hiện cho trót lọt kế hoạch; dẫu vậy tôi vẫn không hề tuyệt vọng. Nhưng khi trông thấy đoạn tin ngắn trên mặt báo, đồng thời nắm rõ khách sạn nơi Đại công tước cùng đoàn tùy tùng đang tạm trú, tôi bỗng nhớ ra rằng cách đây một hai ngày, tôi từng gặp một cô gái trẻ vốn là đồng nghiệp cũ của mình, và hiện tại cô ta đang làm việc ngay tại khách sạn ấy. Hoàn cảnh này đã thổi bùng trong tôi niềm hy vọng thành công; mà chúng tôi, những người phụ nữ Pháp, luôn xem một âm mưu coi như đã nắm chắc phần thắng trong tay hễ nó thắp lên cho ta chút hy vọng để nương vào. Thế nên tôi mới dám cả gan hứa hẹn với tiểu thư một cách đầy quả quyết đến thế; và tôi chẳng màng lãng phí chút thời gian nào mà tức tốc lên đường đến khách sạn. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm ra người bạn của mình, hiện đang làm hầu phòng ở đó; và tôi chỉ hé lộ vừa đủ với cô ấy—tuyệt nhiên không hề nhắc đến tên hay bóng gió gì về tiểu thư đâu nhé—để khơi gợi sự trợ giúp từ cô ấy. Vài sĩ quan trong đoàn tùy tùng của Đại công tước lúc bấy giờ đang la cà ngoài sảnh khách sạn; và người bạn đã lần lượt chỉ cho tôi từng người một, vừa điểm danh vừa thuyết minh tường tận. Tôi đã chọn ra hai người trẻ tuổi và khôi ngô nhất để làm bạn đồng hành cho ngài Charles Hatfield, thưa tiểu thư; bởi vì,” Rosalie tiếp lời với một nụ cười ranh mãnh, “tôi thừa sức thấu hiểu toàn bộ bản chất của dự án mà tiểu thư đang ấp ủ trong đầu.”
“Em quả là tinh ranh và sắc sảo đến kỳ lạ đấy, Rosalie,” Laura cười xòa một cách hòa nhã nói. “Nhưng xin hãy tiếp tục nào. Sau khi đã điểm mặt qua đoàn tùy tùng của Đại công tước mà họ chẳng hề hay biết gì như thế, bước tiếp theo em đã làm gì?”
“Phải thú thật với tiểu thư rằng,” Rosalie tiếp lời, “tôi đã có chút bối rối chẳng biết nên hành xử ra sao. Nhưng bỗng nhiên một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi; và dẫu kế hoạch ấy giờ đây có vẻ ngớ ngẩn đến đâu đối với tiểu thư đi nữa, thì chính kết quả thực tế mới là minh chứng hùng hồn nhất cho việc nó đã thành công hay chuốc lấy thất bại. Thực chất, tôi đã nhắm vào cái bản tính lãng mạn vốn nổi tiếng của người Ý; đồng thời tôi cũng ngẫm nghĩ rằng, vì ngài Charles Hatfield—người mà tôi cũng bắt gặp tại khách sạn (dù ngài ấy không hề nhìn thấy tôi) trông có vẻ u sầu và trầm ngâm, hẳn chàng sẽ sẵn sàng lao vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào hứa hẹn sẽ kéo tâm trí chàng ra khỏi vũng lầy u uất, đồng thời mang lại chút kích thích mới lạ. Do đó, tôi đã thảo sẵn một bức thư tay gửi đến ngài Charles Hatfield, Đại úy Barthelma, cùng Trung úy Di Ponta—”
“Tên của viên sĩ quan cao ráo và khôi ngô hơn trong hai người đi cùng Charles là gì vậy?” Laura hỏi, trái tim bỗng rộn lên một thứ cảm xúc nhục dục thoảng qua khi nàng nhớ lại nét mặt ưa nhìn của người sĩ quan Ý từng nhặt hộ chiếc ô che nắng cho mình, cùng những lời giao lưu xã giao ngắn ngủi mà cả hai vừa trao đổi.
“Đó là Đại úy Barthelma, thưa tiểu thư,” Rosalie đáp.
“Nói tiếp đi,” Laura giục. “Em đang kể đến đoạn mình viết thư—”
“Gửi chung cho cả ba vị,” cô hầu gái nói thêm;—“và theo trí nhớ của tôi thì nội dung thư đại loại như sau:—‘Gửi ngài Charles Hatfield, Đại úy Barthelma và Trung úy Di Ponta, một người tị nạn Tây Ban Nha bất hạnh mạo muội viết thư này, bởi người ấy có những lý do vô cùng xác đáng để tin chắc rằng các vị sẽ không từ chối lắng nghe câu chuyện thương tâm của mình và rộng lòng ra tay tương trợ. Nhưng ngài ấy lại là đối tượng bị chính quyền Pháp tình nghi, nên chẳng dám bén mảng xuất hiện tại khách sạn nơi một vị hoàng thân vốn lừng danh là đấng cứu tinh cho những mảnh đời oan khuất đang túc trực. Do đó, ngài ấy sẽ đi dạo vào buổi chiều nay, từ bốn giờ đến năm giờ, ở phía bên phải lối đi chính giữa thuộc đại lộ Champs-Élysées; và nếu ba vị đây chịu tề tựu tại đúng địa điểm lẫn thời gian đã định, kẻ khốn khổ viết thư cầu xin này sẽ tự xưng danh với các vị—sẽ bày tỏ công chuyện của mình một cách thẳng thắn—đồng thời chỉ dẫn cho các vị phương thức để giúp hắn lấy lại cơ ngơi giàu sang cùng niềm hạnh phúc vốn có. Phương thức ấy chỉ thu gọn trong một từ duy nhất mà chỉ có Điện hạ Đại công tước mới có quyền cất lời, và điều đó chỉ có thể xảy ra thông qua lời thỉnh cầu của chính ba vị quý ngài mà lá thư này gửi gắm.’”
“Thật tình, ta phải ngả mũ thán phục mưu kế của em đấy!” Laura cười vang sảng khoái. “Ta chắc mẩm là bây giờ Charles đã nhìn thấu trò hề này rồi: nhưng hắn sẽ chẳng dám hé môi giải thích với bất kỳ ai đâu,” nàng đăm chiêu nói thêm. “Họ sẽ đinh ninh rằng mình đã bị một kẻ nào đó thích trêu chọc dắt mũi—và hắn sẽ vờ như cũng có chung suy nghĩ đó mà thôi.”
“Hoặc không thì hai vị sĩ quan người Ý sẽ đinh ninh rằng vì một tai nạn bất ngờ nào đó mà người tị nạn tội nghiệp đã lỡ hẹn,” Rosalie phỏng đoán, rồi cười đến mức nước mắt giàn giụa cả khóe mi.
“Thôi—chấm dứt câu chuyện của em ở đây đi,” Laura lên tiếng, lúc này việc trang điểm của nàng đã gần như hoàn tất; bởi lẽ, dẫu tối hôm ấy nàng chẳng mong đợi ai ghé thăm, nàng vẫn tự đặt ra nguyên tắc phải chăm chút cho diện mạo thật hoàn hảo để phòng hờ trường hợp bất ngờ tạt ngang của bất kỳ ai trong số những kẻ vừa lọt vào danh sách xã giao của nàng.
“Tôi chẳng còn mấy chuyện để kể nữa đâu, thưa tiểu thư,” Rosalie đáp. “Người bạn hầu phòng của tôi đã đặt bức thư, vốn được niêm phong cẩn thận và ghi đề tên ba vị quý ngài đàng hoàng, lên bàn trong phòng riêng của Đại úy Barthelma; và chẳng bao lâu sau thì viên sĩ quan ấy trở về phòng. Tôi vẫn nán lại khách sạn với hy vọng thám thính xem bức thư sẽ gây ra hiệu ứng gì; và chỉ ít phút sau, vị đại úy đã tất tả quay lại chỗ mấy người bạn vẫn đang la cà ngoài sảnh—người thì đang ra lệnh cho kẻ hầu ngựa, kẻ thì phì phèo điếu xì-gà. Từ khung cửa sổ căn phòng của bạn mình, tôi tận mắt chứng kiến Đại úy Barthelma kéo riêng ngài Charles Hatfield và Trung úy Di Ponta ra một góc rồi trưng ra lá thư. Rõ ràng họ đã chụm đầu đọc chúng với vẻ chăm chú tột độ; và qua thái độ của họ, tôi đoan chắc rằng họ đã xem trọng vụ việc này. Tôi liền giục người bạn nhanh chóng chạy xuống dưới, bước qua khoảng sân như thể đang bận rộn với công việc thường nhật—nhưng phải đi sát qua nhóm người đó hết mức có thể để tóm lấy dăm ba câu họ đang thì thầm với nhau lúc bấy giờ. Quả nhiên cô ấy đã làm được; và cô nghe đủ nhiều để tin chắc rằng cái hẹn ấy sẽ được thực hiện. Sau đó tôi liền quay gót trở về nhà, vô cùng hạnh phúc vì đã có thể mang lại cho tiểu thư sự đảm bảo rằng mọi mong muốn của tiểu thư đã được thỏa mãn trọn vẹn, miễn là kết quả ấy còn phụ thuộc vào tôi.”
“Em đúng là một cô gái ngoan, Rosalie,” Laura khen ngợi; “và ta sẽ không bao giờ quên ơn cưu mang mà em vừa dành cho ta đâu. Nhưng giờ ta lại cần sự tiếp tay của em trong một chuyện khác—”
“Xin tiểu thư cứ truyền lệnh: tôi hoàn toàn xin vâng theo mọi sai bảo,” cô hầu gái đáp lời, mụ ta càng thấu hiểu sâu sắc bản chất của chủ nhân bao nhiêu, lại càng chắc mẩm về một mùa màng bội thu những tiền thưởng, hối lộ và phí bịt miệng bấy nhiêu.
“Hiện tại ở Paris đang có một vị quý tộc người Anh mà ta muốn em phải lùng sục mọi thông tin có thể về ngài ấy, sao cho thật kín kẽ để không dấy lên bất kỳ mối hoài nghi nào hay vô tình làm ảnh hưởng đến ta. Ta đang ám chỉ Hầu tước xứ Delmour,” Laura tiếp lời: “nhưng ta chẳng rõ ngài ấy đang trú ngụ nơi nao; và cũng chẳng thể gợi ý cho em chút manh mối nào để bắt đầu cuộc điều tra cả.”
“Xin cứ giao phó hết thảy cho tôi, thưa tiểu thư,” Rosalie quả quyết.
“Thời gian không chờ đợi ai đâu,” Laura nhắc nhở, “ngay trong tối nay, hoặc chí ít là trong ngày mai, ta buộc phải có được những thông tin mà mình đang kiếm tìm.”
“Tôi vốn chẳng có thói quen để cỏ mọc dưới chân mình đâu,” cô hầu gái người Pháp đáp với một nụ cười ranh mãnh. “Ngay khoảnh khắc tiểu thư ngồi vào bàn ăn tối, tôi sẽ tức tốc lên đường; và nếu có về trễ một chút——”
“Chẳng sao cả,” Laura ngắt lời: “ta thừa biết là em đang bận bịu vì lợi ích của ta mà. Trừ phi,” nàng cười lớn nói thêm, “em lại có một gã nhân tình nào đó có sức hút hấp dẫn hơn cái nhiệm vụ mà ta vừa trao phó.”
“Hiện tại tôi chưa có tình nhân nào ở Paris cả, thưa tiểu thư,” Rosalie đáp.
“Thế nghĩa là em thừa nhận trong đời mình đã từng có nhân tình rồi chứ gì?” Laura hỏi.
“Ồ! Chắc chắn rồi, thưa tiểu thư,” cô hầu gái xinh xắn thốt lên: “và—nói một cách thành thực—tôi e là mình sẽ phải mất kha khá thời gian mới đếm xuể số lượng những kẻ từng tuyên bố say mê tôi đấy.”
“Đám tình nhân của em đông như quân Nguyên cơ à?” Laura bật cười lớn; nhưng chính bản năng nhục dục sẵn có trong con người đã thôi thúc nàng tra hỏi cô hầu gái như thế;—bởi những ả đàn bà lẳng lơ luôn tìm thấy một sự thỏa mãn đầy xác thịt khi hay tin kẻ khác cũng có lối sống dâm đãng hoặc buông thả chẳng kém gì mình. Và giờ đây, khi nỗi hằn học của Laura nhắm vào Charles Hatfield đã tạm thời lắng xuống, đồng thời nàng lại có khoảng trống để ngắm nghía gương mặt khôi ngô cùng vóc dáng lịch lãm của Đại úy Barthelma, trí tưởng tượng trong nàng lại bắt đầu bùng cháy, thổi bùng lên muôn vàn tư tưởng cùng khát vọng chơi bời trụy lạc.
“Ồ! Thưa tiểu thư,” Rosalie thốt lên, nét mặt bỗng trở nên vô cùng cuốn hút nhờ vẻ ranh mãnh ngự trị: “hẳn tiểu thư đang nghĩ tôi thật là kiêu căng và ngốc nghếch khi buột miệng thốt ra những lời thiếu suy nghĩ ấy!”
“Nào có đâu,” Laura nhận xét: “em đủ xinh đẹp để có thể đánh cắp trái tim của rất nhiều người đàn ông. Và giờ hãy nói cho ta nghe xem, cô bé ngoan của ta—liệu em đã trải qua ngần ấy thử thách mà vẫn giữ nguyên vẹn trinh tiết của mình chứ? Hãy cứ thành thật: ta muốn thấu hiểu em tường tận, để biết mình nên đặt trọn niềm tin vào em đến mức nào.”
“Tôi đoán là tiểu thư thừa khả năng tự phỏng đoán khá chuẩn xác về chuyện đó,” Rosalie hạ giọng đáp, đôi má thoáng ửng hồng. “Giờ mà bảo rằng tôi vẫn còn trong trắng, trinh nguyên, thì chắc chắn tiểu thư sẽ chẳng đời nào tin—và—và, tiểu thư sẽ hoàn toàn đúng.”
“Thế thì, giả sử như em bỗng chốc phải lòng một chàng trai vô cùng khôi ngô đi, Rosalie?” Laura hỏi, bầu ngực phập phồng đầy khêu gợi khi nàng dần hướng đến đích nhắm của cuộc trò chuyện hiện tại.
“Tôi sẽ khéo léo để anh ta nhận ra rằng nếu anh ta dám ngỏ lời, thì nó sẽ chẳng bao giờ phung phí hoài công,” Rosalie đáp, mụ ta sớm ngầm hiểu rằng chủ nhân của mình khơi mào câu chuyện này chắc chắn phải có một mục đích cụ thể nào đó trong đầu.
“Và em sẽ vô cùng biết ơn,” Laura tiếp lời, bằng một giọng trầm thấp đầy ẩn ý, “bất kỳ người bạn nào chịu đứng ra giúp em dung dưỡng mối tình vụng trộm ấy chứ?”
“Dĩ nhiên rồi, thưa tiểu thư,” người phụ nữ Pháp đáp: “càng tuyệt vời hơn nữa khi chính bản thân tôi cũng rất sẵn lòng dốc sức giúp đỡ hễ khi nào và ở đâu sự phục vụ của một kẻ hèn mọn như tôi có thể phát huy tác dụng.”
“Sự phục vụ ấy có thể phát huy tác dụng ngay trong tối nay đấy,” Laura nói, một luồng hào quang nhục dục lan tỏa trên gương mặt kiều diễm, trong khi ánh mắt nàng trở nên mơ màng và đượm tình. “Em phải giúp ta, Rosalie, để thỏa mãn cơn khát khao cháy bỏng vừa bùng lên trong lồng ngực ta suốt mấy phút vừa qua, và có lẽ ta sẽ uổng công nếu cứ cố vùng vẫy chống lại nó. Nhưng mối tình vụng trộm này đòi hỏi một sự dàn xếp vô cùng tinh vi—”
“Tôi có thể đoán trước mọi điều tiểu thư muốn nói,” Rosalie ngắt lời: rồi mụ ta nói thêm với giọng đầy dụng ý: “Đại úy Barthelma quả thật là một trong những người đàn ông khôi ngô nhất mà tôi từng thấy trong đời.”
“Em đoán quả không sai,” Laura nói; “em đã nhìn thấu tận tâm can ta rồi đấy! Em có thể—và em có chịu giúp ta thỏa mãn niềm sở thích bất chợt này không? Nhưng hãy nhớ kỹ—ta tuyệt đối không được để lộ bất kỳ mối liên hệ nào với một ai trên đời ngoại trừ Barthelma và chính em.”
“Tiểu thư thừa biết mình có thể hoàn toàn tín nhiệm lòng trung thành, sự khôn ngoan và óc kín đáo của tôi mà,” Rosalie đáp. “Mấy giờ thì vị sĩ quan Ý khôi ngô ấy sẽ đến yết kiến tiểu thư đây?”
“Chín giờ—tối nay,” Laura đáp gọn lỏn; rồi liếc nhìn đồng hồ, nàng nói thêm: “Bây giờ đã là sáu giờ rồi—và em còn khối việc phải tất bật đấy!”
“Tôi sẽ không để sót việc gì đâu,” cô hầu gái đáp với giọng đầy tự tin. “Liệu có khôn ngoan không nếu ta kiếm cớ đuổi gã đầu bếp ra ngoài cho khuất mắt suốt buổi tối nay? Bởi vì ngoài mấy tên đầy tớ nhận lương tự túc và ngủ ở nơi khác ra, gã đầu bếp chính là kẻ duy nhất có khả năng chứng kiến hành tung của tiểu thư—”
“Ta phó mặc hết thảy cho em đấy, Rosalie,” Laura ngắt lời;—“và giờ chúng ta chẳng còn gì để bàn thêm lúc này nữa. Hãy ra lệnh dọn bữa tối lên ngay lập tức—rồi sau đó em phải tức tốc đi hoàn thành những sứ mệnh đã được giao phó.”
