Vào lúc mười giờ hai mươi lăm phút trong đêm đầy biến động này, bà Mortimer bước vào con hẻm nhỏ dẫn từ đường Blackfriars Road vào phố Collingwood.
Chúng ta đã biết rằng bà tự thuyết phục bản thân tin tưởng vào sự trung thành của Jack Rily đối với đồng bọn hay cộng sự trong bất kỳ mưu đồ nào: dẫu vậy, bà vẫn không khỏi mong mỏi rằng công việc đang tiến hành mau chóng kết thúc — và bà đã lẩm bẩm tự nhủ không dưới một lần khi luồn lách qua con hẻm, “Phải chi sáng mai đến ngay thì tốt biết mấy!” Nhưng bà có một động lực quá lớn để tiếp tục vụ việc bất chấp mọi rủi ro, nên ý nghĩ rút lui bị gạt phăng đi mỗi khi nó thoáng hiện trong đầu; và khi Jack Rily xuất hiện, đúng đến từng giây, bà cảm thấy lòng can đảm của mình được đẩy lên cao trào đến mức khó mà phân định rõ ràng rằng nó bắt nguồn từ sự tự tin tuyệt đối hay nỗi tuyệt vọng cùng cực.
“Nào, cô đây rồi, con mèo vằn xinh đẹp của tôi,” gã bác sĩ vừa nói vừa nắm lấy tay bà với một lực có vẻ rất thân thiện, nhưng điều đó chẳng vì thế mà bớt đau đớn đi chút nào. “Ta đoán là cô sẽ không chùn bước: quả nhiên, ta chắc chắn cô sẽ đến hẹn lại lên.”
“Tôi có gì phải sợ đâu — một khi anh đã chắc chắn có thể hạ gục kẻ khốn kiếp mà anh gọi là Vitriol Bob cơ chứ!” bà Mortimer đáp với giọng kiên quyết. “Tôi đã nói với anh rồi, tôi sẽ đứng ra xử lý tên ác nhân Torrens.”
“Ta rất nóng lòng muốn thấy cô vật lộn với hắn,” gã bác sĩ đáp lời. “Nhưng chúng ta không được lãng phí thời gian vào những lời bàn tán vô bổ. Này bà cụ thân mến, hãy lắng nghe kế hoạch hành động của chúng ta. Vitriol Bob có một cô bạn gái tên là Molly Calvert — hay gọi theo cách thân mật hơn là Poll Mặt Heo. Cô gái trẻ này biết nơi hắn ẩn náu — đồng thời cũng biết những ám hiệu cần thiết để dụ hắn mở cửa. Hơn nữa, bất cứ khi nào hắn vắng mặt, cô ta liền đi thẳng đến đó với một giỏ thực phẩm cùng đủ thứ linh tinh — bởi vì cô ta tự nhiên nghi ngờ rằng hắn đã gây ra chuyện gì mờ ám và thấy việc lẩn trốn là cần thiết. Được rồi — cô phải đóng vai Poll Mặt Heo trong vụ này——”
“Tôi hiểu ý anh rồi,” bà Mortimer ngắt lời. “Việc của tôi là ra ám hiệu và giành lấy quyền vào nhà——”
“Đúng vậy, thưa bà quý mến — và cho cả hai chúng ta nữa — bởi vì nếu Molly Calvert và tôi cùng đến đó, thì bao giờ chính cô ta cũng là người thì thầm một câu trấn an với Vitriol Bob khi hắn mở cửa.”
“Nhưng giả sử rằng cô gái trẻ mà anh nhắc tới đã đến nơi ẩn náu của tên cướp rồi — giả sử cô ta đang ở cùng hắn rồi——”
“Giờ thì đừng coi Jack Rily là một kẻ ngốc nghếch chính hiệu chứ!” gã lưu manh nói; và dẫu cho con hẻm nơi diễn ra cuộc đối thoại này tối như mực, bà Mortimer vẫn có thể nhìn thấy hàm răng trắng ởn to tướng của kẻ đồng hành nhe ra qua kẽ hở của cái sứt môi gớm ghiếc. “Ta biết mình đang làm gì chứ,” hắn tiếp tục. “Chúa ban phước cho cô! Cô tưởng ta ngồi không từ sáng tới giờ chắc? Không có chuyện đó đâu! Ta đi thẳng đến chỗ Molly Calvert và bắt cô ta sai người đi mua một chai gin. Cô ta cực kỳ thích loại rượu mạnh này — nhất là khi được uống bằng tiền của kẻ khác; và vì chiều nay cô ta uống bằng tiền của ta, nên cô ta chẳng tiếc tay chút nào. Tóm lại, ta để mặc cô ta trong trạng thái say khướt đến mức chẳng còn biết trời đất gì, nếu cô ta rời khỏi giường trước hai hoặc ba giờ sáng, thì cứ việc bảo Jack Rily là thằng ngốc và bất tài vô tích sự trong mọi việc đi.”
“Tôi hoàn toàn khâm phục sự khôn ngoan và chu đáo của anh,” bà Mortimer nói, cố ý nịnh bợ tên lưu manh. “Vậy thì, cô gái trẻ mà anh nhắc tới đã rơi vào tình trạng khiến cô ta không thể ngáng đường chúng ta được nữa; và tôi phải đóng giả cô ta trong chốc lát, chỉ để có thể lọt được vào nhà.”
“Đóng giả có lẽ chưa hẳn là từ chính xác, thưa bà quý mến,” Jack Rily đáp: “bởi vì nếu Vitriol Bob chỉ thoáng nhìn thấy cô dưới ánh đèn đường gần đó, hắn thừa sức nhận ra ngay kẻ muốn vào không phải là con mặt heo ấy. Nhưng đây thuần túy chỉ là một thủ thuật về giọng nói thôi, nếu cô hiểu ý tôi.”
“Hãy nói ngắn gọn và rõ ràng đi,” bà Mortimer nói, giọng điệu có phần sắc sảo.
“Tôi sẽ tóm lược lại trong một lời,” Jack Rily đáp: rồi với giọng điệu dồn dập nhưng rành mạch đầy ấn tượng, hắn tiếp tục: — “Ám hiệu đầu tiên được thực hiện bằng cách ném một ít sỏi vào một khung cửa sổ nhất định; nhưng vì việc đó có thể do vô tình, nên cần phải lặp lại sau chừng một phút. Chỉ vài giây sau, Vitriol Bob sẽ mở cửa trước hết mức mà sợi xích bên trong cho phép — và khoảng hở đó chưa đầy một inch: lúc đó cô phải lập tức thì thầm rằng, ‘Tôi và Bác sĩ đây’, và cánh cửa sẽ ngay lập tức mở tung ra, còn Bob đứng nấp ở phía sau. Cô bước nhanh vào trong — và tôi ngay sát gót cô; vì lối đi và cầu thang dẫn xuống nhà bếp tối như hũ nút, nên hắn sẽ không nhận ra kẻ mà hắn cho vào nhà không phải là Molly Calvert. Giờ hãy nhớ kỹ, cô phải đi thẳng dọc theo hành lang và tìm cầu thang — tất cả những việc đó phải làm thật dứt khoát, ra vẻ như đã thuộc làu ngóc ngách trong nhà. Đi thật nhanh xuống cầu thang, cô sẽ thấy một ánh sáng hắt thẳng ra ngay trước mặt. Đó là căn bếp trước — và chắc chắn cô sẽ tìm thấy Torrens ở đó. Hãy chồm lấy hắn — vật lộn với hắn một cách quyết liệt: chúng ta không có một phút để lãng phí đâu — bởi vì ngay khoảnh khắc cô xuất hiện trước mặt hắn, hắn sẽ nhận ra cô — hắn sẽ thét lên — và đó phải là ám hiệu để chiến đấu. Vitriol Bob sẽ ở ngay sau tôi và——”
“Anh sẽ tấn công hắn ngay vào khoảnh khắc tôi lao vào Torrens chứ?” bà già hỏi, giọng đượm một vẻ hiểm độc cay đắng, khi bà đã sớm mường tượng ra trước sự trả thù mà bà hy vọng sẽ giáng xuống đầu người chồng của mình.
“Cứ làm cho tròn vai của bà đi — hãy làm tất cả những gì tôi đã dặn,” Jack Rily nhận xét; “và phần còn lại cứ để tôi lo. Giờ thì bà đã sẵn sàng chưa?”
“Rồi,” câu trả lời vang lên. “Chúng ta đi theo hướng nào?”
“Căn nhà nằm ở phố Stamford,” gã Bác sĩ đáp. “Nhưng tốt hơn là bây giờ bà nên đi theo sau tôi một khoảng ngắn.”
Nói đoạn, gã quay người bước đi dọc theo con hẻm nhỏ ra đường Blackfriars Road, rảo bước cho đến khi tới góc phố Stamford thì ngoái lại để chắc chắn rằng bà Mortimer vẫn đang bám theo sau. Dưới ánh đèn đường, hắn thấy bà đang tụt lại một khoảng ngắn phía sau; và khi hắn rẽ vào phố Stamford, bà cũng lặng lẽ theo sau. Dừng lại một lát, hắn cúi người nhặt vài viên sỏi nhỏ bên lề đường sát mép đá vỉa hè, rồi ném chúng vào khung cửa sổ tầng hầm của ngôi nhà xiêu vẹo đứng thứ ba tính từ góc phố. Hắn tiếp tục bước đi vài bước, nhặt thêm mấy viên đá nhỏ cùng đất khô cứng, rồi quay lại gặp bà Mortimer ngay đối diện ngôi nhà vừa nhắc tới. Đợt sỏi thứ hai được ném vào cửa sổ; rồi cả hai đứng túc trực ngay trước cửa ngôi nhà ấy, bà Mortimer được xếp ở vị trí thuận lợi nhất để trả lời bất kỳ tiếng gọi nào phát ra từ bên trong.
Cánh cửa hé mở được một hai inch; và bà già, cố giả giọng của một người phụ nữ trẻ, vội vã thì thầm: “Tôi và Bác sĩ đây.” Ngay lập tức, chiếc xích bên trong rơi xuống và cánh cửa mở rộng được một nửa, Vitriol Bob đứng ngay phía sau.
Bà Mortimer vội vã bước vào, theo sau là Jack Rily; còn Vitriol Bob khép cửa lại không một tiếng động rồi cài lại dây xích.
“Cẩn thận đấy, Poll,” hắn cất giọng khàn khàn và trầm đục: “đừng có mà hì hục lao xuống cầu thang nhanh thế — vì có thứ gì đó ngay lối vào nhà bếp mà cô có thể vấp phải đấy.”
“Cái gì thế, Bob?” Jack Rily vội vã hỏi; bởi vì sự thật phũ phàng vừa lóe lên trong đầu ngay tức khắc, hắn sợ rằng bà Mortimer cũng sẽ ngờ ngợ ra sự thật đó, và nếu lơi lỏng cảnh giác, bà có thể sơ hở làm lộ tẩy bằng một tiếng kêu bất chợt.
“Cái gì á? — thì một thây ma cứng đơ chứ gì nữa,” Vitriol Bob đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích nghe vô cùng rợn ngợp giữa không gian tối đen như mực bao trùm hành lang và cầu thang. “Ta đoán là con Poll đã kể cho anh nghe về vụ này rồi, từ khi anh đi cùng với nó chứ,” gã tiếp tục; “và dù ta không hiểu nó có quyền gì mà kể cho anh nghe bất cứ điều gì về chuyện này, nhưng ta không phiền lòng vì anh đã tới — vì anh có thể giúp ta chôn cất lão già đó, và anh sẽ nhận được phần chia sòng phẳng của mình.”
Lúc này bà Mortimer mới hoàn toàn hiểu ra rằng Torrens đã bị sát hại; và một nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm lấy bà — bởi bà cảm thấy mình hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của hai tên lưu manh tàn ác, những kẻ đủ khả năng thủ tiêu bà chẳng khác nào một kẻ đã từng ra tay sát hại chồng bà.
Một cơn chóng mặt kéo đến — và bà lảo đảo ngã tự vào vách tường để bám trụ; đúng lúc ấy, Jack Rily lên tiếng đáp lại những lời vừa rồi của Vitriol Bob: “Ồ! Con Poll chẳng hé môi nửa lời về bất kỳ công việc nào mà anh đang tính toán cả; nhưng vì tình cờ gặp nó trên đường và nghi ngờ nó đang tới đây, nên tao đành bám theo — tao nghĩ rằng mày sẽ rất vui khi gặp lại một người bạn cũ, nhỡ khi mày đang gặp vận hạn.”
Những lời nói ấy lập tức trấn an bà Mortimer. Bà hiểu ra rằng đồng minh của mình đã cố tình thốt lên những lời đó vì mục đích ấy; và trong đầu bà lóe lên ý nghĩ rằng hắn chỉ muốn dụ Vitriol Bob xuống khu vực tầng dưới của ngôi nhà để ra tay tấn công hắn. Do đó, bà đã lấy lại được bình tĩnh, rồi mò mẫm bước nhanh xuống chân cầu thang, nơi một thứ ánh sáng yếu ớt hắt ra từ căn bếp lộ diện trước mắt bà một hình thù gớm ghiếc nằm ngay sát ngưỡng cửa.
Máu trong người bà như đông cứng lại: bởi vì dù cho bà căm hận Torrens đến nhường nào — dù bà từng khao khát được trả thù hắn biết bao nhiêu — dù bà chán ghét cay đắng mối duyên nợ từng gắn kết số phận họ với nhau đến mức độ nào đi nữa, thì bà vẫn không khỏi kinh hãi khi nhận ra rằng kẻ bị sát hại đang nằm ngay ở đó — ngay trên lối đi của bà!
Dẫu vậy, bà vẫn cố gắng giữ vững can đảm hết mức có thể, rồi bước lướt qua cái xác không hồn ấy để tiến vào căn bếp lạnh lẽo, ảm đạm — nơi quả thực trông giống như một chốn dung thân đích thực cho một kẻ đồi bại như Vitriol Bob, và là một khung cảnh hoàn hảo cho thảm kịch vừa mới diễn ra ở nơi này trong đêm nay!
Bà khựng lại giữa căn bếp và nín thở lắng nghe.
Jack Rily vừa xuống đến chân cầu thang dẫn tới đây: còn Vitriol Bob thì mới bắt đầu cất bước đi xuống.
“Ồ, ở đây quả có một xác chết cứng đơ rồi,” gã kia lên tiếng, dừng phắt lại ở khoảng không gian giữa chân bậc thềm và ngưỡng cửa nhà bếp. “Lão đã làm gì mày thế, Bob? — và chuyện này xảy ra khi nào vậy?”
“Đợi lát đi — rồi tao sẽ kể cho mày nghe tất cả,” câu trả lời vang lên. “Tao mong là con Poll mang theo thật nhiều đồ ăn thức uống — vì vụ này chẳng làm tao mất đi chút khẩu vị nào đâu.”
“Nó có mang theo một cái giỏ đấy,” Jack Rily nói.
Đúng lúc ấy Vitriol Bob đã bước xuống tới chân cầu thang, thì viên Bác sĩ liền chồm tới tấn công hắn với sức mạnh đột ngột như một con thú dữ; và tên sát nhân bị đẩy ngược trở lại bậc thềm.
“Phản bội!” hắn gầm lên, với âm thanh tựa như tiếng gầm ghè bị kìm nén của một con thú hoang bị người huấn thú chọc tức; và hai người đàn ông lập tức ôm chặt lấy nhau — một cuộc đấu sinh tử bắt đầu ngay tức khắc.
Một nỗi sợ hãi chết người đâm thẳng vào tim bà Mortimer, bởi bà thừa biết rằng nếu đồng minh của mình gục ngã, mạng sống của chính bà cũng chẳng đáng một xu; và suốt hơn một phút, bà chết sững tại chỗ, lắng nghe những âm thanh của cuộc giằng co mà bà chẳng thể nhìn thấy.
Bỗng nhiên bà chợt lóe lên ý nghĩ có thể giúp sức cho người đồng hành của mình; và lấy từ dưới lớp khăn choàng ra một cuộn dây thừng vốn định dùng để trói Torrens — kẻ mà bà đinh ninh sẽ dễ dàng khuất phục — bà lao thẳng về phía đang diễn ra cuộc chiến.
Tia sáng leo lét chiếu đến nơi đó, dẫu yếu ớt, cũng đủ để cho bà thấy rằng Vitriol Bob đang chiếm thế thượng phong. Hắn đã thành công trong việc đè lên trên; còn Jack Rily đang chống trả tuyệt vọng bên dưới kẻ mà hắn đã tính toán sai lầm về sức mạnh. Cuộc chiến vẫn tiếp tục diễn ra, kèm theo những tiếng nguyền rủa trầm đục, thấp giọng nhưng đầy cay độc, thì bà Mortimer — người mà ý thức về hiểm nguy đã lập tức vực dậy sự bình tĩnh hoàn toàn — liền thắt một nòng lọng vòng qua cổ Vitriol Bob và siết chặt ngay lập tức, — vừa thực hiện động tác nhanh gọn và chuẩn xác đó, bà vừa thét lên:
“Cố lên, Rily — cố lên: giữ chặt lấy hắn — đừng buông tay!”
“Khốn kiếp!” Vitriol Bob gầm lên ngay khi cảm nhận được sợi dây thừng siết chặt trên cổ và nghe thấy giọng của một người phụ nữ lạ mặt — đồng thời tung ra một cú giãy giụa tuyệt vọng — phải nói là gần như siêu phàm để bứt khỏi kẻ thù và quay lại đối phó với kẻ thù mới.
Nhưng người phụ nữ siết chặt sợi dây hết mức có thể, và một cơn choáng váng bất ngờ ập đến với tên sát nhân — khiến cho chỉ một tích tắc sau, Jack Rily đã có thể giành lại thế thượng phong một lần nữa.
“Trói chân hắn lại đi, thưa bà — rồi chúng ta sẽ chẳng còn gì phải sợ nữa!” hắn hét lên, đồng thời đặt một đầu gối lên ngực Vitriol Bob và giữ chặt cổ tay tên lưu manh bại trận bằng cái kìm sắt từ đôi bàn tay gân guốc của mình. “Nào, nằm im đi, đồ khốn — kẻo bị siết cổ chết đấy,” hắn tiếp tục, hướng về phía kẻ đang trừng trừng nhìn hắn bằng đôi mắt hung ác ngay giữa khung cảnh tối tăm mập mờ đó: “Vùng vẫy cũng vô ích thôi — mày là tù binh của tao rồi — và nếu cần phải làm cho mày ngoan ngoãn hơn nữa, tao sẽ rạch một đường dao bấm qua cổ họng mày — điều mà tao rất tiếc phải làm, chỉ vì tình nghĩa quen biết cũ thôi đấy.”
“Tao — tao đã làm gì mày — hả Jack — mà — mà đáng bị thế này?” Vitriol Bob thều thào, gần như bị bóp nghẹt bởi chiếc nòng lọng vốn đã được nới lỏng đôi chút do bà Mortimer đang bận rộn trói đầu dây bên kia vào mắt cá chân hắn — một công việc được bà thực hiện với sự khéo léo và nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, và do những lời đe dọa của Rily, kẻ bại trận thấy không khôn ngoan nếu cứ chống cự.
“Lát nữa tao sẽ kể cho mày nghe mày đã làm gì, hả Bob,” Bác sĩ đáp lại câu hỏi của kẻ kia. “Giờ thì mày đã bị trói giò trói cẳng rồi, trông mày chẳng đáng sợ là mấy đâu: dẫu vậy, tao vẫn phải cố định hai tay của mày cho chắc ăn — rồi chúng ta sẽ điều đình sau. Nào, thưa bà — hãy thò tay vào cái túi bên phải áo khoác của tôi và lấy ra đoạn dây thừng trong đó. Đúng rồi đấy! Nào — ngồi yên đấy, Bob — kẻo tao lại cho mày một trận bây giờ.”
Kẻ chiến thắng sau đó tiến hành trói cổ tay kẻ bại trận; và khi việc đó hoàn tất, hắn cất giọng: “Nào, anh bạn tuyệt vời của tôi, giờ tao sẽ bê mày vào nhà bếp; và nếu trong đó có brandy, mày sẽ được làm ngụm cho sạch bụi bám trong cổ họng.”
Nói đoạn, Jack Rily nhấc bổng Vitriol Bob lên tay, khiêng hắn vào nhà bếp và đặt ngồi lên một chiếc ghế; giờ đây tên sát nhân mới nhận ra rằng người phụ nữ đã góp công lớn nhất trong việc đánh bại hắn chính là người mà hắn và Torrens đã cướp bóc.
Jack Rily kiểm tra cái chai tìm thấy trên bàn và phát hiện vẫn còn rất nhiều rượu bên trong; rót đầy một cốc, hắn đưa lên môi Vitriol Bob, và gã này ngấu nghiến nuốt lấy — bởi cổ họng hắn quả thực đã khô khốc vì lớp bụi bám lên trong cuộc vật lộn vừa rồi cùng cơn nghẹt thở suýt chết.
“Nào, bạn linh cẩu của tôi — đồng phạm mèo vằn của tôi,” Bác sĩ quay sang bảo bà Mortimer, lúc này đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần và đang ngồi sụp xuống ghế, “bà cũng hãy dùng chút chất kích thích này đi. Và hãy nhớ lấy, thưa phu nhân,” hắn nói thêm với giọng đầy sức nặng và đặc biệt mang tính trấn an bà già, “tôi mang ơn cứu mạng của bà — và dù ban đầu ý định của tôi đối với bà là gì đi nữa, giờ đây tôi chỉ có thể nói rằng tôi sẽ đối xử với bà thật công bằng và danh dự. Thôi đủ rồi: uống đi nào!”
Bà Mortimer, vô cùng hài lòng với kết quả của cuộc viễn chinh trong đêm, nở một nụ cười hết sức niềm nở mà bộ dạng khó ưa của bà cho phép; trong khi Jack Rily ngắm nhìn bà với vẻ đầy ngưỡng mộ, bởi lúc đó bà trông gợi liên tưởng đến một con linh cẩu đang thỏa mãn sau một bữa ăn thịnh soạn. Sự hài lòng của hắn càng tăng lên gấp bội bởi thái độ sẵn sàng nốc cạn dòng chất lỏng cay xé cổ họng ấy của bà; và đến lượt mình, hắn nâng cốc uống cạn chúc mừng sức khỏe bà.
“Giờ thì quay lại công việc chính thôi!” hắn thét lên khi đặt chiếc cốc xuống mặt bàn. “Và trước tiên, tiền đâu, hả Bob?” hắn hỏi, quay người về phía tên lưu manh bất lực đang ngồi ủ rũ và lầm lì trên chiếc ghế.
“Tao đoán là mày có ý định chia phần sòng phẳng cho tao chứ, hả Jack?” hắn lên tiếng, với giọng điệu mà hắn cố gắng làm cho ôn hòa và dễ chịu nhất có thể.
“Đéo có nổi một nửa xu rách nào đâu, hả Bob — và dẹp luôn ý định đó đi,” Bác sĩ đáp lời, đồng thời thọc sâu tay vào túi áo của tù nhân. “A! Đây rồi chiến lợi phẩm đây — một bọc nặng trịch đây này!” hắn thốt lên sau vài giây khựng lại, giọng đầy phấn khích. “Thưa bà quý mến,” tên ác nhân tiếp tục, trao gói giấy nâu cho bà Mortimer, “hãy đếm lại đi — xem có đủ không — và chia đôi số hiện vật bên trong ra. Tốt hơn hết là bà cứ yên tâm trước đi rằng tôi có ý định cư xử phải phép với bà — rồi sau đó, có lẽ bà sẽ suy nghĩ nghiêm túc về chuyện gộp tài sản của hai chúng ta lại, rồi đứng ra làm một quý ông quý bà sống bằng tài sản của chính mình — nghĩa là, hiểu chứ, với tư cách là ông bà Rily.”
Toàn bộ phần sau của câu nói dài dằng dặc ấy trôi tuột đi — hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí bà Mortimer: bởi ngay khoảnh khắc đôi bàn tay bà ôm trọn lấy gói giấy nâu — cái gói nặng một cách đầy ẩn ý ấy — toàn bộ sự chú ý của bà đã dồn hết vào việc kiểm tra món đồ bên trong. Bà đặt nó lên bàn; và dưới ánh nến lhep lẹp leo lắt, bà đếm từng đồng tiền vàng — lật giở những tờ tiền giấy bám đầy bụi bẩn — rồi cẩn thận cộng tổng lại tất cả, — và khi hoàn tất việc đó, bà thốt lên: “Mọi thứ đều khớp cả, chỉ thiếu đúng một đồng vàng, mà chắc là lũ khôn lỏi kia đã đổi lấy tiêu xài ngay rồi. Phần của anh đây, anh Rily — và tôi vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ quý báu của anh.”
“Cô đúng là con yêu tinh đẹp nhất mà tôi từng thấy khi cô đứng nhìn đống vàng tìm lại được với vẻ mặt thèm thuồng thế này,” Bác sĩ nói. “Nếu tôi kham nổi, tôi thực sự và chắc chắn sẽ nhường hẳn phần của mình cho cô chỉ để có cái thú ngắm nhìn nét mặt của cô khi mân mê chúng. Nhưng biết đâu chăng, sau này giữa cô và tôi mọi thứ sẽ là của chung thì sao.”
Nói đoạn, tên lưu manh cất phần chiến lợi phẩm của mình vào người; — noi theo gương đó, bà Mortimer cũng cất phần của mình đi; — và suốt từ đầu đến cuối, Vitriol Bob cứ ngồi trân trân chứng kiến với một vẻ mặt hung ác tột độ đúng chất ma quỷ. Hiển nhiên là nếu gã khốn này có thể tự cởi trói cho mình, cơn thịnh nộ sẽ ban cho gã một sức mạnh đủ để lật ngược thế cờ; nhưng gã hoàn toàn bất lực — không thể làm gì hơn — và nhận thức về tình cảnh bị trói buộc ấy chỉ càng khiến lòng căm thù của gã đối với những kẻ chiến thắng thêm phần cuồng nộ, đồng thời làm cho nỗi khao khát trả thù thêm phần cháy bỏng nhưng cũng vô cùng đau đớn vì sự bất lực của chính mình.
“Bây giờ tao sẽ kể cho mày nghe, hả Bob,” Jack Rily quay sang phía hắn và nói, “vì sao tao lại chơi trò này với mày — và mày phải thừa nhận rằng gậy ông đập lưng ông thôi. Mày còn nhớ cái ổ của tên nhà giàu ở Peckham mà chúng ta từng đột nhập chứ? À — mày đã tìm thấy một chiếc túi đựng một trăm hai mươi đồng vàng trong một ngăn kéo — thế mà mày chẳng hề hé nửa lời về nó khi chúng ta chia chác chiến lợi phẩm.”
“Lừa gạt — tiếng khốn kiếp hoàn toàn làa gạt!” tên ác nhân hung tợn gầm lên.
“Mày dám nói lại lần nữa xem nào,” Bác sĩ thét lên, cái sứt môi của hắn trắng bệch đi vì giận dữ, trong khi vết sẹo trên má đỏ rực lên như máu — “và tao sẽ rạch cổ họng mày từ tai này sang tai khác đấy. Tao bịa ra câu chuyện đó làm sao được chứ? Nhưng tao đã đọc được mẩu quảng cáo trên báo về vụ trộm — tao đọc được rằng một chiếc túi chứa một trăm hai mươi bảng tiền vàng đã bị lấy đi từ một chiếc tủ có ngăn kéo — và tao nhớ rất rõ chính mày là kẻ lục lọi mấy cái ngăn kéo đó, rồi sau đó quả quyết với tao rằng chẳng có gì đáng giá trong đó cả. Tao đã không nói cho mày biết rằng tao đã phát hiện ra sự phản bội của mày, bởi vì tao quyết tâm phải trả thù cho bằng được vào một ngày nào đó. Ngày đó bây giờ đã tới — và mày có niềm an ủi là biết rằng mình đã mất hàng ngàn bảng chỉ vì sự bủn xỉn khốn nạn đối với vỏn vẹn sáu mươi đồng vàng đáng thương, vốn là phần của tao trong số tiền mày ỉm đi.”
“Thôi được — cứ cho là mọi chuyện đúng như mày nói đi, hả Jack,” Vitriol Bob thốt lên, ra điều nhún nhường và thậm chí tỏ vẻ khép nép hết mức — “chẳng phải tối nay mày đã trả thù xong xuôi và còn dư dả chán rồi sao? Thế mày không định chia phần cho tao à? Lúc đó chúng ta lại chẳng thành bạn tốt của nhau sao.”
“Tao không hề có ý định bố thí cho mày một xu rách nào từ số tiền của tao cả — và tao biết mụ già này cũng thế,” Bác sĩ đáp. “Còn chuyện chúng ta làm bạn trở lại á, tao chẳng quan tâm là chúng ta có thành bạn hay tiếp tục làm kẻ thù của nhau đâu. Mày chẳng thể làm hại tao nhiều bằng cách tao có thể hại mày đâu, hả Bob,” Rily nói thêm bằng một giọng đầy trọng lượng, chẳng hề có chút vẻ đùa cợt thô tục quen thuộc nào: “bởi vì tối nay mày đã làm một việc mà nếu bị lộ, sẽ đưa mày thẳng lên đoạn đầu thai đấy.”
Một sự tái mét chết chóc lướt qua gương mặt tên sát nhân; và hắn oằn mình trên chiếc ghế với nỗi uất hận lẫn sợ hãi đan xen.
“Nào, mụ linh cẩu già của tôi,” Bác sĩ quay sang phía bà Mortimer và cất tiếng, “tôi đã nói với bà rằng bà sẽ có cơ hội tuyệt vời để ngắm nhìn Vitriol Bob trong toàn bộ vẻ gớm ghiếc của hắn rồi đấy. Bà nghĩ ai là kẻ xấu xí hơn trong hai đứa tụi tôi — hắn hay tôi?”
Và hắn nhe hàm răng trắng toát cùng cái môi sứt một cách rợn người đến mức bà già phải hoảng hốt trong giây lát trước niềm vui quái gở, hiểm độc khiến nét mặt hắn mang một vẻ kinh khủng đến thế.
“À — bà không muốn đưa ra ý kiến về vấn đề này nhỉ,” hắn cười khúc khích nói: “có lẽ bà nghĩ tôi mới là kẻ xấu xí hơn trong hai đứa, và việc nói ra điều đó sẽ làm tổn thương tình cảm của tôi chăng. Chúa ban phước cho cô, thưa bà quý mến — một sự xấu xí thực sự hoang dã, hung tợn và đầy ghê tởm lại là một đề tài tuyệt vời để tôi ngắm nhìn đấy. Con người ta càng xấu xí — miễn là đúng loại xấu xí ấy — thì trong mắt tôi họ lại càng đẹp đẽ. Điều này có vẻ nghịch lý — nhưng đó là sự thật; và chính vì lý do đó tôi sẵn sàng cưới bà vào ngày mai, nếu bà đồng ý lấy tôi. Tuy nhiên — hãy suy nghĩ về điều đó đi; chẳng việc gì phải vội vã đưa ra quyết định cả, người đẹp của tôi ạ — xin lỗi vì tôi đã quá suồng sã nhé. Giờ thì tôi cũng nên nói cho bà biết rằng ban đầu tôi chẳng hề có ý định để bà đụng đến một xu rách nào trong toàn bộ đống chiến lợi phẩm đó đâu,” hắn tiếp tục sau vài giây ngưng bặt. “Tôi đã định lợi dụng bà để chiếm lấy nó — rồi sau đó sẽ cuỗm luôn cho riêng mình; bởi vì tôi chẳng coi bà là một chiến hữu cần phải giữ chữ tín gì cho cam. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc bà nhúng tay vào cuộc vật lộn hồi nãy, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi: bà đã cứu mạng tôi — và tôi sẽ không đời nào tổn hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu bà vì bất cứ giá gì. Thế nên bà hoàn toàn có thể thoải mái rời khỏi đây ngay bây giờ nếu muốn: nhưng tôi sẽ đánh giá cao sự tin tưởng nếu bà ở lại đây với tôi thêm vài tiếng nữa — và tôi sẽ giải thích lý do vì sao.”
“Hãy đưa ra một lý do chính đáng, và tôi sẽ không từ chối đâu,” bà Mortimer lên tiếng, thừa hiểu rằng gã đàn ông này, bất chấp những lời lẽ có vẻ nhượng bộ, vẫn đủ sức ép buộc nếu hắn muốn làm điều mà hắn đang xin phép như một đặc ân.
“Để tôi giải thích cho,” Jack Rily tiếp lời; đoạn liếc nhìn về phía Vitriol Bob, hắn nói tiếp: “Bạn hiền của chúng ta đây phải ở nguyên trong tình trạng đó cho đến khi tôi có thể cử Poll Mặt Heo đến cởi trói cho hắn. Sẽ chẳng đáng để mạo hiểm thêm một cuộc đụng độ nữa bằng cách tự mình làm người giải cứu. Cô người yêu của hắn do đó sẽ được giao phó trọng trách dễ chịu này; nhưng vì cô ta đang say khướt trên giường——”
Vitriol Bob phát ra một âm thanh tựa như tiếng gầm gừ hung dữ nhưng bị nén lại của một con thú hoang.
“Vì cô ta đang say khướt trên giường,” Jack Rily lặp lại với một tiếng cười khúc khích, “cô ta sẽ chẳng đủ tỉnh táo để làm nhiệm vụ đó cho đến khi trời gần sáng; và thật không an toàn chút nào khi để mặc tội nghiệp gã này ở đây một mình suốt từng ấy tiếng đồng hồ. Tôi không muốn lấy mạng hắn; nhưng hắn có thể ngã khỏi ghế, úp mặt xuống đất và không tài nào lật người lại được — bởi vì chuyện xoay trở tư thế khi bị trói quặt giò cẳng như thế kia hoàn toàn không phải là chuyện dễ dàng gì. Thế nên tôi phải và sẽ ở lại với hắn. Tuy nhiên, bầu không khí với hắn sẽ chẳng mấy dễ chịu cho cam sau tất cả những gì đã xảy ra giữa chúng ta; và giờ thì bà có thể đoán ra lý do vì sao tôi khẩn khoản nhờ bà ở lại với tôi rồi chứ — hãy cứ ở lại đến hai giờ, khi đó chúng ta sẽ rời đi và sai con Poll Calvert tới — lúc đó chắc nó đã đủ tỉnh táo để cắt những sợi dây trói cho hắn.”
“Tôi đồng ý ở lại đây cho đến hai giờ,” bà Mortimer nói: “chỉ là——”
Và bà liếc nhìn về phía cánh cửa với vẻ ghê tởm rợn người.
“À! Tôi hiểu ý bà rồi, con mèo vằn thân mến của tôi ạ,” Jack Rily thốt lên: “bà không thích sự hiện diện của cái xác khô ở đằng kia chứ gì. Chúa ban phước cho bà! Nếu bà từng là vợ tôi hồi tôi còn làm bác sĩ, thì bà đã quá quen thuộc với những thứ như thế này rồi — thậm chí còn chẳng mảy may bận tâm khi bắt tay với một tên đạo mộ nữa cơ. Nhưng tất cả chỉ là thói quen thôi; và thế đấy, vì bà sẽ thấy thoải mái hơn nếu đống bầy hầy ở đằng kia được dọn đi, tôi sẽ kéo nó vào căn bếp phía sau — và bạn hiền của chúng ta đây chắc chắn sẽ tự giải trí bằng việc chôn cất nó vào tối mai thôi.”
Nói xong câu nói mang đậm chất cợt nhả quen thuộc, Bác sĩ đứng dậy khỏi chiếc thùng gỗ nơi hắn nãy giờ ngồi, cầm lấy cây nến và tiến hành khiêng cái xác không hồn của Torrens từ ngưỡng cửa vào thẳng căn bếp phía sau.
Bà Mortimer lúc này bị bỏ lại một mình với tên sát nhân trong bóng tối hoàn toàn; và dẫu bà biết rằng hắn đã bị trói chặt đến mức chẳng còn chút hy vọng nào để tự giải thoát, một cơn rợn tóc gáy vẫn chạy dọc sống lưng khi bà nghĩ đến hậu quả sẽ ra sao nếu hắn có thể bứt đứt những sợi dây thừng chắc nịch đang kiềm chế hắn.
Ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu bà, thì một giọng nói — tựa như tiếng rít của một con rắn vô hình len lỏi qua không gian tối đen như mực nơi đây — vang lên bên tai bà.
“Thưa phu nhân — bà Mortimer — hãy cởi dây trói cho tôi — và tôi sẽ cho bà một nửa số tiền mà tôi sẽ lấy lại được từ tên khốn Rily đó!” đó là những lời tha thiết và vội vã vừa được tên sát nhân thì thầm một cách đột ngột.
Bà già giật nảy mình đến mức không tài nào thốt nên lời; và chỉ một thoáng sau, ánh sáng lại hiện trở lại.
Theo phản xạ, bà đưa mắt nhìn về phía Vitriol Bob; và ánh sáng lập lòe chiếu vào một khuôn mặt đang hằn học vì giận dữ, thất vọng và sự thù hằn sục sôi trở lại; — nhưng bà thấy chẳng đáng bận tâm để kể cho Bác sĩ nghe về lời đề nghị đầy phản bội vừa được thốt lên trong lúc hắn tạm vắng mặt.
“Tôi đã nhét cái xác vào căn bếp phía sau rồi,” Rily nói, quay lại ngồi xuống chiếc thùng gỗ: rồi sau vài giây im lặng, hắn nhận xét: “Đây là vụ án mạng thứ hai xảy ra trong ngôi nhà này.”
“Thứ hai!” bà Mortimer thốt lên, bất ngờ bị kích thích bởi một sự tò mò bệnh hoạn.
“Đúng thế — vụ thứ hai,” Rily lặp lại. “Sao nào! Chẳng lẽ bà chưa từng nghe qua câu chuyện vì sao ba ngôi nhà này lại bị niêm phong, và vì sao người ta đồn chúng bị ma ám ư?”
“Chưa bao giờ,” bà già đáp, thái độ của bà khiến gã John Rily lắm mồm hiểu rằng bà không hề phản đối việc được khai sáng về chủ đề này.
“Chà — vì bây giờ chắc mới chỉ quá mười một giờ rưỡi, và chúng ta còn tận hai tiếng rưỡi nữa phải giết thời gian ở nơi này theo đúng thỏa thuận,” Bác sĩ tiếp tục, “tôi không ngại kể cho bà toàn bộ câu chuyện đâu. Anh bạn Bob của chúng ta đây chắc đã nghe nó đến phát chán rồi: nhưng chính hắn cũng phải thừa nhận rằng câu chuyện đó nghe đi nghe lại vẫn rất hay.”
Jack Rily dừng lại vài giây, rồi bắt đầu cất giọng kể câu chuyện đã hứa, nhưng chúng ta sẽ tự biên soạn lại bằng ngôn ngữ của chính mình, bởi phong cách nửa đùa nửa cợt và suồng sã của vị Bác sĩ xem chừng không thực sự phù hợp cho một lịch sử bi thảm đến thế.
