Perdita hôm nay ăn mặc kín đáo hơn, và nói cho đúng ra, có phần dịu dàng thanh nhã hơn cả hai lần trước khi Charles gặp nàng. Chiếc áo mặc buổi sáng giản dị, cổ cao, tôn lên vóc dáng thon thả mà không hề để lộ dù chỉ một chút những đường cong đầy đặn đang dần nảy nở dưới lớp vải. Mái tóc nàng được chải gọn gàng thành từng dải đơn giản; toàn bộ phong thái toát lên vẻ ngây thơ, chân chất và thùy mị của thiếu nữ, khiến Charles có cảm giác như đang được chiêm ngưỡng một khía cạnh nhan sắc mới mẻ vô cùng kỳ diệu của nàng.
Vội vã bước tới đón, chàng ôm chùm lấy nàng và phủ lên đôi môi, đôi má cùng vầng trán ấy những nụ hôn say đắm: bởi vì — chẳng biết là do tưởng tượng hay thực tế — nàng hiện lên trong mắt chàng dường như còn kiều diễm hơn bao giờ hết.
“Perdita dấu yêu — yêu dấu của anh!” chàng thốt lên, lúc ấy hoàn toàn quên mất mọi thứ trên đời ngoại trừ bóng hình mà chàng sùng bái.
“Charles — thưa ngài — từ nay em phải gọi ngài thế nào đây?” nàng thì thầm, bằng giọng nói êm ái, ngọt ngào ngân vang như khúc nhạc của các tầng thiên giới thấm sâu vào tận tâm hồn.
“Em yêu, chẳng lẽ với em anh không phải là Charles sao?” chàng gạn hỏi, ánh nhìn trìu mến pha lẫn chút hờn trách; rồi dẫn nàng đến chỗ ngồi, đoạn ngồi xuống bên cạnh, chàng nói thêm: “Anh đã có một cuộc trò chuyện dài với thân mẫu của em, Perdita ạ; và qua những gì anh nắm bắt được, bà hoàn toàn không có sự phản đối nào đối với tình yêu đôi ta.”
“Em biết rồi,” thiếu nữ đáp lời, đôi mắt hạ xuống với vẻ khiêm nhường được giả bộ khéo léo đến mức có thể đánh lừa cả những kẻ từng trải nhất. “Và ngài thực sự mãn nguyện khi bà đã tỏ ra thuận tình với hy vọng của chúng ta chứ?”
“Chẳng lẽ em mãi hoài nghi tình cảm của anh sao?” chàng trai nồng nhiệt hỏi: “chẳng lẽ em cứ mãi đinh ninh rằng anh là kẻ dễ thay đổi — nông nổi — thiếu chung thủy, đến mức hôm nay lại đi hối tiếc về bước đi của ngày hôm qua hay sao?”
“Xin ngài tha lỗi cho em, Charles — xin hãy tha lỗi cho em,” Perdita nói, ngước nhìn lên khuôn mặt chàng với vẻ ngây thơ vô số tội: “nhưng mẹ em có nghe được một lời đồn — mà biết đâu nó lại là vô căn cứ——”
“Nói đi — nói đi, Perdita!” chàng trai sốt sắng giục giã.
“Một lời đồn đại rằng ngài được xem là vị hôn phu tương lai của tiểu thư Frances Ellingham,” Perdita nói thêm, giọng run rẩy như thể hầu như không dám thốt lên mối nghi ngờ ghen tuông mà những lời ấy ngụ ý.
Charles Hatfield bỗng chốc đỏ bừng như gấc; và Perdita oà khóc nức nở.
“Ồ! Vậy lời đồn ấy là sự thật — và ngài đang lừa dối tôi, thưa quý ông!” nàng kêu lên, ra chiều đau đớn tột cùng; nhưng chỉ vài khoảnh khắc sau, nàng dường như kìm nén được cảm xúc của mình một cách đột ngột và mạnh mẽ, đứng phắt dậy, vươn người với vẻ bình thản đến tuyệt vọng, rồi cất lời: “Tử tước Marston, tôi sẽ cho ngài thấy tình cảm của tôi chẳng có chút ích kỷ nào đâu. Nếu ngài yêu tiểu thư ấy, người hẳn phải là biểu muội của ngài qua tất cả những gì tôi nghe và biết được từ mẹ mình,—nếu ngài ưa chuộng nàng Frances xinh đẹp — vì tôi thừa biết nàng ấy rất đẹp,—Ồ! Vậy thì tôi xin rút lại lời thề nguyện với ngài — tôi trả lại cho ngài lời hứa hôn — và tôi, một kẻ vô danh tiểu tốt bị bỏ quên là Perdita này, sẽ thầm cầu nguyện cho hạnh phúc của ngài,—vả lại, cho cả hạnh phúc của người đã cướp đi tình cảm của ngài nữa!”
“Không, Perdita — không!” Charles kêu lên, vô cùng xúc động trước màn kịch từ chối đầy cao thượng được diễn xuất quá đỗi hoàn hảo này: “Anh không yêu biểu muội Frances của mình — và chính vào sáng nay thôi, anh đã tranh cãi với gia đình vì từ chối một cuộc hôn nhân mà họ hằng mong mỏi. Perdita — Perdita dấu yêu của anh, anh cảm ơn em — Ồ, chỉ có chúa mới biết anh thành tâm cảm ơn em đến nhường nào vì biểu hiện cao thượng này,—một sự cao thượng, nếu có thể, càng khiến trái tim anh gắn chặt với em không bao giờ dứt!”
“Và ngài sẽ tha thứ cho em chứ, Charles — nếu trong một phút giây ghen tuông……” người thiếu nữ mưu mô thì thầm, cúi gằm đầu đầy vẻ bối rối và thẹn thùng đáng yêu.
“Tha thứ cho em sao!” kẻ cả tin lặp lại, ôm chùm lấy nàng và siết chặt vào lồng ngực với niềm đam mê cháy bỏng: “anh có gì để mà tha thứ chứ? Chẳng lẽ anh phải tha thứ vì em quá yêu anh sao, hỡi Perdita của anh?—bởi chỉ những ai yêu sâu sắc mới thấu hiểu thế nào là ghen tuông! Và, nếu anh nghĩ mình có lý do, chẳng lẽ anh lại không ghen vì em sao, hỡi Perdita ngọt ngào? Ồ, có chứ — và sự ghen tuông của anh sẽ cực kỳ dữ dội và khủng khiếp. Nhưng từ hai phía sẽ chẳng có lấy một lý do nào để ghen tuông cả……”
“Ít ra là từ phía em thì không, Charles,” thiếu nữ đáp, nhẹ nhàng gỡ tay chàng ra và ngồi lại ghế sofa. “Và giờ đây, thưa ngài,” nàng nói thêm vẻ tinh nghịch, “khi nào thì ngài định tậu một căn biệt thự ngoại ô thật xinh xắn — trang hoàng theo phong cách tao nhã, lịch thiệp và đẹp đẽ — rồi đón cô dâu của ngài về đó,—bởi em đã sẵn sàng trở thành cô dâu của ngài với những điều kiện mà chúng ta đã thỏa thuận từ trước rồi chứ?”
“Chẳng một ngày — chẳng một giờ chần chừ vô ích nào nữa đâu, hỡi Perdita dấu yêu của anh,” Charles đáp, má ửng hồng và mắt long lanh những hy vọng cùng khoái cảm dâng trào theo câu hỏi ấy; rồi vòng tay ôm lấy, chàng kéo nàng tiên cá quyến rũ về phía mình.
“Charles — Charles,” nàng thì thầm khi môi chàng áp chặt vào má nàng đang nóng bừng và rực rỡ; “ngài vô cùng tuấn tú — và em yêu ngài như chưa từng có người phụ nữ nào yêu đến thế. Nhưng em nài xin ngài hãy buông em ra lúc này — vì — mẹ em có thể quay lại phòng — và — và — Ồ, Charles — ngài ôm em chặt quá……”
Và nàng đã thành công trong việc thoát khỏi vòng tay chàng, dẫu cho chàng lúc ấy đã hoàn toàn phát cuồng vì sự tiếp xúc của thân hình gợi cảm tuyệt mỹ cùng những ân ái mà nàng vừa cho phép.
“Perdita, em tỏ ra giữ kẽ với anh hơn hôm qua đấy,” Charles trách móc nửa đùa nửa thật.
“Hoặc phải nói là ngày hôm qua em đã bị cuốn đi bởi những suy nghĩ ngây ngất — những cảm xúc diệu kỳ — những rung động thiên thai bùng cháy trong lòng nhờ sự chắc chắn về tình yêu của ngài,” người thiếu nữ thì thầm, “đến nỗi em chẳng còn chút tự chủ nào nữa.”
“Và giờ đây khi đã chắc chắn về tình yêu của anh, em lại trở nên lạnh lùng và khách sáo hơn sao,” Charles nói, mang theo chút ít hờn dỗi.
“Ngài sẽ nghĩ tốt hơn về em nếu em hoàn toàn không có lấy một chút nữ tính giữ kẽ nào ư?” nàng hỏi với giọng điệu trách móc. “Hãy lắng nghe em, hỡi Charles dấu yêu — và đừng giận dữ nhìn Perdita của ngài!”
“Không — dứt khoát là không vì bất cứ giá nào!” chàng thốt lên, đặt lên tay nàng một nụ hôn và cảm nhận trong cơn mê muội đang tái sinh của tâm hồn rằng bản thân sẵn sàng tuân lệnh và chiều theo mọi ý muốn của nàng.
“Giờ thì ngài thật tử tế và tốt bụng — và em yêu ngài, Charles thân thương,” Perdita nói với giọng điệu ngây thơ đến quyến rũ. “Mặc dù chúng ta sẽ không có lễ cưới cử hành ở nhà thờ như thông lệ,” nàng tiếp lời, “nhưng ngày cưới của chúng ta — nếu em có thể gọi như thế — vẫn phải được ấn định và tổ chức đàng hoàng. Do đó, khi ngài đã chuẩn bị cho em và mẹ một mái ấm đúng như ý nguyện của em và thân mẫu — thì ngài hãy rước em về đó, hỡi Charles dấu yêu của em, với tư cách là cô dâu — và — và — em sẽ đối xử với ngài như một người vợ trọn bề,” nàng nói thêm, cúi đầu xinh đẹp tựa vào ngực chàng và giấu đi gương mặt đang đỏ bừng ở đó.
“Hãy cứ theo ý em muốn, hỡi Perdita ngọt ngào của anh!” chàng kêu lên. “Và trong mọi chuyện anh sẽ tuân theo lời em — bởi anh yêu và tôn thờ em. Em là một thiên thần sắc đẹp; — cung cách của em có sức hút không tài nào cưỡng lại nổi; — giọng nói của em mang âm hưởng của khúc ca êm ái nhất; — và ánh mắt của em có thể khơi dậy ngọn lửa tình trong lồng ngực của bất kỳ vị ẩn sĩ nào.”
“A! Kẻ nịnh hót,” nàng kêu lên, ngẩng đầu lên và vỗ nhẹ vào mặt chàng. “Liệu ngài sẽ mãi nghĩ tốt về em như thế chứ?”
“Có — mãi mãi, mãi mãi!” chàng thốt lên — mê muội đến tận cùng bởi nàng tiên cá ấy. “Và giờ hãy nói cho anh nghe, người đẹp của anh — em muốn anh chọn một căn biệt thự xinh xắn ở khu vực nào của Luân Đôn để đón em về?”
“Nơi nào càng vắng vẻ — càng tốt,” Perdita đáp. “Em không muốn làm quen với những kẻ hàng xóm tò mò soi mói, cũng chẳng màng sự có mặt của khách khứa. Khi ngài ở bên em, em sẽ chẳng màng nghĩ gì ngoài ngài: khi ngài vắng nhà, việc hoài niệm về ngài đã là quá đủ đối với em rồi. Em nghe nói ở vùng lân cận Holloway có vài căn biệt thự tuyệt đẹp mới xây dựng……”
“Holloway ư! Chính ở đó — tại khu vực ấy — là nơi tọa lạc của Markham Place, dinh thự mà Thân vương xứ Montoni đang lưu trú.”
“Và ngài quen biết vị Thân vương đó ư?” Perdita hỏi. “Vâng — bởi vì trong tờ báo buổi sáng nay, em đọc được ở mục Tin tức Thời trang rằng Điện hạ hôm qua đã tham dự một yến tiệc tại dinh thự của Bá tước xứ Ellingham ở phố Pall Mall.”
“Ồ, ngài ấy là một vị Thân vương vĩ đại và lừng lẫy, Perdita ạ!” Charles kêu lên, gò má bỗng bừng lên vẻ hào hứng.
“Nhưng ngài ấy đâu có khôi ngô bằng anh, Charles?” Perdita nói, nửa hỏi nửa đùa.
“Ngài ấy rất tuấn tú, em yêu ạ,” câu trả lời là vậy: “nhưng những chiến công hiển hách — tính cách cao thượng — lòng bác ái vô biên — cùng sự ủng hộ kiên định dành cho Quyền của Con người, tạo nên sức hút khiến ngài ấy, dù có xấu xí như quỷ Satan, vẫn trở nên đáng yêu như một thiên thần.”
“Và ngài không có lấy những phẩm chất ấy sao, hỡi Charles của em?” Perdita vặn hỏi. “Chẳng lẽ ngài không vô cùng tuấn tú ư?—chẳng lẽ ngài không có một tước hiệu cao quý mà ngài có thể đòi lại bất cứ lúc nào mình muốn — ừm, và chẳng mấy chốc nữa ngài sẽ đòi lại — và chẳng lẽ mai sau ngài sẽ không trở thành một Viện quý tộc của Vương quốc, có thể làm rung chuyển nghị viện bằng tài hùng biện của mình hay sao? Vì em tin chắc rằng ngài sẽ rất hùng biện, Charles ạ; — và, ồ! Niềm vui sướng biết bao — niềm hạnh phúc chân thành, không chút giả tạo nào sẽ đến với Perdita tận tụy của ngài khi được chiếm giữ dẫu chỉ là xó xỉnh khiêm nhường và vắng vẻ nhất nơi ngài cất lên những tư tưởng rực rỡ và ý tưởng hào hùng……”
“Ồ, Perdita — em cũng hy vọng rằng rồi đây anh sẽ tạo dựng cho mình một danh tiếng lớn lao và lừng lẫy hay sao?” chàng trai hỏi, ngắm nhìn người bạn đồng hành xinh đẹp với niềm vui và sự ngạc nhiên.
“Vâng, Charles: vì chẳng phải em yêu anh sao?” nàng hỏi với chất giọng ngọt ngào, lảnh lót như tiếng bạc.
“Giờ đây — ồ, giờ đây anh mới hiểu được hình bóng của Công chúa Isabella đã cổ vũ và tiếp sức cho một Richard Markham từng vô danh tiểu tốt như thế nào để hoàn thành những chiến công vĩ đại đưa anh ta lên vị thế kiêu hãnh đến vậy! Giờ đây,” Charles ngập tràn nhiệt huyết và mê muội tiếp lời,—“giờ đây anh mới thấu hiểu vì sao các hiệp sĩ hào hiệp, vào thời kỳ phong kiến, lại dám đương đầu với mọi hiểm nguy — bất chấp mọi hiểm họa theo lời hiệu triệu hay mệnh lệnh của những trang giai nhân họ yêu! Và em, hỡi Perdita của anh,—em sẽ tựa như một Công chúa Isabella trong mắt anh — em sẽ là người tình hồng nhan của anh; — và được truyền cảm hứng bởi nụ cười của em, anh nhất định sẽ tự tay đục đẽo cho mình một sự nghiệp lừng lẫy trên thế gian này.”
“Em rất mong được thấy ngài thừa hưởng tước hiệu của mình, Charles — và cũng được nhìn thấy ngài ngự trị ở Thượng viện,” Perdita nói. “Nhưng, kìa — đồng hồ điểm hai giờ rồi; và giờ em buộc phải cùng mẹ đi vào Thành phố……”
“Đến gặp luật sư của bà ấy ư?” Charles hỏi, một nỗi sợ hãi bất chợt ập đến.
“Vâng — tới văn phòng cố vấn pháp luật của mẹ em,” Perdita đáp: rồi sau khi để chàng bộc lộ sự hờn dỗi và khó chịu trong chốc lát, nàng vòng tay ôm lấy cổ chàng, thốt lên: “Thế ra ngài đang ghen lắm đấy, thưa ngài — phải không nào? — và có lẽ ngài nghĩ rằng em sắp đến gặp viên luật sư này để tỏ rõ sự sẵn sàng chấp nhận bàn tay của vị quý tộc già, kẻ đối đầu không khoan nhượng với mẹ em trong vụ kiện tụng ư? Nhưng em xin đảm bảo với ngài rằng mục đích chuyến ghé thăm nơi đó của em chắc chắn là điều mà ngài sẽ vô cùng tán thành. Đó là để thông báo cho vị chuyên gia pháp lý ấy, chính bằng đôi môi này, rằng em hoàn toàn và triệt để từ chối vinh dự của cuộc hôn nhân được đề xuất……”
“Thật đáng yêu — Perdita dấu yêu của anh!” Charles thốt lên, ôm siết nàng vào ngực trong niềm ngây ngất.
“Bởi vì,” nàng nói thêm với nét ngây thơ tinh nghịch — hay đúng hơn là sự giả bộ vẻ ngây thơ đáng yêu ấy,—“bởi vì viên luật sư không thể tin nổi rằng em lại có thể khước từ một lời cầu hôn lừng lẫy đến thế; và ông ta quyết tâm phải nghe sự thật từ chính em — và chỉ từ một mình em mà thôi.”
“Và nhỡ ông ta cố thuyết phục em, Perdita — tiêm nhiễm vào đầu em sự cần thiết phải nhượng bộ trong trường hợp này……” Charles bắt đầu, vẫn mang nỗi loáng thoáng bận tâm mà sinh vật xảo quyệt ấy cố tình gieo rắc nhằm trói buộc chàng hoàn toàn vào nàng.
“Ngài có quá nhiều điều phải sợ từ phía một vị quý tộc già mà em chưa từng gặp mặt, hơn là từ phía tiểu thư Frances xinh đẹp đang sống chung dưới một mái nhà với ngài hay sao?” Perdita gặng hỏi bằng những âm điệu tan chảy nhất của giọng nói tựa tiếng sáo.
“Xin lỗi em — xin lỗi anh, người yêu dấu!” Charles kêu lên, ôm chầm lấy nàng trìu mến.
“Lúc này em chẳng còn gì phải tha thứ ở ngài nữa, cũng như ngài vừa mới phải bỏ qua cho em vậy,” người đàn bà xảo quyệt thì thầm, áp má ấm áp của mình vào má chàng và để cho những lọn tóc hòa quyện vào nhau.
Trong khoảnh khắc, nàng giữ nguyên tư thế ấy bên cạnh chàng,—tư thế vừa mê hoặc, làm rung động vừa khiến chàng say đắm: rồi đột nhiên rút mình khỏi vòng tay chàng, nàng nói với giọng điệu ranh mãnh nhưng đầy vẻ trang trọng: “Giờ thì tùy thuộc vào ngài đấy, Charles, xem ngày cưới của chúng ta sẽ được tổ chức khi nào.”
“A! Giá như em cũng nôn nóng như anh!” chàng thốt lên.
Họ từ biệt nhau — chàng trai vội vã rảo bước ra công viên, theo thói quen sau những lần ghé thăm này, để thả hồn vào một giấc mơ ngọt ngào mà toàn bộ và duy nhất chủ đề chỉ có bóng hình Perdita!
Vài phút sau khi chàng rời đi, bà Fitzhardinge tìm đến con gái ở phòng khách; và đoạn đối thoại sau đây diễn ra.
“Mọi thứ đều đang xuôi chèo mát mái để thúc đẩy các dự định của chúng ta đối với chàng trai này,” bà già nhận xét, ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô con gái đang ngả ngơi trên ghế sofa.
“Và thế mà giờ đây con vẫn không thể hiểu nổi sách lược của mẹ,” Perdita đáp.
“Ở điểm cụ thể nào thế, con gái?” người mẹ độc ác gặng hỏi.
“Về bản chất mối quan hệ sẽ tồn tại giữa con và Charles,” Perdita nói. “Mọi chuyện sẽ ổn thỏa nếu con chỉ tính toán làm tình nhân của hắn trước khi chúng ta biết được rằng hắn thực chất là một Tử tước, và tương lai sẽ là một Bá tước: nhưng vì mẹ đã thành công xuất sắc trong việc moi những lời khai nhận đó từ hắn vào sáng nay, cớ sao chúng ta lại không tóm lấy một món hời vinh quang như thế bằng một phương thức lâu bền và mạnh mẽ hơn là những lời ngụy biện tầm thường cùng tình yêu mà hắn dành cho con? Mẹ nghĩ xem, hắn đã phải lòng con nhanh chóng đến nhường nào; và hãy tin con khi con khẳng định rằng sự nguội lạnh cũng sẽ diễn ra nhanh chóng chẳng kém sau khi hắn đã hoàn toàn thỏa mãn.”
“Đồ con bé ngốc! Chính mày lại đang yêu hắn rồi đấy!” bà Fitzhardinge thốt lên vẻ bực bội.
“Vâng — hơn một nửa rồi; con thừa nhận đấy,” Perdita đáp thản nhiên.
“Thế mà — chỉ cách đây vài ngày, mày còn đoan chắc với ta rằng mày không thể tự xiềng xích vào một cá nhân nào với bất kỳ hy vọng chung thủy nào,—rằng tình yêu là thứ cảm xúc sẽ không bao giờ chiếm được quyền kiểm soát trên người mày như cách nó vẫn thường áp đặt lên những kẻ yếu đuối, kém cỏi và mê muội.”
“Hoàn toàn đúng thế, thưa mẹ, con đã nói tất cả những gì trí nhớ mẹ ghi nhận trung thành và đôi môi mẹ lặp lại chính xác đến thế,” Perdita đáp, vẫn điềm tĩnh không chút dao động. “Nhưng khi ấy, thưa mẹ kính yêu,” nàng nói thêm, gần như mỉa mai — không, gần như giễu cợt, như thể đang đùa cợt với sự bực bội rõ mười mươi của mẹ mình,—“thì, mẹ biết đấy, con nào đã gặp Charles Hatfield đâu.”
“Và ta đã bảo mày đừng quá tự tin về điểm mà chúng ta đang đề cập đến cơ mà,” bà Fitzhardinge quát lên. “Perdita thân mến của ta, hãy từ bỏ mọi ý nghĩ kết hôn với chàng trai này đi; thực ra, mày đã tự nhúng chùm quá sâu trong những lời tuyên bố chống lại xiềng xích hôn nhân để mà có thể rút lại quan điểm về vấn đề đó rồi.”
“Không hề,” Perdita đáp bằng giọng đầy quyền uy. “Cũng theo cách con đã khiến Charles phải đồng thuận với đề xuất của con, thậm chí rơi vào bẫy suy nghĩ của con — thì con cũng có thể, chỉ trong một thời gian ngắn và bằng những ngụy biện khác, thuyết phục hắn rằng con chỉ đang diễn một vở kịch để thử thách giá trị tình cảm của hắn mà thôi……”
“Không — không, Perdita: mày không được phép mạo hiểm làm thế,” bà Fitzhardinge nói, rõ ràng đang lắng nghe những lời thốt ra từ đôi môi con gái với nỗi bất an tột độ.
“Con dám và sẽ làm tất cả những gì con chọn hoặc thích với chàng trai đó!” Perdita ương bướng cất lời với giọng điệu bề trên.
“Mày không chịu nghe lời khuyên của ta sao?” bà Fitzhardinge chất vấn. “Chẳng phải ta đã thực hiện mọi lời hứa với mày rồi hay sao?—chẳng phải ta đã tuyên bố rằng ở Luân Đôn mày sẽ tìm thấy sự xa hoa, sung túc và nhàn hạ ư?—chẳng phải ta đã cam kết rằng chàng trai đó sẽ phải quỳ rạp dưới chân mày và khẩn cầu tình yêu của mày ư?—và mày có tự mình mang lại được tất cả những kết quả ấy không?”
“Con không dám nhận là mình làm được, thưa mẹ,” Perdita đáp. “Nhưng chẳng lẽ con phải làm công cụ của mẹ — một thứ nhạc cụ — một con rô-bốt nằm trong tay mẹ hay sao? — chẳng lẽ con không được có một tiếng nói trong các quyết sách của chúng ta? — hay con phải mù quáng tuân lệnh mẹ, dẫu cho con có lý do để hoài nghi sự khôn ngoan trong các hành động của mẹ?”
“Và giờ thì mày hoài nghi sự khôn ngoan trong hành động của ta ư?” bà Fitzhardinge gặng hỏi, mỗi lúc một thêm cáu kỉnh.
“Vâng — con có đấy!” Perdita trả lời kiên quyết và quả quyết — đồng thời dán đôi mắt rực rỡ đầy tính phản kháng lên mẹ mình. “Con thừa nhận rằng nếu chúng ta chỉ giăng bẫy bắt được một kẻ bình dân giản đơn — một Charles Hatfield tầm thường — với nguồn lực hạn hẹp trong tầm tay, thì việc không thiết lập một mối quan hệ lâu dài là điều khôn ngoan. Nhưng giờ đây — giờ đây khi chúng ta đã nắm chắc không mảy may nghi ngờ rằng bản thân hắn là một nhà quý tộc và là người thừa kế khối tài sản khổng lồ, sẽ là điên rồ — sẽ là dại dột nếu không trói buộc hắn vào chúng ta bằng những xiềng xích không thể phá vỡ. Mẹ nhìn xem — đây là một địa vị có thể đạt được và đảm bảo ngay lập tức — một địa vị sẽ khiến chúng ta giàu có cho đến cuối đời! Và mẹ nghĩ xem, trong tâm hồn con chẳng có lấy chút tham vọng nhỏ nhoi nào sao? Chẳng phải sẽ là một niềm kiêu hãnh lớn lao cho mẹ khi được gọi Nữ tử tước Marston — và khi đến thời điểm là Nữ bá tước Ellingham — là con gái mình hay sao? Tất cả những cân nhắc ấy chưa từng lóe lên trong đầu con mãi cho đến ngay sau khi Charles vừa rời khỏi căn phòng này; nếu không con chắc chắn đã bắt đầu đảo ngược tất cả công việc ngớ ngẩn mà dưới sự thuyết phục của mẹ và được mẹ kèm cặp quá đỗi kỹ lưỡng, con đã đạt được liên quan đến những điều kiện làm nền tảng cho mối quan hệ của chúng ta. Cái gì!” nàng kêu lên, đôi mắt lóe lên những tia lửa thực sự: “có một chiếc vương miện trong tầm tay — mà lại từ chối nó! — có một nhà quý tộc giàu có — hay kẻ sẽ vô cùng giàu có — đang thở dài dưới chân mình, mà lại không kết hôn với hắn! Mẹ ơi,” nàng kêu lên, thực sự kích động đến mức nổi giận, “mẹ phải nghĩ con là một kẻ ngốc — một đứa đần — một kẻ điên khùng rồi!”
“Ta sẽ nghĩ mày là một kẻ ngốc — một đứa đần — và một mụ điên nếu mày cứ khăng khăng cản trở kế hoạch của ta hay hành động trái với lời khuyên của ta,” bà Fitzhardinge nói, gương mặt rám nắng dạn dày gió sương bỗng chuyển sang tái xanh vì giận dữ.
“A! Mẹ đang mưu tính điều gì khuất lấp chứ gì, thưa mẹ!” Perdita kêu lên khi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: “nếu không thì đời nào mẹ lại phản đối triệt để các mệnh lệnh của lẽ thông thường đến thế. Lời mẹ nói với con khi con thưa chuyện — và thưa chuyện một cách bồng bột — về việc tâm hồn con miễn nhiễm với ái tình là gì nào? Mẹ khuyên con đừng chỉ tính toán đến cơ may kiếm được một tấm chồng tốt: mẹ tuyên bố rằng việc con có thể giăng bẫy được một chàng trai trẻ có dòng dõi, gia thế và tài sản — hay một gã phong lưu già giàu có vô kể là điều có khả năng xảy ra cao hơn nhiều; — và mẹ còn nói thêm rằng làm tình nhân của những kẻ đó kiếm chác được nhiều hơn là làm vợ. Tóm lại, lời khuyên của mẹ là con nên sống độc thân và tự do, để ngay khoảnh khắc con vắt kiệt gã tình nhân này, con có thể vớ lấy gã khác.”
“Đúng thế — và lời khuyên đó là khôn ngoan nhất mà ta có thể hiến kế cho mày,” người mẹ đáp, cất giọng tàn nhẫn và trông cứ như thể chực nhảy chồm chồm vào con gái như loài báo cái để cào cấu bằng móng vuốt.
“Ồ, lời khuyên đó đủ khôn ngoan trong những hoàn cảnh nhất định,” Perdita thốt lên. “Nó hữu ích chừng nào còn liên quan đến khả năng con tóm được một chuỗi các gã tình nhân, mỗi gã chỉ có một khối tài sản tương đối nhỏ, và do đó từng cá nhân sẽ sớm bị gạt sang một bên. Nhưng giờ đây, ngay từ bước xuất phát, số phận lại ném vào đường đi của con một chàng trai quý tộc trẻ tuổi, kẻ sớm muộn gì cũng sẽ thừa hưởng một gia tài khổng lồ mà không sự hoang phí nào có thể làm tiêu tán hoàn toàn — quả thực là một gia tài sẽ cung phụng cho mọi thói hoang phí mà vẫn nguyên vẹn chẳng suy suyển, chẳng lẽ con không phải là kẻ đần độn nhất từng vém vàng xuống sông hay ném kim cương xuống vực sâu, nếu không tóm lấy món lợi chói lọi vừa được đặt ngay trong tầm tay này sao?”
“Con bé kia,” người đàn bà lớn tuổi thốt lên, khó khăn lắm mới kìm nén được cơn cuồng nộ chực bùng phát, “ta bảo mày chuyện này không đời nào được phép xảy ra! Hãy tóm lấy Charles Hatfield — hay đúng hơn là Tử tước Marston — làm tình nhân của mày đi: ta sẽ đứng ra lo việc kiếm thật nhiều tiền tùy theo mức độ mày có thể thuyết phục hắn vung vãi cho mày; — và rồi — rồi, con yêu của ta,” bà ta nói thêm, chuyển sang giọng điệu nịnh nọt lấy lòng, “mày có thể chọn một tình nhân mới và khoét sâu vào gia sản của kẻ khác.”
“Con quyết tâm theo đuổi và thực hiện cho bằng được kế hoạch mà những nhận thức của chính con cho là hợp lý nhất — khôn ngoan nhất — đáng làm nhất!” Perdita kêu lên; “và do đó, cuộc tranh cãi hiện tại là vô ích và ngớ ngẩn.”
“Tranh cãi!” bà Fitzhardinge lặp lại, nét mặt lại tái xanh ngắt và toàn thân run lẩy bẩy vì tức giận: “ta không thèm tranh cãi với mày, đồ con bé hỗn láo! Giờ thì hãy lắng nghe ta, Perdita — và hãy ghi nhớ một lần cho tất cả rằng ta muốn gì là mày phải tuân theo điều đó, trong chuyện này cũng như mọi chuyện khác — bằng không ta sẽ bỏ mặc mày tự lo lấy thân — ta sẽ đày mày trở lại với những giẻ rách, thiếu thốn và nghèo đói……”
“Chẳng đời nào chừng nào con còn giữ được nét đẹp khiến một bà hoàng cũng phải tự hào này!” Perdita điềm tĩnh nói, khi liếc nhìn đầy tự mãn vào dung nhan xinh đẹp của chính mình đang phản chiếu trong tấm gương đối diện.
“Ồ, đừng tưởng nhan sắc là yếu tố duy nhất làm nên vận may!” bà già hét lên, nhìn con gái với ánh mắt gần như căm thù quỷ quái: “bởi vì, nếu mày dám chống lại ta, Perdita, ta sẽ trở thành kẻ thù cay độc và nham hiểm nhất của mày, dẫu mày là dứt ruột đẻ ra: — ta sẽ truy cùng diệt tận mày bằng sự trả thù; — bất cứ nơi đâu mày đặt chân tới, ta cũng sẽ phá nát mọi âm mưu và hủy hoại mọi kế hoạch của mày; — chưa hết đâu — ta thậm chí sẽ ép chính những gã tình nhân của mày phải tống cổ mày đi một cách nhục nhã! Vì ta sẽ dõng dạc tuyên bố cho chúng nghe con mụ Perdita đã làm mê muội chúng vốn dĩ đã bị nguyền rủa từ trong trứng nước — sinh ra tại Newgate — rồi được mẹ đưa đến vùng mưu sinh tội phạm, nơi nó đã trụy lạc và hư hỏng từ khi mới tròn mười ba tuổi — và cách mà mọi sĩ quan tuấn tú trong đồn trú tại Sydney từng khoác lác về những ân sủng của con sinh vật đồi bại này!”
Một tiếng cười nhạo cất lên từ đôi môi Perdita — tiếng cười vang lên trong tai người mẹ còn kinh hoàng hơn cả một tràng những lời nguyền rủa, cáo buộc và lăng mạ — tiếng cười tựa như đang nói rằng: “Đồ bà già thảm hại — lú lẫn, tao khinh bỉ mày!”
“Mày sẽ phải hối hận vì thái độ này, đồ con đĩ bỉ ổ — mày sẽ hối hận đấy!” bà Fitzhardinge làu bàu, tiến lại gần Perdita và đăm đăm nhìn nàng bằng đôi mắt hung ác trợn trừng. “Dù rủi ro có là gì đi nữa — dẫu ta có tự kéo mình lún sâu vào sự sụp đổ của viễn cảnh huy hoàng ấy — ta cũng sẽ hủy hoại mày, nếu mày dám chống đối và cản trở ta! Từ bỏ cái mộng tưởng kết hôn với tay quý tộc trẻ tuổi ấy đi — và chúng ta sẽ lại là bè bạn: còn cứ khăng khăng giữ lấy nó — thì chúng ta cắt đứt, như kẻ thù không đội trời chung. Vâng — và bước đi đầu tiên của ta sẽ là tìm đến Charles Hatfield — van xin sự tha thứ của hắn vì đã nhúng tay vào âm mưu giăng bẫy hắn cùng gia tộc — và phác họa ra một chân dung về mày, Perdita, khiến máu trong huyết quản hắn phải đông cứng lại chỉ khi nghĩ đến việc từng dính líu đến mày! Và, ồ, bức tranh mà một người mẹ sẽ phác họa về chính đứa con gái trong trường hợp ấy — bức tranh đó sẽ khủng khiếp — cực kỳ khủng khiếp! Hãy dừng lại đi, rồi suy ngẫm……”
“Một lời thôi, thưa mẹ,” Perdita nói, giữ vững một sự điềm tĩnh phi thường trong suốt cuộc đọ sức này — chắc chắn là vì nàng biết trước sau gì mình cũng sẽ thắng cuộc. “Mẹ dọa dẫm nghe oai thật đấy: hãy cùng nhìn nhận một cách bình tĩnh và thấu đáo xem kết quả tất yếu của một trận chiến khủng khiếp giữa mẹ và con sẽ là gì: — hãy xem ai sẽ là kẻ chiếm ưu thế nhé! Một bên là mẹ — già nua — xấu xí — phải nói là xấu xí đến mức ghê tởm, đến nỗi muốn làm bất cứ thứ gì ngoài một kẻ ăn mày lê lết xó chợ cũng là điều bất khả. Bên kia là con — ít ra cũng đủ xinh đẹp để thu hút sự sủng ái của một gã ngốc ngọt nước nào đó: và dù mẹ có bôi nhọ danh tiếng của con đến đâu đi nữa, mẹ cũng chẳng thể ngăn con tìm được một gã nhân tình trong số những kẻ chẳng màng đến tiếng tăm, mà chỉ chăm chăm nhìn vào nhan sắc của nhân tình mình. Miếng ăn với con là cầm chắc trong tay; còn giẻ rách và đói khát cũng là cái kết chắc chắn dành cho mẹ. Cuộc đời hoan lạc, vui thú và trụy lạc của con hãy còn ở phía trước: còn của mẹ đã qua đi rồi — và chẳng còn gì sót lại ngoài cái chết trong nhà tế thần hoặc trên đống rác! Xin lỗi mẹ yêu vì đã nói năng thẳng thừng — trần trụi thế này,” người thiếu nữ nói thêm, ném chút châm biếm vào giọng điệu: “nhưng khi nãy mẹ nào có nương tay lúc tổng kết các đặc điểm của con đâu. Và trước khi khép lại vấn đề, con cũng xin nhắc khéo rằng chính bản thân mẹ cũng chẳng phải là người phụ nữ trong trắng gì cho cam trên mặt đất này. Trời mới biết những cuộc trác táng thời thanh xuân của mẹ phong phú đến mức nào: nhưng mẹ đã ngụy trang tất cả dưới vẻ bề ngoài của một vị thánh nhân! Ồ, điều đó thật tuyệt vời, mẹ yêu quý — thực sự tuyệt vời làm sao!” Perdita kêu lên, tiếng cười lảnh lót như chuông ngân vang vọng khắp gian phòng: “cứ thử tưởng tượng có lúc mẹ từng là một thánh nữ xem! Thật tình mà nói, trông mẹ bây giờ chẳng có lấy một nét thánh thiện nào đâu, thưa mẹ; và khi sống với gã dân định tự do như một cô nhân tình thì mẹ cũng chẳng khá hơn là bao!”
“Perdita — Perdita!” bà Fitzhardinge thều thào, quằn quại như một con rắn trước những lời cay độc ấy và run lẩy bẩy từ đầu đến chân: “mày — mày muốn bức ta phát điên lên à!”
“A, sao nào — hóa ra mẹ cũng có cảm xúc cơ đấy, mẹ yêu quý?” thiếu nữ gặng hỏi, ra chiều ngạc nhiên tột độ. “Thế mà cứ ngỡ con gái mẹ hoàn toàn không có lấy nổi những chút cảm xúc nhỏ nhoi dễ bị tổn thương mà khó bề chữa lành ấy chứ. Thôi được — con sẽ nhịn; bằng không con đã toan nhắc lại những ngày tháng huy hoàng ấy — thực ra là trước khi con chào đời — khi mẹ còn là tình nhân của Sir Henry Courtenay, cái người mà một ngày nọ mẹ đã khéo léo và êm thấm làm giả mạo chữ ký trên một mẩu giấy……”
“Im đi — Perdita — im ngay!” bà Fitzhardinge cất giọng khàn đặc và trống rỗng — đồng thời siết chặt hai bàn tay đầy co giật. “Ta đã sai khi khiêu khích mày thế này: mày quá cay nghiệt với ta — mày đã thắng thế rồi, Perdita — và ta — ta……”
Đến đây mụ già khốn nạn bật khóc rưng rức — không phải thứ đau khổ giả tạo — không phải nước mắt cá sấu, mà là cả dòng lệ chân thật tuôn trào, ép ra từ mụ bởi những lời châm chọc sắc bén, cay độc và đắng ngắt mà đứa con gái không chút nương tay — tàn nhẫn giáng xuống đầu mụ.
Perdita để mặc mụ khóc lóc mà chẳng thèm buông lấy một lời an ủi: bởi vì người thiếu nữ cũng bị tổn thương và giày vò chẳng kém gì mụ mụ già nua kia.
Những lời oán thán qua lại của hai người đàn bà ấy — của người mẹ và đứa con — thực sự kinh hoàng trong sự bất dung thứ, và đầy ghê rợn trong ác tâm trái ngược tự nhiên.
Có một khoảng lặng kéo dài — trong đó bà Fitzhardinge ngồi nức nở — trông vô cùng gớm ghiếc trong nỗi đau thương — trong khi Perdita — với đôi mắt lóe sáng, cánh mũi phập phồng, má ửng hồng và lồng ngực phập phồng — nằm ngả nửa người trên ghế sofa — bực bội gõ nhịp xuống tấm thảm bằng mũi chiếc giày dài, hẹp và được chế tác tinh xảo.
“Con gái yêu của ta,” cuối cùng bà già cất lời, “chúng ta là bạn hay là thù đây?”
“Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào phía mẹ thôi,” câu trả lời vang lên: “con không đời nào chịu để mẹ chà đạp — hay đe dọa bằng cái cách khủng khiếp như mẹ đã làm với con hôm nay, mà lại không bày tỏ thái độ phẫn nộ đáp trả. Thật đấy, cứ ngỡ như mẹ đang chĩa mũi nhọn vào kẻ thù không đội trời chung nào trên đời — chứ không phải đứa con gái đã làm tất cả những gì có thể để đưa mẹ đến một vị thế thoải mái cho quãng đời phần còn lại.”
“Thôi được — thôi được — hãy làm hòa đi, Perdita!” bà Fitzhardinge thốt lên.
“Vâng — chúng ta sẽ là bạn,” người con gái đáp. “Nhưng hãy nhớ rằng những dự định của con đối với Charles Hatfield — hay đúng hơn là Tử tước Marston — sẽ phải được thực thi đến cùng.”
“Mà không gây gổ lại nữa nhé,” người mẹ ngắt lời, “ta xin cam đoan với mày rằng ta không thể — tuyệt đối không thể đồng ý với việc chệch hướng khỏi những thỏa thuận ban đầu của chúng ta. Đó là một sự đồng thuận rành rành rằng hôn nhân, trong mọi trường hợp, phải được loại bỏ……”
“Và liệu có khi nào hoàn cảnh biến đổi để thay đổi các kế hoạch ban đầu không?” Perdita gặng hỏi, bắt đầu đoán ra lý do đằng sau sự phản đối không khoan nhượng của mẹ đối với kế hoạch kết hôn của nàng.
“Thôi dẹp cái vụ tranh luận này đi!” bà Fitzhardinge quát lên, lại nổi cơn cáu kỉnh. “Hãy nhớ rằng tối nay gã tình nhân si tình của mày sẽ giao vào tay ta toàn bộ các giấy tờ chứa đựng bằng chứng về quyền thừa tước bá và điền trang Ellingham của cha hắn……”
“Và mẹ sẽ dùng quyền lực đó để ép buộc con chứ gì?” Perdita hỏi bằng giọng điềm tĩnh, dẫu vậy vẫn toát lên vẻ thách thức.
“Ta đâu có khẳng định điều đó, con yêu,” mụ già ném đi cơn giận dữ. “Nhưng ta muốn hỏi mày rằng những giấy tờ đó sẽ có tích sự gì nếu không có sự hỗ trợ của ta để vay tiền dựa trên chúng?”
“Chẳng có ích lợi gì hơn sự quen biết của chúng ta với Charles đối với mẹ, nếu không có con đâu,” Perdita đáp. “Và giờ, thưa mẹ, con cũng xin thông báo thẳng cho mẹ hay là con hoàn toàn nhìn thấu mọi động cơ thúc đẩy mẹ phản đối các dự định kết hôn của con với Charles. Mẹ tưởng tượng rằng nếu con chỉ làm tình nhân của hắn, con sẽ hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của mẹ đến mức con sẽ tiếp tục làm nô lệ cho mẹ — rằng chỉ cần một lời từ mẹ liên quan đến quá khứ của con cũng đủ khiến Charles Hatfield bỏ đi trong sự kinh tởm — và để ngăn mẹ thốt ra lời đó, con sẽ phải mù quáng tuân lệnh mẹ. Tóm lại, mẹ hy vọng sẽ thực thi một nền chuyên chế đối với cả hắn lẫn con — nắm giữ hầu bao — và kiểm soát gia đình với quyền lực tối cao. Mặt khác, mẹ tưởng tượng rằng — nào, đừng có sầm mặt lại thế, mẹ yêu — chúng ta chỉ đang nói cho nhau nghe vài sự thật phũ phàng dễ chịu thôi mà——”
“Nói tiếp đi, đồ con bé đốn mạt!” bà Fitzhardinge thở hổn hển, run rẩy — nghẹt thở vì giận.
“Mặt khác nhé,” người thiếu nữ tiếp lời với vẻ thản nhiên, không chút kích động,—“mặt khác, mẹ cho rằng một khi con đã trở thành vợ của Charles Hatfield — một khi hắn đã rước con dù sướng khổ ra sao — một khi chiếc nút thắt không thể tháo gỡ đã được buộc chặt, quyền lực của mẹ đối với con sẽ chấm dứt. Bởi vì nếu mẹ dám trả thù bằng cách vạch trần những bí mật về con, con có thể mất đi sự quý trọng và tình yêu của chồng, nhưng không vì thế mà ngừng làm vợ hắn. Do đó mẹ sợ rằng bản thân sẽ trở thành một kẻ vô tích sự — phụ thuộc vào chúng ta từng miếng ăn hằng ngày — không thể kiểm soát hầu bao và kinh tế gia đình……”
“Và mày sẽ làm gì để bảo đảm rằng tất cả những gì mày đang nói không phải là một bức tranh tiên tri về những điều chắc chắn sẽ xảy ra trong trường hợp ta cho phép mày kết hôn?” bà Fitzhardinge gặng hỏi, hoang mang trước sự đọc vị chính xác những bí mật trong tâm can mình từ cô con gái.
“Con chỉ có thể cam đoan với mẹ thế này thôi, thưa mẹ,” câu trả lời là,—“rằng nếu mẹ đối xử tốt với con, con sẽ đối xử tốt với mẹ — rằng mẹ sẽ được toàn quyền quyết định trong mọi chuyện miễn là ý muốn của con không bị bóp nghẹt một cách thô bạo — và con sẽ vui vẻ hợp tác với mẹ vì lợi ích chung của đôi bên, chừng nào mẹ còn không cố tình sai khiến con như một đứa nô lệ.”
“Và mày hứa chắc chắn điều đó chứ, Perdita?” người mẹ vội vã gặng hỏi; bởi lúc này mụ đành chọn thỏa hiệp bằng bất cứ giá nào còn hơn là gây gổ đến mức chia rẽ công khai với cô con gái mà mụ thừa biết đang nắm thế thượng phong.
“Xin mẹ cứ tin,” Perdita đáp, “rằng con chẳng ham hố chiến tranh gì; — và nếu chúng ta còn cãi vã nữa, thì đó hoàn toàn là lỗi của mẹ.”
“Chúng ta sẽ không cãi vã nữa đâu, Perdita,” bà Fitzhardinge nói: “mày cứ việc cưới Charles Hatfield — hay Tử tước Marston, theo cách chúng ta nên gọi hắn; — và hãy khép lại tranh cãi ở đây.”
“Tùy ý mẹ thôi. Giờ thì nói cho con nghe, thưa mẹ, bằng cách nào — ở đâu — và với ai mà mẹ định vay tiền dựa trên đống giấy tờ mà Charles sẽ gửi hoặc mang đến vào buổi tối nay?”
“Vài tối trước, khi ta đang lảng vảng quanh phố Pall Mall chờ đợi chàng trai trẻ đó, ta bỗng chạm mặt một kẻ mà ta từng quen biết từ nhiều năm về trước, kẻ đã chơi găm ta một vố cực kỳ bỉ ổ. Hắn đã thay đổi rất nhiều,” bà Fitzhardinge tiếp lời; “nhưng ta vẫn nhận ra hắn — nhận ra ngay khoảnh khắc ánh đèn đường lóe lên trên khuôn mặt hắn. Ta tiếp cận — nói cho hắn biết ta là ai — và trỏ trích thói đểu cáng của hắn trong quá khứ. Hắn nói năng nhỏ nhẹ và mang tính hòa giải — rồi chúng ta rơi vào một cuộc trò chuyện nhã nhặn hơn ban đầu. Chẳng mấy chốc chúng ta hiểu ý nhau; và sau khi đưa cho ta địa chỉ — nhân tiện đây, hắn đã đổi một cái tên mới — hắn mời ta đến thăm — rồi chúng ta chia tay. Kể từ đó ta đã dò la khắp khu phố nơi hắn sinh sống; và được biết hắn nổi tiếng là vô cùng giàu có — một kẻ keo kiệt chuyên cho nặng lãi. Do đó hắn chính là người mà ta đang cần; — và chúng ta có thể hoàn toàn tin tưởng vào sự trợ giúp của hắn trong công vụ huy động tài chính từ các tài liệu đó. Chính tối nay ta sẽ ghé qua gặp hắn……”
“Mẹ sẽ cho phép con đi cùng chứ, thưa mẹ,” Perdita nói, mang giọng điệu ra lệnh nhiều hơn là hỏi han.
“Được — nếu đó là ý thích của mày,” câu trả lời là vậy: bởi mụ già thừa hiểu việc cản trở con gái trong bất kỳ chuyện gì lúc này là vô ích và đi ngược lại hoàn toàn với lợi ích của chính mụ.
