Giờ đây, chúng ta phải quay trở lại với Laura Mortimer, người mà chúng ta đã để lại ở Paris và đã bặt vô âm tín trong một khoảng thời gian.

Đó là vào buổi tối ngày thứ tư sau những sự kiện được ghi lại ở chương trước, khi Laura đang ngồi trong phòng khách lộng lẫy của mình, chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa.

Tuy nhiên, những suy nghĩ của nàng không hề mang sắc thái khó chịu; bởi chốc chốc, ngọn lửa chiến thắng lại lóe lên từ đôi mắt đẹp, và bờ môi mọng màng, gợi cảm của nàng lại vẽ nên một nụ cười.

Nàng cầm một cuốn sách mở trên tay, nhưng ánh mắt lại dán vào trần nhà khi nàng đang nằm, đúng hơn là tựa người, trên những chiếc gối êm ái xa hoa của chiếc ghế dài bọc nhung màu tía.

Những ô cửa sổ đều mở rộng, và một làn gió chiều nhẹ nhàng – thứ đã xua tan cái nóng ngột ngạt của một ngày hè Paris – đang mơn man gương mặt nàng và đùa giỡn với những lọn tóc xoăn bồng bềnh buông thả trên đôi vai trần – đôi vai thật trắng ngần, tròn trịa và có đường nét tuyệt mỹ biết bao!

Hương thơm của những loài hoa tinh tuyển cùng mùi hương ngây ngất của phương Đông làm cho bầu không khí trở nên ngào ngạt: những con cá vàng cá bạc đang bơi lội tung tăng trong một quả cầu thủy tinh khổng lồ đặt trên chiếc bàn đá cẩm thạch giữa các khung cửa sổ – và hai chú chim hoàng yến xinh đẹp đang ríu rít hót trong chiếc lồng lộng lẫy treo ở một trong những ô cửa sổ mở ấy.

Trên chiếc bàn gần chỗ Laura ngồi bày biện vài chiếc đĩa thủy tinh đựng những loại hoa quả ngon nhất mà chợ Paris có thể cung cấp: quả dứa ngọt lịm, dưa hấu thanh mát, dâu tây có kích thước ngoại cỡ và hương vị tuyệt hảo, anh đào đỏ thắm, và dâu tằm tím sẫm.

Một chai champagne nằm trong xô ướp lạnh đầy đá; và ở giữa bàn là một bó hoa rực rỡ.

Toàn bộ diện mạo căn phòng và đồ đạc bên trong mang vẻ xa hoa tột đỉnh – sự thoải mái được hòa quyện cùng nét tao nhã, và những phương tiện tận hưởng được bố trí đầy thẩm mỹ; – trong khi nàng – nữ chủ nhân của chốn này – linh hồn ngự trị của khung cảnh ấy – đang tựa mình một cách đầy khiêu gợi lên những chiếc gối nhung khổng lồ. Tư thế buông thả đến mức trọn vẹn trong tâm trí ngút ngàn ấy khiến nàng trông quyến rũ gấp ngàn lần so với những khi mưu mẹo tạo ra hàng ngàn nét duyên dáng được tính toán kỹ lưỡng nhằm chinh phục và làm say đắm một người tình.

Một bên tay trần, tròn trịa, trắng trẻo và được tạo hình đẹp đẽ của nàng vắt ngang người khi tay cầm cuốn sách – cuốn sách mà đôi mắt chẳng hề ngó ngàng tới, và trên nền bìa tối màu ấy, những ngón tay thon dài càng làm nổi bật nét tinh khiết chói lọi của làn da cùng sắc hồng phớt trên bộ móng tay hình hạt hạnh nhân: cánh tay kia buông thõng một cách hờ hững – không hẳn thẳng đuột, mà cong nhẹ nhàng – những ngón tay của bàn tay đó vô thức đùa nghịch với tua rua vàng của chiếc ghế dài đang quét trên tấm thảm dày. Một bên chân duỗi thẳng hoàn toàn trên ghế dài; bên kia thả lỏng qua thành ghế, khoe trọn bàn chân thon thả, cổ chân mảnh dẻ và phần bắp chân đầy đặn, chắc nịch. Được tạo hình gợi cảm hơn cả nữ thần Venus, nhưng lại mang toàn bộ vẻ tao nhã vốn được gán cho hình dáng của vị nữ thần huyền thoại ấy – lộng lẫy như Juno, nhưng không hề mang vẻ hách dịch lạnh lùng vốn là đặc điểm của nữ hoàng thiên đàng – cùng với phong thái điềm tĩnh, cao quý mà nữ thần Diana, khi khuất tầm mắt của đám nữ tỳ đi săn, có lẽ cũng mang trên mình – Laura Mortimer hội tụ trong chính con người nàng những nét quyến rũ mê hồn nhất thuộc về ba vị nữ thần chính trong tín ngưỡng ngoại giáo.

Nhưng chúng ta hãy thử tìm hiểu chủ đề trong suy nghĩ của nàng, khi nàng đang chìm đắm trong tâm trí sâu thẳm như thế.

“Vận mệnh dường như quyết định mỉm cười với tôi, và tôi vui mừng đón nhận điềm lành ấy. Hầu tước đã nằm trong tay tôi – là nô lệ của tôi – bị trói buộc không thể gỡ ra bởi những xiềng xích lụa là của tôi! Chỉ bốn ngày ngắn ngủi là đủ để hoàn thành chiến thắng này. Khi mới được giới thiệu với ông ấy ở Champs Elysées, tôi đã thấy ông nhìn mình chăm chú – phải, bằng ánh mắt ngưỡng mộ; và ngay khoảnh khắc đó, tôi đã nhắm đến ông như người được định sẵn sẽ đưa tôi lên một vị trí kiêu hãnh – giúp tôi độc lập khỏi người cha đáng ghét của Charles Hatfield! Tối kia, tôi gặp ông lần thứ hai: đó là tại bữa tiệc do thầy dạy nhạc của tôi tổ chức. Ngài quý tộc ấy đã ở bên cạnh tôi gần như ngay lập tức khi tôi xuất hiện; và tôi thừa biết cách để chiếm được cảm tình của ông. Khi những chàng trai khôi ngô tiến đến gần, tôi đón tiếp họ lạnh lùng, và tiếp tục cuộc trò chuyện với Hầu tước theo phong cách sôi nổi và thân thiện hơn trước. Tôi thậm chí còn bóng gió với ông – hay đúng hơn là để ông tin rằng thật nhẹ nhõm biết bao khi thoát khỏi sự phù phiếm của những cuộc trò chuyện tầm thường để đắm chìm vào các chủ đề trí tuệ. Tôi thấy vị lão niên rất đắc ý – rằng ông đánh giá tôi rất cao: một từ thôi, tôi đã chiếm được sự kính trọng của ông cũng như đã thu phục được sự ngưỡng mộ từ trước. Chúng ta ngồi cạnh nhau trong bữa tối; và ông trút hết mọi sự quan tâm lên tôi – những sự quan tâm mà tôi đón nhận với vẻ ngoài như thể chúng xuất phát từ một nam nhân trẻ trung, tuấn tú. Hầu tước đưa tôi ra xe và xin phép được đến thăm. Tôi tỏ ý đồng ý với một vẻ ngây thơ chẳng thể nào làm giả được; và ông siết nhẹ tay tôi khi chào tạm biệt. Vào chiều hôm qua, ông đã đến – và ở lại rất lâu. Hai tiếng trôi qua – đối với ông chắc chỉ như hai phút; và tôi đã hoàn toàn chiến thắng. Chưa bao giờ tôi tỏa sáng rực rỡ đến thế: chiếc gương nói với tôi rằng tôi đẹp rực rỡ – và tôi hoàn toàn nhận thấy rằng phong thái của mình – cuộc trò chuyện của tôi – cùng những thủ đoạn tinh tế mà tôi huy động đã thành công rực rỡ. Lão niên đã sẵn sàng quỳ sụp xuống tôn thờ tôi: ông ở trong tâm trạng sẵn sàng dâng toàn bộ gia tài dưới chân tôi. Ông có vẻ như đang khao khát choàng tay ôm lấy cổ tôi và thốt lên rằng: ‘Laura, anh tôn thờ em!’ Nhưng khi đã đẩy cảm xúc của ông lên đỉnh cao nhất có thể, tôi đột nhiên hướng sự chú ý của ông sang một chủ đề tương đối dửng dưng; và cứ thế, tôi đùa giỡn với cảm xúc của ông suốt hai tiếng đồng hồ đằng đẵng. Ông ra về trong trạng thái nửa phát cuồng – lóa mắt, choáng váng, chẳng biết phải nghĩ gì hay hành động thế nào – say sưa trong những cảm xúc xác thịt hòa quyện cùng tình cảm thuần khiết hơn của sự ngưỡng mộ sâu sắc và lòng kính trọng chân thành. Rồi sáng nay ông lại đến, và tôi biến ông thành bạn đồng hành trong bữa trưa của mình. Tôi ra chiều vui mừng vì ông ghé qua bất ngờ như vậy, bởi trước đó tôi cảm thấy chán nản và uể oải. Ông có vẻ mê mẩn vì sự hiện diện của mình lại có thể làm tôi phấn chấn: Đó là một lời khen tinh tế dành cho khả năng trò chuyện của ông – và ông vô cùng hãnh diện, sung sướng. Ồ! Tôi đã khéo léo biết bao khi cuốn lấy ông trong suốt ba tiếng đồng hồ ông ở lại với tôi sáng nay: tôi đã thành công biết bao khi len lỏi vào tận tâm can ông; – không phải chớp lấy trái tim ông bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng – mà chiếm đoạt nó bằng những phương thức chắc chắn hơn vì quá đỗi âm thầm, – không đánh chiếm trái tim ấy bằng bạo lực – mà từ từ và vô hình giăng nó vào những cạm bẫy và lưới bắt chẳng tài nào thoát được, chừng nào con người thật của tôi vẫn còn là một ẩn số đối với ông. Phải – và sáng nay nữa chứ, chẳng lẽ có hàng ngàn lần ông suýt quỳ sụp xuống, thốt lên rằng: ‘Laura, anh tôn thờ em!’ Thế mà tôi vẫn trêu ngươi ông – vẫn đẩy ông lên đỉnh điểm của sự kích thích, rồi đột nhiên làm ôngụt hứng bằng một lời nói hay cử chỉ làm nguội lạnh tất cả những gì tôi vừa nói trước đó, nhưng đồng thời vẫn không đưa ra một sự giải thích dứt khoát nào để khiến ông hoàn toàn tuyệt vọng. Và giờ đây ông sẽ quay lại – vào tối nay – quay lại theo chính lời thỉnh cầu của ông; và tối nay – vâng – tối nay,” Laura nghĩ, khóe môi vẽ nên một nụ cười chiến thắng, – “ông ấy sẽ quỳ sụp dưới chân tôi và thốt lên rằng: ‘Laura, anh tôn thờ em!’”

Những suy ngẫm của người đàn bà nguy hiểm ấy cứ thế diễn ra – kẻ vô cùng tự tin vào nhận thức về vẻ đẹp gần như siêu phàm của mình – đầy chắc chắn về uy lực của những nét quyến rũ vô song cùng ma lực từ chiếc lưỡi xảo quyệt!

“Vâng – bốn ngày sẽ là quá đủ để thu phục gã quý tộc kiêu hãnh người Anh vào tình trạng của một kẻ ăn mày quỳ dưới chân tôi,” nàng tiếp tục trong dòng suy tư thầm lặng nhưng đầy đắc thắng. “Còn người phụ nữ nào trên thế giới này có thể thực hiện một cuộc chinh phục với tốc độ kinh ngạc đến thế? Con hổ cái săn mồi – rượt đuổi chú hươu hoảng sợ qua những bụi gai và lùm cây – bên bờ hồ nơi sâu thẳm của khu rừng – giữa những mê cung không lối thoát của chốn hoang dã – một cuộc rượt đuổi dài – tẻ nhạt – và mệt mỏi, với khả năng con mồi vẫn có thể trốn thoát vào phút cuối. Nhưng loài trăn khổng lồ lại dán chặt đôi mắt vào con mồi – làm nó tê liệt – khiến nó không thể lùi bước – thậm chí ép nó tiến lại gần cái miệng của mình hơn nữa – đùa giỡn với nó – trêu ngươi nó – khuấy động mọi cảm xúc thành sự hoảng loạn – và ngay cả khi chuẩn bị nuốt chửng, nó vẫn vuốt ve con mồi bằng những cái liếm láp. Và đó là cách tôi tóm gọn con mồi của mình! Tôi chính là loài trăn anaconda giữa chừng phụ nữ: bất cứ kẻ nào tôi chọn làm nạn nhân đều không thể thoát khỏi ảnh hưởng từ ma lực của tôi – vùng từ trường bùa ngắm của tôi! Đối với tôi, chẳng có cuộc rượt đuổi dài dòng, tẻ nhạt và mệt mỏi nào cả: đó là sự bắt giữ tức thì và một chiến thắng dễ dàng!”

Và một lần nữa, nụ cười kỳ lạ ấy – nửa kiêu kỳ, nửa ngọt ngào – lại trở lại trên đôi môi của mỹ nhân vô song, kẻ cảm thấy bản thân sở hữu quyền năng gấp vạn lần so với một Nữ vương xứ Amazon mặc giáp trụ kín mít từ đầu đến chân khi nắm giữ những nét đẹp tuyệt trần.

Bất chợt, tiếng chuông ở cửa ngoài căn hộ thông báo sự ghé thăm của một vị khách; và chỉ vài khoảnh khắc sau, Hầu tước xứ Delmour được dẫn vào phòng.

Laura đã ngồi ngay ngắn từ trước; và giờ đây nàng đứng dậy để tiếp đón nhà quý tộc người Anh.

“Buổi tối tốt lành, tiểu thư Mortimer quyến rũ,” vị Hầu tước cất lời, nắm lấy tay nàng và nhẹ nhàng chạm môi lên đó; đoạn, dẫn nàng đến chiếc ghế dài, ngồi cách nàng một khoảng ngắn, ông dịu dàng nhìn nàng và nhận xét: “Em thấy đấy, ta rất đúng giờ như lời hứa dựa trên sự cho phép ân chuẩn mà em đã ban cho ta.”

“Quý ngài thật hào phóng khi đã hạ cố đến làm bừng sáng một khoảng thời gian mà nếu không có ngài, hẳn em đã phải trải qua trong sự cô độc,” Laura đáp, hướng về phía ông toàn bộ ánh hào quang từ đôi mắt sáng ngời rực rỡ và hé lộ vẻ lấp lánh của hàm răng ngọc ngà.

“Xinh đẹp, trí tuệ và duyên dáng nhường này, tiểu thư Mortimer,” nhà quý tộc nhận xét, “hoàn toàn không thể nào có chuyện em lại phải mang ơn một lão già như ta để đổi lấy sự giải trí trong một giờ nhàn rỗi. Em chỉ cần mở toang các phòng khách của mình cho giới thượng lưu Paris là đã đủ được vây quanh bởi những vị khách ngưỡng mộ rồi.”

“Và điều gì sẽ xảy ra nếu em thích một giờ trò chuyện trí tuệ hơn là cả một buổi tối ngập tràn những thủ tục sáo rỗng, sự phù phiếm mang tính nghi thức và guồng quay tẻ ngắt của những buổi tụ tập thời thượng?” Laura hỏi với vẻ chân thành giả tạo nhưng trông vô cùng thực tế – vô cùng tự nhiên.

“Em sở hữu một tư duy với sự sắc sảo và vững vàng khiến ta phải ngạc nhiên,” Hầu tước xứ Delmour thốt lên đầy nhiệt thành. “Làm sao mà một người giàu có, xinh đẹp, trẻ trung và được săn đón như em lại có thể có một cái nhìn đúng đắn đến thế về thế giới này – rằng em học được cách ưu ái những niềm vui đích thực hơn là những thứ lạc thú nhân tạo – và rằng em có thể phân biệt rành mạch đến vậy giữa thực tại mà những kẻ vui chơi sa đọa nhắm mắt làm ngơ với ảo ảnh hoặc điều phi thực tế mà chúng tôn sùng đến thế?”

“Chắc hẳn ngài muốn hỏi em rằng, thưa ngài, tại sao em lại ghét cái sự hỗn loạn của đời sống thời thượng – nơi đưa ta tiếp xúc với những kẻ chỉ biết nịnh nọt bằng những lời vô nghĩa và tin rằng phụ nữ sẽ thích nhất kẻ nào đánh bóng những lời vô vị một cách khéo léo nhất. Thưa ngài, đó là vì em không đánh giá thế giới theo tiêu chuẩn thông thường – vì em không bị lóa mắt bởi vẻ hào nhoáng bề ngoài và hình thức bên ngoài. Nếu một sĩ quan quân đội được giới thiệu với em, em sẽ không bị mê hoặc bởi những cầu vai lộng lẫy hay chiếc mũ lông bồng bềnh của anh ta: em đợi đến khi anh ta cất lời rồi mới đưa ra đánh giá về phẩm chất con người đó.”

“Vậy thì cả tuổi trẻ lẫn sự giàu có sẽ không phải là những phẩm chất hàng đầu của kẻ may mắn chiếm được bàn tay em sao?” Hầu tước nói, dán đôi mắt đắm đuối vào nữ yêu tinh.

“Ồ! Lại chuyện hôn nhân mà ngài muốn bàn với em!” Laura bật cười khúc khích. “Thưa ngài, nói thật lòng thì em lấy làm tiếc nếu phải giao phó sự tự do của mình mà không còn chút đường lui nào cho bất kỳ người đàn ông nào trên cõi đời này.”

“Cái gì!” vị lão quý tộc thốt lên: “Ý em là em sẽ không bao giờ kết hôn sao?”

“Em đã quyết định chắc chắn hơn một nửa về điều đó rồi,” Laura đáp, hạ mi mắt và cố tình ép cho má mình ửng hồng.

“Không bao giờ kết hôn!” Hầu tước kêu lên trong sự ngạc nhiên không chút giả tạo. “Và nhỡ đâu em lại đem lòng yêu một chàng trai khôi ngô, tuấn tú và xứng đáng thì sao?”

“Trước hết, chẳng có lý do gì bắt buộc một người đàn ông phải khôi ngô, tuấn tú hay trẻ tuổi thì em mới yêu,” Laura trả lời cứ như thể đó là điều ngây thơ nhất trên đời; “và khi em đã yêu, thì việc người đó hay vị linh mục có gắn kết bàn tay em với đối tượng của lòng mình hay không cũng chẳng phải là điều gì quá mức cưỡng bách. Con người có quyền năng gắn kết những bàn tay với nhau – và đó chỉ là một sự nhạo báng: nhưng chỉ có Thượng đế mới có thể gắn kết những trái tim – và đó là một hiệp ước thiêng liêng, trang trọng chỉ nên được thực hiện trước diện Chúa mà thôi.”

“Ta hầu như chẳng hiểu nổi em, sinh thể xinh đẹp và huyền bí!” Hầu tước thốt lên, dịch lại gần hơn về phía nữ yêu tinh, người dường như chẳng hề để ý đến hành động ấy.

“Em thừa nhận rằng một vài quan điểm của em không hoàn toàn hòa hợp với xã hội nói chung,” Laura nhận xét với vẻ ra điều dè dặt và bẽn lẽn: “nhưng đã đến lúc câu chuyện rẽ hướng thế này, em không ngần ngại thừa nhận rằng mình thực sự ôm ấp những quan điểm kỳ lạ về hôn nhân.”

“Ý em muốn ta hiểu rằng, tiểu thư Mortimer,” Hầu tước nói, “nếu tình cảm của em bị trói buộc bởi một cá nhân xứng đáng nào đó, em sẽ không ngần ngại gắn kết định mệnh đời mình với người đó mà không cần sự nhúng tay của Giáo hội để củng cố mối lương duyên ấy.”

“Ngài đã diễn giải ý nghĩa của em bằng thứ ngôn ngữ tinh tế đến mức gần như mơ hồ,” Laura nhận xét. “Và thế mà tại sao sự thật lại cứ phải bị bọc trong lớp vỏ ngôn từ ấy chứ? Em không hề ôm giữ những quan điểm mà bản thân phải sợ hãi khi đối mặt. Chúa không cho phép điều đó! Nói ngắn gọn lại, em thà trở thành tình nhân của người mình yêu gấp vạn lần còn hơn làm vợ của kẻ mà mình căm ghét; – và khi yêu người trước, và được người ấy yêu lại, chẳng phải đó chính là sự hòa hợp của những trái tim – như em vừa nói lúc nãy – chỉ nên diễn ra trước diện Chúa Trời hay sao?”

“Và em đã từng yêu bao giờ chưa?” nhà quý tộc hỏi bằng giọng điệu đầy xúc cảm sâu sắc, khi ông ngắm nhìn lâu và đầy khát khao gương mặt lộng lẫy – nơi ánh sáng từ khung cửa sổ chiếu rọi vào tạo nên hiệu ứng như tranh của Rembrandt, khắc họa đường nét hoàn mỹ của chiếc mũi trên nền bóng tối đã bắt đầu bao trùm góc phòng xa cửa sổ nhất.

“Ồ! Thưa ngài, đó là câu hỏi mà ngài chỉ có thể hỏi khi chúng ta thấu hiểu nhau hơn mà thôi!” Laura đáp sau vài khoảnh khắc ngập ngừng.

“Thế mà ta đã cảm thấy như thể mình đã quen biết em qua ngập tràn năm tháng tương ứng với số ngày chúng ta quen nhau rồi,” Hầu tước nói. “Hôm qua – và cả sáng nay nữa – ta cứ ngỡ rằng một thứ sự thân mật nào đó – một dạng tình bạn bộc phát đã nảy nở giữa chúng ta; và giờ đây em lại có vẻ lạnh lùng với ta đôi chút – thái độ của em không còn như trước nữa ——”

“Nếu em có phạm phải bất kỳ sự thiếu lịch sự nào với ngài, em sẽ vô cùng – vô cùng đau buồn,” Laura thốt lên, nhìn vị quý tộc với vẻ ngạc nhiên được diễn xuất hoàn hảo trước lời buộc tội dành cho mình.

“Ồ! Đừng dùng thứ ngôn ngữ lạnh lùng đến thế, Laura – ý ta là tiểu thư Mortimer!” vị lão quý tộc kêu lên, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống chân nàng và nài nỉ nàng rủ lòng thương xót. “Nhưng ta điên mất – ta mất trí rồi khi lại cầu xin em thế này!” ông tiếp tục, trong một dạng tức giận với chính mình. “Làm sao ta có thể nghĩ rằng sự hiện diện của một lão già như ta lại dễ chịu đối với một sinh linh trẻ trung, xinh đẹp như em chứ! – làm sao ta có thể xuôi theo những ảo tưởng vinh quang nhưng chết chóc đã ngự trị trong bộ óc ta suốt bốn mươi tám giờ qua! Ồ, tiểu thư Mortimer – ước gì ta chưa từng gặp em!”

Và vị lão quý tộc, lấy hai tay che mặt, thực sự nức nở như một chàng trai trẻ đang cãi nhau với người tình được sủng ái.

“Thưa ngài – thưa ngài, em đã làm gì để xúc phạm ngài chứ?” Laura gặng hỏi, ra chiều vô cùng xúc động; và, nắm lấy đôi tay ông, nàng kéo chúng ra khỏi khuôn mặt ấy, thừa hiểu rằng sự tiếp xúc từ làn da mềm mại và ấm áp của mình sẽ khiến dòng máu vốn đã nguội lạnh đi ít nhiều vì tuổi tác của ông phải lưu thông nhanh chóng và nóng bỏng trong lồng ngực.

“Nếu em định tước đoạt mạng sống của ta,” Hầu tước đáp với sự nhấn mạnh đầy nhiệt thành, “ta vẫn sẽ vui mừng vì một hành động có thể gợi lên từ em sự tử tế nhường này, hệt như những gì em đang thể hiện với ta lúc này!”

Nói đoạn, ông đưa đôi tay nàng lên môi và phủ đầy những nụ hôn.

“Hãy nói cho em biết – em đã làm gì sai chứ?” nàng hỏi bằng một chất giọng tan chảy và du dương đến mức ngây ngất.

“Ồ! Đừng nghĩ về những chuyện đã qua nữa,” ông thốt lên: “nhưng hãy ban phước cho ta bằng sự đảm bảo rằng em có thể nuôi dưỡng một tình cảm bạn bè dành cho lão già này!”

“Em thà sở hữu tình bạn của ngài, thưa ngài, còn hơn là của vị công tử trẻ tuổi đẹp trai và giàu có nhất mà chúng ta gặp trong bữa tiệc tối hôm kia,” người đàn bà xảo quyệt đáp, vẫn để mặc đôi tay mình cho Hầu tước nắm giữ. “Ngài không nhận ra rằng em rất hài lòng với sự quan tâm của ngài sao – rằng em đã từ chối khiêu vũ để có thể ngồi cạnh ngài và lắng nghe câu chuyện của ngài – rằng khi những con thiêu thân thời thượng tiếp cận em với những lời khen ngợi xu nịnh, em đã tỏ ra thiếu kiên nhẫn, và bằng vẻ lạnh lùng của mình, em đã buộc họ phải rút lui – rằng em chưa bao giờ khích lệ họ bằng bất kỳ cách nào ——”

“Đúng – đúng vậy,” vị Hầu tước đắm đuối ngắt lời: “ta đã nhận ra tất cả những điều đó – và nếu ta là một chàng trai trẻ, ta sẽ cảm thấy mình hoàn toàn có lý khi ngỏ lời với em bằng thứ ngôn ngữ của đam mê – phải, của tình cảm nồng cháy và chân thành. Nhưng – mặc dù đó thực sự là tình cảm của ta dành cho em – ta nhận thức rõ mọi sự ngu ngốc và lố bịch khi dám thốt lên những điều đó trước mặt em: thế nhưng Chúa biết rõ rằng ta đã sẵn sàng dâng toàn bộ tài sản dưới chân em – và nếu ta có thể dâng chiếc vương miện của một nữ hầu tước lên trán em ——”

“Nếu ngài ở vào vị thế có thể làm điều đó, em cũng sẽ từ chối,” Laura nói dứt khoát. “Tất cả những thứ còn lại thì em có thể lắng nghe ——”

“Vậy là em biết ta đã kết hôn rồi sao?” nhà quý tộc ngắt lời, dán ánh mắt đăm đăm và dò hỏi lên gương mặt tuyệt mỹ của nàng.

“Lời đồn đại tuyên bố thế đấy,” Laura đáp; “và nó cũng khẳng định rằng ngài không hạnh phúc trong mối tơ duyên của mình. Em thương xót cho ngài từ tận đáy lòng – và tự bản thân sự thật đó, em nhìn thấy một lý lẽ mới để củng cố cho những tín điều kỳ lạ của riêng mình liên quan đến xiềng xích hôn nhân; – bởi chắc chắn ngài được phú cho những phẩm chất đủ sức mang lại hạnh phúc cho một người phụ nữ – nếu không thì em đã lầm to, lầm to rồi.”

“À! Đó là một câu chuyện buồn – và bây giờ ta không dám mạo muội kể lại đâu,” Hầu tước thở dài thườn thượt. “Nhưng nếu mối quan hệ của chúng ta tiếp tục – như ta tha thiết hy vọng là thế – một ngày nào đó ta sẽ giải thích cho em nghe một cách đầy đủ và chi tiết nhất. Còn bản thân em, sinh linh quyến rũ – chẳng lẽ không có ẩn mật nào gắn liền với em sao? Làm sao mà ở độ tuổi của em, em lại có thể am hiểu sự đời đến thế? – làm sao mà em có vẻ tự do làm theo ý muốn của mình mà không bị kìm hãm thậm chí bởi chính người mẹ sinh thành? Bởi lời đồn xướng lên rằng em vẫn còn một người mẹ trên đời ——”

“Em độc lập với bà ấy về mặt tài chính, thưa ngài,” Laura ngắt lời; “và em quyết tâm theo đuổi những ý niệm về hạnh phúc của riêng mình, thay vì áp dụng tiêu chuẩn tận hưởng và lạc thú do giới thượng thượng lưu thiết lập.”

“Ước gì trời cao ban cho ta quyền năng để đảm bảo hạnh phúc cho em – hoặc chí ít là đóng góp vào đó!” Hầu tước thốt lên, ngắm nhìn nàng bằng sự ngưỡng mộ và niềm đam mê rực cháy. “Đã bao năm tháng trôi qua kể từ lần cuối ta gặp một người phụ nữ nào có thể khơi gợi trong ta dù chỉ một nửa sự quan tâm như lúc này ta dành cho em; và ta có cảm giác như mình được trẻ lại khi ở trong bầu không khí ngọt ngào của em.”

“Và về phần em,” Laura đáp, hạ thấp mi mắt và mang vẻ bẽn lẽn, “em không ngần ngại thừa nhận rằng mình trải nghiệm niềm vui lớn lao hơn từ những câu chuyện của ngài so với bất kỳ nhà quý tộc hay quý ông nào khác mà em quen biết.”

“Vừa rồi, tiểu thư Mortimer ngọt ngào của ta,” Hầu tước nói, tiến lại gần nàng hơn nữa và cất giọng trầm bổng, run rẩy vì xúc cảm, – “vừa rồi em đã tuyên bố rằng ‘tất cả những thứ còn lại thì em có thể lắng nghe’ ——”

“Và em không hề có ý định rút lại sự thừa nhận vừa thốt ra từ đôi môi mình,” người thiếu nữ mưu mô thì thầm, trao một ánh nhìn nửa rụt rè nửa đắm đuối về phía vị lão quý tộc – kẻ bất chấp một trí tuệ sắc bén và cường tráng, giờ đây lại bị biến thành ngây dại và chìm đắm trong sự lú lẫn bởi ma lực quyến rũ – mê hoặc của nàng nữ yêu tinh.

“Ta phải hiểu những lời đó thế nào đây?” ông hỏi trong cơn ngây ngất của niềm hạnh phúc. “Ồ! Liệu có thể nào em sẽ trở thành một cái gì đó nhiều hơn đối với lão già này thay vì chỉ là một sự quen biết thông thường – một cái gì đó nhiều hơn cả một người bạn ——”

“Em vẫn muốn giữ gìn thiện cảm của ngài – sự kính trọng của ngài mãi mãi!” Laura nói, lúc này quay sang ông với gương mặt rực rỡ niềm hy vọng và niềm vui.

“Điều đó hầu như bất khả thi – ta đang mơ đây mà – đây là một ảo ảnh ngọt ngào – một khải tượng thiên đường!” Hầu tước thì thầm trong những câu nói đứt quãng – bởi ông bị lóa mắt bởi vẻ đẹp siêu phàm của nàng tiên nữ dường như đang cổ vũ ông trong những khát vọng mà ông vừa ấp ủ.

“Chẳng lẽ việc em học cách yêu một người vừa tử tế – vừa có trái tim hào phóng – vừa trí tuệ như ngài lại là điều gì đó quá phi thường sao?” Laura hỏi, nghiêng người về phía ông để hơi thở thơm tho mơn man gương mặt ngài và chiếc trán của nàng chạm nhẹ vào trán ông trong khoảnh khắc.

“Chúa vĩ đại ơi! Có thật là ngần ấy hạnh phúc đang chờ đợi ta không?” Hầu tước kêu lên, hầu như không thể tin vào đôi mắt hay đôi tai của chính mình: đoạn, sau khi ngắm nhìn nàng trong vài khoảnh khắc với toàn bộ niềm đam mê rực rỡ của một chàng trai trẻ, ông quỳ sụp xuống trước mặt nàng, thốt lên: “Laura, anh tôn thờ em!”

Chiến thắng của người đàn bà mưu mô đã trọn vẹn: Hầu tước đã bị cuốn chặt không thể gỡ vào những cạm bẫy của nàng; – và, choàng đôi tay qua cổ ông, nàng thì thầm: “Ồ! Thật là một vinh dự cũng như niềm vui sướng khi sở hữu tình yêu của ngài!”

Rồi vị lão quý tộc phủ lên gương mặt của thiếu nữ xinh đẹp những nụ hôn; và suốt nhiều phút liền, chẳng một lời nào được thốt lên giữa họ. Nhưng cuối cùng vị Hầu tước – kẻ hầu như không thể tin rằng mình đã giành được một giải thưởng mà tất cả những chàng trai quý tộc cao quý, khôi ngô và giàu có nhất Paris phải ghen tị – bắt đầu bàn về con đường mà họ nên thận trọng bước đi. Laura liền cho ông hiểu rằng nàng sẽ chẳng hề trải qua chút cảm giác hổ thẹn nào khi xuất hiện với tư cách là tình nhân của ông; và nàng đứng ra đảm nhận – cũng là điều nàng hoàn toàn có thể làm – việc hòa giải với người mẹ của mình về mối lương duyên mà nàng đã tạo lập này.

“Vậy thì chúng ta hãy trở về nước Anh mà không chần chừ gì nữa,” Hầu tước nói. “Công việc đưa ta đến Paris lúc này đã ở vào vị thế mà một người đại diện có thể xoay sở thay ta rồi. Nhưng nói cho ta biết – mẹ em có phụ thuộc vào em không?”

“Hoàn toàn ạ,” Laura đáp, đón đầu hướng đi mà người tình quý tộc của nàng sắp sửa áp dụng.

“Và tài sản của em chắc hẳn là lớn lắm chứ?” ông tiếp tục, hỏi dò.

“Nó không lớn như lời đồn thổi đâu ạ,” câu trả lời vang lên. “Dẫu vậy đó cũng là một khoản đủ sống tươm tất cho một người.”

“Vậy thì, vì sẽ chẳng có bất kỳ điều gì mang dù chỉ chút ít vẻ ích kỷ trong tình cảm của ta dành cho em, hỡi Laura,” nhà quý tộc tiếp tục, “em phải lập tức chuyển nhượng toàn bộ tài sản của mình cho mẹ; và ta sẽ ngay lập tức – vâng, ngay lập tức – minh chứng cho sự tận tụy vô bờ bến mà em đã khơi gợi trong ta. Cho phép ta sử dụng bàn làm việc của em trong chốc lát nhé.”

Laura rung chuông, ra lệnh cho Rosalie mang dụng cụ viết đến; và khi việc đó hoàn tất, vị Hầu tước ngồi xuống bàn và viết thứ gì đó lên một tờ giấy. Tiếp đó ông viết một bức thư, rồi gấp lại, niêm phong và đề địa chỉ; đoạn, quay sang Laura, ông nói: “Tờ hối phiếu này, cô gái yêu dấu, có mệnh giá sáu mươi ngàn bảng Anh, thanh toán ngay khi xuất trình tại ngân hàng của ta ở Luân Đôn. Bức thư này, mà em sẽ có lòng gửi qua đường bưu điện vào ngày mai, là để thông báo cho họ về việc một tấm séc như vậy đã được phát hành, và chuẩn bị để họ chi trả, nhằm đảm bảo không có chút do dự nào khi thanh toán một số tiền lớn nhường ấy. Bởi niềm vui và sự hoan hỷ của ta là được làm giàu cho em, Laura dấu yêu của ta; để lão già này có thể phần nào đền đáp nghĩa cử to lớn mà mình nhận được qua việc sở hữu một trái tim như trái tim em. Ta không muốn em tiếp tục giàu có nhờ nguồn lực của chính mình: từ nay về sau em phải nợ ta mọi thứ – bởi nếu em không thể là vợ ta trên danh nghĩa, thì ít nhất em cũng phải là người chia sẻ gia tài của ta, hệt như cách em đã đồng ý trở thành bạn đồng hành trong vận mệnh đời ta.”

“Sự hào phóng của ngài, thưa Hầu tước dấu yêu, chỉ càng trói buộc em gắn chặt hơn với ngài mà thôi,” Laura thốt lên, trút lên người lão quý tộc những âu yếm kích thích nhất và có vẻ nồng nhiệt nhất. “Đồng thời xin cho phép em nhắc nhở ngài rằng chẳng có chút ích kỷ nào trong thứ tình cảm vừa bùng cháy trong lồng ngực em dành cho ngài cả: bởi em không phải là một kẻ lưu vong túng quẫn – không phải kẻ săn tiền mưu mô – và ngài thừa biết rằng rất nhiều nhà quý tộc Pháp sẽ tự hào dâng chiếc tước hiệu của họ dưới chân em, nếu em có ý định trang hoàng cho trán mình bằng một chiếc vương miện. Cha em – kẻ mà như ngài hẳn đã nghe nói, đã tích lũy được chút tiền tài ở Ấn Độ – đã để lại cho em một cuộc sống đầy đủ; và gia tài đó em sẽ vui vẻ từ bỏ để dành cho mẹ mình, thà chọn cách sống phụ thuộc vào chính ngài còn hơn.”

“À! Cha em đã sống một thời gian dài ở Ấn Độ!” Hầu tước thốt lên như thể bị chạm trúng bởi một ý tưởng bất chợt. “Vậy có lý nào ta đã từng chạm mặt mẹ em ở Anh không? Nhưng không – người đàn bà đó không thể nào là thân mẫu của một sinh linh đáng yêu, quyến rũ như em được!”

“Ngài đang ám chỉ ai vậy, thưa ngài?” Laura gặng hỏi, lúc này bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi rằng người mẹ của nàng có thể bị nhận ra bởi gã người tình giàu có mà nàng vừa vắt óc giăng bẫy, và kẻ mà nàng định moi móc phần lớn tài sản.

“Đó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua – nó không còn tồn tại trong tâm trí ta nữa đâu, cưng ạ,” vị nhà quý tộc đáp, kẻ khi ngắm nhìn sinh linh rực rỡ và lộng lẫy trước mặt, cảm thấy một sự ghê tởm khôn tả vì đã dám có dù chỉ một thoáng liên tưởng nàng với mụ phù thủy già tởm lợm mà ông đang nhắc đến. “Thực tế là,” ông tiếp tục, “ta đã gặp một ả đàn bà nào đó ở Luân Đôn – hay đúng hơn là vùng phụ cận Luân Đôn – cách đây không lâu – quả thực là ngay trước khi ta rời nước Anh; và người phụ nữ này mang họ Mortimer.”

“Đó không phải là cái họ quá hiếm gặp,” Laura nhận xét, giữ vững vẻ mặt bình thản dù lồng ngực vẫn đập thình thịch vì nỗi lo sợ thường trực.

“Điểm kỳ lạ của sự trùng hợp là người phụ nữ mà ta đang nhắc tới tự xưng là góa phụ của một sĩ quan cấp tướng từng qua đời ở Ấn Độ,” Hầu tước tiếp tục.

“Người cha quá cố của em là một thương gia,” Laura nói.

“Vậy thì dĩ nhiên chẳng thể có sự đồng nhất nào trong trường hợp đó rồi,” nhà quý tộc tiếp tục. “Hơn nữa, việc có sự am hiểu tường tận về tất cả các vấn đề quân sự – vì bản thân ta từng giữ chức vụ Bộ trưởng Chiến tranh nhiều năm trước, và từ đó đến nay vẫn dành sự quan tâm sâu sắc cho bộ phận đó – cho phép ta khẳng định rằng không có sĩ quan cấp tướng nào mang họ Mortimer vừa qua đời ở Ấn Độ gần đây cả.”

“Vậy người phụ nữ mà ngài đang nói tới là một kẻ giả mạo sao?” Laura hỏi dò.

“Ta ít nghi ngờ điều đó lắm,” Hầu tước đáp. “Nhưng chúng ta đừng mãi bận tâm đến một chủ đề chẳng có chút liên quan nào với mình nữa. Chúng ta đang bàn về kế hoạch của mình mà. Liệu có tiện cho em không, Laura dấu yêu, nếu chúng ta rời Paris vào ngày mai, hoặc chậm nhất là ngày kia?”

“Ngày mai luôn cũng được, nếu ngài muốn,” nàng thiếu nữ vội vã đáp: bởi giờ đây nàng đang run rẩy kẻo người mẹ của mình đột ngột quay về và có lẽ sẽ đóng vai trò – dù hoàn toàn vô tình – là kẻ phá đám đối với mọi mưu đồ mà tính cách mưu mô của nàng đã vạch sẵn.

“Vậy thì ngày mai nhé,” Hầu tước nói. “Đúng ngọ ta sẽ ghé qua đón em bằng chiếc cỗ xe du lịch của chúng ta. Chúng ta sẽ thong thả trở về Luân Đôn; và khi đặt chân đến thủ đô nước Anh, căn biệt thự lộng lẫy nhất mà tiền bạc có thể mua được sẽ được trang hoàng với tốc độ nhanh nhất có thể để làm nơi ở cho em.”

“Em chẳng màng gì đến một dinh thự lộng lẫy ngay giữa lòng Luân Đôn cả,” Laura đáp. “Hãy để em có một căn biệt thự thật xinh đẹp và thanh tịnh ở vùng ngoại ô, nơi ngài có thể đến thăm em lúc rảnh rỗi, và nơi chúng ta có thể trải qua những khoảng thời gian bên nhau mà không bị quấy rầy bởi cả tá khách khứa.”

“Những suy nghĩ của em về vấn đề này hoàn toàn trùng khớp với ta,” Hầu tước nhận xét, mê mẩn trước niềm tin rằng Laura dự định rút lui khỏi thế giới thời thượng và hiến dâng toàn bộ bản thân cho ông. “Sự tĩnh mịch của một căn biệt thự quyến rũ sẽ thật tuyệt vời; và ta nghĩ mình có thể hứa hẹn,” ông nói thêm với một nụ cười, “rằng căn biệt thự đó sẽ có sự hiện diện của ta nhiều hơn là dinh thự trong thành phố của ta đấy. Nhưng giờ ta phải cáo từ đây – dù chẳng nỡ lòng nào: dẫu vậy ta buộc phải chuẩn bị một số thứ vào tối nay, vì chúng ta sẽ rời Paris một cách đột ngột vào ngày mai thế này. Vậy là, tạm biệt Laura của ta trong vài tiếng nhé – tạm biệt!”

Lão quý tộc ôm lấy thiếu nữ với sự âu yếm chân thành – không chút giả tạo; và khi đôi tay ông siết quanh cổ nàng, cảm nhận bầu ngực nàng phập phồng áp vào lồng ngực mình, ông khao khát nài nỉ nàng cho phép mình ở lại với cô cho đến sáng – bởi những màn vuốt ve và trò đùa giỡn vừa qua đã làm dòng máu ông bừng cháy, và ông khao khát được hạnh phúc trọn vẹn mà không cần chần chừ. Nhưng ông sợ mình sẽ làm nàng phô bày bất kỳ biểu hiện khao khát xác thịt nào; bởi ông tự huyễn hoặc rằng mối lương duyên vừa chớm nở giữa họ bắt nguồn từ tình cảm xuất phát từ phía nàng. Do đó, ông rút lui – dẫu đầy quyến luyến – khỏi cái ôm của nàng; và cất bước ra đi, hứa sẽ ghé qua đón nàng đúng ngọ vào ngày hôm sau.