Khi Dykes bước vào căn phòng vừa được nhắc tới, hắn thấy Benjamin Bones đang đung đưa người qua lại trên chiếc ghế đang ngồi, trong khi Bingham và các thuộc hạ đang thưởng thức đồ ăn thức uống trên bàn.
Tên tội phạm già tái mét một cách đáng sợ; và đôi mắt hắn trợn trừng điên cuồng, làm tăng thêm vẻ kỳ dị ghê rợn trên gương mặt hắn. Quả thực, nhìn gã đàn ông đó vô cùng gớm ghiếc.
Giờ đây, khi đã có thời gian suy ngẫm và cơn phấn khích trong vụ trả thù đẫm máu đã qua đi, hắn mới cảm nhận rõ một cách sợ hãi trước hoàn cảnh nguy ngập mà bản thân đang vướng vào; thế nhưng toàn bộ thái độ của hắn vẫn thể hiện sự ngoan cố lì lợm; và nếu có thể quay ngược quá khứ, rất có thể hắn cũng sẽ hành xử lại y hệt như cũ.
"Chà, ngài Dykes," Bingham lên tiếng khi viên chức đáng kính được gọi tên bước vào phòng, "anh có muốn dùng chút gì với chúng tôi không nào? Anh thấy đấy, chúng tôi đang đánh chén món thịt nguội ngon lành, và bia thì tuyệt cú mèo."
"Dưa chuột muối cũng thế," một trong các thuộc hạ làu bàu; vốn có bản tính cáu kỉnh, gã không thể kìm được giọng điệu càu nhàu ngay cả khi đang vô cùng hài lòng.
"Nào, hãy ngồi xuống đây cùng chúng tôi," ngài Bingham giục giã. "Nhưng mà này, anh đã xử lý thế nào với Tom Rain rồi?"
"Xử lý hắn á, phải đấy chứ!" ngài Dykes thốt lên, phảng phất vẻ quan trọng của kẻ nắm giữ một tin động trời: "Ý anh là hắn đã tự chuốc lấy hậu quả gì chứ?"
"Hắn tự cắt cổ hay uống thuốc độc rồi?" Old Death sốt sắng hỏi gặng.
"Đâu có đời nào!" Dykes kêu lên. "Chà—đồ tiêu thụ đồ gian chết tiệt kia, trong đầu ngươi lúc nào cũng toàn những ý nghĩ tồi tệ—đúng thế đấy. Ngài Rainford là một quý ông, xét đến từng chân tơ kẽ tóc—và tao vẫn luôn thừa nhận điều đó. Hắn có không ít những người bạn thế lực, tao bảo đảm họ sẽ không đời nào để mặc hắn gặp nguy hiểm đâu."
Và viên cảnh sát nháy mắt đầy ẩn ý với những người đang chăm chú lắng nghe, lúc này sự tò mò của họ đã được đẩy lên đến đỉnh điểm.
"Gì chứ—hắn đã làm gì rồi?" Old Death thở hổn hển, vô cùng sốt ruột và hồi hộp. "Ý anh muốn nói là——hay nói cách khác—là hắn đã——trốn thoát rồi sao?" hắn gặng hỏi, cổ họng gần như không thể thốt nên lời; bởi hắn quá sợ hãi, sợ rằng Tom Rain— kẻ mà hắn căm thù đến tận xương tủy—sẽ lại không phải bước lên đoạn đầu đài.
"Kiên nhẫn nào—kiên nhẫn chứ," ngài Dykes nói, kéo một chiếc ghế ngồi xuống. "Trước tiên, anh phải biết điều này, có một quý cô bước vào—và đố anh biết đó là ai nếu không phải chính là phu nhân Hatfield mà tôi chắc chắn Tom Rain đã từng cướp tài sản cách đây vài tháng gần Hounslow, mặc dù lúc đó tôi không thể buộc tội hắn được——"
"Thôi nào—thôi nào," Old Death lầm bầm, sự hồi hộp đến nghẹt thở thực sự là một sự cực hình đối với hắn.
"Nhưng trước tiên tôi phải kể cho các anh nghe," ngài Dykes tiếp lời, "rằng tiểu thư de Medina cùng cha cô ấy và huân tước Ellingham đã bước vào——"
Old Death phát ra một tiếng gầm gừ hung tợn.
"Và giờ thì tôi đã hiểu rõ toàn bộ câu chuyện về món trang sức kim cương đó rồi đấy, Bingham, anh biết đấy," viên cảnh sát tiếp tục; "vì mặc dù một trong hai chị em đã chết và khuôn mặt đã biến dạng, nhưng chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy hai người họ giống nhau đến thế."
Chúng ta nên lưu ý rằng Old Death vốn đã biết được qua lời kể của những tên thuộc hạ áp giải Tom Rain đến đầu tiên trong buổi tối đầy biến cố này, rằng người hắn sát hại không phải là Esther de Medina, mà chính là Tamar—vợ của kẻ mà hắn coi là kẻ thù không đội trời chung.
"Nhưng như tôi đang nói dở," Dykes tiếp tục, "phu nhân Hatfield bước vào; và các anh xem này! bà ấy đọc một bài diễn văn rành mạch để chuẩn bị tinh thần cho tất cả chúng ta trước những gì sắp diễn ra; rồi bà ấy tuyên bố thẳng thừng rằng Tom Rain đã được nhà vua ân xá!"
"Không—không!" Old Death gào lên: "Đó là lời dối trá—đó là một lời dối trá!"
"Câm cái miệng lại, đồ tiêu thụ đồ gian chết tiệt!" ngài Dykes quát lớn, vô cùng phẫn nộ khi lời nói của mình lại bị hoài nghi một cách thô lỗ như vậy. "Phu nhân Hatfield có mang theo văn bản giấy tờ đàng hoàng, hoàn toàn hợp pháp theo luật định trong trường hợp đó."
"Đó là một văn bản giả mạo—một sự giả mạo trơ trẽn!" Benjamin Bones thét lên, nét mặt trở nên vô cùng đáng sợ với những cơ mặt co giật gớm ghiếc. "Và các người đã để hắn đi, chỉ vì cái cớ đó thôi sao——các người——các người đã——"
Rồi hắn ngả người ra sau ghế, thở hổn hển không ra hơi.
"Đúng là một tên tiểu nhân già ngoan cố," Bingham nhận xét. "Nào—rót cho hắn ly bia đi, Bill; vì thề có Chúa, hắn sẽ chết ngạt mất—và đoạn đầu đài rốt cuộc sẽ bị lừa mất món nợ của nó."
Tên thuộc hạ nhận lệnh liền tiến lại gần Old Death và đưa cho hắn một cốc bia đen; nhưng con quái vật hung ác ấy tàn nhẫn hất văng đi, lồng ngực phát ra những tiếng gầm gừ dữ tợn.
"Thôi—vậy cứ để mặc hắn đấy," Bingham nói.
Tên thuộc hạ bèn trở lại chỗ ngồi của mình và tiếp tục xử lý phần thức ăn nguội.
"Tôi nói cho các anh hay thế này, ngài Ben Bones ạ," Dykes lớn tiếng: "Tôi đã thấy rất nhiều lệnh ân xá—nhất là trong các vụ việc liên quan đến các quý ông gặp rủi ro, vì hiếm khi một kẻ khốn khổ nào có đủ thế lực để lo được một tờ giấy như thế—và tôi thừa biết rằng tờ giấy tôi vừa nhìn thấy kia hoàn toàn hợp lệ. Nó có cả tên của Nhà vua—cái chữ ký ngoằn ngoèo của ngài ấy, người ta gọi thế—cùng với con dấu to tướng quý giá của ngài, và chữ ký của Bộ trưởng Bộ Nội vụ ở phía dưới."
"Hắn sẽ trốn thoát—hắn vẫn sẽ trốn thoát thôi!" Old Death gào lên, hai tay đan chặt vào nhau như đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng của sự sống chết. "Tên khốn kiếp đó—hắn sẽ thoát khỏi cái giá treo cổ—hắn—hắn——"
Và hắn lại thở hổn hển một cách đáng sợ đến mức đôi mắt như muốn lồi ra ngoài tròng, thân hình gầy guộc oằn mình trong những cơn co giật.
"A!" hắn thốt lên, sau một khoảng lặng kéo dài trong khi vẻ ngoài kinh hoàng của hắn đã bao trùm một bầu không khí im lặng chết chóc đầy kinh hãi và sửng sốt: "Ta vừa nghĩ ra điều này"—và hắn nhe răng cười hiểm độc. "Chẳng phải các ngươi đã nói có những kẻ đã bị bắt cóc một cách bí ẩn—trong vụ Torrens đó sao——"
"Chứ sao nữa, tôi nói thế đấy," Bingham trả lời người vừa đặt câu hỏi: "Và Tom Rain đã làm việc đó. Nào, có chuyện gì với chuyện đó vậy, ngài Dykes?"
"À—chuyện đó xem ra cũng bị dẹp bỏ luôn rồi," câu trả lời vang lên: "mặc dù tôi chắc chắn chúng ta vẫn sẽ nhận được tiền thưởng, bởi vì chúng ta đã làm tròn bổn phận khi bắt giữ hắn; và nếu như Bộ trưởng Bộ Nội vụ lại quyết định ban ơn xá miễn cho hắn cả về tội danh đó nữa——"
"Không đời nào—không thể có chuyện đó!" Old Death thốt lên với vẻ phấn khích đầy sốt sắng—thậm chí là cuồng loạn. "Ông ta không dám làm thế đâu! Không—không—dù thế nào đi nữa thì Tom Rain vẫn phải đền tội trên giá treo cổ vì chuyện đó! Điều đó chẳng khác nào đồng lõa với kẻ sát nhân—đó là che chở cho những kẻ giết người! Ha! A! Hắn sẽ phải lên đoạn đầu đài vì tội đó—hắn chắc chắn phải leo lên giá treo cổ!"
"Tôi có thánh thần chứng giám là hắn sẽ chẳng bị gì sất," Dykes thẳng thừng đáp; "vì có vẻ như hắn đang giữ một văn bản do chính Nhà vua ký kết, thứ sẽ giúp hắn thoát mọi tội lỗi—và mặc dù tôi không hiểu rõ lắm về phần thủ tục đó, nhưng tôi khá chắc chắn là Tom Rain chẳng gặp nguy hiểm gì nữa đâu. Huân tước Ellingham đang nhúng tay vào việc này; và ngài ấy đã lên thẳng Bộ Nội vụ rồi. Đó là lý do vì sao tôi để mặc ngài Rainford tự do—chỉ cần lấy lời hứa danh dự của hắn là sẽ không bỏ trốn."
"Hắn sẽ lừa anh—hắn sẽ chuồn mất—hắn sẽ trốn thoát cho mà xem!" Old Death gào lên. "Anh điên rồi mới đi tin hắn! Đi đi—bắt giữ hắn lại lần nữa—còng tay hắn lại——"
"Được thôi—còng tay anh trước tiên ngay lập tức nhé, nếu anh không chịu ngậm miệng lại," ngài Dykes ngắt lời. "Nhưng mà toàn bộ chuyện này chẳng phải là một trò kỳ quặc hay sao?" hắn vừa nói vừa quay sang nhìn Bingham và các viên chức cấp dưới. "Lão người Do Thái già trông có vẻ giống một quý ông đáng kính hết mực—nếu tôi là quan tòa, tôi sẵn sàng bảo lãnh cho lão với bất kỳ số tiền nào. Và quả thực con gái lão là một thiếu nữ ngọt ngào: Tôi dám cá là ngài Bá tước sắp cưới cô ấy đến nơi rồi."
"Ngài Dykes—ngài Dykes," Old Death thì thầm vào tai hắn; và viên cảnh sát đột ngột quay phắt lại, nhận ra thân hình cao ngồng, gầy đét của tên trùm tiêu thụ đồ gian đang đứng sát ngay phía sau mình.
"Gì thế—anh muốn gì nào?" viên chức này hỏi.
"Một lời—chỉ một lời thôi," Bones thì thầm bằng thứ giọng trầm đục, vang lên từ đáy mộ, trong khi thân hình hắn run lên vì xúc động thần kinh: "Một lời thôi tôi bảo này—chỉ một từ duy nhất."
"Nào—thế rốt cuộc là chuyện gì?" Dykes hỏi, đành để lão già kéo mình về phía góc phòng có cánh cửa mở thông vào phòng thí nghiệm.
"Tôi phải nói chuyện riêng với anh—tôi có việc cực kỳ quan trọng muốn nói," câu trả lời gấp gáp và số nóng vang lên. "Vào trong căn phòng này đi—tôi không giữ anh lâu đâu."
"Được rồi—chắc tôi phải chìu theo ý anh thôi," viên cảnh sát càu nhàu đáp với giọng cáu kỉnh. "Người ta nên coi anh như một kẻ đã chết rồi mới phải; vì ngoài cái biệt danh của anh ra, luật pháp chẳng mấy chốc nữa sẽ biến anh thành một kẻ chết thật sự."
Kèm theo câu nói đùa tàn nhẫn này—tàn nhẫn ngay cả đối với một kẻ gian ác tột cùng như Old Death—nhân viên ở phố Bow dẫn hắn vào phòng thí nghiệm, nơi ngọn đèn đang cháy sáng và Benjamin Bones cẩn thận khép cửa phòng lại sau lưng họ.
"Nào—mau lên, nói nhanh những gì anh định nói đi," Dykes vừa nói vừa liếc nhìn lão già đầy vẻ nghi ngờ và với một thái độ mang hàm ý rằng bất kỳ mưu tính trốn chạy nào cũng chắc chắn sẽ chuốc lấy thất bại.
"Ngài Dykes, ngài là một người tốt—và là một người tử tế—tôi biết ngài chính là như vậy," Old Death bắt đầu bằng giọng điệu nịnh nọt và với vẻ mặt biểu lộ trạng thái kích động thần kinh tột độ: "Ngài sẽ không nỡ nhìn một sinh linh già nua, khốn khổ như tôi bị đưa lên—lên—đoạn đầu đài đâu. Không—không—ngài sẽ không làm thế—ngài sẽ không đời nào làm thế. Nhưng tôi biết rằng việc này phải đem lại cho ngài một lợi ích xứng đáng—ngài hiểu ý tôi mà—và—và—tôi sẽ giao cho ngài tất cả những gì tôi có—vâng, tất cả những gì tôi có—vài nghìn bảng—vì tôi có tới mấy nghìn cơ!" hắn nói thêm với một nụ cười nhăn nhở gớm ghiếc. "Nhưng chẳng ai biết chúng ở đâu ngoài một mình tôi,—và anh với tôi có thể cùng nhau đến đó—và tôi sẽ giao cho anh từng đồng guinea—vâng, từng đồng guinea, ngài Dykes—hãy nhớ kỹ điều đó, từng đồng một, nếu ngài đồng ý với chuyện này."
"Đồng ý chuyện gì?" Dykes hỏi, giả vờ như không hiểu ý đồ của tên ác nhân già nua.
"Ồ! Cứ làm như ngài không hiểu ý tôi vậy, người bạn thân mến của tôi—người bạn hiền lành, tốt bụng của tôi!" Benjamin Bones thốt lên, giọng điệu càng lúc càng ngọt ngào hơn, dù vẫn trầm và nhỏ nhất có thể với chất giọng khàn đục từ cõi âm của hắn. "Xin hãy suy nghĩ lại trong chốc lát—một lão già như tôi lại rơi vào hoàn cảnh khốn cùng thế này! Ngài sẽ chẳng thể nào yên lòng nổi nếu cứ canh giữ trong tâm trí việc chính mình đã là nguyên nhân—chính tay mình đã đưa một sinh linh khốn khổ như tôi lên đoạn đầu đài? Hãy nói gì với tôi đi, ngài Dykes! Năm nghìn bảng—vâng—năm nghìn bảng, bằng những đồng guinea vàng ròng—nếu—nếu——"
"Nếu cái gì?" viên cảnh sát hỏi, với thái độ quả quyết đến phát bực là nhất quyết không chịu hiểu bất cứ điều gì nếu không được giải thích bằng những từ ngữ rõ mười mươi.
"Nếu ngài—ngài chịu để tôi trốn thoát!" Old Death thì thầm, trong khi đôi mắt hắn như muốn xoáy sâu vào tận tâm can của người đối diện khi hắn cúi người sát lại một cách đầy ám muội.
"Thế thì còn nghe được tiếng người," Dykes nói, nét mặt hoàn toàn không hề để lộ dù chỉ một chút manh mối nào về việc hắn dự định sẽ đối phó thế nào với đề nghị đó.
"Và—và ngài đồng ý chứ, phải không nào?" Bones gặng hỏi. "Hãy nhớ lấy—năm nghìn đồng guinea—tất cả sẽ được thanh toán sòng phẳng một cục—ngay trong đêm nay——"
"Thôi nào—chuyện đó không thể được đâu, lão bạn già ạ," Dykes ngắt lời bằng một giọng điệu lạnh lùng—gần như tàn nhẫn, cứ như thể hắn rất đỗi vui mừng vì có cơ hội thắp lên chút hy vọng trong chốc lát, chỉ cốt để rồi dập tắt nó một cách phũ phàng và đầy cay nghiệt.
"Không thể được sao," Old Death lầm bầm, sự tuyệt vọng bắt đầu bủa vây lấy hắn: "Không thể được, ý anh là vậy sao?"—và đôi mắt hắn đảo cuồng loạn xung quanh.
"Đây là tất cả những gì anh muốn nói với tôi đấy phỏng?" viên cảnh sát hỏi. "Bởi vì, nếu chỉ có thế——"
"Năm nghìn đồng guinea!—vậy mà hắn lại từ chối!" Bones thốt lên. "Lạy Chúa tôi! Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi đây?—rồi tôi sẽ đi về đâu?"
Và ánh mắt hắn vẫn tiếp tục hoảng loạn đảo quanh căn phòng.
"Nào—thế thì chúng ta quay lại phòng bên cạnh đi, nếu ngài không phiền," Dykes nói; "bởi vì tôi chẳng thấy có ích gì khi cứ ở lỳ đây lãng phí thời gian cả."
Ngay lúc đó, ánh mắt Old Death chợt dừng lại trên một vật đặt ở cái kệ ngay gần đó; và với một cú lao người bất ngờ sang bên, hắn chộp lấy một cái chai—thứ mục tiêu cụ thể mà đôi mắt đang thèm khát của hắn nãy giờ vẫn ráo riết kiếm tìm.
Dykes, thậm chí còn chẳng có lấy một khoảnh khắc thảnh thơi để kịp đoán định mưu đồ của lão, nhưng theo bản năng đã linh cảm thấy có điều chẳng lành đang sắp sửa xảy ra, liền chồm tới áp sát lão già ngay tức khắc.
Nhanh như chớp, Benjamin Bones giơ cao chiếc chai đang nắm chặt trong tay phải; và chỉ chưa đầy một tích tắc nữa thôi, nó đã có thể giáng thẳng xuống đầu viên cảnh sát—người, khi nhận ra mối hiểm nguy, theo phản xạ tự nhiên đã cúi đầu xuống—thì một tiếng thét đau đớn bỗng bật ra từ đôi môi của tên tội phạm già.
Bởi vì, khi hắn vừa nhấc chiếc chai lên, nút thủy tinh trên cổ chai đã rơi tuột ra ngoài, và dòng axit sunfuric bốc khói ngùn ngụt bắn xối xả lên đầu cùng khuôn mặt hắn, chỉ có một vài giọt văng trúng người Dykes, và phần lớn bám vào quần áo của viên cảnh sát.
Viên cảnh sát lập tức lùi phắt lại; còn Old Death ngã nhào xuống sàn nhà, nơi hắn oằn mình quằn quại trong những cơn đau đớn khủng khiếp—vặn vẹo như một con rắn bị đánh dập và gào thét điên cuồng: "Ôi! Đôi mắt tôi! Đôi mắt tôi!"
Bingham và các thuộc hạ từ phòng bên hối hả lao vào; và sau khi chắc chắn rằng Dykes hoàn toàn vô sự—mặc dù việc hắn thoát khỏi thứ chất lỏng bỏng rát đó quả thực là một phép màu—họ liền dồn sự chú ý sang Old Death. Một người trong số họ lấy nước rồi hắt thẳng lên người hắn; nhưng lão vẫn tiếp tục quằn quại lăn lộn—thốt lên những tiếng kêu la thảm thiết hòa lẫn với những lời nguyền rủa ghê rợn—và dùng tay điên cuồng dụi lên mặt mình. Bởi vì kẻ khốn nạn ấy đã bị bỏng nặng một cách hãi hùng; và đôi mắt hắn đã mù vĩnh viễn!
Chúng ta phải dừng lại một giây lát để giải thích về âm của hắn—cái âm mưu đã thất bại thảm hại và giáng xuống đầu chính hắn những hậu quả vô cùng khủng khiếp. Nhận thấy mọi hy vọng mua chuộc ngài Dykes đã hoàn toàn tan thành mây khói, hắn nghĩ đến phương án duy nhất còn lại có thể thử nghiệm—đó là trốn chạy. Ngay khoảnh khắc ý định cuối cùng ấy vừa thành hình trong đầu, một tia chớp lóe lên trong trí óc hắn rằng bác sĩ Lascelles vẫn thường hay cất giữ rất nhiều chất độc chết người cùng các loại axit mạnh trong phòng thí nghiệm. Đôi mắt hắn đảo quanh để tìm kiếm chúng; và chúng đã dừng lại ở một chiếc chai lớn có dán nhãn “Vitriol” (Axit). Đập nổ nó lên đầu viên cảnh sát, rồi nhân cơ hội sự hỗn loạn tất yếu xảy ra để tẩu thoát qua căn phòng nhỏ từng là phòng ngủ của hắn—nơi mà độc giả có lẽ còn nhớ, có tận hai cánh cửa—một mở thông ra phòng thí nghiệm, và cửa kia dẫn vào những gian phòng ở phía sau,—đó chính là âm mưu được phác thảo trong chớp nhoáng nhưng lại sụp đổ hoàn toàn của Old Death!
Kế hoạch liều lĩnh ấy đã thất bại—và thất bại theo một cách vô cùng bi thảm: bởi vì tên ác nhân đã hứng chịu những vết thương chí mạng—và sự hành hạ mà hắn phải gánh chịu thật kinh hoàng. Cả một pa-vint axit đã tuôn xối xả lên đầu hắn—thấm sâu qua lớp quần áo, tràn dọc xuống cổ và ngực—thiêu đốt hắn một cách tàn nhẫn, thậm chí cháy lém vào tận trong tròng mắt!
Rainford, bị đánh động bởi những tiếng thét ghê rợn vọng đến từ một khu vực khác trong căn nhà rộng lớn, liền lao vào phòng thí nghiệm để tìm hiểu nguyên nhân, sau khi đã dặn ngài de Medina và Esther ở lại chờ anh quay trở lại. Cùng khoảnh khắc anh bước vào từ một cánh cửa, Jacob Smith cũng xuất hiện từ lối cửa khác; và Dykes nhanh chóng giải thích lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra. Do đó, Rainford lập tức ban hành các mệnh lệnh để đưa người đàn ông đang hấp hối vào phòng ngủ; và thật may mắn, đúng vào thời điểm khủng hoảng này, bác sĩ Lascelles đã kịp có mặt tại căn nhà.
Vị bác sĩ đã vô cùng hoảng hốt trước những lời đồn đại lan truyền về các sự cố diễn ra ở phố Red Lion: nhưng chỉ qua vài câu trao đổi nhanh chóng với Tom Rain, ông đã trút bỏ được mọi lo lắng về sự an toàn của người bạn mình—và giờ đây toàn bộ tâm trí ông đều hướng trọn về Old Death.
Nhưng dù phòng thí nghiệm đã nhanh chóng cung cấp đầy đủ mọi phương dược cần thiết cho một trường hợp như thế, việc sử dụng chúng cũng trở thành công cốc. Chúng có mang lại sự dịu bớt đôi chút, điều đó là sự thật; nhưng chúng chẳng thể nào kìm hãm nổi những bước tiến dồn dập của tử thần đối với lão đàn ông khốn khổ.
"Jacob," vị bác sĩ cất tiếng gọi: "Jacob Smith, tao bảo mày đấy," ông lặp lại với vẻ thiếu kiên nhẫn hơn khi cậu thiếu niên không nghe thấy tiếng gọi đầu tiên; "đưa cho ta cái chai đó, và——"
"Jacob Smith!" Old Death thét lên, những tiếng rên rỉ của hắn đột ngột dứt bặt khi nghe thấy cái tên đó: "Nó có ở đây không? Vậy thì hãy để ta nói cho nó biết——Lạy Chúa tôi! Cảm giác như đang bị thiêu đốt này——Jacob—Jacob—đứa con tội nghiệp của ta——Ôi! Đôi mắt tôi—đôi mắt tôi——bác sĩ, hãy làm gì đó với đôi mắt tôi đi—chúng giống như những hòn than hồng trong đầu tôi vậy—Jacob—ta—ta—chính là cha của mày!"
"Cha tôi ư!" Cậu thiếu niên suýt thét lên vì quá đỗi kinh hoàng trước tin tức ấy: rồi quụp xuống đầu gối ngay bên mép giường, cậu nghẹn ngào kêu lên: "Ôi! Nếu ngài thực sự là đấng sinh thành của con——"
"Đúng vậy—ta chính là cha mày, Jacob," tên khốn đang hấp hối thốt lên: "nhưng những sự cực hình này——tại sao chúng lại dùng kìm để xé toạc da thịt tao thế này?—tại sao chúng lại nhung nhúc đâm những chiếc xiên nóng đỏ vào mắt tao? Bác sĩ—bác sĩ——hãy nhấc cái thanh sắt nung đỏ ấy ra mau——hãy bế ta ra khỏi ngọn lửa này——hãy mang ta đi, tao bảo thế—cứu ta với—cứu ta đi—ta đang chìm trong biển lửa—ta đang bị thiêu cháy——Lạy Chúa tôi! Ta đang bị thiêu cháy rồi!"
"Cha—cha ơi," Jacob khẩn khoản gọi, với giọng điệu đầy nỗi thống khổ và van nài: "Xin cha hãy bình tĩnh lại—hãy nghĩ đến tất cả những tội lỗi của mình—hãy ăn năn đi——"
"Không ai chịu kéo ta ra khỏi biển lửa này sao?" Old Death gào lên, oằn mình và quằn quại tung người trên chiếc giường trong nỗi đau đớn đến tận xương tủy: "Nguyền rủa chúng mày, lũ khốn kiếp—ta đang bị thiêu cháy—ta chìm trong biển lửa rồi—đôi mắt ta đang bị thiêu rụi—da thịt ta đều đã bị nướng chín bởi những thanh sắt nung đỏ——Ôi! Đây là địa ngục—đúng là địa ngục rồi. Phải—ta đang ở trong địa ngục đây——Lạy Chúa tôi! Đây chính là hình phạt dành cho ta sao! Ổi! Xin hãy đưa ta trở lại thế gian một lần nữa—hãy để ta chuộc lại quá khứ—cho ta được sống cuộc đời mình thêm một bận nữa—ta sẽ ngoan ngoãn—ta sẽ không gây tội ác nữa đâu! Không—không—vì địa ngục thật sự đáng sợ—quá đỗi khủng khiếp—và những ngọn lửa này——Ôi kinh hoàng—kinh hoàng—những con rắn lửa đã túm lấy ta rồi—chúng đang gặm nhấm trái tim ta—chúng đã cắm những chiếc nọc độc rực lửa vào mắt ta—chúng đang quấn chặt lấy ta vòng này qua vòng khác—kinh hoàng—kinh hoàng—kia kìa—ta cảm nhận được chúng rồi—Ôi—lòng nhân từ—xin thương xót——xin xót thương——xót thươ——"
"Thật là khủng khiếp!" Tom Rain thì thầm với bác sĩ Lascelles; và tất cả những người khác có mặt trong khung cảnh hãi hùng ấy đều run rẩy từ đầu đến chân.
Jacob Smith vùi khuôn mặt vào hai bàn tay và nức nở đầy nghẹn ngào.
Kẻ đang hấp hối vẫn tiếp tục lảm nhảm, gào thét và rú lên trong một chốc lát nữa; nhưng khả năng phát âm của hắn nhanh chóng lụi tàn—những cơn quằn quại thưa dần rồi vụt tắt hẳn,—và chỉ vài phút sau, linh hồn hắc ám chưa từng dung tha hay thương xót bất kỳ sinh linh nhân thế nào ấy đã vĩnh viễn bay đi!
