Hơn một phần tư giờ đã trôi qua, khi bác sĩ Lascelles quay trở lại căn phòng nơi ông để người da đen ở đó.
“Đúng vậy,” vị bác sĩ thốt lên, thả mình xuống chiếc ghế mà ông vừa ngồi lúc nãy; “người phụ nữ ấy thực sự ăn năn — thực sự ăn năn!”
“Anh có bằng chứng gì xác thực điều này vậy, thưa bác sĩ?” người da đen hỏi.
“Lời thú tội mà mụ vừa thổ lộ với tôi — hay đúng hơn là động cơ thúc giục mụ làm điều đó,” Lascelles đáp. “Nhưng để không làm anh phải hồi hộp lo lắng, bạn hiền của tôi ạ, mụ đã tiết lộ một điều chỉ càng làm sáng tỏ thêm nỗi hoài nghi mà chính anh từ lâu đã ấp ủ, nếu tôi nhớ không lầm.”
“Và nỗi hoài nghi đó——”
“Liên quan đến Jacob Smith,” Lascelles nói thêm.
“À! Mụ ta đã thú nhận rồi sao?” người da đen kêu lên.
“Mụ ta đã thú nhận rằng Jacob Smith chính là đứa con ruột thịt của mình, và Benjamin Bones là cha của nó,” vị bác sĩ đáp bằng giọng nghiêm nghị.
“Lạy Chúa tôi! Gã đàn ông đó đã làm một người cha tồi tệ đến nhường nào!” người da đen kêu lên, lông mày nhíu lại, giọng nói thể hiện rõ những cảm xúc kinh hoàng bất chợt dâng trào trong lòng. “Khi tôi nhớ lại từng chi tiết trong cuộc đời của tội nghiệp Jacob — thời thơ ấu bị bỏ bê — tuổi trẻ bị vấy bẩn,— khi tôi ngẫm nghĩ rằng chính cha ruột lại là kẻ đã nhẫn tâm và mưu mô dắt dắt cậu ta bước vào con đường tội lỗi—— Hỡi trời cao! Tôi bắt đầu nghĩ giống như anh rằng việc cảm hóa một con quái vật như thế là điều bất khả thi!”
“Hãy kìm nén cơn kích động lại, bạn hiền của tôi,” bác sĩ nói; “và chúng ta hãy cùng bình tĩnh, lý trí bàn bạc về những vấn đề này.”
“Trước tiên, hãy giải thích cho tôi nghe bản chất cuộc gặp gỡ của anh với bà Bunce,” người da đen đề nghị. “Tôi sẽ chăm chú lắng nghe.”
“Tôi đi lên lầu đến căn phòng mụ đang ở,” Lascelles kể; “và mụ đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế ngay khi tôi bước vào; nhưng mụ giật lùi lại với vẻ thất vọng rõ rệt hòa lẫn ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi. ‘Không phải ngài, thưa ông,’ mụ gần như thốt lên ngay lập tức, ‘là người tôi muốn gặp. Tôi biết chủ nhân của ngôi nhà này có làn da ngăm đen; vì tôi đã thoáng thấy ngài ấy khi ngài đến thăm căn hầm tối của tôi bên dưới.’ — Tôi giải thích cho mụ rằng tôi là bạn của anh, và anh đã ủy quyền cho tôi để tiếp nhận bất kỳ lời thú tội nào mụ muốn bày tỏ. Mụ có vẻ chần chừ trong chốc lát, rồi òa khóc nức nở. ‘Tôi đã ác độc — vô cùng ác độc, thưa ông,’ mụ nói, giọng ngắt quãng vì những tiếng nấc nghẹn ngào; ‘và mãi cho đến tận gần đây tôi mới mở mắt nhận ra cuộc đời tội lỗi của mình. Người đàn ông da ngăm đen, mà tôi đoán là chủ nhân ở đây, đã làm việc tốt này cho tôi: và giờ đây ngài còn định lo chu cấp cho tôi cùng chồng tôi. Nhưng tôi sẽ không thể ra đi thanh thản, nếu như không thổ lộ với ngài ấy mọi điều đang nặng trĩu trong tâm can.’ — Tôi nói vài lời an ủi mụ; và chỉ ít phút sau, mụ thú nhận rằng thiếu niên mang tên Jacob Smith chính là con trai ruột của mụ, sinh ra khi mụ còn là nhân tình của Old Death, trước khi mụ kết hôn với Bunce. Tôi thông báo cho mụ rằng Jacob đã có cuộc sống ổn định và hạnh phúc; và mụ có vẻ vô cùng biết ơn vì lời bảo đảm đó. Sau đó, tôi khuyên mụ không nên tiết lộ bí mật này cho chồng khi hai người đoàn tụ; bởi vì một khi đã bước sang một trang đời mới cùng nhau, việc gợi lại một sự việc chỉ có thể làm tổn hại đến sự hòa thuận ấy là điều vô ích và sai trái. Mụ hứa sẽ nghe theo lời khuyên của tôi, và có vẻ vô cùng nhẹ nhõm trong tâm trí sau khi đã trút bỏ được bí mật với tôi.”
“Anh đã cho mụ ấy lời khuyên vô cùng sáng suốt, thưa bác sĩ,” người da đen nói: rồi sau vài phút trầm ngâm, anh nói thêm, “Jacob không nên được cho biết về bí mật xuất thân gớm ghiếc này—— ít ra là không phải lúc này.”
“Hoàn toàn không nên!” vị bác sĩ thốt lên. “Tâm trí cậu ta đang bình yên — cậu ta cảm thấy có một niềm tin nhất định vào bản thân — và tình bạn của anh chính là niềm vui lớn nhất đời cậu. Đừng để sự điềm tĩnh lành mạnh đó bị xáo trộn.”
“Không — làm vậy vừa sai trái lại vừa vô ích,” người da đen trầm ngâm nói. “Tôi nhớ rằng trong suốt câu chuyện dài mà cậu ta kể cho tôi nghe về cuộc đời mình, cậu có nhắc đến những tia ấm áp thỉnh thoảng xuất hiện trong cách đối xử của bà Bunce đối với cậu. Tôi cũng nhớ lại cậu từng chia sẻ rằng có những khoảnh khắc cậu suy ngẫm rất nhiều về bất kỳ lời dịu dàng nào mà mụ từng thốt ra với mình, hay bất kỳ sự đối xử tử tế nào mụ từng dành cho cậu.”
“Bản chất, bạn hiền của tôi ơi — Bản chất đấy!” vị bác sĩ nhân hậu thốt lên. “Ngay cả trong một người phụ nữ tồi tệ như mụ ta vào thời điểm mà cậu nhắc đến, vẫn tồn tại những nỗi khát khao bản năng mà mụ không thể kìm nén hoàn toàn; trong khi về phần cậu ấy, vẫn có những khuynh hướng và tình cảm ruột thịt mà chính cậu cũng không hiểu nổi. Gã ác nhân Benjamin Bones sẽ phải trả giá đắt biết bao cho những chuyện này!”
“Than ôi — than ôi! Tôi sợ rằng y đã quá lún sâu không thể cứu vãn!” người da đen cay đắng kêu lên. “Nhưng — không,” anh nói ngay sau đó, với một giọng điệu thay đổi và quả quyết hơn: “chúng ta không được tuyệt vọng!”
“Giờ đây tôi đang hồi hộp chờ đợi bản báo cáo của anh về y,” Lascelles nhận xét.
“Y vẫn chìm trong bóng tối — màn đêm của y vẫn tiếp tục,” câu trả lời vang lên. “Đã một tháng trôi qua kể từ khi tôi đến thăm y lần đầu tiên dưới căn hầm; và trong suốt bốn tuần lễ tiếp theo sau đó, tôi đã có nhiều cuộc gặp gỡ với y trong cùng hoàn cảnh ấy. Những cuộc gặp này diễn ra giữa sự tối tăm mù mịt nơi giam cầm của y; và tôi buộc phải, dù vô cùng đau đớn và khó khăn, giả giọng trong mỗi lần như thế. Ngay trong chuyến viếng thăm đầu tiên, y đã tuyên bố trong sự kinh hoàng và sửng sốt rằng y nhận ra trong giọng nói của tôi thứ gì đó gợi nhớ đến Thomas Rainford; và rồi y có vẻ đinh ninh tin chắc rằng tôi chính là Bá tước Ellingham. Sự căm hận của y đối với vị Bá tước sâu sắc và khủng khiếp làm sao; và tôi nhận thấy quá rõ ràng rằng nếu y có dịu giọng lại đi chăng nữa, thì điều đó chẳng qua chỉ để lừa dối tôi về thực trạng tâm can của y, và nhằm dụ dỗ tôi ban cho y một số đặc quyền — nếu không muốn nói là sự tự do. Tôi đã đến thăm y vào đêm hôm sau; và y nói ít hung hăng hơn, nhún nhường hơn: nhưng tôi không tin tưởng y — phải, tôi không tin tưởng y, và tôi e rằng mình có đủ lý do để làm thế. Tôi không thể kể cho anh nghe một cách thỏa đáng về những cuộc gặp gỡ tiếp theo của chúng tôi. Có lúc y tỏ ra xúc động trước lời lẽ của tôi, thậm chí còn bày tỏ sự ăn năn và hối hận về quá khứ: nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, y lại bộc lộ toàn bộ bản tính hung dữ vốn có. Đôi khi y giả vờ ngọt ngào, cố gắng lay động tôi để xin một chút ánh sáng; — nhưng cho đến nay tôi vẫn từ chối. Có một điều tôi không được phép quên nhắc tới — đó là kể từ chuyến thăm đầu tiên đến nay, y chưa một lần nào nhắc lại ấn tượng mà âm sắc giọng nói của tôi từng để lại trong y; và y cũng không bao giờ gọi tôi là Bá tước Ellingham nữa. Trong những lúc kích động hay thị nộ, y từng gặng hỏi với giọng hoang dại và gần như điên loạn rằng tôi là ai: nhưng hiếm khi đợi câu trả lời, y lại rơi vào trạng thái lì lợm im lặng, hoặc tỏ ra nhún nhường mà tôi biết chỉ là giả tạo. Quả thực, có rất nhiều điểm trong tính cách và hành vi của y kể từ khi bị giam trong ngục tối mà tôi không tài nào hiểu nổi. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là bóng tối đã không mang lại những tác động nhanh chóng và quan trọng ở y như năm kẻ còn lại: cần phải có một hình phạt nghiêm khắc hơn, hoặc một phương thức nào đó thích hợp hơn để chạm đến trái tim và lay động cảm xúc của y. Đồng thời, tôi tin rằng sự ngoan cố của y đã phần nào bị lay chuyển và lung lay; nhưng công cuộc cảm hóa đối với con người này sẽ phải là một quá trình lâu dài.”
“Nhìn chung, anh vẫn còn hy vọng chứ?” bác sĩ hỏi bằng giọng dò hỏi.
“Đúng vậy — khi tôi nhớ lại tất cả chi tiết về hành vi và lời nói của y từ lần viếng thăm đầu tiên cho đến lần cuối diễn ra vào ngày hôm qua, tôi nhận thấy có sự thay đổi,” người da đen đáp. “Thực ra, tôi gần như tin chắc rằng nếu tôi có thể nói chuyện với y thật lâu — phân tích cho y thấy sự ngu ngốc và tội lỗi trong quá khứ của y — dùng lý lẽ với y một cách thoải mái, tôi sẽ có thể làm y xúc động sâu sắc. Nhưng việc phải duy trì giọng nói giả tạo, cùng với sự bất khả thi khi mang theo ngọn nguồn ánh sáng để quan sát sắc thái và sự biến đổi trên khuôn mặt y nhằm tiếp tục xoáy sâu vào những lời kêu gọi hay lý lẽ có tác dụng mạnh nhất đối với y, — tóm lại, lớp cải trang mà tôi buộc phải duy trì và những biện pháp phòng ngừa mà tôi phải áp dụng, đang gây cản trở không nhỏ cho phương pháp của tôi đối với y.”
“Sẽ là thiếu khôn ngoan nếu để tôi thay mặt anh đến gặp y,” vị bác sĩ nhận xét. “Vào đêm đáng nhớ hôm đó, khi Bá tước Ellingham tóm được y, Tidmarsh và bà Bunce trong căn phòng bên cạnh, rồi moi ra từ họ mọi bí mật về những mưu đồ và kế hoạch đáng nguyền rủa của chúng, — vào dịp ấy, anh biết đấy, tôi đã có mặt; và vì thế Old Death sẽ chỉ nuôi dưỡng lòng căm phẫn thù hằn đối với tôi mà thôi.”
“Đúng thế,” người da đen trầm ngâm nói: rồi đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn suy tư sâu sắc kéo dài vài phút, anh thốt lên, “Bác sĩ, tôi vừa nghĩ ra một kế hoạch mà tôi hy vọng và tin tưởng, vì danh dự của bản tính con người, có thể sẽ mang lại hiệu quả đối với kẻ tội nhân ngoan cố ấy: nhưng tôi còn lưỡng lự — vâng, tôi vẫn đang do dự chưa dám thực hiện!”
“Hãy giải thích cho tôi nghe đi, bạn hiền,” Lascelles đáp; “và tôi sẽ đưa ra lời khuyên cho anh một cách thẳng thắn và chân thành.”
“Nói ngắn gọn thế này, thưa bác sĩ,” người da đen tiếp lời, “tôi đặt niềm tin lớn lao vào sự thuyết phục dịu dàng của người phụ nữ, đến mức tôi ngả nghiêng muốn thỉnh cầu Esther de Medina giúp đỡ tôi trong công việc thiện này. Giá mà nàng đồng ý đến thăm kẻ đại tội nhân này — hay đúng hơn là cất lời với y qua ô cửa trượt của căn hầm giam — tôi tin chắc rằng sự hùng biện của nàng, được trợ giúp bởi âm sắc du dương từ giọng nói cùng chiều sâu cảm xúc thấm đượm trong từng lời ăn tiếng nói, — tôi tin chắc rằng, nàng sẽ thành công trong việc chạm đến một cung bậc cảm xúc trong tim y, nơi mà không một lời lẽ hay lời kêu gọi nào của tôi có thể với tới.”
Vị bác sĩ chăm chú lắng nghe, rồi bắt đầu suy ngẫm sâu xa.
“Phần tôi,” người da đen tiếp tục, “tôi tin rằng sự hùng biện của người phụ nữ, khi được sử dụng đúng cách và hướng đi đúng đắn, lại sở hữu một sức ảnh hưởng và quyền năng gần như không thể cưỡng lại. Sứ mệnh của phụ nữ là thuần hóa và nhân hóa bản tính hung dữ của nam giới; và hai con người mang giới tính đối lập có tính cách càng tương phản bao nhiêu khi được đặt cạnh nhau như thế, thì mục đích đạt được lại càng hiệu quả bấy nhiêu. Giờ đây, chắc chắn không có hai sinh linh nào trên đời lại khác biệt nhau về mọi mặt hơn Benjamin Bones và Esther de Medina — người thì tàn độc và không một chút khoan dung; kẻ lại vô cùng dịu dàng và biết tha thứ — một bên sở hữu tâm hồn bị vấy bẩn bởi mọi tội ác có thể tưởng tượng; bên kia lại được phú bách mọi đức hạnh đưa bản tính người phụ nữ gần sát với thiên thần!”
“Tôi thích kế hoạch của anh — tôi không thấy có chút phản đối nào ở đây cả, bạn hiền ạ,” bác sĩ Lascelles nói sau một khoảng lặng dài, trong đó ông đã suy xét kỹ lưỡng về kế hoạch được đề xuất. “Anh có nghĩ tiểu thư de Medina sẽ đồng ý giúp anh trong chuyện này không?”
“Tôi không mảy may nghi ngờ điều đó,” người da đen đáp. “Anh thấy đấy, tình thế tiến thoái lưỡng nan này thực sự nghiêm trọng và vô cùng rối rắm. Tôi không thể để Benjamin Bones tiếp tục nhởn nhơ ngoài xã hội, để rồi tái diễn những mưu đồ đê tiện của mình; hơn nữa, việc trao trả tự do cho y như thế chẳng khác nào phủ nhận mục đích tối thượng mà tôi hằng theo đuổi khi triệt phá băng đảng của y. Do đó, việc phóng thích y lúc này là bất khả thi; và tôi cũng cảm thấy không thực sự chính đáng khi cứ giam cầm y mãi trong một căn hầm tối tăm. Sẽ thật không an toàn nếu đưa y lên ở một trong những căn phòng tại ngôi nhà này hay căn nhà ở Turnmill Street; bởi vì một con cáo ranh mãnh như thế chỉ có thể bị khuất phục và giữ chặt đằng sau những bức tường đá dày cộp cùng những then sắt nặng nề. Vậy thì, tôi phải làm gì với y đây? — tôi phải xử trí ra sao với y? Esther sẽ giúp tôi gỡ rối khó khăn này; và cầu trời khấn Phật qua sự can thiệp của nàng, một tia hy vọng lành mạnh nào đó sẽ thức tỉnh tâm trí Old Death!”
“Hãy ghi nhớ điều này,” vị bác sĩ thốt lên, một ý chợt lóe lên trong đầu ông, “rằng một trong những âm mưu kinh hoàng của gã này chính là trả thù Bá tước Ellingham bằng cách hành hạ Esther de Medina.”
“Và khi y lắng nghe giọng nói ngọt ngào của nàng vạch trần sự thấu hiểu của nàng về những ý đồ tàn độc của y, và nàng chân thành hứa hẹn ban ơn tha thứ — khi y khám phá ra có bao nhiêu đức hạnh và sự lương thiện tồn tại ở người phụ nữ,” người da đen tiếp lời với giọng đầy nhiệt huyết, “y sẽ bị lay động — y sẽ được dẫn dắt để nhìn nhận sự đen tối trong chính trái tim mình — y sẽ thấy bản thân mình đặt vào một sự tương phản đầy kinh ngạc với vị thiên thần bao dung ấy——”
“Đúng vậy — đúng vậy!” vị bác sĩ quả quyết kêu lên: “phải làm thế thôi! Anh đã vạch ra phương án duy nhất để tạo ra một tác động thực sự và hiệu quả đối với trái tim kẻ đồi bại đó; và nếu y vẫn trơ lỳ trước sức mạnh thuyết phục từ lời nói của Esther, thì trường hợp của y có lẽ chỉ đành xem như vô phương cứu chữa.”
Tiếng chuông trầm đục của nhà thờ Clerkenwell vang lên điểm mười một giờ, và âm thanh vừa dứt trong sự tĩnh mịch của đêm đen thì một chiếc xe ngựa bưu điện trờ tới ngay cửa nhà.
“Bà Bunce giờ đây sắp sửa chuẩn bị lên đường,” người da đen nói. “Mọi thứ liên quan đã được sắp xếp ổn thỏa — Harding và vợ anh ta đã nhận được đầy đủ chỉ thị cùng khoản kinh phí cần thiết — và người phụ nữ ấy càng rời xa khỏi thành phố đầy cám dỗ này sớm bao nhiêu, càng an toàn bấy nhiêu.”
Tiếng nhiều bước chân vang lên lạo xạo khi đi xuống cầu thang; và chỉ một phút sau, chiếc xe ngựa lao vút đi trong đêm.
“Trong số tất cả các tù nhân của tôi, chỉ còn lại mỗi Old Death là chưa được định đoạt,” người da đen nhận xét ngay khi tiếng bánh xe lăn đã chìm hẳn vào thinh lặng.
“Và người ta chỉ có thể hy vọng rằng y sẽ không còn là nguồn cơn gây rắc rối hay bối rối cho anh trong nhiều tuần tới nữa,” vị bác sĩ nói, đứng dậy chuẩn bị cáo từ.
