Đại úy kể lại cho Frank nghe toàn bộ những sự việc dồn dập và kỳ thú đã diễn ra suốt buổi trưa hôm ấy; và người nghe không ít lần phá lên cười sảng khoái khi vị dũng tướng mô tả lại khúc đoạn khôi hài nhất trong chuyến phiêu lưu của mình — ý tôi là sự cố trốn chạy khỏi đám sai dịch của cảnh sát trong bộ xiêm y của bà Rudd.
Đến lượt mình, Frank kín đáo ra hiệu cho người bạn vong niên rằng ông Bubbleton Styles vừa “chi viện” mười đồng vàng — một lối nói ẩn ý chỉ việc nhà tư bản thành phố đã ứng trước khoản tiền ấy đặc biệt để cứu nguy cho Đại úy O’Blunderbuss và anh chàng Curtis.
Việc đầu tiên mà vị sĩ quan người Ireland làm với số tiền tài trợ đó, chính là ngay tại chỗ — một cách sòng phẳng và vui vẻ — hoàn trả lại cho ông Scales khoản tiền mà người huynh đệ đáng kính đã ứng trước vào buổi sáng; và sự sắp xếp nhỏ này càng làm tăng thêm thiện cảm của ông Scales đối với những người bạn mới, đồng thời tô điểm cho bầu không khí đầm ấm của buổi tối hôm đó.
Dần dần, dưới hơi men kích thích của thứ rượu hảo hạng, vị đại úy bắt đầu ba hoa phô trương về những điền trang ở Ireland của ông, “vốn không may đang bị kẹt lại tại Tòa án Phủ vụ,” — anh chàng Curtis thì kể vô số câu chuyện kỳ diệu về sự thân thiết của mình với các bà công chúa và nữ công tước “hồi còn ở Pháp,” — còn ông Scales lại hào hứng ôn lại nhiều giai thoại thú vị liên quan đến khu Charter House, những câu chuyện này có một ưu điểm nổi trội hơn hẳn đám bạn đồng hành, chính là vì chuyện của ông thì toàn thật, còn chuyện của họ toàn dối trá.
Giữa lúc cuộc vui đang hồi rôm rả thì có tiếng gõ cửa; và khi ông Scales cất tiếng “Mời vào,” một quý ông liền bước vào, được giới thiệu ngay với viên đại úy và Frank Curtis là Đại tá Tickner.
Vị khách mới đến, một cư dân sống tại Charter House, là một người có chiều cao trung bình và trông già hơn nhiều so với tuổi thật của ông ta; bởi nhờ sự trợ giúp của hàm răng giả, một bộ tóc giả bảnh bao và hàng ria mép nhuộm kỹ, ông ta đã ngụy trang thành công để trông như “vừa tròn năm mươi” — trong khi thực tế tuổi đời của ông ta chắc chắn phải cộng thêm ít nhất mười lăm năm nữa. Ông ta ăn mặc tươm tất và mang vẻ ngoài khá bệ vệ: nhưng khóe mắt và những nếp nhăn quanh miệng lại phảng phất một nét khó ưa, gieo vào khuôn mặt ông ta một vẻ bất lương, biểu lộ sự xảo trá, tiểu nhân và đầy mưu mô.
“Mời đại tá ngồi,” ông Scales lên tiếng sau khi thủ tục giới thiệu đã xong xuôi; “và tự pha cho mình một ly đi. Tôi đã bảo đảm với đại úy rằng thể nào anh cũng đến — và ông ấy rất nóng lòng muốn gặp anh; bởi tôi biết các quân nhân vốn rất thích giao lưu với nhau.”
Lời nhận xét này được thốt lên với một chút ý vị mai múng, ông Scales liếc mắt nhìn viên đại úy như muốn bảo: “Giờ thì phá băng rồi đấy, anh có thể vạch mặt hắn đi;” — bởi vì người anh em tốt bụng kia không mảy may tin Tickner là một quân nhân bao nhiêu, thì anh ta lại càng đinh ninh O’Blunderbuss chính cống bấy nhiêu.
Viên đại tá thoáng tỏ ra bất an một lát, trong khi vị đại úy, với bản chất mặt dày sẵn có nhờ hơi men, liền ra điều gan góc, trừng mắt nhìn Tickner với vẻ hung ác ẩn giấu.
“Và thưa ngài, ngài đã vinh dự phục vụ trong trung đoàn nào thế?” Cuối cùng vị người Ireland cất tiếng hỏi, với âm đuôi gầm gừ đe dọa của những chữ r đầy ác cảm.
“Ồ! Ở vài nơi,” viên đại tá đáp, vừa pha rượu vừa không ngước mắt lên nhìn. “Tôi có thể hỏi ngài câu tương tự được chứ, thưa đại úy?”
“Nhờ ơn Chúa! Ngài cứ việc hỏi, bạn tôi ạ,” O’Blunderbuss kêu lên: “nhưng sẽ lịch sự hơn ở phía ngài nếu chịu trả lời thắc mắc của tôi trước; rồi sau đó chính tôi sẽ khai cho ngài toàn bộ gia phả của tôi từ đầu chí cuối.”
“Tôi xin phép được lưu ý ngài,” viên đại tá vừa nói vừa khuấy ly rượu mà mắt vẫn dán chặt vào đó, “rằng sẽ đúng phép tắc quân sự hơn nếu ngài đưa ra lời giải thích trước — xét thấy tôi có vinh dự mang cấp bậc cao hơn ngài trong quân ngũ của Nữ hoàng.”
“Và thề có gậy sắt thần thánh!” Đại úy O’Blunderbuss nổi cơn thịnh nộ thốt lên: “Điều đó còn phải xem lại! Theo tôi biết, có khối gã hạ sĩ bị đuổi ngũ lại tự xưng là đại tá đấy.”
“Và cũng có khối gã lơ xe buýt thất nghiệp lại tự nhận mình là——”
Nhưng Đại tá Tickner bỗng khựng lại giữa chừng: bởi Đại úy O’Blunderbuss đã vùng dậy khỏi ghế, vớ lấy cái gạt tàn sưởi bằng sắt, quát lên: “Thề có bảo bối thánh thiện này, tôi sẽ giáng cho anh một cú nhẹ nhàng vào đầu đấy, bạn tôi ạ, nếu anh dám thốt ra một lời nào xúc phạm đến danh dự của tôi!”
Đại tá Tickner trân trân nhìn gã người Ireland hung dữ trong bầu không khí chết lặng; và để bồi thêm nỗi hoảng sợ cho đối phương, Frank Curtis — kẻ vô cùng khoái chí trước màn kịch này — liền thì thầm gấp gáp bên tai hắn: “Vì ơn Chúa, đừng chọc giận anh ta! Anh ta là tay đấu súng khủng khiếp nhất ở khắp London đấy; năm ngoái anh ta đã bắn chết Công tước xứ Boulogne ở Paris rồi!”
“Tôi thực sự…… không hề…… à mà thực ra, tôi hoàn toàn không có ý đó……” viên đại tá thất thần lắp bắp, liếc mắt nhìn về phía cửa xem có lối thoát nào không: nhưng than ôi! chuyện đó là bất khả thi.
“Không đời nào có chuyện buông tha, trừ phi đấu súng hoặc một lời xin lỗi hèn nhát nhất!” Đại úy O’Blunderbuss gầm lên khi nhận ra mình đã hoàn toàn áp đảo đối thủ. “Frank, bạn tôi ơi, chạy sang phòng trọ của chúng ta lấy hộp đựng súng lục ra đây — cái hộp bọc nỉ màu xanh lá ấy, cậu biết đấy — và, thề có các đấng linh thiêng! chúng ta sẽ đấu một trận ngay trên cái bàn này, mỗi người cầm một đầu chiếc khăn tay: nghĩa là, nếu được sự cho phép và ưng thuận của ông Scales.”
“Ồ! Tôi chẳng can thiệp đâu,” người anh em mặt đỏ như gấc vui vẻ đáp lại, tận hưởng cảnh tượng chẳng kém gì anh chàng Frank Curtis, kẻ lúc ấy đã đứng dậy khỏi ghế như muốn đi thực hiện sai vặt về vụ khẩu súng lục.
“Thực tình, thưa các vị,” Đại tá Tickner lắp bắp, hoang mang liếc nhìn người này rồi qua người kia trong nỗi hoảng hốt: “tôi—tôi chắc chắn là—tôi không hề——”
“Ý anh là muốn lăng mạ tôi chứ gì?” Đại úy gặng hỏi, tay khua khua thanh gông sắt trong khi diện mạo trông ngày càng hung hãn hơn.
“Không—không—chắc chắn là không,” viên đại tá đáp, chớp lấy tia hy vọng cứu vãn bản thân khỏi những hiểm họa chết người đang vây tứ phía.
“Và anh thừa nhận mình là một kẻ dối trá cùng đồ tiểu nhân chứ?” Gã Gorman O’Blunderbuss đáng sợ gầm lên.
“Chà, thưa quý ông kính mến—về chuyện đó thì……”
“Đừng có mở miệng gọi ‘quý ông kính mến’ với tôi!” gã người Ireland hung hăng cắt lời. “Hãy tự thừa nhận mình là kẻ dối trá và tiểu nhân đi — rồi đổi lại, tôi cũng sẵn sàng công nhận rằng anh đã đưa ra lời xin lỗi xứng đáng với tư cách một quý ông trong hoàn cảnh này.”
“Ờ đúng rồi — sự nhượng bộ từ hai phía,” Frank chêm vào với một cái nháy mắt hướng về phía ông Scales, người lúc này đang phải kìm nén lắm mới không phì cười trước cơn cười nấc.
“Một kẻ dối trá và tiểu nhân!” Đại úy lặp lại, tiến bước đầy đe dọa về phía nạn nhân khốn khổ của thói bắt nạt trơ trẽn này.
“Thôi được, thưa ngài kính mến — nếu điều đó làm ngài thỏa mãn — và như bạn ngài đã nhận xét, theo nguyên tắc nhượng bộ lẫn nhau — thì tôi—tôi……”
“Nói mau lên, đồ khốn! Đừng có bắt chúng tôi phải chờ suốt ngày — nước nóng nguội hết cả rồi kìa——”
“Anh tốt hơn là đừng có chọc giận anh ta nữa,” Frank thì thầm: “nếu không tôi sẽ buộc phải chạy đi lấy súng lục đấy — trừ phi anh thích bị đập nát óc bằng thanh gông này.”
“Ôi! Sát nhân! gã Tickner khốn khổ kêu lên, tái xanh cả mặt trước lựa chọn hãi hùng vừa gợi ý: “hãy cho tôi thời gian thở cái đã, Đại úy O’Blunderbuss——”
“Không một phút giây nào hết!” vị đại úy hung dữ bị chất vấn hét lên: “Tôi phải đòi lại sự thỏa mãn triệt để trước khi anh kịp hít thêm một hơi thở nữa!”
“Thôi được rồi — tôi thừa nhận tôi—tôi đúng là—như những gì ngài vừa nói,” viên đại tá đáp.
“Nhắc lại câu đó xem nào! Một kẻ dối trá và tiểu nhân!”
“Một kẻ dối trá và—và—một tên tiểu nhân,” kẻ khốn khổ đang run rẩy cúi đầu lắp bắp lặp lại, chỉ ước gì mặt đất nứt ra nuốt chửng lấy mình — hoặc bất kỳ tai ương kỳ quặc nào khác xảy ra, miễn là có thể kéo hắn ra khỏi tầm mắt của gã người Ireland hung dữ kia.
“Các bạn của tôi đã nghe rõ lời hắn chưa?” Đại úy hô lên: “Hắn đã tự tuyên bố mình là một kẻ dối trá và tiểu nhân. Và giờ đây, với tư cách một người đàn ông danh dự, tôi tuyên bố mình hoàn toàn hài lòng. Lời xin lỗi quá ư đường hoàng — xứng đáng mang lại danh dự cao nhất cho hắn như một quý ông. Nào, đưa tay đây cho tôi xem nào, ngài đại tá!”
Viên đại tá ngập ngừng chìa cái tay được yêu cầu ra; và vị dũng tướng người Ireland bắt lấy nó với một sự nhiệt tình mạnh mẽ đến mức chủ nhân của nó phải co rúm và quằn quại vì đau đớn trước sức ép như kìm sắt.
“Và giờ chúng ta sẽ không bàn chuyện quân ngũ nữa nhé,” Gorman O’Blunderbuss tuyên bố; “mà hãy thong thả thưởng thức rượu potheen, cùng trò chuyện về muôn màu muôn vẻ cuộc sống.”
Nhờ sự dàn xếp nhỏ này mà vị đại úy đã trút bỏ được gánh nặng phải giải thích bất kỳ điều gì về binh nghiệp của bản thân; còn Đại tá Tickner, nhanh chóng quên đi sự nhục nhã sâu sắc mà tính cách hách dịch của gã người Ireland cùng bản chất hèn nhát của chính hắn vừa phải chịu đựng, đã nhiệt tình cạn chén rượu whisky đến độ Frank chẳng mấy chốc lại phải lật đật đi mua thêm một chai nữa — bởi bà Pitkin đã quay về phòng riêng với cái cớ là “bệnh rất nặng,” mà hiểu theo tiếng Anh thông thường có nghĩa là “say mèm.”
Cuộc vui cứ thế kéo dài cho đến tận mười giờ rưỡi, khi Đại úy O’Blunderbuss và Frank Curtis đứng dậy chào từ giã ông Scales cùng viên đại tá. Nhưng trước khi ra về, vị người Ireland lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn cùng những lời thề non hẹn biển về tình bằng hữu đối với người anh em tốt bụng đã tỏ ra vô cùng tử tế với mình; và trong tâm trạng vô cùng phấn khởi vì buổi tối giải trí tuyệt vời, hai kẻ “hình với bóng” tay trong tay bước đi.
Chao ôi, khi họ băng qua khoảng sân rộng lớn, được bao bọc bởi những dãy nhà thấp và đồng điệu, khu Charter House bỗng trở nên ảm đạm và mang đậm nét u tuế làm sao. Hầu hết các ô cửa sổ đều chìm trong bóng tối; nhưng thỉnh thoảng đâu đó vẫn lóe lên một ánh đèn chập chờn — yếu ớt và mờ nhạt như tâm hồn của những ông lão cô độc, nơi mà ngay cả ánh nến leo lắt ấy cũng đủ trở thành một dạng bạn đồng hành trong những giờ dài đằng đẵng.
Bất chấp sự sống động vốn có trong tính cách của hai người bạn — bất chấp cả hơi men whisky mà họ vừa nuốt trọn — cả hai vẫn phải rùng mình khi khung cảnh nơi đây, dưới ánh sao mờ ảo nhập nhạng, hiện lên thật lạnh lẽo và tiêu điều — ừm, và nó còn đọng lại buốt giá đến tận tâm can họ.
Bước chân của họ vang lên những âm thanh rỗng tuếch và ảm đễ, tựa như phát ra từ giữa chốn mồ mả; và nếu họ dừng lại một chút, sự tĩnh lặng lại bao trùm quá sâu — quá tịch mịch, đến mức khó mà tin nổi nơi này lại đang nằm ngay giữa lòng đô thị náo nhiệt bậc nhất thế giới.
Tâm trạng của hai người bạn lúc ấy khiến họ chẳng thể thốt ra nổi một lời thô tục hay bật lên một tiếng cười đùa cợt nhả nào, khi họ bước qua một khuôn viên mà sự tĩnh mịch mang vẻ uy nghiêm đáng sợ và bầu không khí thâm nghiêm lạnh lùng chẳng khác gì chốn tu viện.
Dù có bước qua một thánh đường nguy nga vào thời khắc nửa đêm tịch mịch đi chăng nữa, họ cũng chẳng thể cảm nhận được nỗi áp lực nặng nề nào hơn thế; và cũng chẳng có màn đêm u ám nào có thể phủ xuống tâm hồn họ sâu sắc hơn thế.
Đó thực sự là một sự giải thoát lớn khi người gác cổng khép lại cánh cửa nhỏ của chiếc cổng lớn phía sau lưng họ; và khi họ rảo bước dọc theo Quảng trường Charterhouse — lia mắt cảnh giác đề phòng những kẻ lang thang mờ ám trong khu vực ấy — vị đại úy liền thì thầm với người đi cùng: “Này Frank — và thề có Chúa! thà tôi cứ bị quăng quật giữa cõi đời này như cậu cháu mình đôi khi còn hơn, nhóc ạ, chứ chẳng dại gì chui đầu vào cái xó xỉnh ấy để ở hẳn. Mọi thứ trông có vẻ hay ho thật đấy, chừng nào bên cạnh còn có bạn bè; nhưng khi họ đi rồi, Frank ơi, tớ chợt nhận ra sự cô đơn lúc ấy lại nhân lên gấp vạn lần.”
“Tôi hoàn toàn đồng quan điểm với đại úy,” anh chàng Curtis đáp lời. “Và giờ chúng ta sẽ tá túc ở đâu qua đêm đây?”
“Thề có các đấng linh thiêng! Dù sao trong túi chúng ta vẫn còn tiền — và chúng ta sẽ ghé vào một quán rượu nào đó cho đến sáng mai, rồi tính chuyện tìm chỗ trọ mới,” vị dũng tướng thốt lên, tâm trạng sảng khoái vốn có lại trỗi dậy khi nhận ra bản thân đã an toàn đặt chân đến phố Aldersgate mà không có bóng dáng kẻ khả nghi nào bám đuôi phía sau.
